Тут судьба слегка сжалилась над горе — путешественницей, подбросив подарок в виде щели между двух скал. Причем с одной стороны она оказалась такой узкой, что девушка с трудом могла протиснуться. Фрея срубила небольшой куст и, заткнув им проход, обезопасила себя с тыла.
Разведя костер и без особого аппетита поужинав, стала со страхом дожидаться темноты. Но пугал её не угрюмо шумевший лес со шнырявшими в ночи хищниками, а сон. Точнее кошмар, который явится вместе с ним.
— Только бы не приснился, — бормотала она, кутаясь в одеяло, и не в силах согреться как следует. — Только бы не пришел. Ну, кто ты там есть? Праматерь Рысь или Великий дух? Что тебе стоит избавить меня от него? Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста!
Сжавшись в комок, девушка сложила ладошки, молитвенно обращаясь к той высшей силе, которая всем на свете распоряжается, решает человеческие судьбы и вообще, самая-самая главная.
— Ну, я тебя очень прошу, пусть он больше не снится, — повторяла Фрея раз за разом, то молитвенно закрывая глаза, то проверяя прислоненное к скале копье.
Разумеется, после такой жаркой молитвы ОН не мог не появиться. Точнее, как-то вдруг возник из темноты за неторопливо горевшим костром.
— Ты не избавишься от меня, Бледная Лягушка! — выкрикнул он, брызгая мелкими капельками крови. — Ты убийца и умрешь вместе со мной!
Его лишенное кожи и глаз лицо внезапно скривилось, словно монстр вдруг захотел чихнуть или рассмеяться. Это казалось невероятным, но девушка могла поклясться, что так и есть.
— Или сойдешь с ума, или тебя сожрет первый попавшийся медведь! Живьем! Тогда поймешь, что пришлось испытать мне, умирая от твоей руки.
И вновь ей овладело знакомое оцепенение. А Одинокий Орех уже шагнул в костер. Языки пламени, обвившие его ноги, вдруг превратились в длинные оранжево-желтые щупальца, каждое из которых заканчивалось пастью полной белых, похожих на иглы зубов.
С тихим повизгиванием Фрея вжалась в стену, стремясь погрузиться, нырнуть, исчезнуть в спасительной холодной глубине. Но только больно ударилась затылком. Монстр приблизился еще на один шаг, гнусно хихикая. Огненные змеи тянули к ней безглазые морды, состоящие из одних переполненных зубами ртов, готовых кусать, рвать, пережевывать на мелкие кусочки, прежде чем втянуть в адское нутро, из которого несло жаром и запахом какой-то противной кислятины.
С трудом разомкнув зубы, девушка утробно завыла, шаря рукой по земле в поисках оружия. Но вместо копья ладонь наткнулась на шероховато-холодное тело извивающейся змеи. Черно-серой, смертоносной гадюки, которую когда-то издалека показала ей на болоте Лепесток Ромашки.
Вот тут Фрея точно сошла бы с ума, если бы здравый смысл или кто-то другой не рявкнул в голове насмешливо презрительным голосом: "Это же сон, дура!".
— Я сплю, — прошептала она непослушными губами. — Тебя нет. Ты умер!
Огненные щупальца замерли, а разведенные в стороны руки с обгорелыми пальцами дрогнули.
— Ты умер, сволочь! — разрывая страх, громко проговорила девушка, переведя взгляд на зажатую в руке змею и вновь увидев древко копья.
— Так подохни еще раз!
Подавшись вперед, она ударила Одинокого Ореха в живот, а когда выдернула острие из раны, вырвался поток зловонной зеленовато-желтой жидкости, обрызгав Фрею.
Но это её уже не остановило. Нахлынувшая ярость легко смела вспыхнувший было страх. Одним движением оказавшись на ногах, девушка подняла копье как дубину и шлепнула по жутко хохочущей голове, проделав в черепе уродливую вмятину. Затем смяла призраку плечо. Страхолюдные огненные змеи куда-то исчезли.
— Прочь от меня! — не помня себя от злости, визжала Фрея, нанося удар за ударом. — Проваливай обратно в ад! Там тебе самое место, подлый лживый ублюдок!
