Занила вошла в казармы, пересекла пустынный слабо освещенный коридор и открыла дверь в свою комнату. Последние несколько дней она даже не заглядывала сюда, практически переселившись в спальню Ледя, но здесь все по-прежнему было точно так же, как она и оставила. Норла лежала на кровати, не на ее, а на второй — на той, что пустовала все время, пока Занила жила здесь. Два зеркально-гладких лезвия призрачно светились в свете луны, проникавшем сквозь небольшое окно. Та, кстати, с того момента, когда Занила смотрела на нее в последний раз, передвинулась по небу совсем ненамного. Девушка глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться и решить, что ей следует делать дальше. Но сначала норла!
Занила подошла к кровати, присела на ее край и осторожно, словно боялась, что исчезнет, прикоснулась пальцами к рукояти своего стального смертоносного чуда. Норла не растаяла, будто лунный луч. Она была настоящей, но Занила вздрогнула, потому что не менее реальным было другое ощущение, которое помнила ее ладонь, — более массивная рукоять совсем другого меча! Заниле не нужно было даже закрывать глаз, чтобы вновь увидеть его. Длинный, безупречно гладкий, с острым, словно ядовитое жало кончиком. Он был шире норлы и казался массивнее, но рука, что его держала (во сне — именно ее рука!), не чувствовала тяжести, только привычную надежность и уверенность. Когда в твоих руках такое оружие, можно все, даже победить в давно проигранной битве!
Следующая мысль, внезапно, словно отблеск молнии, возникшая в мозгу Занилы, заставила ее практически перестать дышать: он поняла, почему пару дней назад во время импровизированной тренировки ей так и не удалось научить извлекать вещи из силового кармана назад, на физический уровень реальности. Ледь тогда сказал, что, наверное, нужно все же подождать, пока она станет полноценным оборотнем, и она больше не повторяла попыток. Но сейчас она, кажется, поняла, что именно она делала не так! То, что она до сих пор не превращалась в кошку, было здесь ни при чем. В какой-то степени вина лежала именно на Леде: чтобы она тренировалась, он дал ей свою ленту — просто кусок ткани, который она до этого ни разу не держала в руках. Именно это и было не верно! Чтобы извлечь вещь из силового кармана, мало иметь нитку-ключ от него, нужно еще знать суть и самого предмета. Причем, очень хорошо ее помнить! Практически ощущать на вкус! Заниле не нужно было раздумывать, откуда она это знает, — сон подсказал ей ответ. И она не собиралась этого отрицать, потому что обманывать саму себя — дело заранее проигрышное!
Рука Занилы крепче сжалась на знакомой удобной рукояти, а сама она прикрыла глаза, переходя на другой уровень зрения. Глубокой ночью в неосвещенной комнате сгустки силы точно так же отливали перламутром, как и посреди дня. Занила уверенно раскрыла свое кружево и прикоснулась к ним. Здесь и сейчас она точно знала: у нее все получится.
Не пытайся сделать — делай!
Именно так она и собиралась поступить! И это было просто. Занила все еще была там, в своем сне, в теле другого оборотня, который уже прекрасно умел это делать. А значит, ей нужно было лишь повторить. Выделить из окружающего пространства один энергетический слой. Затем отделить его от остальных, отрезая нитями собственного кружева, словно острейшим лезвием. Сила опять поддалась легко, практически с радостью отзываясь на ее прикосновения, но на этот раз Занила не позволила себе утратить бдительность и потерять контроль. Энергетический слой сложен словно карман. Занила остановилась, заставляя и его замереть в таком полусомкнутом состоянии, проверяя, насколько она может им управлять. Потом подняла свою норлу и опустила ее внутрь этого кармана. Отделила от силового сгустка небольшую нить и только после этого позволила его краям сомкнуться, надежно отрезая ее оружие от физического уровня реальности.
