Между тем некоторые струйки разбежались в стороны от основной массы недавнего дыма — точнее, их будто разнесло двумя тонкими покрывалами. В глазах рябило от быстро сменяющегося цвета. Однако глаз оторвать от зрелища фигуры, переливающейся радужными красками и пока не обретшей конкретных очертаний, оказалось просто невозможно.

Первым, кажется, догадался, что происходит, красномордый колдун. Приподняв полы своей длинной стёганки, он резво пустился наутёк. Змеи, мимо которых он удирал, насторожённо дыбились и смотрели вслед. Альберт прокричал ему вдогонку что-то насмешливое, на что колдун остановился и, срывая голос, провизжал что-то непонятное, но в конце фразы всё объяснил и без слов: покрутил пальцем у виска. Бывший ученик задрал голову к струящемуся дыму. Ребята видели, как у Альберта безвольно отпала челюсть, после чего он тоже рванул — только в другую сторону.

Растерянные крысюки, слегка прибалдевшие от странно, но динамично разворачивающихся событий, после недолгой паузы резво помчались догонять хозяина. Летучий мыш, изрядно помятый ими, с трудом встал на нижние конечности и сломанным роботом на шарнирах нетвёрдо заковылял в какой-то из переулков.

— Кого же они увидели?! — с отчаянием спросил Никита. — Почему я ничего не вижу?! Я хочу увидеть!

— Хочешь — смотри! — сдавленным от переполняющих эмоций голосом крикнул Лёхин. — Видишь?!

— Вижу... — шёпотом.

Два покрывала распластались над крышами и уже сильными крыльями взмахнули над огромным гибким телом. Сверкающий на солнце дракон взмыл над городом и ринулся вниз, по всем улицам и переулкам, гоня перед собой огненную волну, в которой мгновенно сгорали двухголовые змеи, даже не успевая понять, что происходит.

Справа раздались крики. Лёхин и ребята, прячущиеся за дверью, взглянули наверх. Там, через дом от них, на крышах, стояли люди, с торжествующим кличем вздымая к небу оружие. Внезапно один из них побежал к краю — и прыгнул. Взвился за спиной плащ, блеснули два кривоватых меча. За ним, помедлив всего пару-тройку секунд, попрыгали ещё несколько человек. Уже за ними посыпалась целая куча. Раздались отчаянно азартные и победные крики — и со всех крыш, из всех дверей посыпались люди. Уставшие от осадного положения, потерявшие веру в спасение, они воспряли духом при виде дохлых змей, устилающих городские улицы.

— Соболев! — обрадовался Павел. — Это он правильно придумал — улицы чистить!

И пошла потеха молодецкая! Дракон косил змей огнём, то мчась по переулкам и улицам, то взмывая в небо, наверное, чтобы оглядеться в поисках скоплений змеиных оккупантов, — и снова камнем падая на город. За ним следовали вооружённые люди во главе с профессором и добивали спрятавшихся или увернувшихся от огня гадов. Вскоре вооружённая толпа разделилась: кто-то следовал за Соболевым, а люди в одинаковой одежде — кажется, городская стража — пошли за быстро организовавшими их старшинами.

— Чего ждём? — завопил Павел и распахнул дверь, от которой вовремя успели шарахнуться Никита и Лёхин. — Дави гадёнышей!

Никита радостно заорал что-то вроде "ура!" и выскочил за ним, потрясая мечом.

Вспомнив, Лёхин начал поворачиваться, оглядываясь. Где Вертушинка?

Дверь жёстко хлопнула за спиной. Он снова очутился в полутьме пустого помещения, редко пронизанного кое-где пыльными лучами, пробившимися из небольших щелей. Справа крутилась Вертушинка. Вот замерла на миг, подняла палец к губам, покачала головой. Лёхин насторожился.

— Зря вы это сделали, Алексей Григорьевич, — задумчиво сказали от коридора приятным бархатным баритоном.

Лёхин обернулся, дёрнув кистью — меч перед собой.

Альберт.

— Что именно я сделал? — поинтересовался Лёхин. Ответ лежал на поверхности, но хотелось услышать от колдуна, как он понимает ситуацию.

— Да вы за меч-то не хватайтесь. Я здесь один. Помощники мои выведены из города, а я вот остался. Поговорить захотелось. С понимающим человеком.

