Ветер вдруг взвыл в верхушках елей совсем близко подступавшего к деревне леса, и Занила метнулась вверх. Не подпрыгнула — взлетела! Словно до этого стояла лишь потому, что усилием воли удерживала собственные ноги на земле! Ее тело вытянулось в одну звонкую до предела напряженную струну... Этой ночью она будет лесом. Что прожил тысячи лет, и еще столько же у него впереди; что каждую зиму умирает и каждую весну рождается вновь; что хранит силу так же, как лунный свет, зацепившийся за острые кончики покрытых тонким ледком иголок. Он смотрит на своих детей и гордится ими! Кажется, сегодня ночью Занила сумела почувствовать это. И теперь, она точно знает, это ощущение уже не оставит ее, наполняя смыслом каждый ее день, каждый поступок, каждый шаг по дороге, ведущей вперед! Единственно верное направление...
Занила упала на землю, взметнув из-под подошв сапог брызги рыхлого снега и крошечных льдинок, но не остановилась, ни на секунду не давая себе отдышаться. Руки то раскинуты в стороны, словно крылья, то наоборот обнимают себя, пытаясь удержать, не дать улететь, а тело уже несется вперед, закручивая само себя в стремительном вихре. Быстрее, заставляя серебристо-светлые волосы плескать волной... Быстрее, чтобы подол длинного платья облепил стройные ноги... Быстрее, чтобы воздух стал настолько плотным, что им уже невозможно дышать!.. Этой ночью она будет ветром. Для него нет границ; нет стен, которые сумели бы его запереть; не придумано еще решеток, что лишили бы его свободы; не сплетена сеть, которая бы его поймала! Занила помнила, как выглядят паруса ее корабля, наполненные попутным ветром, — как крылья птицы, взмывшей в небо. Бескрайнее небо — вольная птица! Вперед!.. И не пытаться удержать — единственно верное решение!
Занила рухнула на колени, не заботясь о том, что вымочит платье в снегу. Она сделала это не потому, что ноги больше не держали ее. Просто ветер не может жить без земли! Так же как и снегу не летать без него. Да и нужно ли?.. Руки скользнули вдоль тела, длинные тонкие пальцы зарылись в рыхлый снег, зачерпывая полные горсти, взметнулись вверх, рассыпая вокруг себя целое облако серебристых искр. Вокруг себя и на себя, купаясь в них, заставляя запутаться в волосах, повиснуть на ресницах, россыпью бриллиантов в свете костра запорошить платье. Этой ночью снег будет сверкать ярче любых драгоценностей! И также сияет серебро ее глаз. Но оно — лишь для тех, кто решится в них заглянуть!.. Этой ночью она будет метелью. Она родится от союза ветра и снега, но не будет ни тем не другим. Но от них обоих получит по частичке свободы. И та заменит ей кровь, жидким серебром разлившись по венам, и научит ее летать! Ледяная, жалящая, неукротимая... Не пытайся встать у нее на пути, особенно сейчас, когда ей известна ее цель. Вперед!.. Разве может быть по-другому?
Занила выпрямилась. Не встала — скорее просто перетекла вверх. И тут же наклонилась назад, выгибая спину, так, как просто нельзя было ожидать от человеческого тела. Она запрокинула голову, а руки — еще дальше, за нее. Кончики пальцев прикоснулись к земле, а одна ее нога наоборот оторвалась от нее. На долю секунды Занила так и замерла, абсолютно неподвижно, словно время перестало существовать, как и весь мир с его нелепыми, глупыми законами, придуманными людьми и для людей! Не для нее... Толчок, и Занила перекинула свое тело, вновь встав на ноги, и тут же рванулась вперед, вновь вгоняя себя в череду невообразимых па самого невозможного танца! Единственно верного в мире танца... Этой ночью она будет жизнью. Волей, что сотворила этот мир; силой, что наполнила его; зверем, которому известен его смысл. Она будет собой. И тот, кто решит вдруг остановить ее, пусть заглянет сначала в ее глаза, потому что после он уже не захочет этого делать. Этой ночью, до самого рассвета, в них жидким серебром будет плескаться счастье! Это так просто, когда узнаешь, кто ты на самом деле...
