Для обряда выбрали уютный ложок, по дну которого тек вздувшийся от дождей ручей. Развели костер, я велел постелить рядом с ним кошму. Шаманы расселись вокруг, ожидая, наверное, что я буду прыгать и изрыгать какие-нибудь заклинания. Но я решил рискнуть. Все-таки старики — профессионалы, они способны видеть истинную суть происходящего. Поэтому я просто улегся на подстилку, закрыл глаза и прошептал формулу переноса в Междумирье.
Потом Убуш-ага рассказал мне, что мое тело вдруг стало полупрозрачным и совершенно мертвым. Оно было похоже даже не на труп, а на стеклянную статую, которая никогда не была живой. Словно от того, что было до этого мной, осталась одна видимость. А магистр Таларит высказался еще забавнее: "Бывает, шпионы накладывают на себя морок, меняющий внешность. Так вот, ты был похож на морок, под которым вообще нет того, что он прячет".
Но всеми этими впечатлениями со мной делились потом. А пока я лишь радовался, что сразу же удалось попасть в туман. Теперь бы еще узнать, где носит Арагорна...
Однако радоваться, как оказалось, было рано. Неожиданно туман стал редеть, давая возможность увидеть что-то вроде древнеримского амфитеатра — овальный участок почти ровной земли и поднимавшиеся уступами скалы, похожие на скамейки для великанов. В тумане я не заметил, что иду по ущелью между двумя стенами, но теперь пелену словно ветром сдуло. Вход в амфитеатр был уже далеко позади, впереди — сама арена, а из десятка других проходов выходили они...
Рыцари в уродливых шлемах, похожих на рогатые ведра. Анимэшные самураи с "ирокезами" на головах и блестящими катанами в каждой из пяти рук. Многочисленное зверье, по большей части относящееся к пресмыкающимся и земноводным. Полностью металлические существа — то ли роботы, то ли ожившие рыцарские доспехи...
Но самым противным было то, что за спиной раздавался такой же лязг и стук, как и из других проходов и арок, окружавших арену.
— Это что еще за поле Куру? — пробормотал Асаль-тэ-Баукир, который в последнее время со Стругацких переключился на вылавливание из моей памяти обрывков из романов Олдей.
— Куру, Дуру — это нам все равно, — ответил я. — Но, кажется, придется драться. И чего они сюда слетелись, как мухи на варенье? Раньше им на меня было наплевать...
— Видимо, их манит "Зерно Хаоса", — предположил мертвый маг.
— Значит, удрать не сможем, будут гонять по всему туману, — продолжил я его мысль. — Что же, помирать — так с музыкой. Что-то много, правда, тут этой дряни...
— Большая часть — недооформленный морок, с которым и я справлюсь, — Асаль-тэ-Баукир глубоко вздохнул, раздулся до размеров лошади, оброс гривой и принялся царапать лапами землю.
Конечно, домашняя кошка ростом с лошадь — еще то зрелище, но мне стало как-то спокойнее. Все-таки не одному отмахиваться. Тем более что Асаль-тэ-Баукир постепенно трансформировался в крупного, но вполне узнаваемого льва. Но тут я заметил за спинами рогачей в наборных доспехах смутно знакомую фигуру. Серокожий здоровяк в парчовой жилетке махнул рукой, и по жесту я понял, что он посылает своих солдат куда-то вверх по склону. Но зачем — об этом было уже некогда думать.
Первыми ко мне подоспели какие-то лохматые змеи. Они кидались на нас с Асаль-тэ-Баукиром, норовя ударить торчащим из затылка пучком игл. Мертвый маг, получив в морду такой "заряд", слегка опешил, но у меня-то не голые лапы, а сапоги из прочной кожи, которыми очень удобно топтать всякую мерзость, вне зависимости от того, насколько она ядовита...
Совершенно не к месту всплыло земное еще воспоминание: обида капитана нашей команды Берга, которого какие-то наркоманы попытались ограбить в темном переулке. Нет, деньги не отобрали, но после драки пришлось покупать новые ботинки — на старых, замшевых, появилось слишком много царапин, оставленных осколками зубов нападавших...
