О людях и нелюдях

Погрустневшая Винка пошла к себе. Что же произошло тогда летом у Дрозда с Беркутом? Она хорошо помнила, каким пес вернулся из столицы. Вот и сейчас, глянув в государево послание, он с трудом подавли рычание. Окружающие вряд ли что-то заметили, но она знает его слишком хорошо. Да еще почувствовала, как в груди у оборотня заклокотало, когда он прижал милую к себе, будто боясь, что ее отнимут. А вдруг Беркут против женитьбы князя на простолюдинке? Может, этим все и объясняется? Девушка, задумавшись, не сразу заметила сидящего на подоконнике в ее комнате Вьюна.

— Вот так прием, Ромашечка! — капризно протянул кошак. — Ты мне не рада?

— Очень рада, Вьюша, — Винка, улыбнувшись подошла к парню и обняла его. — Ты не знаешь, почему Дроздок так расстроился из-за королевской грамоты?

— А он расстроился? — взгляд рыжего стал подозрительно честным и недоумевающим, а руки заскользили по спине девушки, спускаясь все ниже.

— Вьюша! — Винка чуть ли не отпрыгнула от охальника. — Как тебе не стыдно?!

— Ты все еще девственница? — удивился кошак, довольный, что его маневр отвлек подружку от щекотливого вопроса.

— Это тебя не касается, бесстыдник! — девушка залилась краской, пожалуй, впервые жалея, что Вьюн с Дроздом неразлучные друзья. Ей не хотелось выслушивать шуточки рыжего о потере девственности до свадьбы, а значит, придется вести себя с милым сдержанно. Только бы пакостный кошак не устроился ночью под дверью, караулить девичью честь, с него ведь станется.

К счастью, на ночь у Вьюна были совсем другие планы, и Винка с радостью открыла Дрозду, когда он постучал. Она хотела было расспросить его о государевом послании, но оборотень, видно, прочитав что-то по ее обеспокоенному личику, не дал произнести ни единого слова. Прижался губами к ее устам, подхватил на руки и понес к кровати. А потом все вопросы, не относящиеся к происходящему между ними, выветрились из головы.

Наутро рыжий внимательно приглядывался к друзьям. Видно, у него появились кой-какие подозрения о значительном шаге вперед в их отношениях. Кошак вовсю искал им подтверждения, но так и остался в неуверенности.

Дрозд решил не тянуть с неприятной обязанностью и поскорей отправиться в столицу.

— Когда ты вернешься, Дроздок? — спросила Винка, не посмев даже заикнуться о том, чтобы тоже поехать в Венцеград.

— Постараюсь побыстрее, — пес с трудом выдержал ее взгляд, чувствуя себя распоследним негодяем. Он уже несколько раз порывался открыться милой, но слова просто не шли с языка. А вдруг она тут же уйдет? Решит, что мешает ему, что он вовсе не желает жениться на ней. Да мало ли что может прийти в голову влюбленной девушке, когда она услышит такое? Нет, лучше рассказать, когда все будет твердо решено, и он не только познакомится, но и поговорит с Мальвой по душам. Рассказать, объяснить, повиниться, и больше никогда не предавать. И не расставаться, хотя бы месяц не расставаться, чтобы они смогли зачать ребенка и вступить в пору счастливого ожидания. Чтобы Виночка поняла: она и их общие дети всегда будут для него на первом месте. Потом, правда, придется воспитывать наследника, но это еще так далеко, что не нужно сейчас и вспоминать.

Вьюн же на просьбу друга остаться в замке привычно надулся и заявил:

— Да, щас, буду сидеть дома, за печью. Может, еще попросишь мышей и крыс повыловить? Я всю жизнь мечтал посмотреть, как государь живет, а ты хочешь меня такой радости лишить! И Ромашечка пусть едет. Ей тоже полезно будет на благородных в их обиталище взглянуть, раз уж она за одного из них замуж собралась, — при этих словах взгляд рыжего прохвоста стал весьма многозначительным. У Дрозда даже мелькнула мысль: а не намек ли это выдать его тайну? — Или ты нас стыдишься?

