Поединщики двигались так быстро, что уследить за ходом боя старший помощник был не в состоянии и это учитывая разогнанное в кадате сознание Дениса! Сабельки, или чем там дрались маги, были непростые — лезвия сияли, как будто подсвеченные внутренним огнем, а при столкновения с клинков сыпались искры! В сочетании с демонической скоростью дуэли, зрелище было великолепное! Зрители восхищенно вопили, ревели и свистели, словно на финале чемпионата мира по футболу.
Зрелище было завораживающее и хотелось, чтобы оно не заканчивалось никогда, но, к сожалению, всё на свете имеет свой конец. Продвинутые индивидуумы могут тут же возразить, что нет — не всё — большинство представительниц женского пола, к примеру, его не имеет (если не брать в расчет трансвеститов), но, тут мы этим умникам поставим запятую — имеется в виду каждый процесс, который имеет свое начало.
Закончился и этот захватывающий бой. Причем, закончился так же внезапно, как и начался. В какой-то момент вихрь, сотканный из огня и стали, хаотически метавшийся по многострадальной Арене, неожиданно остановился и взорам собравшихся предстал стоящий Топтун, устало опустивший руки уже без железа — видать сразу спрятал клики в Торбу, как в них отпала надобность и лежащее безголовое тело Рэмбо, голова которого валялась неподалеку. Фонтан крови, бивший из шеи последнего, обильно орошал остатки еще не вытоптанной травы.
На мгновение изумленное молчание повисло над чашей стадиона, чтобы через секунду взорваться криками приветствия победителя. Он же, судя по безучастному и невозмутимому выражению лица, никак на них не отреагировал. Так же равнодушно Топтун отнесся к неодобрительному гулу на трибунах, когда подбирал клинки павшего соперника.
"А чего гудеть-то? — неодобрительно подумал старший помощник. — Чего добру пропадать? Что с бою взято — то свято!"
"Это они от зависти! — припечатал неодобряльщиков внутренний голос. — Что не им досталось!"
"Ну-у... фиг знает..." — Денис был согласен, что такая гипотеза имеет право на существование, но, насчет ее правильности имел определенные сомнения.
Тяжело развернувшись — видать нелегко далась ему победа, Топтун шагнул в сторону туннеля и как только он скрылся из глаз, началась обратная трансформация Арены — в считанные мгновения она снова приобрела свой исходный вид, преобразившись из перепаханного огорода в гладкий английский газон. Голова и тел Рэмбо тоже, вполне ожидаемо, исчезли во время реставрации. Первый поединок первого круга был завершен. На очереди были еще два.
"Да-а... — задумчиво протянул внутренний голос. — Это не Голливуд... Это круче!"
Старшему помощнику было немножко стыдно за свои досужие разглагольствования по поводу скоротечной и абсолютно незрелищной битвы суперпрофессионалов и он скромно промолчал, но голоса такой ход развития событий совершенно не устроил — он не любил монологи — ему был нужен собеседник:
"Чего молчишь-то? — игриво поинтересовался он. — Язык в задницу засунул?"
"А чего говорить-то? — угрюмо осведомился Денис. — Ну-у... был неправ. Ошибся. С кем не бывает?!" — перешел старший помощник в контратаку.
"Я не про то, — отмахнулся голос. — Какие выводы сделал?"
"Выводы-выводы... — депутаты пиводы!" — начал ерничать Денис, не зная какого ответа добивается от него голос.
"А если серьезно?" — голос был неумолим.
"Не связываться со старшими золотыми Искусниками!" — буркнул очевидную банальность старший помощник, чтобы только голос отвязался.
"Не не связываться, — взъярился голос, — а обходить десятой дорогой. И не со старшими золотыми, а с любыми золотыми Искусниками! Ферштейн?!"
"Ферштейн..." — уныло согласился носитель голоса.