Тот маг, что столетия назад составлял свою летопись, вряд ли даже догадывался, что ему действительно удастся рассказать правду тому, кто однажды ее прочтет!.. Маги стали людьми, потеряв свою силу, утратив свои способности без кружева, которого лишились их тела. Такая судьба постигла почти всех из их рода. Большинство... Но там, где Дикий Лес стеной вставал почти за околицей села, даже века спустя еще продолжали жить те, кто сумел сохранить наследие своих предков. Может быть, поэтому они были такими сильными, смелыми охотниками, великолепными мастерами, слава о которых разлеталась далеко за пределы их деревни? Просто потому, что в их телах было... Нет, не кружево, нечто гораздо меньшее — всего лишь крошечное зернышко силы. Но, даже не прорастая, оно позволяло им быть чуть больше, чем просто людьми: чуть шире видеть, чуть богаче чувствовать... Ковать металл так, что все, выходившее из-под молота, получалось сокровищем! Многие говорили, что ее отец вкладывал в свои изделия душу. Теперь она знает правду: в них была сила, та самая, которой он, даже не чувствуя ее, научился пользоваться!
А потом родилась она. Как там написал тот маг? "... ребенок, который однажды окажется на грани гибели, но все же выживет"? Занила всегда знала, что именно тот момент, когда клыки оборотня сомкнулись на ее шее, когда она почти умерла, почти перешагнула Черту, почти не смогла вернуться... — он и стал инициацией. Даже не зная еще этого хитрого слова, она понимала: именно в тот момент она и стала магом! Впрочем, слово "маг" ей тогда тоже не было известно. Она получила определенные способности, не доступные остальным людям. И она всегда считала, что обрела их благодаря оборотню Родославу, который, не убив ее, каким-то образом передал ей часть собственной силы. Теперь она знала: это было не так! Как просто... Всего лишь несколько строчек в древнем пергаменте, и она, кажется, может заново учиться дышать! Она ничем, абсолютно ничем не связана с бывшим Хозяином стаи, с тем, кто убил ее родных!.. Кажется, она еще никогда не чувствовала себя настолько свободной!
Тело Занилы сияло силой, наполнявшей ее кружево, звенело натянутой струной, рвалось вверх, к высокому черному небу, к бриллиантовой россыпи звезд — таких же ярких, как и искры от костра на снегу! А веселье вокруг не стихало, словно этой ночи и этому празднику не будет конца. Рожок пел и звал вперед, заставляя лететь, не жалея сил, в сумасшедшем танце. Занила подпрыгнула вверх, вскинув руки над головой, забыв о ночи и о морозе, о людях и оборотнях вокруг и даже о земле, что еще секунду назад была под ее ногами. Она еще никогда не чувствовала себя настолько свободной!.. Этой ночью она будет огнем. Тем ярко-желтым мятущимся языком пламени, что способен взлететь в небо даже без крыльев, просто потому, что ему не нужно возвращаться назад!
* * *
Ночь праздника зимнего солнцеворота подходила к концу. Непроглядно-черное небо словно вылиняло, постепенно становясь серым. Звезды на нем давно погасли — спрятались, будто признавая неизбежность наступления утра, ведь на самом восточном краю неба уже начинала разгораться бледно-розовая полоска рассвета. Огромный костер на единственной площади деревни почти прогорел. На его месте осталась только большая куча золы и углей, кое-где еще продолжающих тлеть ярко-алым. Большинство селян уже разбрелись по домам, и возле бывшего костра теперь оставались только самые отчаянные весельчаки, самые горькие пьяницы и самые влюбленные парочки — то есть те, кто просто не хотел, чтобы этот праздник заканчивался.