Превратившись в бесформенный комок, страшилище исчезло с жутким зубовным скрежетом.
Вытаращив глаза, мокрая как мышь в половодье, она жадно хватала ртом воздух, недоуменно оглядываясь вокруг. Вдруг неподалеку в темноте шевельнулось что-то большое. Сердце тут же рванулось прочь из пяток, где только что обосновалось. Но Фрея резко встала на ноги, крепко сжимая копье, которое не выпускала из рук даже во сне, и оскалила зубы, готовясь вновь биться насмерть. Теперь уже наяву.
Мигнули два зеленых глаза. Шумно выдохнув, зверь тихо растворился в ночи. Девушка ногой задвинула в костер остатки веток, и только убедившись, что непосредственной угрозы нет, с жадностью опустошила флягу. После чего свернулась клубочком и к собственному удивлению спокойно проспала всю оставшуюся ночь.
Чувствуя себя немного отдохнувшей, она шла заметно быстрее. Даже ела на ходу. Зато вскоре после полудня добралась до озера, где остановилась на привал. Погода заметно портилась. В кожаном платье становилось прохладно. Поставив на землю короб, накинула на плечи плащ и направилась к воде.
Затыкая кожаную горловину бурдюка пробкой, Фрея внезапно вспомнила о многочисленных мельчайших существах, обитавших повсюду. Память вдруг щедрой рукой вывалила на неё великое множество разнообразных обрывочных знаний. От ботаники с физикой, до истории с экономикой и эстетикой в придачу.
Удар по мозгам оказался столь сокрушительным, что у девушки закружилась голова. Сделав несколько шагов, она тяжело плюхнулась на траву, беспомощно хлопая глазами и пытаясь хоть как-то систематизировать такой объем информации, так неожиданно обрушившийся на неё.
— Вот батман! — сквозь слезы вскричала Фрея, ударяя себя кулаком по колену. — Ну, зачем мне формула воды, если я собственного имени не знаю!!!
Она подняла к небу злые, полные горечи и обиды глаза.
— Опять издеваешься? Тебе смешно? Радуешься моему горю, садист!
Удивительно, что, едва выкрикнув это слово, девушка тут же вспомнила его значение. Она с силой потерла виски, безуспешно напрягая дырявую память, подыскивая подходящее выражение для новой порции проклятий. Но тут до неё донеслись обрывки слов и смех.
Быстренько вытерев слезы, Фрея стала торопливо оглядываться, тут же увидев в лесу приближавшихся аратачей. Разглядев корзины за спинами женщин, догадалась, что они, очевидно, возвращаются со сбора желудей.
Заметив её, те остановились, удивленно и настороженно глядя на незнакомку.
— Это же Бледная Лягушка! — вскричал один из сопровождавших охотников. Девушка его тоже узнала. Он приходил в селение вместе с главой рода Твердым Зубом.
— Бледная Лягушка! Убийца! Это она?! — зашелестел в толпе женщин встревоженный шепоток. Кто-то испуганно ойкнул.
— Что ты тут делаешь? — хмуро поинтересовался охотник.
— Отшельник послал меня к Колдуну, — беря себя в руки, ответила та, стараясь говорить, как можно спокойнее.
— А где он сам? — недоверчиво спросил мужчина.
— Остался в своем вигваме.
— Ты одна сюда дошла? — продолжал допытываться аратач.
— Я же говорю, Отшельник послал меня к Колдуну, — терпеливо повторила девушка.
Внимательно следившие за их разговором женщины после этих слов вновь стали переговариваться.
— Магия... Владыка вод... Заморец... Колдун...
— Ты знаешь, где его вигвам? — не отставал охотник. Кажется, его зовут Кривоклювый Дрозд.
"Судя по носу, так и есть", — подумала, начиная уставать от бестолкового разговора, Фрея.
— Отшельник рассказал, что возле озера надо найти скалу высотой с вигвам и от неё идти по тропинке на закат.
— Правильно, — хмыкнул собеседник и неожиданно спросил. — Ты торопишься?
— Отшельник велел не задерживаться, — осторожно проговорила девушка, не понимая, чем вызвано такое любопытство.
