Эльфийский подарок

Встретив при дворе морского короля брата и сестру ос-Ватто, Аталиса обрадовалась, что не ошиблась в своих видениях. Юные эльфы были живы и здоровы и, судя по обращению нереидов, очень даже неплохо устроились при дворе морского короля. Тем не менее Тан страшно скучал по дому. Узнав, что девушка скоро отправляется в Этернолиллорн, он попросил взять его с собой. Он долго уговаривал сестру вернуться вместе с ним, но Кариэль твёрдо стояла на своём, мол, она ещё не сошла с ума, чтобы добровольно возвращаться в приготовленную клетку. Ожерелье Лорелеи, снова обретшее прежний вид, украшало шею девочки и она, гордая своим предназначением, светилась от счастья. Вдобавок ей страшно льстило уважительное отношение, с которым нереиды обращались с ней, особенно после того, как подтвердилось, что она действительно их будущая прорицательница.

Раз за разом получая категоричный отказ, огорчённый юноша был вынужден отступиться, а Аталиса только порадовалась решению Кариэль. Судя по хмурым физиономиям её постоянного сопровождения, вряд ли фейри моря отпустили бы девочку обратно домой.

* * *

Опасаясь снова потерять невесту, Лесной король объявил о скорой женитьбе, и в Этернолиллорне поднялась невиданная суета. Порталы Посольского подворья то и дело выплёскивали толпы гостей, и стража сбилась с ног, досматривая их самих и многочисленный багаж. Магические жезлы сердито гудели, сигнализируя о перегрузке, и периодически перегорали, взрываясь ярким многоцветным фейерверком, к счастью, совершенно безобидным.

При виде неиссякаемого потока гостей управляющий хозяйственным комплексом дворца хватался за голову и снова мчался к главе научного департамента, требуя от него увеличить количество гостевых апартаментов. Тот сердился и заявлял, что они уже выбрали положенную им квоту энергии магического поля и посылал его к королеве, чтобы она разрешила урезать потребление других служб. На что управляющий отвечал, что лучше он сам возьмётся за работающий расщепитель, чем пойдёт докладывать ей о своих проблемах.

После того, как обнаружили нескольких самозваных гостей, страже было велено тщательней проверять приглашения, и они долго препирались с разряженной в пух прах карлицей, явившейся в Этернолиллорн с целой толпой родственников. Дверги подняли такой шум, что явился сам эльфийский владыка и, узнав, что это гости из княжества Гринери велел пропустить их всех.

Несмотря на неприличную спешку, Титания приложила все усилия, чтобы свадьба её единственного сына надолго запомнилась в мире фейри и ей это удалось. На праздничный пир явились даже боги и преподнесли молодожёнам очень необычные подарки.

О чудесном бале и прекрасной паре до сих пор в мире фейри ходят восторженные легенды. Особенно о неподражаемом танце Лесного короля и его невесты, преисполненном счастья и искренней любви. Улльтор не сводил восхищённого взгляда с невесты, но жених был так счастлив, что даже не испытывал ревности, чего не скажешь о Верне, жене аса.

Лесной король не забыл о своём обещании. Ночью, когда новобрачные вышли на балкон, Аталиса восхищённо ахнула; она впервые увидела лунные танцы крошек-фей из Андустана. Приплясывая от нетерпения, она с мольбой посмотрела на мужа и тот не смог ей отказать. За спиной девушки призрачным сиянием вспыхнули крылья Лунной мечты и Глория, королева фей, протянула ей руку.

— Идём! Покажи, что ты действительно умеешь танцевать.

— Только учтите, ваше величество, если что не так, я не хочу превратиться в старуху, — предупредила Аталиса и, смеясь, обернулась к Лесному королю. — Боюсь, это не понравится моему мужу.

— Ну что ты, моя хорошая! Я буду тебя любить, даже если ты превратишься в смертную старую каргу. С морщинистой кожей, покрытой бородавками, и обвисшей грудью до колен, — благодушно ответил эльфийский принц и Аталиса, содрогнувшись от представленной им картины, камнем рухнула вниз.