То ли время, когда общаешься с умным собеседником, течет незаметно, то ли между первой и второй перерывчик и правда небольшой, но, не успел Денис завершить переговоры со своим внутренний голосом, как начался второй поединок первого круга. Вот эта парочка претендентов на титул Лорда-мага Орисена полностью подтвердила гипотезу старшего помощника о полной незрелищности схваток, как между борцами тяжеловесами высокого класса, так и Архимагами, соответствующих категорий.
Как только соперники, которым для наглядности Денис присвоил идентификаторы Длинный и Толстый, а больше, честно говоря, у них и не было отличительных черт, заслуживавших упоминания, оказались на "футбольном поле", так сразу же подняли огненные стены, которые сошлись в центре Арены. Как выяснилось в ходе поединка, каждый из противников хотел продавить другого голой мощью безо всяких хитрых кунштюков.
Что характерно, высота обеих стен была строго одинакова — шестьдесят целых двести семьдесят три сотых метра, если верить телеметрии шкиры. Маловероятно, что такая одинаковость была обусловлена равной силой соперников, скорее всего, это было ограничение на действие магии внутри Арены по высоте.
Противостояние Длинного и Толстого напомнило старшему помощнику битву оленей за самку, когда они сцепляются рогами и прут со всей дури друг на друга. Да и то, оленья дуэль выглядит позрелищней, потому что парнокопытные могут вращаться вокруг вертикальной оси, проходящей в центре сцепки, могут сцепку разрывать, чтобы потом опять сцепиться, один может побежать, а потом резко развернуться, чтобы подставить рога набегающему сопернику — короче говоря, присутствует движуха, которой в битве претендентов не было.
Как отмечалось выше, любое противостояние не может продолжаться бесконечно долго, не стал исключением и бой между Длинным и Толстым. Минут через пять после начала схватки северная огненная стена дрогнула под напором южной и начала медленно, но, неотвратимо двигаться в сторону Длинного. Бегство "великой армии Наполеона" тоже заняло минут пять и в итоге, через десять минут после начала дуэли, в двух шагах от Длинного оказалась его огненная стена, подпертая южной, которая, по факту, оказалась помощней.
Длинному ничего не оставалось, как свернуть свою стену в кокон, в котором он и укрылся. Его расчет, как представлялось старшему помощнику, а так ли это было на самом деле, или нет, неизвестно, строился на том, что сокращение площади огненной стены повысит ее плотность и позволит хоть как-то противостоять натиску соперника. Однако, ничего из этой затеи не получилось — Толстый накрыл кокон противника своим и продолжил давить.
Развязка наступила минут через семь-восемь — огненные купола исчезли, а вместо Длинного взглядам зрителей предстала кучка пепла. Второй поединок длился дольше первого, но, был гораздо скучнее и если бы проводился конкурс зрительских симпатий, то Толстый проиграл бы Топтуну за явным преимуществом. Как только победитель покинул Арену, "футбольное поле", превращенное в выжженную землю, снова засверкало зеленым английским газоном.
"Тупо, но, впечатляюще!" — высказал свое мнение о прошедшем бое внутренний голос.
"Да уж... — согласился старший помощник. — Это тебе не затейники из первой пары..."
Во время первых двух схваток Денис ни за кого не болел. Во время первой он просто наслаждался ходом поединка, который напоминал драматургией и фонтаном эмоций Эль-Класико между "Реалом" и "Барселоной" времен расцвета Криштиану Роналду, Месси, Хави, Иньесты и прочих великих мастеров. Бой между Рэмбо и Топтуном несомненно был зрелищем с большой буквы и буквой этой была "З", но, старшему помощнику было плевать, кто победит.
