Отец Фрументий стоял посреди одной из проходных комнат и сотрясался в конвульсиях, будто от электрического тока. Глаза его закатились, изо рта шла пена. Лакей натиравший мастикой паркет в соседней зале, позвал помощь, не рискнув самостоятельно приближаться к одержимому.
Ревин подоспел одним из первых и произвел на взгляд столпившейся прислуги крайне странные действия. А именно, ни секунды не раздумывая, шибанул священника в плечо с такой силой, что тот отлетел в сторону, проехав по инерции добрый путь по скользкому полу. После Ревин схватился за уголки мохнатого, с длинным ворсом ковра и хорошенько встряхнул. Из пестрых шерстяных завитков тотчас посыпался песок, и в таком ужасающем количестве, будто ручной работы половик пролежал месяц на ярмарочной площади.
— Прочь! — Ревин махнул рукой невольным свидетелям происходящего. — Уходите! Опасно!
Но прислугу, не особенно церемонясь, уже выпроваживали подоспевшие коллеги. Тем, кто замешкался в дверях, показалось, будто вытряхнутый песок поднимается вихрем и принимает странную форму.
Ревин набрал воздуху в грудь и зазудел сквозь зубы странную мелодику, похожую одновременно на гудение пчелы и на обрывистое пение муэдзина. Лишь исходя из смысла происходящего, можно было расценить эти диковинные звуки как попытку установить с пескообразным существом контакт. Сыпь не двигалась с места, внешне никак на происходящее не реагируя, и напоминая со стороны бесформенный ком роящейся мошкары. Ревин взял паузу, помолчал. После продолжил, изменив характер вербальных упражнений на смешные многотоновые писки. Вероятно, это был еще какой-то язык, но Сыпь отнеслась к нему с прежним равнодушием. Тогда Ревин, внутренне решившись на что-то, осторожно выступил вперед, протянув перед собой руку с вытянутым указательным пальцем, будто целился в чужака из воображаемого револьвера.
Вихрь песчинок сложился в человекоподобную фигуру с также выпростанным наподобие руки отростком, который медленно потянулся навстречу, неестественно истончаясь к концу, словно стилет. Господа застыли изваяниями, взирали на происходящее с удивлением и тревогой. Соприкоснувшись с чужаком, Ревин вздрогнул, по телу его пробежала волна, дыхание участилось, опустились веки...
...Маленький одинокий мир у холодного красного солнца. Тонны живого песка, покрывающие сплошным ковром безжизненные камни, жадно пьющие скудное тепло. Розовый горизонт, ледяной ветер, метущий поземку. Картинки сменяли одна другую. Вот, полнеба на мгновение закрывает черная масса, по всей видимости, огромный астероид, и пейзаж меняется, ввысь выстреливают фонтаны кипящей породы, разверзается адова преисподняя. А потом вокруг наступает мгла. Черная мгла с немигающими точками звезд. Долго. Долго настолько, что не представить...
Ревин отпрянул. Видение длилось доли секунды, но казалось, что он провел в космическом пространстве миллионы лет. Чужак не отвечал ни на официальный язык Сыпи, ни на общегалактический универсальный. Он просто их не знал. Дикарь с погибшей планеты, не имеющий представления ни о договоренностях, ни о межрасовой дипломатии, ни о кораблях, способных летать от звезды к звезде. Ревин постарался передать свое видение мира: тысячи обитаемых планет, десятки разумных рас, могучие флотилии, патрулирующие парсеки пространства, сектор, заселенный Сыпью... И выдвинул безоговорочное требование: оставить все попытки геноцида исконных обитателей планеты.
Чужак молчал, переваривая полученную информацию, анализируя за и против. Но Ревин уже знал ответ.
— Пошлите за Слимом! Немедля! — велел он вполголоса.
В углу очнулся отец Фрументий. Потер пришибленную лысину, закряхтел от ломоты в костях. Мутный взор его сфокусировался на меняющем формы пришельце, напоминающем то статую из пыли, то песчаный смерч. Отец Фрументий поднялся на карачки и, бормоча молитвы, пополз вдоль стен, стараясь замкнуть вокруг чужака круг.
