— Перестань, Мари. Мы найдем выход.
— Ой, ладно. Может, и найдем, — сквозь слезы, улыбнулась Мариса. — А нет, хоть гульну напоследок, распрощаюсь с жизнью девической, да так, чтобы вспыхнуло все вокруг.
Девушка тряхнула головой и схватила Рани за руку.
— Идем. Опоздали уже! — Крикнула она, увлекая герцогиню за собой.
Рания выскочила из комнаты, вслед за своей неуемной подругой, поражаясь тому, как удается Мари быть такой жизнерадостной. Вот, только что, грустила и слезы лила, а теперь, хохочет во все горло, перепрыгивая сразу через две ступеньки.
Энергия бурлила в девушке через край, выплескиваясь наружу и заражая всех вокруг какой-то бесшабашной удалью. Рани улыбнулась, наблюдая за подругой. Нет. Марису невозможно запереть в душной лавке. Этот ураган в юбке способен разрушить не только ненавистную лавку, но и всю улицу, на которой та стоит.
Подруги влетели в аудиторию магистра Руяра, и, не обращая внимания на странные переглядывания и многозначительные шепотки некоторых адепток, быстро пробрались на свои места, довольно выдохнув — успели! Спустя минуту, рядом с кафедрой послышалось знакомое покашливание, и неожиданно появившийся лорд Руяр оглядел всех студиозов пристальным взглядом, из-под очков. Адепты вздрогнули. Толстые линзы, поочередно остановившиеся на каждом из них, скрывали выражение глаз коварного Тарантула, но необъяснимое чутье, присущее каждому студиозу, помогло молодым людям безошибочно определить, что впереди их ожидает какой-то подвох. Толстенький магистр ехидно откашлялся.
— Тема нашего сегодняшнего занятия — уставившись прямо на Кэйлаша, заявил он, — меры безопасности, предпринимаемые при сборе лекарственных трав. — Короткая пауза заставила адептов насторожиться. Лорд выждал, пока все осознают услышанное, и неторопливо продолжил: — Думаю, вы помните последнюю практику, во время которой пострадал ваш друг. Надеюсь, никому не нужно объяснять, что подобная беспечность несовместима со званием целителя? Отлично, — линзы Тарантула сверкнули в лучах цируса. — Я решил устроить небольшой опрос, в ходе которого мы узнаем, насколько хорошо вам известны правила поведения в различных местах произрастания лекарственных растений.
Адепты разочарованно вздохнули. Уж чего-чего, а только опроса им и не хватало!
— Разбейтесь по парам и приступайте к выполнению задания, — невозмутимо произнес магистр.
Огромные свитки плавно опустились перед каждым "дуэтом".
— Один задает вопрос, второй отвечает. Потом — меняетесь, — благодушно изрек лорд Руяр. Он уселся на стул и скрестил на полном животе короткие, пухлые ручки, наблюдая за помрачневшими студиозами.
— Не было печали, — недовольно проворчала Мариса, разглядывая длиннющий свиток. — Давай, Рани, тебе первой отвечать. Что тут? Так... Назовите пять признаков отравления спорами полымьи душистой.
Герцогиня сосредоточенно нахмурила брови.
— Головокружение, тошнота, слабость, рвота и кишечные расстройства, — после некоторых раздумий, ответила девушка. — Теперь, ты, — Рани зачитала второй вопрос: — Перечислите меры предосторожности, применяемые при сборе полымьи душистой.
— Влажная повязка на лице, защитное заклинание и... — Мариса растеряно замолчала. — Не помню! Там еще что-то было...
На свитке, напротив имени адептки Кольдар, появилась красная черточка.
— Напоминаю, кто наберет больше десяти штрафных значков, будет пересдавать те темы, в знании которых у него выявлены пробелы, — негромко заметил лорд Руяр.
— Ирг подери эти правила, — тихо ругнулась Мариса. — Ладно, поехали дальше. В какое время года нельзя собирать араний корень и почему?
Рани на мгновение задумалась, а потом, принялась уверенно отвечать на этот вопрос.