Пес махнул рукой. Даже если не принимать во внимание призрачных угроз Вьюна, почему он, князь, должен прятать лучшего друга и любимую? Чтобы не ранить чувства Беркута, его дочери и придворных? А какое ему до них дело? Они и так захлебнутся желчью, когда среди них появится нелюдь без ошейника.

В Венцеград поехали втроем, и на пир во дворце тоже отправились вместе. Дрозд, во избежание недоразумений, заранее испросил у государя позволения привести с собой друзей. Беркут согласился, ибо больше ему ничего не оставалось. Скоро у Кречета появятся воеводы, окольничии, а то и советники нелюдской крови. Их тоже придется принимать и допускать на военные советы. Пусть столичное общество привыкает, готовится кланяться его внукам.

Старшая королевна с донельзя раздражающим ее саму трепетом ожидала пира, на котором должно было состояться знакомство с женихом. Молодой Соколиный оказался хорош собой, гораздо лучше, чем на портрете. Мальва уже готова была позабыть о том, что он оборотень, но вдруг увидела рядом с ним девушку. Королевна поначалу и не заметила ее, ибо гостья очень смущалась и изо всех сил жалась к князю. Он, впрочем, не возражал, время от времени ободряюще поглядывал на спутницу, а то и приобнимал за плечи.

Мальва презрительно поджала губы. Что за поведение на пиру у государя? Неужели у оборотней так принято? И кто эта девчонка? Манер она лишена напрочь, породы в ее личике не наблюдается, зато оно очень хорошенькое. Как раскрывшийся с первыми утренними лучами цветок, поворачивающий венчик за солнцем. И ее светило — Соколиный. Глаз не может от него отвести. Фи, просто неприлично! Хотя, конечно, понять девчонку можно. Молодому князю породы не занимать. Да еще в сочетании с приятными чертами, в которых проглядывает не только благородство, но и доброта. По крайней мере, к этой простушке. А ей бы больше пристало жаться к другому спутнику, рыжему парню с хитрющей физиономией. Ее полета птица, тоже из простонародья. Только ничуть не теряется, будто всю жизнь во дворце провел. Как на дам поглядывает, наглец! Но, удивительно, ни одна не оскорбилась. Впрочем, обижаться, когда тебе так улыбаются, это нужно законченной грымзой быть. Обаятельный рыжик, ничего не скажешь...

Королевна, чуть помедлив, отвела глаза от рыжего и еще раз оценивающе взглянула на спутницу Соколиного. Фигурка тоже неплоха (это не сильно задевало, ибо своими статями Мальва заслуженно гордилась), но поведение... И как государь позволил притащить на пир неизвестно кого? Это же скандал! Хотя... Не меньший скандал — присутствие во дворце князя-оборотня. Придворные с трудом сдерживаются в рамках приличий, стараясь любезно смотреть на Кречета и поменьше шушукаться за его спиной. Батюшка, похоже, всерьез взялся за изменение существующего порядка вещей.

Вспомнив о долге дочери хозяина (сестрицы намеренно не пришли на пир, они, мол, не желают якшаться с оборотнями), Мальва принялась торопливо соображать, в каком тоне разговаривать с простушкой, но необычная троица разделилась. Соколиный направился к государю и предполагаемой невесте, а рыжик подхватил под руку смущенную девчонку и повел к столу. Та не сопротивлялась, хотя и бросила тоскливый взгляд на удаляющегося князя. Всеблагая матерь, неужели придется с первых же дней терпеть под боком любовницу мужа?!

— Здравствуйте, ясный государь, — Соколиный склонился перед Беркутом и Мальвой в учтивом поклоне. — Для меня честь встретиться с вами, ясная королевна, — поднял на нее серьезные синие глаза.

— Рада знакомству, князь, — заученная фраза сама слетела с языка.

— Чудесно, — улыбнулся король. — Препоручаю мою Мальву тебе, Кречет.

Соколиный любезно предложил девушке руку, и они стали прогуливаться по залу. Королевна старалась, как и положено, развлекать гостя светской болтовней, но тот, казалось, не слушал.