— Жизнь. Право. Сильного, — прошелестела Сыпь, путая русские и немецкие слова. — Гибель. Мою. Не приблизишь. Ты.
И сделала рывок в сторону Ревина. Тот легко уклонился, ожидая подобного исхода. Ревин мог себе позволить кратковременный контакт с малой площадью активных песчинок. Но более длительное соприкосновение однозначно сулило скоропостижную кончину.
— Люди добьются публичного разбирательства, — Ревин выдвинул последний аргумент. — Подобный инцидент серьезно подпортит репутацию твоих соплеменников...
— Они. Далеко. Я. Здесь, — Сыпь снова попыталась дотянуться до Ревина и снова безуспешно.
— Хозяин — барин, — пожал плечами тот.
Сыпь бросалась из стороны в сторону, словно кобра. Господа благоразумно жались вдоль стен, и особенного бесстрашия на их лицах не читалось.
— Изыди, нечистый! — внезапно возопил отец Фрументий, тыкая в сторону чужродного существа крестом. — Именем Господа нашего приказываю тебе!..
Сыпь отреагировала на крик, и плетью взметнувшийся протуберанец оставил на лбу священника кровавую отметину.
— Вы бы, того, батюшка, — предостерег Ревин, — поберегли бы себя для потомков...
— Воды! Воды надо святой! — отец Фрументий отер кровь, в пылу не почувствовав боли. — Одною молитвой не совладаю!..
Распахнулись двери. Ливневские молодцы втащили в комнату закрытую крышкой двенадцативедерную бочку.
— Вот это правильно! — похвалил отец Фрументий. — Вот это по-православному!.. Награду, так и быть, поровну разделим!..
Ревин отшвырнул крышку прочь, обернул бочку ногой. Содержимое разлилось волной и застыло в виде бесформенной массы.
— Елки-палки! — пробулькал Слим. — И вправду живой песчаник... Агрессивный какой...
Сыпь размахивала отростками, оставляя в паркете глубокие борозды, развалила напополам подвернувшееся кресло, как бритвой вспорола гобелен роскошного дивана, вывалив пружинные потроха, но Слиму подобные манипуляции вреда не причиняли никакого. Песчинки намертво вязли в студенистом теле, будто муха в киселе.
— Я могу тебе верить, человек? — спросил Слим.
— Да, — Ревин кивнул. — Можешь.
Слим совсем по-людски вздохнул и принялся вбирать в себя песчаную вьюгу. Не прошло и минуты, как сыпучее тело полностью оказалось внутри текучего. Сыпь сопротивлялась отчаянно, то вытягивая Слима в длину, то делая его похожим на ежа, с торчащими во все стороны ложноножками, то прижимая к полу, будто блин. Наконец, Слиму удалось принять форму сферы. Он на глазах терял былую прозрачность, становясь матовым и белым, что только усиливало сходство с большим бильярдным шаром.
— Справишься? — встревожился Ревин.
— Справлюсь, — успокоил Слим. — Отожрался... Сила появилась в организме... Давайте вы быстрее уже что ли! Противно донельзя!..
— Лед! — крикнул Ревин.
В пустую бочку тут же засыпали колотого льда.
— Ну, бывай! Коллега... — Слим заполз в успевшую полюбиться посудину. — Авось доведется еще свидеться... Не забудь про меня только!..
— Не забуду! — заверил Ревин. — Спасибо!
И собственноручно затворил крышку.
Бочку подхватили и выставили на мороз, на пронизывающий ветер, что дул со Шпреи. Спустя несколько часов, Слим уже мало чем отличался от ледяной глыбы.
— А не вырвется? — Вортош осторожно постучал по бочке пальцем.
— Нет, — покачал головой Ревин. — Если не вырвался из жидкого, то в твердом подавно усидит. Особенность такая...
— И долго... они смогут... вот так?..
— Пока не разморозят, — Ревин пожал плечами. — Но, как вы понимаете, с этим спешить не стоит. Тем более что Слим выказал просьбу до открытия канала поспать. А там уже оприходуют. И первого, и второго. Уж будьте покойны...
