Она подняла хобот и проревела свой вызов. Затем она поискала среди вещей Тила его каменный нож.
Отойдя от Тила, она взяла нож обеими руками, направив его острием к себе, и обхватила пальцами рукоятку.
Затем она резко ткнула острием себе в грудь и провела им вниз по животу, насколько смогла дотянуться.
Боль была поразительной. Это казалось несправедливым.
Она уронила нож и обхватила руками разрезанную плоть. Затем она зашаркала к Тилу, оставляя полосу, похожую на кровавую улитку.
Она накрыла его своим разорванным телом, позволяя мягкому веществу внутри хлынуть на него. Из последних сил она высоко подняла голову, чтобы убедиться, что Тил весь в ней. Затем она отпустила его. Ее голова упала вперед, и теперь снег был таким же успокаивающим, каким когда-то было туловище ее матери.
Ее тело было спроектировано, начиная с клеточного уровня и выше, для служения людям; и теперь, она знала, оно совершало последнее чудо. Насыщенная кислородом кровь омыла бы потрясенного мужчину, как околоплодные воды, в то время как ее внутренние органы, ставшие теперь независимыми полуразумными существами, собрались бы вокруг него в этой чрезвычайной ситуации и защищали бы его от холода столько, сколько ему было нужно.
Она почувствовала, что ее мысли распадаются на части.
Ее мать шла к ней по снегу. Она несла на спине Солнце, но оно не было оранжевым, старым, увядающим, как настоящее Солнце. Оно было желтым, и от него таял снег.
Аллел услышала крики из темноты своего вигвама.
В эти дни никто не кричал. Солнце никогда не светило ярче, чем в сумерках ее юности, так что кричать было не о чем.
Кроме...
Она размяла затекшие старые ноги и поднялась со своего кожаного коврика. Снаружи Дом напоминал окровавленный плот, плывущий по пейзажу. Солнце было достаточно ярким, чтобы щипать ее слезящиеся глаза, а ветерок колол шрам, рассекающий ее лицо пополам.
Все волнение было на севере маленького поселения. Она увидела своего внука Деймена, стоящего там, массивного и мешающего. Несколько других жителей деревни шли к Деймену, тупое любопытство освещало их серые лица.
Кто-то протиснулся мимо Аллел: Эрвал, жена Тила. Когда она поняла, что происходит, Эрвал бросилась бежать.
Это был он. Так и должно было быть. Он выжил и вернулся. Аллел ковыляла по ледяной грязи.
Деймен услышал приближение Эрвал. Он повернулся и раскинул руки, чтобы поймать ее. — Нет! Игнорируй его. Не причиняй себе больше вреда...
Позади них одиноко стояла безмолвная фигура. Аллел прищурилась, но с трудом разглядела лицо.
Эрвал погрозила своим маленьким кулачком. — Держись подальше отсюда. Держись подальше! Я потеряла своего ребенка из-за той боли, которую ты причинил мне, ты... безумец. Держись от меня подальше. — Затем она намеренно притянула голову Деймена к себе и поцеловала его прямо в губы. Тил наблюдал за этим без каких-либо признаков эмоций.
Деймен обнял Эрвал за плечи и повернулся к Тилу. — Тебе придется держаться подальше, брат, — печально сказал он. — Здесь тебе делать нечего. Ты изгнанник.
Аллел шла рядом с Дейменом, задыхаясь от напряжения. Это было самое большое расстояние, которое она прошла от своего вигвама с момента травмы. — Почему? — спросила она. — Зачем беспокоиться, Деймен? Он уже потерял свою семью — потерял все. Что еще ты можешь с ним сделать? — Она оглядела дюжину жителей деревни, столпившихся вокруг них. Они были воплощением жалкого безразличия, их глаза были большими и вялыми на истощенных лицах. Младенец слабо плакал у сморщенной груди своей матери. — Мы подошли к концу. Кого это теперь волнует?
Деймен с сомнением нахмурился. Затем он повернулся и повел Эрвал прочь.
Остальные жители деревни вернулись к своим делам.