— Кто эта девушка, что пришла с вами?

— О, да, ясная королевна, — ответил он совершенно невпопад, а сам искал глазами свою девчонку.

Та будто почувствовала его взгляд, обернулась и улыбнулась в ответ. Мальва украдкой взглянула в лицо князя, и чуть не задохнулась от обиды и ревности. Если бы на нее кто-то хоть раз взглянул с такой теплотой...

— Я так и знала, что вы не слушаете! — внезапно нахлынувшая злость застила ум, и королевна уже не думала, что говорит и как себя ведет.

Она довольно грубо вырвала у князя руку. Ненавистные придворные тут же обратили внимание на пошедшую красными пятнами дочь государя. На глаза Мальвы навернулись слезы. За что ей такое унижение? Почему все в ее жизни не так? Отец никогда не любил ее мать. Сама она уродилась некрасивой, засиделась в девках, никому не нужная. Теперь подвернулся удобный случай сплавить ее с выгодой для Лада, да не кому-нибудь, а оборотню! Нелюдю, абсолютно не ценящему оказанной чести, по уши влюбленному в какую-то дурочку! Девушка, с трудом сдерживая слезы, ринулась из зала. Соколиный последовал за ней, довольно быстро догнал в одном из дворцовых коридоров. Поймал за руку, мягко развернул лицом к себе.

— Простите, ясная королевна. Я действительно задумался и не слышал ваших слов.

— Не извиняйтесь. Глупо было рассчитывать на что-то другое.

— Почему?

Ей хотелось крикнуть, что, конечно, из-за ее внешности. Будь на месте веснущатой дурнушки иная, прекрасная, будто утренняя заря, и каждое слово, слетающее с хорошеньких губок, отпечатывалось бы накрепко, как клеймо от заговоренного серебра на шкуре нелюдя. Но Мальва на то и была королевна, чтобы подавить истерику и поставить оборотня на место.

— Я слышала, нелюди не славятся хорошими манерами!

Она даже немного испугалась, увидев, как изменилось лицо Кречета. До этого оно выражало сожаление, казавшееся вполне искренним, теперь же на нем не отражалось ничего, кроме холодного презрения и откровенной враждебности.

— Вы правы, ясная королевна. Еще раз приношу свои извинения. Мои манеры исчезли вместе с человеческой природой.

Слова вроде бы вежливые, даже самоуничижительные, но тон... Будто пощечину влепил.

— Кто эта девушка, что пришла с вами? — на Мальву накатило тупое упрямство и желание раздуть ссору. — Оборотница?

— Человек, простая селянка. Мы давно знакомы.

— Ее приглашали?

— Я хотел, чтобы она пошла со мной и испросил разрешения у государя. И для моего друга тоже. Ясная королевна наверняка заметила его. Рыжий парень с наглой физиономией. Вот он чистокровный оборотень. Кот.

— А вы?

— А я — пес.

— Я могла бы и сама догадаться, — она сморщила нос. — От вас несет псиной, князь.

— С природой не поспоришь, ясная королевна, — издевательски улыбнулся он. — Вы, конечно, знаете, что государь мечтает нас поженить?

— Да, знаю. И подчинюсь воле отца, но жить с вами не смогу, ибо не выношу песьего запаха, — она неестественно чихнула напоказ. — Вот видите, князь?

— Я тоже намерен подчиниться воле моего государя и жениться на вас. Но выполнять супружеский долг не смогу, ибо ваши рыжие кудряшки слишком напоминают мне шевелюру моего друга. А с ним у нас нормальные братские отношения. Что бы там ни болтали в столице об обортнях, в особенности о кобелях и кошаках, ясная королевна.

Мальва залепила Соколиному пощечину и ушла прочь. На этот раз он не стал ее догонять.

В пиршественный зал Дрозд не вернулся. На душе было пакостно, и меньше всего хотелось провести вечер, фальшиво улыбаясь придворным. Князь мысленно послал Беркута к Клыкастому и, предаваясь невеселым думам, отправился в отведенные ему покои.