Вторая схватка, если продолжить аналогии с футболом, по развлекательности скорее напоминала игры нашего чемпионата, которые к футболу, как к искусству, имеют мало отношения, зато отличаются ожесточенность и атлетической борьбой на малых скоростях, смахивая больше на перетягивание каната. Однако, внутренний нерв в поединке, естественно присутствовал, потому что проходил по олимпийской системе — проигравший выбывает... пардон — умирает. Если бы так же проводился чемпионат России, то интереса к нему было бы побольше. Но, это так — лирическое отступление, главное то, что и во второй паре фаворита, которому бы отдал свои симпатии Денис, не было. Ему было безразлично, кто уйдет с Арены на своих ногах, а кто послужит удобрением для ее газона.
А вот в третьей паре было за кого поболеть! Идентификатор первого поединщика определился с первого же на него взгляда — Суровый. Мужчин такого типа можно легко встретить в торговых центрах типа "Ашан", где они бдительно следят чтобы покупатели чего не украли, или в гаражных кооперативах, или при каких других шлагбаумах, перекрывающих доступ в "сады Эдема" местного масштаба, где они, словно ангелы с огненными мечами, подвизаются в качестве охранников.
Вторым же участником поединка оказалась женщина. Если бы она была старой, или некрасивой, или еще какой, не вызывающей мужских симпатий, то старший помощник, как честный человек, снова проявил бы объективность и беспристрастность и ни за кого бы не болел. Но, в том-то все и дело, что она была юна и прекрасна, словно Афродита только что вышедшая из морской пены! И несомненно, столь же опасна, раз решилась ступить на Арену, где сейчас бестрепетно рассматривала своего соперника.
В первый момент про нее можно было сказать только то, что Афродита — так ее мысленно и стал называть Денис, была высокой, стройной, голубоглазой шатенкой, с водопадом роскошных волос, достигающих талии. Одеждой магине служила длинная, до щиколоток, туника. Про фигуру девушки сказать что-либо определенное было невозможно, но, сердцем, печенкой и прочими внутренними органами старший помощник чуял, что она великолепна и не уступает точеным чертам лица аватара богини.
Одежда такого типа хороша тем, что открывает простор для буйной... ну, или же скромной — у кого какая, мужской фантазии. А уж там воображение нарисует и грудь нужного размера и формы, и стройные ноги от ушей, и девяносто-шестьдесят-девяносто, и прочие тактико-технические данные объекта, которые удовлетворят мечтателя.
Правда, как показывает практика, в большинстве случаев, сильный пол... хотя нет — корректнее будет — мужской, потому что черт его знает, какой пол сейчас сильный, использует в подобном моделировании не цифровой подход — размер груди третий, длина ног — рост деленный пополам плюс шесть сантиметров и.т.д., а аналоговый — личико оставим это, а вот грудь хорошо бы, как у Зинки с четвертого курса, ножки, как у Марины, а попу, как у лаборантки Татьяны, ну, а талию, конечно же, как у Ларисы. Вот такое вот, понимаешь, "Лего".
Как только поединщики ступили на "футбольное поле", Суровый тут же, по примеру коллег из второй пары, поднял огненную стену высотой все в те же шестьдесят целых двести семьдесят три сотых метра. Ну, что тут можно сказать... один раз — случайность, два — совпадение, три — закономерность. Видимо действительно невидимая "крыша" Арены Богов, не позволяющая магическим проявлениям вырваться за ее пределы, располагалась на этой высоте. Какой высоты огненную стену мог поднять Суровый на "воле" — если можно так выразиться, оставалось только догадываться.
"Много огневиков, однако..." — глубокомысленно отметил Денис.
"Тоже заметил?" — саркастически хмыкнул внутренний голос.
Ввязываться в пререкания старший помощник не стал и лишь мечтательно протянул:
"Хорошо бы Афродита что-нибудь эдакое отмочила... — он на мгновение задумался, формулируя желание, но, ничего конкретного не придумал и ограничился общим местом: — Чтобы поинтереснее было, а не как в прошлый раз!"
"Люди насмерть бьются, а ему развлекалово подавай! — попенял носителю голос, но, через мгновение признал его правоту: — Но, вообще-то — да. Хотелось бы..."