— Никогда! — она взмахнула крыльями и снова устремилась ввысь. — Я умею летать и, значит, никогда не состарюсь! — ликующе выкрикнула она и ворвалась в толпу фей, встретивших её появление радостным гомоном.

Запрокинув голову, девушка со счастливым выражением закружилась на месте, и в лунном свете вспыхнула золотая пыльца, которая щедро сыпалась с полотнищ её крыльев. Когда светящиеся ленты достигли деревьев, они зацвели, и ночь расцветилась волшебными голосами. Это запели дриады из Руанеда.

* * *

Любовь прекрасна, но у неё есть свои приливы и отливы. Прошло десять лет, и Лесной король немного подустал от порывистой непредсказуемости Аталисы. Вдобавок она всё чаще оставляла его одного и пропадала либо в лаборатории, либо у сестёр эс-Сарли. Два синих чулка заново подружилась, и они с леди Чаэль снова были не разлей вода.

По-прежнему любя только жену, Лесной король заскучал, и его потянуло к обычной эльфийской девушке.

Аталиса пропустила назревающий кризис в семейных отношениях, и спохватилась лишь тогда, когда было уже поздно и во дворце открыто заговорили о связи её мужа с юной фрейлиной Титании.

Высокородная Лоэль эс-Цинь была хороша собой и обладала безупречными манерами. Окружающие сразу же подметили её сходство с высокородной эн-Огран, — не той, что сейчас, а с той, что была до перерождения. Очевидно, именно этим она и привлекла внимание скучающего принца. Хуже всего, что после нескольких бурных скандалов, он уже назло жене не скрывал своего увлечения и повсюду появлялся с фавориткой, прекрасно зная, что этим выводит её из себя.

В конце концов, Аталиса не выдержала мутной волны сплетен и спряталась в своей лаборатории — это был подарок эн-Ограна на свадьбу. Чтобы её никто не беспокоил, она поставила на входе мощный барьер, а затем создала магического двойника. Оставив его безутешно рыдать и ругаться, она скрытными путями пробралась к деду.

При виде девушки старый эльф озабоченно нахмурился, но она заверила его, что у неё всё в порядке и для переживаний нет причин. Сев рядышком, она положила ему голову на плечо.

— Ваэль, ты не против, если я сменю обстановку? — спросила она спустя некоторое время.

— Опять удираешь в реальный мир? — поинтересовался он, и когда она согласно кивнула, добавил: — Хочешь, взять у меня ездового дракона?

— Угу! — подтвердила Аталиса. — Так я возьму твоего Фонарика?

— Бери, что ж с тобой делать, — согласился эн-Огран. — Но будь осторожна. Это я не только по поводу дракона, но и твоего мужа. Они оба норовистые и могут доставить тебе массу неприятностей.

— Да ладно! — легкомысленно воскликнула девушка. — С Фонариком я справлюсь, а Раэтиэль даже не заметит моего отсутствия.

Получив благословение деда, Аталиса переместилась в конюшню и, оседлав зелёного дракона, рванулась в небо. 'Быстрей, Фонарик! Чего ты еле тащишься? А ну давай ходу! — понукала она зубастого красавца, по-детски радуясь обретённой свободе. — Эй-я!.. Фонарик, ты только посмотри, какая кругом красота!'

Дракон повернул морду и покосился на свою всадницу, а затем, заразившись её настроением, сделал неожиданный кульбит. 'Ах ты, зараза!' — засмеялась девушка, лишь чудом не вылетевшая из седла, и похлопала его по гибкой чешуйчатой шее.

Когда они были уже над избушкой, дракон камнем упал вниз. 'Гад! — проворчала она, когда они благополучно приземлились на поляне. — Как только Ваэль тебя терпит? Но-но! Куда это ты собрался? За свои фокусы будешь безвылазно сидеть на привязи'.

На всякий случай девушка стреножила дракона и глянула на свою многострадальную избушку. 'Слава богам, я дома!' — с облегчением подумала она и, шагнув через порог, закрыла за собой просевшую жутко скрипящую дверь.