Аллел осталась одна.
В сгущающейся темноте Тил казался незаметно... измененным. Аллел подошла к нему, обхватив себя худыми руками.
— Расскажи мне, что ты видел. Расскажи мне, что было в восьмой комнате.
Тил улыбнулся.
Дальняя стена восьмой комнаты, по его словам, была большим окном. Он осторожно шагнул в дверь — и затем другие стены кубической комнаты стали четкими.
Одетый в шкуры и размахивающий каменным оружием, человек снова смотрел из пещеры на звезды.
Звезды были невообразимо далекими точками света... гораздо дальше, чем расстояние между Раковиной и Домом. Он поворачивался все вокруг и вокруг, переступая через веревку, которая вела обратно к Оранжевой. Не было никаких признаков мира, из которого он вышел; хрустальная шкатулка висела в пространстве.
Постепенно он начал различать узоры.
Вон там, справа, виднелся огромный звездный шар, аккуратный, как бутон с мясом коровы-мамочки, но он догадался, что этот звездный бутон был больше миллиона его миров. Над его головой виднелись фрагменты кубической решетки, задрапированные струйками фиолетового газа... а позади него, что было самым впечатляющим из всех, секстет разноцветных звезд, которые явно вращались вокруг пустого центра. Огромные огненные арки прыгали между поверхностями сестер.
Там были звездные петли, звездные узлы, звезды в простынях, похожих на плащи бога.
Он вспомнил, как Аллел описывала звезды в старые времена, беспорядочно разбросанные, как семена. Что ж, с тех пор, как люди спрятались, кто-то перестроил Вселенную.
...Что-то двигалось мимо звезд. И снова...
Безымянные объекты, черные, как ночь, двигались вокруг него. Они гладили этот хрупкий контейнер, как руки огромного родителя.
Он не чувствовал угрозы. В их жестах было ощущение уверенности, радушия.
Мне суждено было быть здесь, внезапно осознал он. Аллел была права: мир заморожен по замыслу. Он выплюнул меня, и эти существа ждали меня.
Полдюжины фигур теперь отделились от его ящика и собрались вместе в огромное размытое пятно, проплывающее мимо звезд. Они двигались мимо и сквозь друг друга, все быстрее, сплетаясь в тугой узел тьмы, а затем, в брызгах призматического света, они улетели... куда-то еще.
Они покончили со Вселенной, покинули ее. Но они кое-что оставили позади.
Это был корабль. Он уткнулся носом в его коробку, огромная скорлупа, достаточно большая, чтобы вместить его деревню и еще сотню других. Вселенная будет принадлежать ему.
Звезды начали вращаться, как искры в огне. Они накренились, подавляя его.
Его следующим воспоминанием было то, как он выползал из трупа коровы-мамочки.
Аллел перенесла тяжесть тела на негнущиеся ноги. — Корабли ксили, — прохрипела она. — Это то, что ты видел. Корабли похожи на щиплющие пальцы. — Она слабо кашлянула, чувствуя, как холод уходящего дня проникает в ее плоть. — Послушай. Я знаю, чем ты пожертвовал, чтобы сделать это. Я знаю, что ты потерял все, что было для тебя важно... Но, Тил, ты спас нас всех.
Она протянула руку к своему внуку.
Тил никак не отреагировал. Аллел нервно опустил руку.
— Ты знала, что я найду, не так ли? — холодно спросил Тил. — Ты подозревала правду о нашей истории — о нашем полном поражении от ксили.
Аллел вздохнула и скрестила руки на своей впалой груди. — Да. Правда о прошлом скрывалась от нас так долго и так хорошо, что это должно было быть болезненно. История, которую я узнала, когда была маленькой, была утешительной: ксили как мародерствующие монстры, стремящиеся уничтожить нас; наша доблестная борьба и почетное поражение. Утешительный миф.
— Я много думала об этой истории... и увидела за ней правду.
— Мы были слабой и глупой расой. Мы напали на ксили, не в силах вынести их превосходства. Мы потерпели поражение. Но мы продолжали бы нападать на них, пока не были бы уничтожены.