А потом подоспели зомби... Наверное, это были все-таки зомби — ржавые, траченные временем доспехи прикрывали гниющую плоть. Но их тусклые мечи двигались так же быстро, как если бы находились в руках у живых людей.
Удары по корпусу ничего не давали. Ятаганы для того и придумали, чтобы пробивать латы, но тут это было без толку. Зомби-рыцари успокаивались, только если отмахнуть им голову... За ними ломились ящерицеподобные твари в радужной чешуе, пикировали какие-то шары, утыканные шипами, но взрывавшиеся, стоило задеть их краем щита...
Будь все это сборище более реально, меня сожрали бы за пару минут. Но Асаль-тэ-Баукир быстро пришел в себя и забормотал что-то неразборчивое. Атакующие фигуры начали таять и истончаться, словно размазываясь в воздухе, лишь одна из десяти сохраняла прежнюю плотность. Но и тех, что оставалось, было слишком много.
— У тебя есть бисер? — вдруг рявкнул Асаль-тэ-Баукир, увертываясь от особо настойчивого рыцаря-крестоносца с коваными розами на всех сочленениях доспехов.
— Угу, — ответил я, пропуская мимо себя летящий меч и на обратном движении доставая ятаганом противника в шею.
Точно, я и забыл, в сумке — кошель с бисером: Жужука что-то вышивала, сидя у костра, потом помчалась по каким-то неотложным делам и оставила его на земле. Я подобрал и сразу не отдал...
— Кинь горсть в толпу... мяу! — взвыл лев, атакованный сразу с трех сторон бронированными ежами.
На секунду перехватив клинок в левую руку, я нащупал в сумке мешочек, вытащил, зубами дернул завязку и метнул в хаоситов. Крохотные стеклянные шарики дождем посыпались на толпу. Первые ряды нападающих замерли и вдруг развернулись, атакуя тех, кто шел за ними. Но сзади продолжали напирать...
Через несколько мгновений под ногами стало скользко от того, что текло из падающих на землю тел. Я метнулся в сторону одной из арок — около нее было что-то вроде портика, несколько обломанных колонн и остатки крыши. Я крутился как волчок, каким-то седьмым чувством угадывая направление, откуда грозит опасность, и те точки, в которые надо бить, шаг за шагом приближаясь к казавшейся надежной стене...
Мертвый маг снова что-то пробормотал, и из моего щита вырвался сноп света. Несколько десятков хаоситов, похожих друг на друга словно близнецы, превратились в труху. Остался лишь один — огромный ящер с шипастой булавой в лапах. Я резко выдохнул и, увернувшись от железного шара, со всей силы врезал ему в живот ребром щита. Тварь согнулась, уткнувшись мордой в землю.
На какой-то миг нападающие отхлынули, я увидел за спинами очередной шеренги бойцов серокожего гиганта с саблями, оседлавшего одну из рептилий. Мужик гордо размахивал клинком, изображая из себя статую военачальника, но вдруг схватился за глаз и свалился со скакуна, исчезнув из вида. А на меня опять хлынула толпа...
Что было дальше, я толком не помню. Я рубил, колол, отмахивался щитом, но врагов не становилось меньше. Какая-то сволочь умудрилась плюнуть мне в лицо огнем, я чуть не ослеп от боли, кожа нестерпимо горела, из глаз текли слезы. Еще одна тварь подкатилась под ноги и цапнула за бедро. Я упал на четвереньки, на меня навалились чьи-то тела...
Видимо, меня спасло лишь то, что врагов было слишком много, они лезли вперед, мешая друг другу и не давая человекоподобным бойцам как следует размахнуться и ударить на поражение. Надо мной образовалась куча-мала. Каким-то чудом мне удалось извернуться и прикрыть щитом голову и плечи. Откуда-то раздалось рычание Асаль-тэ-Баукира, я подумал, что магу, наверное, помирать обиднее, чем мне. Ведь после гибели в Междумирье вряд ли его душа оживет где-то еще. А я — атеист, давно привык к мысли, что смерть существует в единственном экземпляре. Как говорится, двум смертям не бывать, а одной не миновать...