Все получилось так, как надо. Занила сразу же поняла это, потому что энергетический сгусток даже не подумал растворять в окружающем пространстве. Он так и сохранял ту форму, которую она ему придала, и даже казался чуть более плотным, чем остальные. Занила, замкнув контур собственного кружева, закрепила на нем нить-ключ. Теперь она сможет в любой момент сквозь пространство притянуть к себе карман и раскрыть его, извлекая норлу! Занила усмехнулась: определенно, такой способ переноски был куда удобнее ножен, которые она так и не собралась починить. Больше она никогда не останется безоружной, и врагам не застать ее врасплох! Сон еще слишком ясно стоял перед ее глазами, чтобы она могла забыть: это не всегда означает победу! Но, по крайней мере — свободу! Хотя бы и свободу выбора.
* * *
Северный Махейн. Время действия — неизвестно.
Светло-серое, бесконечно далекое и такое же свободное небо за прутьями решетки, над утыканным острыми кольями забором, за спинами собравшейся толпы магов... Их стало еще больше. Кажется, они все, сколько их здесь есть, пришли посмотреть на тебя. Ты и твои братья не смогли впятером справиться с дюжиной магов, а здесь их больше. Тебе не победить их, даже если они вдруг выпустят тебя из клетки. Ты понимаешь это. А они, похоже, понимают еще лучше, потому что на их лица вновь возвращаются уверенные усмешки. И тот знакомый черноволосый маг вновь выходит вперед, недостаточно близко, чтобы ты сумел достать его мечом, если бы просунул его сквозь прутья решетки, но так, чтобы у тебя руки чесались попробовать это сделать!
— Тебе не холодно, киска? — ухмыляется он, демонстрируя два ряда крупных белых зубов. — Или ты пытаешься нас очаровать?
Ты даже не сразу понимаешь, о чем говорит этот маг. Потом все-таки соображаешь: через обращение ты пронес только меч. Ты, конечно, мог бы поступить так и с одеждой, но драться ты всегда предпочитал без ненужных тряпок, сковывающих движения. А поздней осенью воздух хоть и довольно холодный, но все же не настолько, чтобы замерзнуть. Ты усмехаешься в ответ, демонстративно разглядывая своих врагов, укутавших в ткань, кожу и даже мех свои слабые тела. Сейчас ты сделаешь так, что здесь станет жарко! Сначала тебе, а потом и всем остальным.
Мир привычно размывается цветными пятнами, когда ты погружаешься на другой уровень зрения. Воздух кажется густым, мерцающим от скопления перламутра, но сейчас тебя интересует не он. Тебе нужно больше. Много больше, если ты собираешься в одиночку победить всех этих магов, или хотя бы сразиться против них. Ты собираешься призвать Силу Леса. Ты не знаешь, где ты сейчас находишься, как далеко маги успели увезти тебя от него. Но в одной древней легенде ты читал, что расстояние не имеет значения. Если ты действительно нуждаешься в помощи, Лес откликнется на твой зов!
Ты никогда не делал этого раньше. Даже не пробовал. Считается, что это привилегия и исключительная способность Кай'е Лэ стаи. Ты только несколько раз видел, как он призывал силу Леса. И ты навсегда запомнил то ощущение древней мощи и всемогущества, которое охватывало каждого оборотня, которого касалась частичка силы. Весь мир в такие моменты принадлежал вам, готов был подчиняться, выполнить любую волю своих Хозяев! Он и сейчас не откажет — ты веришь. Нужно лишь открыть свое кружево и позвать. Найти в окружающем мире силу, которая является продолжением твоей собственной, и она откликнется!