Время шло, адепты выполняли задание магистра, а тот довольно поглядывал на своих студиозов. Старому преподавателю доставляло удовольствие наблюдать за молодыми умами. Вот, адепт Сервенус морщит лоб и тоскливо смотрит в окно, в поисках ответа; а вот, адептка Ринос, умница и заучка, как говорит нынче молодежь, бойко рассказывает о способах защиты от цветущего рысника. Или — адепт Кронос. Вот уж кто не ответил ни на один вопрос, но умудряется, при этом, не терять присутствия духа. Такой благостной физиономии на всех пяти курсах не сыщешь!
Магистр незаметно усмехнулся и перевел взгляд на адепток Варгас и Кольдар. Варгас. Можно сказать, его любимица. Спокойно отвечает на вопросы, не допуская и капли волнения, как всегда, собрана, говорит четко и по существу, да еще и пытается знаками подсказывать своей подруге правильный ответ на каверзный десятый пункт опроса. Хм. Наивная. Свиток все равно распознает "помощь друга". Лорд Руяр усмехнулся и отвел глаза. А может, именно у этой адептки, с ее странной магией, и получится "уговорить" непреклонного стража? Ну, точно! Вон, как довольно заулыбались обе девушки! Магистр хмыкнул и сделал вид, что ничего не заметил. Пусть их! Может, Кольдар хоть так, с помощью Рании, запомнит правильный ответ.
Гул сирены прозвучал неожиданно для большинства адептов. Студиозы одновременно загомонили:
— Магистр, а что делать тем, кто не успел ответить на все вопросы?
— А мне всего два осталось!
— Можно будет пересдать на следующем занятии?
Перекрывая общий гул голосов, лорд Руяр резко прикрикнул:
— Тихо!
Адепты мгновенно замолчали, и магистр спокойно продолжил:
— Те, кто не уложился в отведенное время, останутся сегодня после занятий и сдадут оставшееся лично мне. А пока, возвращайте свитки и — свободны.
Студиозы потянулись к выходу, складывая на кафедру свернутые рулончики вопросника.
Рани случайно задела рукой проходящую мимо нее адептку Вирос, и неожиданно услышала тихое, но отчетливое — "шлюха!"
Девушка замерла на месте, от неожиданности. Это ей? Но почему?
А Вирос, тем временем, скрылась за дверью, не утруждая себя объяснениями.
Следующее занятие — трансфигурация — прошло на редкость спокойно. Лорд Шелл неторопливо читал лекцию, адепты старательно скрипели перьями, и время летело незаметно.
Рани слушала магистра, записывала формулы, но мысли ее были далеки от искусства превращения одних предметов в другие. Девушка предвкушала предстоящую встречу с лордом Рэйтаном. Всего два занятия отделяли герцогиню от Теории построения порталов. Разумеется, порталы — вещь нужная, и умение их строить — очень важно, но, гораздо больше, девушку привлекала сейчас возможность увидеть герцога.
Благополучно миновали занятия по основам медицины, прошла история магии, и Рани уже настроилась на долгожданную встречу, когда услышала от магистра Дарена просьбу, задержаться после лекции.
Адептки, не успевшие покинуть аудиторию, зашушукались, многозначительно поглядывая на Ранию.
— Все свободны, — повторил лорд Дарен, обводя взглядом не спешащих расходиться студиозов.
Адепты неохотно потянулись на выход. Каждому было интересно узнать, с чего это магистр проявляет такое внимание к Варгас.
Дождавшись, пока выйдут последние любопытные, лорд Дарен предложил Рании присесть.
— Ну, что, вы подумали над моим предложением? — Поинтересовался он, внимательно глядя на девушку. Нахмуренные брови придавали лорду суровый вид, заставляющий Рани нервничать.
— Да, магистр, — быстро выпалила девушка, пытаясь унять волнение. Все-таки, было в магистре что-то пугающее — то ли мрачная решимость, горевшая сейчас в его глазах, то ли жесткие складки у губ...
— И каков будет ваш ответ?
Мужчина заложил руки за спину и посмотрел в окно. Казалось, ни один мускул не дрогнул на его лице, но Рани почувствовала, что под маской ледяного лорда кипят нешуточные страсти.
— Боюсь, что я вынуждена буду отказаться, — ответила герцогиня.