Тем же днем господа засобирались в обратный путь. Бочку вместо теплого салона укрепили снаружи на козлах, да еще и прикрыли козырьком от припекающего временами февральского солнца.
Проводить господ вышел отец Фрументий. Пребывал батюшка в прекрасном настроении и изрядно навеселе, а сказать по правде, еле стоял на ногах.
— Храни вас бог в пути! — изрек он и осенил отъезжающих неровным знамением. — Мчите, понимаешь, с богом по всем дорогам!..
— Садитесь с нами, подбросим, — предложил Ливнев.
Поп заотнекивался, ссылаясь на какие-то неразрешенные за границей дела.
— Деньжата завелись у батюшки, — хмыкнул Вортош. — Куда ж спешить?..
— Что? — Ливнев изобразил удивление. — Неужто-таки стряс с бюргеров?
Вортош только махнул рукой.
— Этот не то, что денег, душу вынет...
— Стойте! Стойте! — тронувшуюся процессию догонял запыхавшийся дворецкий. — Как же приведение? Неужели, в самом деле, все?..
— Вынужден вас расстроить, — нашелся за всех Ревин, — дама в белом пожелала остаться. Мы не посмели препятствовать... Но печальных исходов больше не будет, уверяю. Так что кайзер может смело возвращаться в апартаменты...
Путь обратно мало чем отличался от пути туда. Разве что для Ревина путешествие затянулось особенно. Господа благополучно вернулись в Петербургскую резиденцию, а он, пожелав присматривать за опасным грузом лично, отправился в Якутию, на побережье реки Лены. Там, в глухой тундре, в вечномерзлой земле выдолбили глубокую штольню, где и упокоилась бочка с пришельцами. До лучших времен.
* * *
В трапезной светло. Зимний день едва разгорелся, а уже сочится белым пламенем сквозь морозные завитушки на окнах, слепит солнцем, поворотившим на весну, припекает. Большой круглый стол застелен слепящей такой же белизной скатертью, расшитою красными петухами. Опять же, помнешь ее в пальцах — скрипит, как снег. К завтраку всевозможные выставлены блюдца. Тут и медок, и вареньица, и джемы выпаренные, и взбитые с сахаром сливки. Специально для Савки — яйца в мешочек сваренные, гренки, натертые чесноком, ломтики ветчины. Сласти, оно, конечно, хорошо, но мужику в самом в здоровье чего поплотнее требуется, подебелее. А чаевной снедью долго сыт не будешь, встал из-за стола, два шага ступил и хоть снова садись.
К завтраку собирается все Савкино семейство: сам он, Евдокия и нянька с ребятенком. И пусть великоват еще для них такой стол, ну так лиха беда — начало. Слышится уж Савке и многоголосый детский визг, и топоток босых ножек, видится, как растет, набирается уму родительская надежа и опора.
Лакей водружает по центру горячую кастрюлю с какао, торжественно отворяет крышку. Это тоже своеобразный ритуал, уже въевшийся в привычку. Станет себя Савка не в своей тарелке ощущать битый день, коли поутру не выкушает два-три черпачка 'какавы'. Он и повара выписал из самой Швейцарии, помимо прочего, большого в части шоколадных дел мастера.
Первая чашка следует по старшинству — главе семейства. Савка раздувает ноздри, жмурится благодатно, как кот, и уж позолоченный фарфоровый ободок тычется в губы...
— Не пей!..
Евдокия вскочила резко, обернув стул. В глазах искры, сама подобралась, как тигрица перед прыжком. Лакей от неожиданности выронил половник, захныкал испуганный младенец.
— Не удалась на сей раз какава, — Евдокия отняла у Савки чашку, слила обратно. — И пробовать нечего!
С треском распахнулись примороженные створки, и содержимое кастрюли по широкой дуге отправилось в снег.
— Что ж так?.. — Савка нахмурился. — Будто помои...
Но, встретившись с супругой взглядом, спорить не стал. С Евдокией вообще спорить бесполезно, все одно, по-своему сделает.