Будущая жена, на первый взгляд показавшаяся вполне милой, на удивление не испорченной высоким положением девушкой, на поверку оказалась типичной высокородной язвой.

Дрозд с самого начала отдавал себе отчет, что полюбить ее не сможет, но надеялся хотя бы подружиться. С большинством женщин можно договориться к взаимному удовольствию. Он бы ей все честно рассказал, постарался подарить хоть одного ребенка, столь нужного Беркуту, а потом предоставил бы княгине полную свободу. Пусть бы обосновалась в столице, в привычном окружении, нашла б себе друга по сердцу. Дрозд вполне готов не придавать значения сплетням, если жена даст ему возможность жить на севере, в родовом замке, с любимой. Это, конечно, осуществимо и сейчас, только с наследником возникнут сложности. Беркут примется донимать зятя, Мальва — позорить и наговаривать.

С другой стороны, хорошо, что рыжая не смогла долго сдерживаться и показала себя во всей красе. Посмела ткнуть ему в лицо (лучше сказать, в нос, учитывая ее возмущение песьим духом) его природу. Ни на миг не задумавшись, каково ему, рожденному человеком, княжичем, сыном Соколиного, жить нелюдем. Не зная ничего о его скитаниях, душевных терзаниях, борьбе с собой. Еще бы! Кто он для нее? Всего лишь грязный оборотень. А она — человек, королевская дочь. Он, вообще-то, тоже хорош, ответил ей в духе Вьюна. Ну и что? Она и до этого была о нем не лучшего мнения. И даже если б он оставался образцом вежливости и дворянской учтивости, ему никогда не удалось бы добиться от нее толики уважения. Ну и нечего с ней миндальничать. Он не человек и ведет себя соответственно.

Что ж, гордячка Мальва очень облегчила ему задачу. Король может заставить Кречета жениться на дочери, но уж никак не сможет принудить спать с ней. Он, как мужчина, должен понимать, что некоторые женщины не вдохновляют. Совершенно не вдохновляют, и ничего с этим не поделаешь. А значит, Виночке не придется страдать из-за невольной неверности милого. Она останется единственной.

Дрозд до некоторой степени чувствовал себя обязанным Беркуту. Хотя неизвестно, кто на сегодняшний день получил больше выгод: новоиспеченный князь, несколько месяцев не вылезавший из седла, наводя порядок в Северных землях, и лишь чуть-чуть сдвинувший с места пожизненную ношу, или государь, чужими руками разрешивший немало сложностей. Да, пес готов женитьбой на королевне расплатиться за возможность свободной жизни для нелюдей. Но рыжая посмела ткнуть в незажившую рану. А наследнику Соколиного вполне хватает презрения других дворян, и терпеть подобное отношение от жены он не намерен. Значит, женой Мальва будет только называться.

Дрозд, наверное, еще долго предавался б невеселым размышлениям, но в дверь постучали. Он пошел открывать, очень боясь увидеть на пороге королевну или Беркута, а то и обоих. К его радости, там стояли Вьюн и Винка.

— Получи свой цветочек в целости и сохранности, — провозгласил кошак. — А я пойду еще поглазею на придворных красавиц. Эх, и развернулся б я здесь!

— Смотри, не влипни в историю, — предупредил Дрозд. — Мне потом Беркуту в глаза смотреть стыдно будет.

— Не дрейфь, князь! Ни один человечишка меня еще не раскусил, если я этого не хотел! — Вьюн тряхнул кудрями и удалился с присущим котам достоинством.

Дрозд закрыл за другом дверь и взглянул на девушку. Тянуть дальше некуда. Пришла пора отправить все недомолвки к Клыкастому.

— Почему ты так быстро ушел, Дроздок? — спросила Винка.

— Виночка, я должен тебе рассказать...

Смотреть в ее глаза невыносимо. Она верит ему, а что скажет, когда узнает? Но другого выхода нет. Пес глубоко вздохнул и поведал о требовании Беркута и о своем согласии. Девушка побледнела и уставилась в пол.