— Причина? — Сухо осведомился лорд Дарен.
— Мне поступило еще одно предложение, и я...
— Вы выбрали магистра Аль-Шехара, не так ли? — Перебил ее магистр. Он резко развернулся, уставившись на девушку пронзительным взглядом.
— Понимаете, лорд Дарен, я не смогла ему отказать, — примирительно улыбнулась Рания. — Магистр Аль-Шехар весьма помог мне в одном деле, и... В общем, мне показалось, что я могу оказать ему ответную услугу.
— Полагаю, спрашивать, что это за дело, не стоит? — Иронично поинтересовался лорд.
— Именно так, магистр.
— Рани, вы ведь умная девушка, — вкрадчиво произнес лорд Дарен, придвигаясь ближе к герцогине. Странные огоньки, загоревшиеся в его глазах, захватили в плен доверчиво распахнутые синие очи Рании. — И должны понимать, что люди не меняются. Что бы ни говорил вам магистр сейчас, натуру не изменишь. Если вы один раз ушли от него, то те же самые причины заставят вас сделать это снова.
— Откуда вы?.. — Девушка удивленно посмотрела на мужчину.
— Откуда у меня такие сведения? — Лорд снисходительно взглянул на свою адептку. — Рани, Рани! Не стоит забывать, с кем имеете дело. Думаю, вы наслушались достаточно слухов о великом и ужасном магистре Дарене, не так ли? — Усмехнулся мужчина. — Я знаю, какие сплетни бродят среди адептов.
— Я не...
— Понятно, вам не интересны местные новости, и вы не верите ни одному слову болтунов, что распространяют их, — Хищная улыбка скользнула по губам лорда, а янтарные глаза как-то странно вспыхнули на его смуглом лице. — Зря, между прочим. Порой, из таких вот слухов, можно узнать очень много интересного. Что касается вашего бывшего мужа... Рания, поверьте мне, он вам не пара. Законы его страны слишком тяжелы для вашей свободолюбивой натуры. Вы все равно не уживетесь вместе. Не доверяйте тому, кто однажды сумел причинить вам боль.
— А как насчет вас, магистр? — Прищурилась Рания. — Помнится, наше с вами знакомство тоже не особо приятно начиналось.
Лицо мужчины закаменело.
— Рани... Зря вы так. Я не хотел... Не буду оправдываться и объяснять, какие причины заставили меня так поступить, но, поверьте, у меня не было злого умысла, — лорд Дарен серьезно посмотрел на девушку и тихо продолжил: — Я не хотел ни обидеть, ни оскорбить вас. Кстати, пользуясь случаем, хочу попросить прощения за невольно причиненные вам обиды.
— Я не сержусь, магистр, — покачала головой Рания.
— Тогда, быть может, вы согласитесь помогать мне? Хотя бы раз в неделю? Этот завал в документах... — Лорд Дарен обреченно кивнул на подсобную комнатку. — Боюсь, однажды, вся эта кипа бумаг рухнет и погребет под собой мои бренные останки.
— Я не знаю, магистр.
— Рани, оплата останется той же, что я предлагал вам изначально.
Девушка с сомнением посмотрела на мужчину, раздумывая, соглашаться или нет. С одной стороны, отношения с преподавателем только-только наладились, и, если она сейчас откажется, кто знает, не решит ли магистр отомстить? А с другой, лорд Рэйтан будет против. Или нет? И потом, деньги. Лишними они не будут, это точно... О, Всеблагой, она, как тот скряга, вечно считающий каждый дирхам! Неужели, она обречена всю жизнь выкраивать, экономить, копить эти проклятые монеты? Мгновенно возникший перед глазами ветшающий замок стал безмолвным ответом на этот вопрос.
Герцогиня решительно улыбнулась и протянула лорду Дарену руку.
— Я согласна, — твердо произнесла Рания.
Магистр удивил девушку. Он бережно взял ее ручку в свои и мягко прикоснулся губами к тыльной стороне запястья.
Рани смущенно покраснела и постаралась поскорее выдернуть свою ладошку из теплых рук лорда.
— Простите, магистр, мне нужно идти, — торопливо пробормотала герцогиня и поспешно поднялась со стула.