— Распорядись-ка заложить экипаж, — велела Евдокия лакею. — Да поживей!.. Прокатиться поедем. Погоды чудесные стоят...
— Ох ты, — запричитала нянька, — кататься! В такую-то холодину... Застудите ребеночка...
— Вот и одень его потеплей. Да сама оденься.
— Чего случилось-то? — встревожился Савка.
За несколько лет он научился разбираться в супружнице. Коли она решительная и собранная, как сейчас, жди беды. На ровном месте пылить не станет.
— Да ничего не случилось... Слава Богу, — Евдокия пригладила мужу непослушный вихор. — Собирайся, мил друг. Да саквояж, вот, возьми!.. Там припасла я кой-чего... Перебиться на дорогу...
— Тьфу! — всплеснул руками Савка. — Почаевничали!..
Маршрут для прогулки Евдокия выбрала престранный. Нет бы в лес податься, в домик охотничий, или на санках с гор погонять, кровь развеять. Куда там! Велела на вокзал гнать, на железнодорожную станцию. По пути не сворачивая боле никуда, только кучера сгоняла с ворохом конвертов на почту.
Савка то ли со злости, то ли с пустых переживаний, то ли с воздуха морозного все больше обнаруживал в душе тоску, а в желудке пустоту сосущую, вещи, надо отметить, неразрывные и взаимосвязанные. Оно и понятно, ведь даже позавтракать толком не успели. И с каждой отмерянной верстой пухлый чемоданчик все более притягивал Савкин взор на предмет проверить внутренне содержимое. Все не березовый веник там, все, наверное, чего съестное. Сальцо копченое, например, в чесночной крошке или напластанный тонкими ломтями окорок, или краснорыбица, эдакая нежнейшая, на масляную подушку и хрустящую булочку уложенная... Евдокия с коляски спрыгнула и из виду скрылась по надобностям каким-то своим, ни полслова не сказав, нянька колыбельную заныла, убаюкивая ребенка. Грустно Савке сделалось, хоть плачь. Потянулась рука в саквояж сама собой. Уцепились пальцы за что-то плотное, увесистое, в воображении показавшимся шматком свиной ветчинки, розовой, с прожилками, да на ржаной корочке. Только вместо вожделенного бутерброда извлек Савка на свет толстенную пачку купюр. Покрутил в недоумении, помял, к носу поднес, даже кончик прикусил украдкой — ветчиной и не пахнет. Деньги! Самые что ни наесть натуральные! Открыл Савка саквояж, а там...
— Ты ба, милый, вокруг содержимым-то не светил, — подле образовалась Евдокия, в излюбленной манере своей изогнула бровь. — У нас народец лихой, и из-за рубля могут дубинкой приложить, не то что...
— Стало быть ты только ассигнаций припасла, — Савка не пытался скрыть разочарования.
— Да господь с тобой! Бумага только сверху, на мелкие траты. Есть царской чеканки немного, а так, в основном — камни, алмазы в огранке ... Ты поспешай, любезный, вон подходит поезд-то наш...
— Поезд? — Савка сглотнул. — Это куда ж мы?..
Евдокия молчала.
Сегодня кто-то умудрился подсыпать в утренний какао лошадиную дозу яда на основе цианида. Объяснять Савке, что давешний семейный завтрак мог стать последним, она не стала. Коли убийца проник в дом, впору менять дом. Евдокия жалела, что промедлила, что не укатила в неизвестном направлении сразу же после неосмотрительного и преждевременного контакта Ревина с местными. И старалась не думать, что произошло бы, разминись она с той злополучной кастрюлей отравы.
Евдокия даже не стала тратить время, чтобы вычислить виновника. Не справился один, повезет второму. Или третьему... Рано или поздно. Болтаться приманкой у всех на виду самонадеянно и глупо. Ее не шайка разбойничья ищет, и не силы враждебного государства, а структура куда более весомая и грозная, осведомленная, к тому же, кто она и откуда. Евдокия спрячется, спутает следы, пропадет из виду. Она умеет.
Евдокия улыбнулась виновато, пробормотала, разведя руками.