Меч в руке — продолжение твоего собственного тела. Ты даже не чувствуешь его веса, когда разводишь руки в стороны. Твои глаза открыты, но ты не видишь ни прутьев клетки, ни ухмыляющихся лиц магов, собравшихся вокруг нее. Ты до предела раскрываешь свое кружево, позволяя ему слиться с перламутром, наполняющим воздух, и отпускаешь свое сознание. Прочь из этого тела! Дальше! Еще дальше... Туда, где ждет Лес! Зрение, обоняние и осязание перестали существовать. Точнее, они просто не нужны тебе больше, потому что весь окружающий мир ты теперь чувствуешь изнутри! В другое время ты бы, наверное, испугался, но страх закончился еще там, на опушке Леса, умер вместе с твоими братьями, маги забрали его у тебя вместе со свободой.
Как же далеко до Леса? На секунду тебя охватывает сомнение, но ты не позволяешь себе остановиться. И вот на самой границе твоего сознания, расширившегося практически до предела, начинает мерцать его тень. Теперь нужно только позвать, и он услышит. И обязательно отзовется!
Черноволосый маг, стоящий возле клетки, словно почувствовал что-то. Он шагнул вперед и огляделся по сторонам, словно пытаясь понять, что происходит. Потом вдруг тоже замер на месте, прямо напротив тебя. Только руки не раскинул в стороны, а свел на уровне груди. Его пальцы мелко и быстро зашевелились, словно он перебирал воздух между ними. Тебе понадобилась лишь доля секунды, чтобы понять, что он что-то затевает, но отреагировать ты уже не успел. Вокруг клетки почти сразу за решетками из земли взметнулась стена. Совершенно не видимая на первом уровне зрения, а на уровне силовых потоков казалось, что она сделана из чуть голубоватого хрусталя, покрытого, то ли густой сетью трещин, то ли морозными узорами. Ты чуть не завопил от резкой невыносимой боли, когда тебя грубо дернуло и швырнуло назад в собственное тело, безжалостно разорвав нити, сплетенные из твоего собственного кружева и соединявшие тебя с окружающим пространством. Маг перед решеткой усмехнулся, явно довольный результатом, а ты глухо застонал, чувствуя, как подкашиваются ноги и голова готова разорваться от поселившейся в ней боли. Ты не знаешь, из чего маг сотворил свою стену, но одно ясно совершенно точно — тебе через нее не пробиться!
Ты попробовал еще раз соединить свое кружево с нитями перламутра, но дальше преграды продвинуться просто не смог: стоило тебе прикоснуться к ней, как все твое тело пронзил разряд невыносимого обжигающего холода, а протянутые нити просто мгновенно рассыпались безжизненным пеплом! А воздух внутри пространства, огороженного магической стеной, становится все более прозрачным. Из него постепенно исчезает перламутр — сгустки силы, словно воздвигнутый барьер притягивал его к себе и пожирал. Ты ругнулся, поминая всех Темных Богов. Проклятый маг не только не позволил тебе призвать силу Леса, он еще и от энергии окружающего пространства тебя отрезал!
Маг стоит почти вплотную к прутьям решетки. Только он и остался по эту сторону от поднятой им защитной стены. Остальные оказались на оставшейся части двора. Правда, вернувшись на первый уровень зрения, ты можешь судить об этом только по своим воспоминаниям — здесь никакой преграды не видно! Интересно, а отойти от твоей клетки маг сможет или для этого ему сначала понадобится снять защиту? А стена проходит всего в амме за прутьями решетки. И если магу за нее не отступить, то он, кажется, совершил весьма серьезную ошибку, потому что твой клинок длиннее!..
Твоему телу не нужна энергия мира вокруг, чтобы быть быстрым и сильным, — ее всегда достаточно в твоем собственном кружеве. Стремительный рывок, выпад, который не смог бы отследить человеческий глаз. Но магу каким-то образом удается среагировать. Правда, он не пытается ни отступить, ни увернуться. Вместо этого он вскидывает правую руку, словно толкает что-то ладонью вперед. А в следующую секунду его пальцы сжимаются в кулак, он поворачивает запястье, словно хватает что-то невидимое, и дергает это на себя. Ты не успеваешь понять, что происходит. Еще секунду назад ты почти видел, как клинок вспарывает плоть мага, и вдруг такая привычная рукоять просто вырывается из твоих пальцев! Если бы ты сейчас находился на другом уровне зрения, то мог бы видеть, как с руки мага сорвался густой и очень плотный магический поток, словно змеей или гибкой лентой обвился вокруг твоего клинка, нисколько не смущаясь остротой лезвия, и просто вырвал его из твоей руки, когда маг дернул на себя! Он не сильнее тебя физически, но он ведь и не дерется с тобой врукопашную...