— И поэтому ксили заперли нас, как непослушных детей... для нашего же блага. Прямо как старший брат, да? Это нелегко принять.
— Нет, это не так, — пробормотал Тил. — Мы не строили этот мир для того, чтобы спастись от ксили. Ксили построили его, чтобы спасти нас от самих себя.
Аллел изучала его пустое лицо. Она подумала о том, как увидит звезды: о пробуждении в месте без крыши над миром.
Но, конечно, замерзшие земли на севере сделали звезды для нее такими же недостижимыми, как и ее собственная потерянная юность.
— Хорошо. — Она вытерла влагу с глаз. — Пойдем в мой вигвам. У меня есть еда. И одеяла.
Она повернулась и заковыляла обратно к себе домой.
Там была прозрачная коробка высотой в половину человеческого роста. Она висела в космосе, на орбите вокруг остывающей звезды — белого карлика, очевидно, забытая и бесцельная. Это не имело бы никакого мыслимого значения в долгих сумерках Вселенной... если бы она не занимала место Земли, давно исчезнувшей первоначальной родины человека, давно поглощенной своим собственным солнцем.
Один квакс однажды посетил это место. Он был озадачен. Коробка, очевидно, была одной из трехмерных граней гиперкуба, простирающегося в свернутое пространство. Возможно, это были ворота, интерфейс к какой-то карманной Вселенной. Подобные устройства были созданы ксили где-то еще в Галактике.
Но почему здесь, в разрушенной колыбели человечества?
Кваксы разместили маркеры квантовой неразделимости вокруг коробки. Кваксы были связаны с маркерами одиночными квантово-волновыми функциями, призрачными нитями, протянувшимися на световые годы, и они разбросали миллионы маркеров по пространствам, когда-то населенным людьми.
Наконец в коробку вошел человек по имени Тил. Он уставился, разинув рот, на звезды. Он был изможден, грязен и одет в обработанную древесную кору; веревка, привязанная к его поясу, змеилась за угол и вела в другую Вселенную. Через некоторое время веревка натянулась, и обмякшее тело Тила потащили прочь.
Маркеры неразделимости выдали свои предупреждения. Квакс, словно паук, пополз по квантовой паутине к коробке — но прибыл слишком поздно; коробка была пуста. Квакс зашипел, оседая в пространстве подобно сгущающемуся туману.
С терпением, рожденным миллионами лет, он приготовился подождать еще немного.
Событие распространилось, как нежно-голубая краска, по связанным квантовым явлениям, из которых состояло существо Пола. На месте Земли снова был человек: но человек одинокий, слабый, усталый, близкий к растворению. Пол, подобный богу, размышлял над последствиями в течение невообразимого промежутка времени.
Затем он принял решение. Он восстановил свое сознание; квантовый драгоценный камень заплясал на прозрачных стенах восьмой комнаты.
История возобновилась.
— Аллел была права, — сказал я. — Поражение, заточение ксили было полным. Невыносимо. Какой унизительный сценарий.
— Возможно. Люди как элои для морлоков ксили.
— ...Элои?
— Неважно. Другое пророчество, намного старше моего...
Внутри клетки гиперсферы история человечества, казалось, закончилась. Но ритмы жизни сохранялись, а с ними и нежелательное стремление выжить...
БАРИОННЫЕ ПОВЕЛИТЕЛИ
4 101 284 год н.э.
Эрвал откинула промасленный клапан вигвама. Нагретый, влажный воздух хлынул в метель, мгновенно превратившись в туман.
Дремавший Деймен что-то проворчал и поглубже зарылся в свою груду мехов.
Эрвал поплотнее закуталась в меха коровы-мамочки, шагнула в снег — его у стен вигвама набралось около трех футов глубиной — и разгладила клапан. Сжимая в руках ведро с помоями, она в замешательстве огляделась. Мир, казалось, сжался вокруг нее до размеров маленькой серой сферы; редко раньше она видела такой густой снег. Хлопья прилипали к ее векам, и она уже чувствовала, как пушок на верхней губе становится жестким от холода. Опустив голову, она начала пробираться сквозь метель.