Кто-то наступил мне на руку, и я выпустил ятаган. Когда в досягаемости моих клыков оказалась чья-то шея, я впился в нее с радостной мыслью о том, что теперь еще на одну тварь осталось меньше, они тоже вряд ли возрождаются после смерти...
Потом была темнота. Потом я почувствовал, что навалившаяся на меня тяжесть становится меньше.
— Да где же он? — Звуки доносились сквозь шум в голове, как через вату, но голос показался мне смутно знакомым.
— Не могли же его на куски разорвать? — продолжил тот же голос.
— Почти, — ответил я.
Дышать стало совсем легко, если не учитывать, что каждое движение отдавалось острой болью в груди. Кто-то схватил меня за плечи и поволок. Я чуть не потерял сознание, но все же решил, что нужно терпеть. После нескольких безуспешных попыток даже удалось разлепить глаза. Так и есть, я не ошибся: передо мной сквозь багровую муть улыбалась физиономия Богдана.
— Жив, курилка? — весело спросил "гардемарин".
Радость его казалась слегка наигранной, выглядел он сейчас еще более потрепанным, чем во время последней нашей встречи.
— Не уверен...
Я сделал несколько глубоких — насколько позволяли сломанные ребра — вздохов и попытался собрать мысли в кучку.
— Будь другом, найди мою сумку, — попросил я.
— А чего ее искать, она под тобой.
Богдан извлек сумку из-под моей спины. Преодолевая слабость, я вынул флягу. После пары глотков "универсального исцелителя" немного полегчало. Боль отступила и спряталась где-то в районе солнечного сплетения. Но все равно, чтобы встать, сил не хватало. Подумав, я вытащил пузырек с "малым целительным зельем", рецепт которого получил от нэко. Еще до того, как добрался в урочище Шерик-Ше, я выбрал время поэкспериментировать. Штука получилась отличная — раны от нее моментально затягивались, кровотечение прекращалось. Причем — не только внешнее, а и внутреннее. Вроде бы компоненты не такие уж редкие, но вместе работают прекрасно.
Высосав содержимое пузырька, я прислушался к ощущениям. Тошнить почти перестало, значит, если были внутренние повреждения, то зелье и на них подействовало.
— Будешь? — я протянул Богдану флягу с "универсальным исцелителем".
Стрелок кивнул, присел на чей-то труп, положив ружье на колени, и сделал несколько глотков.
— А что это вообще было? — раздалось у меня за спиной.
С трудом повернув голову, я увидел еще одну фигуру: рослый мужик в шишаке с бармцей и кольчуге с зерцалом. На поясе в ножнах, похоже, классический прямой бастард — мне видно только гарду, она простая, без сабельных изгибов. На доспехах — характерные зеленые кляксы, которые остаются после того, как из твари Хаоса выпустили кишки. Значит, наш человек.
— Мне кажется, прорыв Хаоса, — ответил Богдан.
На появление рослого незнакомца он отреагировал спокойно.
Незнакомый мужик снял шлем, взлохматил темно-каштановые волосы и показал куда-то рукой:
— А это кто?
— Похож на домашнюю зверюшку хаоситов в моем мире, но... это ведь твое страшилище, Саныч?
Я попытался приподняться, чтобы понять, что он увидел, но в этот момент кто-то толкнул меня в бок. Рука подломилась, я снова рухнул на спину. Сделал еще пару вздохов и, дождавшись, пока боль в голове станет переносимой, скосил глаза. Вы можете представить себе льва размером с пуделя, причем грива у него наполовину выщипана, словно "эта няшка" попалась в руки юной парикмахерше лет этак пяти или шести? Я раньше тоже не мог.
— Подвинься! — проскулил пуделе-лев.
После пары секунд размышления до меня дошло, что странное существо — это Асаль-тэ-Баукир, истощенный битвой. Я нащупал под спиной щит, сполз с него и поманил мертвого мага:
— Иди, питайся!