* * *

Ведьма-наставница, молодая светловолосая девушка, тщательно вытерла гусиное перо и, присыпав рукопись песком, отложила её в сторону. Она подняла голову и улыбнулась при виде синеглазой черноволосой девочки, которая сидела напротив неё и, высунув язычок от усердия, выводила буквы греческого алфавита.

— Как дела, Аделия? Помощь не нужна?

— Нет, матушка, — ответила девочка и её глаза блеснули любопытством. — А вы снова пишете о моей маме?

Девушка строго поглядела на ученицу.

— Много будете знать, ваше высочество, быстро состаритесь.

— А вот и нет! Ведь моя мама эльфийка! — с гордостью заявила девочка.

— Глупости! Моя се... — наставница замялась. — Ваша мать была обычной ведьмой и то что в её теле находилась душа эльфийки, к вам лично не имеет никакого отношения.

— А вот имеет! Мне папа сказал, а он лучше знает! Ведь Аталиса спасла его и королевство! — воскликнула девочка и запнулась, цитируя слова отца: — Когда подлая судьба в очередной раз нанесла свой удар, и он потерял всякую надежду на избавление от несчастий, явилось это конопатое чудо и с тех пор он чувствует себя человеком, а не игрушкой в руках судьбы. Вот! — выпалила она, довольная, что запомнила такую длинную фразу.

Ведьма хотела что-то сказать, но тут в дверь властно постучали, и в комнату вошёл высокий мужчина, закутанный в длинный тёмный плащ, добротный, но без всяких украшений. Он откинул капюшон, и наставница, узнав его, поспешно вскочила из-за стола и низко поклонилась.

— С приездом, ваше величество!

При виде короля Эдайна девочка радостно взвизгнула и бросилась к нему.

— Папочка! Ты приехал!

— Здравствуй, котёнок! — Радон подхватил девочку на руки. — Ну, как твои успехи, шалунья? В прошлый раз настоятельница жаловалась, что ты вредничаешь и не слушаешься своих учителей, — сказал он строгим тоном.

— Пап, а ты знаешь, сколько мне задают всякой дребедени? — возмущённо воскликнула девочка. — Скажи, зачем будущей принцессе знать столько языков? Я же не собираюсь вечно жить в ведовской обители и становиться ведьмой! Пап, я хочу домой, к тебе!

Радон переглянулся с наставницей.

— Аделия, я был бы рад забрать тебе во дворец, но не могу...

Девочка зажала рот ему рот ладошкой.

— Опять! Ты каждый раз отговариваешься, этой как её... внутренней политикой, — она прижалась к щеке отца и жалобно протянула: — Пап! Ты меня любишь?

— Больше жизни, котёнок! Ведь ты единственное, что у меня осталось от твоей матери, — воскликнул король и стиснул дочку в объятиях.

На пол упала небольшая ярко раскрашенная деревянная вертушка, и наставница поспешно нагнулась, пряча подозрительно заблестевшие синие глаза, так похожие на глаза девочки. Подняв игрушку, она снова поклонилась королю и, мягко сказала:

— Не буду мешать вам, ваше величество. Если вас не затруднит, и вы присмотрите за Аделией, я тем временем узнаю, что там с обедом. Ведь вы присоединитесь к нам?

Подумав, король кивнул.

— Пожалуй, да. Это сэкономит мне время. — Он улыбнулся. — Простите, вы новая наставница Аделии, а я до сих пор не поинтересовался вашим именем.

Девушка смутилась.

— Я...

— Так кто же вы? — спросил насторожившийся король.

— Да это Белочка, пап! — встряла маленькая принцесса. — Она знает кучу игр! И вообще, с ней так здорово! Не то что с предыдущей старой грымзой. Белочка хорошая и добрая, она не заставляет заниматься меня до умомрачения... ой, нет! умопомрачения, и мы часто ходим гулять. Правда-правда! Она хорошая, хоть и краснеет из-за каждого пустяка. Вот как сейчас!