Где-то над облаками, с тоской подумала она, было Солнце, все еще наматывающее свою все более бессмысленную спираль между мирами.
Снег уже пропитал ее леггинсы и начал примерзать к коже. С чувством срочности она с трудом переставляла ноги по снегу, волоча за собой ведро с помоями. Вскоре вигвам скрылся из виду; остальная часть деревни оставалась скрытой снежными стенами, так что ей пришлось пробираться только по памяти.
Наконец она добралась до центральной рощи коровьих деревьев в деревне. На несколько минут она прислонилась к дереву, вдыхая воздух, который казался густым от снега. Затем начала голыми руками раскапывать сугробы у основания дерева, в конце концов обнажив твердую коричневую землю. Она вылила содержимое своего помойного ведра на корни коровьего дерева и плотно прижала отходы к дереву. Затем она устало выпрямилась и начала выбирать наиболее зрелые почки дерева, набивая ими карманы. Мясные почки были маленькими, твердыми, анемичными; она откусила одну, почувствовав кислинку.
Сквозь бурю к ней приближался сельский житель. Сначала Эрвал разглядела только размытые лохмотья на фоне снега, но сельский житель заметил Эрвал и, наклонившись навстречу ветру, направился к ней.
Эрвал крикнула: — Добрый день!
Из-под объемистого капюшона донесся приглушенный, ломкий смех; затем капюшон откинулся, открывая тонкие, красивые черты Суры, жены Борста. — Вряд ли это так, Эрвал. — Сура сама протащила свое ведро с помоями по сугробам; теперь она вываливала свои отходы рядом с ведром Эрвал. Пока она работала, бесформенное меховое одеяло Суры распахнулось, и Эрвал разглядела сверток, подвешенный к ее тонкой груди, перевязь из кожи, из которой торчали крошечные ручки, маленькая голая ножка. Эрвал нахмурилась; обнаженная плоть ребенка казалась синеватой.
Как только Сура закончила, Эрвал приблизила свою голову к голове девочки. — Как дела, Сура? Как поживает твоя семья?
— Борст болен. — Сура улыбнулась, ее глаза странно заблестели. — Его легкие не прочистятся, он едва может стоять. — Она рассеянно похлопала сверток у себя на груди.
— Сура, ты позволишь мне посетить твой вигвам? Дома только я и Деймен...
— Спасибо, подруга, но я уверена, что справлюсь сама. — В светлых глазах девушки снова появился тот же веселый блеск, и она откинула прядь волос с высокого лба. — Ребенок — это обуза, но она такое утешение.
— Уверена, что это так, — спокойно сказала Эрвал. Боль от потери ее собственного ребенка — мертворожденного вскоре после первого таинственного путешествия Тила прочь из деревни — была слишком давней, чтобы что-то значить сейчас, и тот печальный факт, что она и Деймен оказались неспособны завести еще одного ребенка, стал казаться тривиальным по сравнению с огромной трагедией, обрушившейся на их маленькое сообщество.
— Как ребенок? Ты позволишь мне?.. — Эрвал приоткрыла одеяло Суры всего на несколько дюймов, отогнув полоски, чтобы снег не попал на ребенка, и провела пальцами по горячему свертку. Сура наблюдала за происходящим, на ее губах блуждала рассеянная улыбка. Дыхание ребенка было быстрым, прерывистым; крошечные ручки были словно вырезаны изо льда. — Сура, ты должна отнести ребенка в вигвам. Укрой ее. Я боюсь, что у нее замерзли конечности...
— Ей нужен воздух, — сказала Сура высоким голосом. — В вигваме так затхло.
Эрвал пристально посмотрела Суре в глаза. Ее кожа была гладкой, но под глазами залегли темные круги. Сура сама была чуть больше ребенка. — Сура, — настойчиво сказала Эрвал, — ты плохо соображаешь. Ребенку слишком холодно.