Асаль-тэ-Баукир, бормоча что-то себе под нос, улегся в щит и свернулся клубком. От бормотания мага, к моему удивлению, мне стало гораздо легче. Удалось сесть и осмотреться.
Всю арену "колизея" покрывали трупы. Располагались они неравномерно. Самая большая куча — неподалеку от нас. Несколько куч поменьше — похоже, места попадания Богдановых "бомб" и магических атак Асаль-тэ-Баукира. Еще одна полоска аккуратно уложенных друг на друга тел — за спиной у незнакомого мужика. Но самым удивительным было не количество мертвецов, а то, что они постепенно исчезали. Причем — в прямом смысле — на глазах таяли и рассыпались в прах. Богдан, устроившийся было на мертвом ящере, вдруг оказался сидящим на земле.
А еще по полю бродили высоченные фигуры в бесформенных балахонах и целенаправленно сметали в кучи то, что оставалось от тел хаоситов. Орудовали великаны обычными дворницкими метлами из пластиковых прутьев — я сам такую покупал в хозмаге, одна подруга просила для дачи. На нас гигантские уборщики не обращали никакого внимания.
Налюбовавшись на эту сюрреалистическую картину, я спросил у Богдана, отряхивающего штаны от праха того, на чем он попытался посидеть:
— Откуда ты взялся?
— Сам не знаю, — ответил, пожав плечами, "гардемарин". — Спал, очутился в тумане — дело обычное. Но потом вдруг словно ураган налетел, и я — вон там.
Стрелок показал на верхние ступени амфитеатра и продолжил:
— Вижу: ты дерешься с толпой. Добежать не успевал, да и бесполезно, стал стрелять сверху. Попал в какого-то голопузого негра верхом на тираннозавре, тот развернулся, ко мне поскакал. Но тут появились эти, — Богдан показал на продолжавшие деловито мести арену фигуры и продолжил: — Негр сразу исчез, словно в воздухе растворился. Остальные чудики кто куда бросились, но вокруг тебя толпа еще кучковалась...
— Я тоже к шапочному разбору попал, — продолжил рассказ Богдана мужик в кольчуге. — Меня тоже перенесло из сна да словно кутенка сюда кинуло. Дивлюсь: дерутся. Не знаю, что торкнуло, но сразу дошло, за кого впрягаться надо. Но, пока бежал, тут одни остатки были.
— Ничего себе остатки! — Я уважительно посмотрел на цепочку холмиков праха, которая пять минут назад была как минимум двумя десятками трупов.
— Они ошалелые какие-то, словно у них завод кончился, — пожал плечами мужик. — А что это все-таки было?
— Сражение сил Хаоса и Порядка. — Я надул щеки и придал лицу максимально пафосное выражение. — Ты принял сторону Порядка и, думаю, не прогадал. Водку пьешь?
После моих слов незнакомец ошарашенно открыл рот. В современных романах пишут, что, дескать, герой был вынужден искать нижнюю челюсть под столом. Мебели вокруг не наблюдалось, но ошеломленный мужик так удивленно захлопал глазами, что захихикали не только мы с Богданом, но и уже слегка подросший Асаль-тэ-Баукир.
— Да, тебя перенесло сюда потому, что выпивать надо на троих, — подхватил шутку "гардемарин" и протянул мужику в кольчуге мою флягу. — Давай за знакомство. Меня зовут Богдан, этого зеленого — Александр.
— Ракитин... Игорь, — ответил мужик и осторожно понюхал горлышко фляги.
Я тем временем внимательно рассмотрел его. Так и есть, похоже, доспехи века как минимум шестнадцатого. Островерхий шлем с наносьем и бармицей, кольчуга двойного плетения с зерцалом. Даже, наверное, не кольчуга, а клепанная на шип броня, хотя издалека не рассмотреть. Крепкие сапоги с жесткой, подбитой гвоздями подошвой, кожаные штаны, причем кожа крашена в темно-зеленый цвет, так в более ранние эпохи не делали. Из-под кольчуги торчат рукава камзола — тоже кожаные и тоже зеленые.