Ни к тем, ни к другим, ни тем более к представителям третьих Занила себя не относила, поэтому с площади ушла еще некоторое время назад. Вот только лихорадочное возбуждение, всю ночь бурлившее в крови, никак не желало проходить. Оттого спать совершенно не хотелось, и Кай'я Лэ просто медленно брела по деревенской улице, прислушиваясь к тихому поскрипыванию снега под подошвами сапог, откинув капюшон плаща на спину и наслаждаясь колючими прикосновениями морозного воздуха к разгоряченным щекам. Она не помнила, в какой момент этой ночи, этой безумной пляски у костра, перестала следить за своими гвардейцами. Она поверила, что они не сорвутся в кровавую охоту, а остальное ее не волновало. А теперь она просто не знала, где они: может быть, разбрелись по домам спать, а может быть так же, как и она, еще шатаются где-то по деревне. В любом случае сегодня им из Больших Бакалдов уже не выехать. Полдня не только ее стая, но и все жители деревни, будут просто отсыпаться, а потом опять же далеко не сразу можно будет заставить их заняться сборами, заготовкой провизии для дальнейшего путешествия. За книгой, путь к которой указала ей древняя летопись давно умершего мага. Занила знала, что сумеет ее найти, что у нее получится вскрыть поставленную вокруг нее защиту, взять ее в руки, почувствовать исходящую от нее силу... Осталось совсем немного, и несколько дней задержки уже ничего не меняют. А о сегодняшней ночи она и вовсе не жалела... Хотя, если уж быть откровенной с собой, она уже давно запретила себе о чем бы то ни было жалеть! Вот разве что только о том, что рассвет наступил слишком быстро, а значит, хочет она или нет, все же нужно вернуться в гостеприимно приютивший их дом и попытаться хоть немного поспать!
Занила толкнула калитку, а потом осторожно, прислушиваясь к тихому, какому-то почти уютному скрипу, прикрыла ее за собой. Она пересекла двор, собираясь подняться на крыльцо спящего темного дома, но что-то вдруг заставило ее замереть. Она медленно обернулась налево, вглядываясь острым зрением высшего оборотня в густой предрассветный сумрак. Так и есть, она увидела это снова — огонь в маленьком окошке кузницы. А ведь Занила точно помнила, что загасила его, уходя оттуда! Кажется, спать теперь ей хотелось еще меньше! Осторожно ступая, стараясь теперь, чтобы даже снег не скрипел под ее ногами, Кай'я Лэ приблизилась к кузнице и распахнула дверь.
Изнутри дохнуло теплом. Занила недоуменно перевела взгляд с ярко пылающего огня в очаге на оружейника Веремира, стоявшего возле верстака. А на нем лежал его длинный широкий меч. Человек внимательно осматривал лезвие, время от времени осторожно проводя по самой кромке кончиками пальцев. На звук открывшейся двери он вскинул голову, увидел Занилу, стоящую на пороге, и улыбнулся ей, кивком головы приглашая войти. Кай'я Лэ хмыкнула на то, как по-хозяйски расположился в чужой кузнице оружейник, но приглашение все же приняла. Тяжелая дверь закрылась за ее спиной, вновь отделяя крошечный теплый, полный отсветов пламени мирок от морозной предрассветной тьмы за его пределами.
— Что ты здесь делаешь? — спросила Занила.
— Решил заняться своим мечом, — человек кивнул на клинок на верстаке и на точильный камень, лежащий возле его правой руки. — Он совсем зазубрился в той, последней схватке.
— Сейчас? — недоверчиво уточнила Кай'я Лэ. — Посреди ночи?
Веремир коротко хохотнул, а потом точно таким же небрежным кивком головы указал в сторону окна:
— Вообще-то уже утро, Хозяйка!
Занила проследила за его взглядом. Небо за окном действительно стремительно светлело. А значит, возразить человеку было нечего, вот только и соглашаться с ним она не собиралась! Занила окинула его взглядом. Похоже, он действительно пришел сюда, чтобы заняться своим клинком, потому что, приготовившись к работе, снял полушубок и закатал рукава рубахи так, что были видны широкие сильные запястья, перевитые кожаными ремешками. Занила помнила их еще с того самого дня, когда она в сопровождении своих оборотней пришла к нему в дом. Она еще тогда заинтересовалась ими. Какой-то оберег? Однажды она обязательно спросит... Точнее, спросит уже сейчас. Только сейчас — немного о другом!
— Почему тебя не было на празднике? — она перевела взгляд с рук человека на его лицо, заглянула в глаза, в полумраке кузницы кажущиеся почти темными. Веремир усмехнулся.