— Не боитесь — Соболев явится?

— А чего его бояться? — пожал плечами Альберт и прислонился к стене, элегантно скрестив на груди руки. Глаза полуопущены, но тонкий рот кривится то ли в насмешке, то ли недовольно. — Подумаешь, медиум-недоучка.

— Хм... Тут про кого-то тоже кричали — маг-недоучка.

— Ах, эта старая школа магов! — сентиментально вздохнул колдун. — Им лишь бы бумажку с печатью получить. А то, что некоторые занимаются самообразованием ("Или воровством учительских записей, как я понял из воплей вашего учителя", — ехидно подсказал Лёхин), для них нонсенс... Дерзите... Хм... Итак, Алексей Григорьевич, расположены ли вы выслушать меня?

— Куда мне деваться? — пробормотал Лёхин. — Дверь явно ведь не сама по себе закрылась. Говорите уж.

— Тогда начну с благодарности. Спасибо вам за то, что Связующая не досталась Нилушке Стародавнему. Благодаря чему, верхний город остаётся за мной.

— А вот фиг вам... — проворчал Лёхин.

— Ну, фиг не фиг, а дело сделано, — мягко заметил Альберт. — И, Алексей Григорьевич, у меня к вам предложение. Почему бы нам с вами не заключить пакт о ненападении? Неужели два умных существа не договорятся между собой о приемлемых условиях сосуществования?

— Эк как завернул...

— Мне это нетрудно, — ухмыльнулся Альберт. — Что вы думаете о небольшом подарке за этот пакт? Небольшом, но очень ценном?

— У меня рука дрожит, — сообщил Лёхин. — И дёргается. Так хочется вас убить. Вот бы был подарок для всех. Вот бы всех осчастливил.

— Ваше прошлое в Камень-городе. Информация о нём — это и есть подарок, — быстро сказал колдун и даже шагнул вперёд, чтобы увидеть глаза Лёхина.

Удивиться Лёхин не успел. Между ним и Альбертом проехалась Вертушинка, как-то особенно раскружившись, а за оба уха небольно, но отчётливо потянули. Так что с растерянностью (да что там говорить — растерянностью! Ошарашенностью!) Лёхин справился сразу: сделал каменную морду и, лихорадочно вычисляя про себя нужное и формулируя достаточно туманный ответ, лениво протянул:

— Что нового вы мне можете сказать? О моём когда-то высоком положении в Каменном городе? Об этой геральдической птичке у меня на лбу? — Он порыскал по памяти и выпалил: — Лучше скажите мне, почему вы до сих пор боитесь императора теней!

Та-ак, кажется, последней фразой он попал в точку!

Колдун отшатнулся и зашипел не хуже своих крысюков.

— Откуда?! Откуда вы узнали?! Знает ли Соболев?! — и, оборвав себя на полуслове, пристально вгляделся в глаза Лёхина и уже не бархатным, а чуть осиплым голосом с облегчением произнёс: — Ну и напугали вы меня, Алексей Григорьевич. Блефовать изволите, а я уж решил, что вы и в самом деле... Но откуда вы знаете о гераль...

За спиной Лёхина грохнула выбитая ногой дверь, косо обвисла на нижней петле.

— Алексей Григорьич, чуть в сторону, — ровно сказал профессор. — Пожалуйста.

В правой руке он держал один из своих мечей, в левой — топорик на длинной рукояти, который и метнул, едва только Лёхин начал движение с его пути.

Альберт пискнул и мгновенно пропал. Топорик врезался в косяк двери в коридор. Лёхин только было удивился, куда делся колдун, но догадался посмотреть вниз, на доски пола. Именно по ним удирала крупная чёрная крыса к полусдвинутой квадратной крышке от люка в подпол.

Щелчок. Резкий свист рассекающего воздух предмета. Крыса, дёрнувшаяся на звук оглянуться, подскочила — и взвизгнула: длинный голый хвост оказался пришпилен к половице арбалетным болтом. Стрелял Роман — след в след шедший за Соболевым, чутко вслушиваясь и присматриваясь.

Крыса развернулась и, продолжая тонко визжать, попыталась выдернуть болт, глубоко вонзившийся в дерево. Роман, не спуская с неё глаз, слепо зашарил по нагрудным ремням. Не дожидаясь, когда он поймёт, что они опустели, Лёхин прицелился бросить меч-складенец...