— Рог Барана! — крикнул охотник, оглянувшись.
— Что? — отозвался молодой парнишка, лет двенадцати в обтрепанной рубахе, в юбке без териков и с кривоватым копьем.
— Проводи Бледную Лягушку к Колдуну.
— Вот еще! — неожиданно выкрикнула какая-то женщина. — Пусть сама идет! Может медведь голодный на пути встретится!
Подруги поддержали её одобрительным гудом.
Молчавший до этого второй охотник неодобрительно крякнул.
— Ни к чему это, Кривоклювый Дрозд. Отпускать мальчишку с убийцей...
Он покачал головой.
— На солнце погляди, — проворчал на непонятливость сородичей охотник. — Пусть лучше Колдун с ней разбирается, чем она возле нашего стойбища крутиться будет.
Мужчина взглянул на притихшего "рысенка", еще раз назидательно повторив:
— Отведешь Бледную Лягушку к Колдуну и назад. Когда вернешься, не забудь зайти к Твердому Зубу. Ему все расскажешь.
"Вот батман! — мысленно фыркнула Фрея. — Эти уроды боятся, что я буду всех подряд убивать. Как какой-нибудь коньяк! Да нет, маньяк!"
— Тогда, может, пошлем еще кого-нибудь? — подумав, предложил второй охотник.
— Не нужно, — покачал головой Кривоклювый Дрозд. — Рог Барана справится.
— Конечно! — выпятил узкую грудь пацан.
Аратачи пошли дальше, а девушка стала надевать короб. Отшельник оказался прав. Первые же встречные тут же воспылали жгучим желанием ей помочь. От чего же тогда она чувствует себя такой... оплеванной?
— Пошли, — скривил жутко недовольную физиономию Рог Барана.
Двигаясь вдоль берега, парнишка привел её к скале, действительно напоминавшей треугольную пирамиду. Она пряталась за поросшим лесом пригорком и с того места, где Фрея встретила Детей Рыси, была не видна. От неё шла в лес еле заметная тропинка.
Видимо, малолетний поганец оказался не слишком доволен маленьким, но ответственным поручением старшего товарища, и всю дорогу вымещал зло на попутчице, то и дело подгоняя уже с трудом передвигавшуюся Фрею.
— Поторопись там! — раздраженно покрикивал "рысенок". — Далеко еще! Это тебе не в болоте плавать!
— Заткнись! — не выдержав, рявкнула уставшая до изнеможения девушка. — Тебе, дрянной мальчишка, велели меня проводить, а не каркать, как ворон на падали!
Получив неожиданный отпор, парнишка даже слегка растерялся.
— Не нравится, ищи Колдуна сама! Если такая умная!
И он молниеносно исчез в зарослях.
— Вот козленок! — выругалась девушка, опираясь на копье и тяжело дыша. — Уморил. Не сегодня, так завтра дойду. Сдохнуть мне тут что ли?
Переведя дух, она неторопливо зашагала дальше. Вдруг позади негромко хрустнула ветка. Решив, что противный мальчишка все же решил вернуться, Фрея оглянулась, но никого не увидела. И тут громкий треск донесся из зарослей шагах в двадцати, а чуть погодя послышалось знакомое фырканье. Путешественница замерла, простреленная страхом от затылка до пят. Нечто подобное ей приходилось слышать, встречаясь с медведем. Вот только на этот раз звук показался каким-то странным. Да и в кустах, кстати, довольно редких, она ничего не разглядела.
Все еще чувствуя себя довольно неуютно, девушка, тем не менее, нашла в себе силы насмешливо усмехнуться.
— Эй, как там тебя? Бараний Рог? Вылезай, нечего прятаться.
Среди зарослей поднялся с земли сконфуженный парнишка.
— Как ты узнала, что это я?
— По голосу, — пренебрежительно махнула рукой Фрея. — Писклявый он у тебя, словно у мыши лесной.
— Вот вырасту, — пригрозил "рысенок". — Тогда ни за что не догадаешься!
— Так и будет, — не стала спорить она. — Показывай дорогу. Да не беги, как раненый олень. Я уже третий день на ногах и очень устала.