И Афродита не обманула чаяний Дениса, его внутреннего голоса и остальных зрителей собравшихся на Арене. Как только Суровый взялся за свои пиротехнические экзерсисы, девушка одним плавным движением выскользнула из своей туники и предстала перед публикой полностью обнаженной. Ну, что про нее можно было сказать? — лишь одно — Леди Совершенство! Афродита была даже лучше, чем ее представлял себе старший помощник во время внутреннего моделирования.
"Одиннадцать по десятибалльной шкале!" — восхищенно покачал головой Денис.
"Да уж..." — не стал спорить внутренний голос.
Картина, представшая перед переполненными трибунами, отличалась не только аллегоричностью, но и не побоимся этого слова — эпичностью! Прекрасная юная дева, олицетворяющая собою саму Жизнь и надвигающаяся на нее огненная стена — квинтэссенция Смерти.
Поэты и романтики верят, что смерти нет, а космонавты и мечтатели к тому же утверждают, что на Марсе будут яблони цвести, но, старший помощник, как старый циник... пардон — старый солдат не знающий слов любви, знал, что смерть, к сожалению, всегда побеждает.
Рано, или поздно, так или иначе, но — всегда. Вопросы реинкарнации мы оставляем за скобками, потому что это будет новая жизнь, которая тоже закончится новой смертью. Правильно сказано: многие знания — многие печали и вот из-за этих-то многих знаний сердце Дениса тревожно сжалось — девушку было откровенно жаль. Однако, как показал дальнейший ход событий, он поторопился ее хоронить.
Афродита вскинула руки над головой и начиная с кончиков пальцев по ее телу, сверху вниз, пошла волна. По мере ее движения, прекрасная девушка менялась и когда волна достигла земли, перед изумленными зрителями предстала огромная черная кошка, размером с хорошую пуму.
Но, это была именно кошка, а не какой-либо другой зверь из семейства кошачьих: ни рысь, ни тигрица, ни львица, ни пантера, а именно кошка, со своими, только ей присущими, пропорциями тела. Впечатлял не только размер зверя, но и матово поблескивающая шкура, которая однозначно давала понять, что плоть и кровь этого существа, если оба этих компонента еще имели место быть внутри бронзовой статуи, спрятаны под надежной металлической броней и так просто до них будет не добраться.
И еще, хотя Афродита и превратилась именно что в кошку, но, это не была наша привычная домашняя мурлыка, равно, как и какая-нибудь уличная шлендра. Скажем больше — старший помощник ее узнал — на Арене стояла Бастет — египетская богиня радости, веселья, любви, женской красоты, плодородия, домашнего очага и кошек. Ну-у... или ее аватар. Была она стройная, гибкая, поджарая и ушастая.
"Похоже на то, — подумал Денис, — что она из древнего Египта сюда эмигрировала!"
"Или отсюда — туда!" — немедленно высказал свою — альтернативную точку зрения внутренний голос. Не то, чтобы он действительно так думал, но, его хлебом не корми — дай поспорить. Ввязываться в дискуссию старший помощник не стал, потому что все его внимание захватило действо, происходящее на Арене.
Увидев, что меряться письками... пардон — огненными стенами, не с кем, Суровый не стал упорствовать в своих заблуждениях, а мигом сменил тактику — свернул пылающую стену в двухметровый огненный шар — назвать его файерболом было бы однозначным преуменьшением, ведь не называем же мы торнадо ветерком, и запулил раскаленным болидом во врага.
Трудно сказать, пережила бы Афродита/Бастет, пусть и в своей металлической ипостаси, попадание такого снаряда, или нет. Ведь даже второй Терминатор — а уж на что живучая тварь, не выдержал купания в расплавленном металле, а температура плазменного "шарика", как показали датчики шкиры, превышала пятнадцать тысяч градусов — куда там всяким домнам и мартенам!