Отчаянно зарычав, крыса уцепилась лапками за хвост и вонзила в него острые резцы. И почти сразу, оставляя на пыльном полу быстро сворачивающиеся шарики крови, рванула под крышку люка. Мелькнул куцый, перегрызенный хвост. Меч пролетел, задев крышку, одновременно с мелькнувшей в подпол тенью, только повыше. И — загремел, ударившись о стену.

Только тяжёлое дыхание троих.

Первым пришёл в себя Соболев.

— Что он хотел от вас?

— Заключить договор, чтоб его не трогал.

— Обещал что-то?

Лёхин заткнулся. Сказать — не сказать?

Профессор, кажется, неправильно понял его внезапное молчание.

— Значит, пообещал.

— Хорошо. Альберт предложил в обмен на договор информацию о том, кем мы были когда-то в Каменном городе.

— Дядя Лёша?! Кем — где?!

Соболев устало вытер со лба капли пота и подошёл к двери в коридор забрать боевой топорик. Несмотря на усталость, выглядел он, как всегда, величаво и даже царственно. "Император теней, блин!.." — не злобливо, а скорее уважительно подумал Лёхин. Смутно он начинал догадываться, о чём примерно мог поведать колдун. Все, кто когда-то попадал в Каменный город пусть даже в собственных снах, и впрямь были некогда его жителями, как это фантастически ни звучит. Поэтому современные горожане Камень-города так спокойно воспринимают пришельцев, одетых по меньшей мере странно. Но значит ли это, что кто-то в городе знает о прошлом Лёхина и Соболева в качестве его сограждан? И кто бы это? Поспрашивать Ксандра о городских архивариусах? Не знает он, хоть подскажет знающего...

— Мой Шишик у вас, Алексей Григорьевич? — хладнокровно спросил Соболев, словно ничего шокирующего Лёхин не объявлял. Его тёмные глаза остановились сначала на одном плече Лёхина, потом — на другом. Лёхин отчётливо ощутил, как обе "помпошки" вразнобой что-то недовольно проворчали и утопали на затылок хозяина.

— Да. Хотите, пересажу его к вам?

— Не надо. Вы говорили, он кормится снами. Моих снов ему пока не видать.

Соболев одёрнул плащ и вышел на улицу. Нерешительно потоптавшись, а потом кинув вопрошающий взгляд на Лёхина (тот только плечами пожал — как хочешь), Роман побежал за ним.

Перешагнув порог в коридор, Лёхин сел на нижнюю ступень лестницы. К нему тут же подскочила Вертушинка. Она уже не мчалась кругами, а ездила как-то даже задумчиво.

— Вертушинка, думаю, спрашивать у тебя не стоит, почему он так сказал?

— Ну почему же? Секрета здесь нет. Шишики и правда кормятся снами, а профессор не спит с того времени, как приворожил свои страшные сны на старую куртку.

— Но ведь мы его сны забрали в сосуд.

— Они — отдельное. Другое дело, что в Соболеве начинает просыпаться память его прошлого.

— Ты знала, что Каменный город увидит в этих снах дракона?

— Нет. Я знала, что нужно связать две ниточки, и знала, кто должен это сделать. Ты, Алексей Григорьич, про солдата с девочкой и про мамонтиху не позабудешь?

— А ты куда, Вертушинка? — удивился Лёхин.

— Как куда? Главные ниточки связала — теперь пора бежать другие связывать. С мелкими-то вы сами справитесь. Так что — прощевай, Алексей Григорьич! Не забудь, что обещал сделать-то!

И сгинула. Прямо на месте. Легкомысленно оставив человека с кучей вопросов.

Но не в одиночестве. Спустя пару минут, не успел Лёхин вдуматься, а что дальше, в дом ворвались Павел и Леонид. Точнее, ворвались два белых волка, а уж за ними — ребята. Вбежали, быстро огляделись.

— Лёхин — живой?

— Ага.

— А чего дверь повыбита?

— Император заходил.

Ребята переглянулись и заржали.

— Гы-ы, истинно императорский вход!!

— Ладно, чего сидишь? Мы тут уже не нужны. Народ в себя приходит, а у нас дела в верхнем городе.