— А какое дело у Отшельника к Колдуну? — поинтересовался Бараний Рог.
— Ну, ты же не Колдун, чтобы это знать, — усмехнулась девушка.
— Магия, — понимающе кивнул собеседник. — Отшельник её знает.
То ли парнишка оказался не по возрасту умный, то ли у него это случайно вышло, только сначала они шли не торопясь, но постепенно, почти незаметно юный аратач начал ускорять шаг. Очень скоро Фрея вновь стала уставать и собралась обругать малолетнего учителя, как увидела ту самую скалу с вершиной больше подножия.
Высокую, обычную для этих мест столбообразную гору венчал большой камень по цвету и фактуре явно отличавшийся от скалы. Как будто какой-то сказочный великан принес и взгромоздил его сверху с какой-то одному ему известной целью.
— Это каменное яйцо, — просветил спутницу "рысенок". — Старики говорят, внутри него птенец птицы негнеш. Когда придет время ему вылупляться, прилетит его мать, а с ней вместе и древние люди. Тогда жизнь начнется сначала.
— Кто? — удивилась девушка.
— Те, кто жил до нас, — наставительно пояснил паренек.
— Предки?
— Нет, — покачал головой молодой аратач, явно довольный тем, что оказался умнее собеседницы. — Древние люди уничтожили мир, и Великому духу пришлось создавать его заново. Землю, животных и людей.
Фрея хмыкнула, сейчас же потребовав от проводника короткую остановку. Бараний Рог скорчил презрительную гримасу. Впрочем, настроение подростка сразу улучшилось, когда девушка угостила его вяленым мясом. Тот с жадностью накинулся на еду.
— А почему все говорят, что ты злая? — с набитым ртом спросил он, щуря довольные глаза.
— Не знаю, — пожала плечами Фрея, отхлебнув из фляжки.
— Потому что ты убила Упрямую Веточку? — тем же спокойным тоном продолжал "рысенок".
— Я её не убивала, — возразила собеседница. — Сам подумай, зачем мне это надо?
— Потому, что ты злая, — не задумываясь, ответил парнишка. — Ну и чтобы отомстить. Она же изрезала твою одежду.
— Это Быстрая Тетерка, — возразила девушка и улыбнулась. — А если бы я была злая, то стала бы угощать тебя мясом?
Видимо, будущий охотник над этим как-то не задумывался. Надолго замолчав, он, рыгнув, с сожалением бросил:
— Нет, Быстрая Тетерка хотела тебя побить, а дочь Белого Пера сказала, что без своей одежды ты никому не понравишься. Поэтому они решили её испортить.
— Умная девочка, — озадаченно пробормотала Фрея и подозрительно сощурилась. — А ты откуда знаешь?
— Рассказывали, — неопределенно махнул рукой "рысенок", поднимаясь. — Пойдем, мне еще в стойбище возвращаться, а солнце уже низко.
Через какое-то время они вышли на хорошо утоптанную тропинку.
— Уже скоро, — обрадовал утомленную спутницу Бараний Рог.
Поляна открылась как-то неожиданно. Девушка даже на миг замерла от удивления. На противоположном конце лишенного деревьев и кустарников пространства примерно в сотне шагов от путешественников стоял вигвам размером, ничуть не уступавший жилищу Мутного Глаза.
Только тут на стенах из больших кусков березовой коры красовались яркие, корявые рисунки, а очаг и небольшую площадку перед входом окружали колья со звериными черепами, которые, как подумала Фрея, скорее всего, принадлежат рыси или какой-нибудь другой кошке. Горному льву, например.
— Вот и пришли! — удовлетворенно хмыкнул проводник. — Ну, оставайся, а я пошел.
И прежде чем девушка успела поблагодарить, мальчишка бегом бросился обратно в лес.
Не решаясь заходить за невидимую черту, чтобы ненароком не нарушить какое-нибудь безумное правило, она крикнула:
— Колдун! Колдун, где ты!
— Что надо? — послышался за спиной недовольный голос.
Фрея обернулась. У кромки леса стоял толстяк в знакомом, обвешанном цацками балахоне, с колокольчиком на шее, держа за задние лапы безвольно висевшую тушку зайца.