— Я там был. Просто почти сразу ушел.
Занила на секунду отвела взгляд, словно задумавшись над его словами, потом решительно качнула головой.
— Я не видела тебя там.
Усмешка Веремира стала еще шире.
— А я тебя видел! Ты танцевала...
— Там все танцевали! — оборвала она его. В ее голосе не было еще ни ярости, ни особой угрозы, но оружейник Веремир предпочел все же не продолжать эту тему, лишь слегка кивнул головой. Если она не хочет говорить об этом, он не будет настаивать: достаточно и того, что он видел собственными глазами! Человек вновь склонился над мечом, уже давно ждущим его внимания. Его чуткие сильные пальцы еще раз скользнули вдоль лезвия, а вслед за ними к металлу клинка прикоснулся и точильный камень. Веремир вел его твердо, нажимая именно так, как и было нужно, выправляя кромку лезвия. Еще и еще раз. Оружейник не удержался и снова взглянул на девушку, больше не спрашивающую его ни о чем, лишь молча наблюдающую за его работой. Ее длинные волосы, рассыпавшиеся по спине и плечам, в свете пламени казались светло-золотыми, а от жара очага после мороза снаружи на ее щеках появился легкий едва заметный румянец. О да, он видел, как она танцевала этой ночью! Он помнил каждое движение ее сильного, стремительного, невозможно гибкого тела... Они до сих пор стояли у него перед глазами, и он совсем не был уверен, что это наваждение вскоре пройдет! Ее алый бархатный плащ был основательно запорошен снегом, и теперь в жаркой кузнице тот постепенно таял, оставляя после себя мокрые темные пятна. Оборотень словно заметила это, или ей просто стало жарко, потому что ее руки скользнули вдруг к горловине плаща, расстегивая брошь-фибулу. Занила сняла его, оставшись в светло-сером шерстяном платье, отделанном по рукавам и низкому вырезу горловины искусно вышитыми цветочными узорами. Веремир уже успел заметить, что подобным образом украшена почти вся ее одежда. Такую вышивку умели делать только мастерицы Вольных княжеств, а точнее — лишь самые искусные из них. Оружейник знал: в старину считалось, что подобные узоры на платье способны отогнать от его владелицы беду, отвести болезнь, неудачу, несчастье... Сейчас по-настоящему в это, конечно, мало кто верил. Но вышитую одежду по-прежнему носили с удовольствием. Правда, очень часто лишь потому, что ее изготовление было делом весьма трудоемким, а значит, и стоила она весьма не дешево, то есть была доступна далеко не всем! Вот только, глядя на очередное платье Занилы, оружейник думал, что она-то как раз вряд ли выбрала его для того, чтобы продемонстрировать кому-то свое богатство!
Оборотень повесила свой плащ на крючок, вбитый в косяк двери, а сама уселась на высокий трехногий табурет по другую сторону очага от Веремира. Она по-прежнему молчала и даже не смотрела ему в лицо, лишь неотрывно следила за движениями его рук, правящих лезвие меча, снова и снова проводящих точильным камнем по его кромке. Веремир не помнил, сколько раз он в своей жизни занимался подобным делом. Работа была не сложной, требующей лишь внимательности и аккуратности, да еще и умения чувствовать металл. Впрочем, на последнее он никогда не жаловался. Иначе уж точно его изделия не прославили бы своего мастера не только на весь Равен, но и до самой Салевы! Так что сейчас его руки снова и снова проводили точильным камнем по мечу, а мысли никак не желали следовать за ними, с неукротимым упрямством возвращаясь к девушке, отделенной от него лишь пламенем очага. Веремир точно знал, что большинство людей не переносили этого резкого пронзительного звука точильного камня о металл. Вот только девушка, похоже, к ним не относилась! Потому что даже не думала уходить из кузницы, лишь слегка наклонившись вперед, неотрывно наблюдая за его руками, скользящими вдоль лезвия меча, словно за всю свою жизнь не видела ничего более важного, наполненного большим смыслом! Веремир сжал в пальцах точильный камень, чуть сильнее нажимая на него, выправляя особенно глубокую зазубрину.