— Ну вот, — укоризненно сказал Лёхин. — И вы туда же. Почему — верхний?

— Потому что на поверхности! — наставительно ответствовал Павел. — Всё, сейчас Никита с Олегом подойдут — Ромку предупредим, профессору напомним не увлекаться. И — домой. Ксандр уже командовать начал, поэтому пора.

— Не понял. Почему — поэтому?

— Павел Ксандру под горячую руку попался, — объяснил Леонид. — А когда Павел вежливо начал отнёкиваться от работы, тот ему чуть подзатыльник...

— Что ж ты ржёшь, мой конь ретивый, — со вздохом пробормотал Павел. — А, вон и ребята идут. — Он подошёл к скособоченной двери и крикнул: — Роман, поторопи профессора!

Задумчиво глядя на собирающихся в "верхний" город, Лёхин про себя начал прикидки, с чего приступить к выполнению насущных задач в своём мире и кого можно припрячь в помощники.

45. Два дня спустя.

Утро настолько раннее, что лишь по трудно различимым приметам можно догадаться, что ночь сдаёт свои позиции. Помня, что именно под утро людям снятся самые яркие сны, вернулись бродяги Шишики, собиравшие всю ночь новости по дому, умилённо поглядели на крепко спящего Лёхина и витающие над ним сны и устроились: один под ухом хозяина, другой на голове.

Лёхину снились впечатления от недавних событий.

Вот он рассказывает друзьям о деревне Ивановке, куда надо бы съездить, поскольку там ничего не знают о судьбе умершего в военном госпитале солдата. Павел снисходительно спрашивает у него, а заготовлена ли легенда, откуда Лёхин узнал про солдата, или он собирается честно рассказать о привидении, неприкаянно блуждающем по городском кладбищу? "Где ты найдёшь лучшего мастера вешать лапшу на уши, чем я?" — с превосходством в голосе спрашивает Павел, и Лёхин соглашается. Да, лучшего мастера сочинять байки он пока нигде не встречал. А Олег спрашивает, неужели они хотят трястись всю дорогу туда и обратно на рейсовом автобусе, когда у него машина на ходу? И снова Лёхин соглашается, что Олег прав и лучше будет, если они съездят в ту деревню на его машине. А Леонид задумчиво добавляет: как-то страшновато ему отпускать их, троих, куда-то в неизвестную сторону, мало ли куда без него вляпаются, вдруг понадобится его помощь. А Роман завидует, но ничего сделать не может — уроки! И Никита завидует, но ему отчитываться перед хозяином о незапланированном путешествии, и ещё неизвестно, поверит ли Комов в приключения в Каменном городе.

Поехали с утра. Дорога заняла часа полтора, но застряли в той Ивановке почти до вечера. В сельсовете нашли документы, а по ним разыскали дочь солдата, давно овдовевшую. Добравшись до избы, обнаружили семидесятилетнюю старушку, перед которой Павел излился соловьём, но информацию донёс реалистично. Старушка всплеснула руками и пригласила их за стол. От наваристых мясных щей да свежеиспечённого хлеба нежданные гости не расслабились. Первым зорко огляделся Леонид и попросил молоток и гвозди. В общем, до вечера общими усилиями много чего сделали: подняли и укрепили забор вокруг сада, особенно со двора, откуда корова постоянно пыталась пролезть через склонённые пласты развалившегося забора и могла застрять в них; поставили на всех дверях конюшни и сараев засовы; подняли на новые петли ворота в огород; сменили прогнившую ступень на лестнице крыльца; в доме укрепили гулкую металлическую раковину под умывальником (раковину соседский мужик-пьянчужка ничтоже сумняшеся просто прибил гвоздями к стене, отчего та висела на соплях да скособочась); залезли на чердак (на подлавку — выразилась старушка) и замазали щели в полу, вокруг печной трубы, цементом, за пакетом которого Олег сгонял в местные "Товары повседневного спроса". Но домой ехали довольные, и вся машина пропахла яблочным, остро-пряным духом "антоновки" — подарком старушки, которая от уговоров оставить себе побольше (загрузили весь багажник!) отмахнулась: остатки-то не знает куда девать, видимо, ближе к декабрю мочить в кадках яблочки придётся, иначе пропадёт урожай.