— Рани, я хотел... Если вы не против, мы могли бы поужинать где-нибудь в городе и обсудить вопросы нашего сотрудничества, — мужчина попытался удержать девушку еще хоть ненадолго.
— Простите, магистр, но я не могу. Мне нужно заниматься. Думаю, мы вполне можем решить все вопросы здесь, в академии. Светлого дня, лорд Дарен, — Рания присела в легком реверансе и выскользнула из аудитории.
Девушка бежала к аудитории лорда Рэйтана, пытаясь унять волнение. Непонятная борьба, затеянная мужчинами, смущала герцогиню. Чего они добиваются? Ладно, герцог. Его можно понять, он хочет вернуть свою жену. Но лорд Дарен?! Ему-то, зачем нужна адептка Варгас?
Распахнув тяжелую дверь, Рани наткнулась на обеспокоенный взгляд бывшего мужа.
— Проходите, адептка Варгас, — коротко кивнул ей лорд Рэйтан и, отвернулся от девушки, продолжая лекцию.
Герцогиня неслышной тенью скользнула на свое место, еле заметно улыбнувшись Марисе. Та вопросительно уставилась на подругу.
— Ты где была? — Возмущенно прошипела Мари. — Магистр Аль-Шехар уже дважды спрашивал, куда ты подевалась.
— Потом расскажу, — тихо шепнула Рания и замолчала, заметив быстрый, внимательный взгляд герцога.
Мариса неохотно отстала, а герцогиня принялась конспектировать лекцию, невольно прислушиваясь к бархатистым интонациям, проскальзывающим в голосе бывшего супруга.
— Таким образом, влияние магических полей на точность построения порталов сводится к нулю, — неторопливо рассказывал магистр Аль-Шехар. — Из чего мы делаем вывод...
Рани старательно записывала слова преподавателя, а сама только и ждала того момента, когда сможет остаться с ним наедине. Она соскучилась по герцогу, а еще эти его раны... Рани никак не могла успокоиться, вспоминая страшные, воспаленные рубцы. Девушка кинула быстрый взгляд на свою сумку. Так. Все на месте — и сундучок с лекарствами, и полотно для перевязки.
Наконец, занятие подошло к концу, и адепты шумно поднялись со своих мест.
— Подготовьте рефераты к следующей неделе, — напомнил лорд Рэйтан студиозам.
— Да, магистр, — нестройным хором отозвались будущие целители, торопясь выскочить за дверь — каждый из них спешил в трапезную, чтобы занять лучшие места в "лягушатне".
Герцогиня дождалась, пока уходящий последним Кэйлаш покинет аудиторию, и подошла к преподавателю.
— Лорд Аль-Шехар, как ваша рука? — Несмело улыбнулась девушка, глядя на бывшего мужа.
— Благодарю, Рани, гораздо лучше, — тепло отозвался герцог.
— У вас есть несколько минут? Нужно сменить повязку, — Рани вопросительно посмотрела на мужчину.
— Сейчас? Я думал, мы займемся этим позже, — удивился лорд.
Герцог заранее распланировал то, как проведет сегодняшний вечер, и не собирался упускать возможности побыть с женой наедине. Весь день перед глазами стояла притягательная картина — тишина покоев, горящий камин, красивая девушка...
— Позже? — Повторила герцогиня. — Я не думала об этом. Мне казалось...
— Рани, мне еще нужно уладить кое-какие дела, а вот ближе к ночи, я буду совершенно свободен, — поспешно перебил ее герцог. Ну, уж нет, он не позволит каким-то обстоятельствам лишить его прекрасного вечера, в обществе супруги. — Пойдем, я покажу тебе, какие бумаги нужно разобрать и что подготовить к следующему занятию.
Лорд Рэйтан провел Ранию в небольшую подсобку и объяснил, где что находится.
— Вот эти чертежи нужно сложить по порядку, там указана нумерация, и подшить в папку. А эти бумаги — пересмотреть, и те из них, что помечены красными символами, отложить отдельно, вот сюда. Остальные можно просто уничтожить, они больше не пригодятся, — деловито распоряжался герцог.