Твою руку скрутило невыносимым обжигающим холодом. И ты невольно зашипел, втягивая воздух сквозь зубы и сжимая запястье. А маг даже не потрудился схватить твой меч, позволив ему с глухим стуком упасть на землю у своих ног. Взгляд глаза в глаза. И в его ты не видишь не только страха, но даже и возбуждения боем, всего лишь холодный интерес. Он изучает тебя, с отстраненным любопытством ждет, какие еще новые интересные фокусы продемонстрирует ему высший оборотень! Ты падаешь на колени, мгновенно вгоняя свое тело в волну обращения. Что ж, ты не будешь заставлять его ждать! Сейчас прутья этой решетки и магию испробуют на прочность твои клыки. А потом, если повезет, ты сравнишь, так же ли хрустят позвонки в шее мага! А если не повезет? Что ж! Ведь в этом и есть свобода — в смерти, если не врага — то твоей! Не бояться, не терпеть, не ждать — бросаться вперед, туда, где за прутьями клетки смеют усмехаться глаза твоего врага!
* * *
Окраина Годрума, побережье залива Скоба. Лето 1278 года от Сотворения мира. Девятый день после инициации.
Занила скатилась с кровати и упала на пол. Ладони и колени обожгло прикосновением шершавой жесткой циновки, и это помогло немного прийти в себя, но лишь на долю секунды — только, чтобы осознать, что из северного Махейна, из своего сна, она вновь вернулась в реальность! Еще бы не забыть, что следует возвращаться!
О чем нужно помнить?..
Сон вновь захлестнул, накрыв с головой. Прутья решетки, которые смеют лишать тебя твоей свободы! Усмехающееся лицо черноволосого мага, с любопытством наблюдающего за тобой... Он посмел забрать твое оружие! Он отрезал тебя от силы Леса! Он оставил тебе только один путь...
Занила попыталась подняться на ноги, но страшная судорога, скрутившая ее тело, заставила ее пронзительно закричать, впиваясь ногтями в хрусткую циновку на полу. Ногтями? Пока еще ногтями. Осталось недолго!
Это были не ее мысли. Каким-то уголком сознания Занила отметила, что продолжает смотреть глазами того оборотня из сна и ощущать его тело... Но это ее, здесь, в Годруме, а не в далеком Махейне, сейчас захлестывает волна обращения! Новые судороги, прошедшие по всему телу, не оставили никакого сомнения: когда тебе так больно, просто невозможно спать!
Занила попыталась глубоко вздохнуть и успокоиться. Наверное, ей так больно потому, что ее тело все еще не готово к обращению. А спровоцировал его это проклятый Темными Богами сон. И если ей удастся взять себя в руки, она сумеет это остановить...
Прутья клетки, смеющие мешать твоей свободе!..
Занила снова пронзительно закричала на этот раз не от боли, а оттого, что она не могла остановиться. Она не хотела! Видят Боги, этот мир может перестать существовать, ее это не волнует больше. Как и никогда не волновало. Но только сейчас она признавалась в этом себе самой. Потому что она больше не была человеком! Оборотнем... Дикой, свободной, сильной кошкой, для которой не существует никаких преград, и даже клетка не сможет ее остановить!
Она слишком долго была рабыней. Восемь лет — с того самого дня, как клыки Хозяина оставили отметину на ее шее. И еще раньше — с самого рождения! Потому что она была человеком... Больше нет.