— Аделия! — заложенная на корню своей венценосной ученицей, наставница окончательно стушевалась. — Ваше величество, вы не подумайте, что я иду на поводу у принцессы, и она целыми днями бездельничает вместо того, чтобы учиться! — пролепетала она расстроенным голосом.

— Очень на то надеюсь, — усмехнулся король.

Имя девушки было ему откуда-то знакомо, и он внимательно вгляделся в её лицо. При виде приметных синих глаз он вспомнил, кто такая Белочка. Когда он по всему Эдайну разыскивал Волчицу, ему сообщили, что она из семьи аптекарей Эдельвейс. Родители умерли, но у неё есть две младших сестры. Средняя из них пропала несколько лет тому назад — она была очень красива и в народе бродили слухи, что её украли эльфы — а младшая живёт в той же обители, что жила она до своего бегства.

— Почему вы сразу не сказали, что Волчица ваша родная сестра?

— Ваше величество!.. Я хотела, но не успела.

— Не лгите! — резко проговорил Радон.

Он хотел ещё что-то добавить, но тут снова вмешалась девочка, которая во все глаза воззрилась на девушку, как только услышала, что она сестра Волчицы. Заёрзав, она соскочила с рук отца и бросилась к ней.

-Тётя! Я так и знала, что мы не чужие!

— Пока мы находимся в обители, зови меня матушкой, как остальные ученицы, иначе я буду вынуждена передать тебя другой наставнице, — строго проговорила Белочка.

— Не надо, матушка! Если ты откажешься от меня, я умру!

— О боги! — всхлипнув, девушка прижала к себе маленькую племянницу. — Не бойся, детка, я никому тебя не отдам. — Она с вызовом посмотрела на короля. — Ваше величество, я прошу вас не разлучать меня с Аделией. Ведь она — моя единственная семья.

— Тогда нам нужно поговорить. Аделия, отпусти тётю.

Радон ухватил Белочку за локоть и, вытолкнув её в коридор, пихнул в первую попавшуюся пустую келью.

— Рассказывайте, — приказал он, опустившись на скамью.

И девушка рассказала ему о том, как проплакала немало дней и ночей, когда узнала о смерти Волчицы; рассказала, как скучала, оставшись одна без любимых сестёр; рассказала, как всеми правдами и неправдами старалась перевестись в обитель, где находилась племянница. Услышав это, король нахмурился, ему не понравилось, что девушка смогла узнать, где находится его тщательно скрываемая дочь. Он спросил, кто открыл ей местонахождение принцессы, но Белочка замялась, не желая говорить об источнике своей информации. Тогда он пригрозил, что потребует её отстранения и возьмёт более опытную ведьму-наставницу.

'Ваше величество! Поверьте, в моих действиях нет злого умысла. Разрешите мне и дальше оставаться с Аделией! — взмолилась девушка и выразительно посмотрела на короля, намекая, что знает о его недавней женитьбе на принцессе Восточнофранкского королевства. — Ведь теперь вы не сможете уделять ей достаточно внимания, — помолчав, она тихо добавила: — Конечно, глупо с моей стороны цепляться за ребёнка, но я всё детство теряла близких людей, поэтому сейчас хочу быть рядом с племянницей, чтобы было кому поддержать её в тяжёлую минуту'.

Но король был неумолим, и Белочке пришлось сказать, что о местонахождении принцессы ей сообщила Аталиса, с которой они периодически встречаются. Радон спросил, как поживает его рыжая ведьма-спасительница, а затем задал закономерный вопрос, откуда она узнала, где находится Аделия.

'Подождите, я сейчас! — девушка выбежала и, вернувшись, протянула ему свиток. — Вот, читайте, а то долго рассказывать'. Спустя невыносимо долгое время, как ей показалось, он, наконец, дочитал и аккуратно свернул свиток, стелящийся по полу.

'Откуда вы это взяли?' — сухо спросил король. При виде недоверия, отразившегося на его лице, Белочка вспыхнула, как маков цвет, и сказала, что в её рукописи нет ни слова лжи. Мол, кое-что ей рассказала настоятельница Нимской обители, которая беседовала с Волчицей, а кое-что она узнала от самой Аталисы.