Перед моими глазами предстал фантастическая картина: кругом были цветы разных оттенков, обвязанные белыми и красными лентами, а в воздухе парили, радужно переливаясь, мыльные пузыри. Наверное, это сделали маги. У меня появилось ощущение, будто я оказалась в сказке. Так невероятно красиво... у меня даже дыхание перехватило. Я тут же покосилась на Лайлу. Она разглядывала уличное убранство перед входом в зал с приоткрытым ртом. У меня на миг помутилось сознание и когда я проморгалась, то до меня кое-что дошло: так и должно быть. Этот праздник для наших детей и для них взрослые должны устроить чудо. Ради вот такого взгляда Лайлы стоит стараться и дальше. Жаль, что Ньют не видит. В следующий раз обязательно пойдём все вместе.
— Приветствую Мастера Меча Ларису и леди Лайлу. — раздалось со спины.
Мы с Лайлой синхронно обернулись. "Слишком лучезарно" — решила я, когда узрела внешний вид маркиза Гальвани. Сегодня он был облачён в фиолетовый камзол с украшениями из драгоценных камней. А этот его высокий хвост делает из него слишком стервозного мужчину.
— Вы как обычно затмили всех дебютанток. — улыбнулась я. — Лайла, это маркиз Ламэль Гальвани, союзник нашей семьи.
— Приветствую вас, маркиз Гальвани. — Лайла присела в реверансе, и я отметила её хорошие движения.
— Вы сегодня затмите всех своим блеском. — улыбнулся маркиз ей. — Леди Лайла, вы без сопровождающего?
Глядя на то, как Гальвани общается с женщинами, стало страшно. Он очень обаятелен и харизматичен. Ему нужно как-то запретить на законодательном уровне обольщать женщин. Он действительно опасен.
— Моя мама — мой сопровождающий. — вдруг серьёзно ответила она.
Я тут же задеревенела, будто палку проглотила. Она только что...? Так, не заостряем на этом внимание! Нужно сделать лицо попроще! Мы с ней об этом не говорили, но... я бы, наверное, не смогла бы поддержать подобный разговор. В моём случае, будет лучше просто не обращать на это внимание. Пусть называет так, как посчитает нужным.
— Лучшего сопровождающего нельзя найти. — Ламэль мягко улыбнулся девушке. — Надеюсь, вы сможете насладиться балом.
— Да. Спасибо. — Лайла вежливо улыбнулась в ответ.
Он ей не очень нравится? Или она просто нервничает?
Появился руководитель бала в ярком жёлтом костюме, которого, наверное, было видно с другого конца столицы.
— Дамы и господа! Приветствую Вас на ежегодном Весеннем бале! — заговорил мужчина с искусственным усилением своего голоса. — Прошу вас, уважаемые леди и юные господа, которые сегодня впервые вышли в свет, подойти ко мне! Дальше вы пойдёте самостоятельно по жизни, поэтому попрощайтесь со своими сопровождающими и родителями!
Звучало так, будто Лайлу забирают в армию на несколько лет! Но пары вокруг засуетились и отовсюду начали доноситься женский плач и хлопки по спинам юношей в качестве поддержки от сильной половины. Мы с Лайлой синхронно взглянули друг на друга. Я сглотнула, разволновавшись. Нужно сказать что-то мудрое, но я редко могу правильно выразить свои мысли, поэтому надеюсь, что не разочарую её:
— Лайла, я... Я не была с тобой с самого первого мгновения твоей жизни, однако честь выпала мне, чтобы сказать тебе напутственные слова перед первым в твоей жизни балом. Впереди тебя ждёт много преград и разочарований — такова наша жизнь, но если ты их не переживёшь, то ты не сможешь распознать счастье. Ты очень сильная и достойна самого лучшего в жизни. Я верю в тебя, Лайла. Какой бы ты путь не выбрала, я буду поддерживать тебя, пока моё сердце бьётся. Твой блестящий ум и твоё упорство помогут тебе добиться всего, что ты только пожелаешь, а я тебе в этом помогу.
Я не заплакала только потому, что сильно нервничала. А Лайла разрыдалась, как пятилетка, споткнувшаяся о собственную ногу. Она плакала очень громко, но мы затерялись среди других плачущих пар. На моём лице почему-то сияла улыбка. Я была рада, что смогла дать шанс на хорошую жизнь одному ребёнку. Одной девочке. Это момент для радости, а не печали, но девичье, ещё детское, сердце Лайлы не выдержало важности момента.
Около двадцати минут не стихали звуки прощаний. Лайла плакала горько, но недолго. Когда она успокоилась, я поцеловала её в лоб, развернула и слегка подтолкнула в сторону "человека в костюме жёлтого тюльпана". Лайла ничего не сказала мне, и я была рада. Если бы она опять обратилась ко мне "мама" и сказала бы что-то чересчур трогательное, то я точно бы расплакалась.
Собрав детей, ведущий увёл их в сторону бального зала.
— Понятно теперь ради чего вы переполошили половину столицы. — негромко произнёс маркиз, напоминая о своём присутствии. — Извините, я всё это время не понимал зачем вы так поступили тогда. Теперь понял.
— Зачем вы извиняетесь? — не поняла я.
— Я считал, что вы рационально подошли к удочерению этого ребёнка. — откашлявшись, ответил он слегка поникши. — За это я извинился.
А. Я бы тоже так подумала. Хотя, если учесть, что меня шантажировал Ньют, то с натяжкой можно сказать, что Гальвани думал правильно.
— Ничего страшного. — я улыбнулась.
— Вы позволите мне вас сопровождать сегодня? — обратился он ко мне.
Взглянула в фиолетовые глаза. Страх? Чего же он боится? Меня? Но тогда зачем хочет быть со мной рядом весь вечер?
Я окинула взглядом гостей. Тут же выцепила трёх девушек, которые пожирали глазами Ламэля. Даже на таком мероприятии есть те, кто явился только ради него. У него много поклонниц.
— Я бы посоветовала вам выбрать партнёршу вам под стать. — спокойно ответила я. — Из меня выйдет плохая компания.
О делах мы говорить не будем — слишком много лишних ушей, поэтому не вижу смысла прилипать друг к другу на весь вечер.
— Я уже выбрал вас.
А он умеет настаивать. Сказал мягко, ненавязчиво, но твёрдо. И что мне с ним делать?
— Мы с вами неплохо начали ладить, и я не хочу портить с вами отношения, когда вы решите оставить меня ради одной из ваших фавориток. — честно высказалась я. — Я перестала на вас обижаться из-за того случая, однако это не значит, что я готова так рисковать своей репутацией. Ко мне сейчас итак повышенное внимание, не хотелось бы оказаться в центре любовного треугольника. Надеюсь, вы понимаете.
Ламэль принял мой ответ с честью.
— Ради сохранения наших отношений, я более вас не побеспокою на этом вечере. — мужчина галантно склонился. — Благодарю, что уделили мне немного времени и скрасили моё одиночество. Не буду более вам надоедать. Хорошего вечера.
Ламэль не успел пройти и пары метров, как путь ему преградили какие-то мужчины, с которыми они начали обмениваться рукопожатиями. Один он уж точно не останется, поэтому можно спокойно наблюдать за церемонией.
Церемония представляла из себя красивое таинство взросления. Всех дебютантов и дебютанток выстроили в две шеренги, и к каждому подходил архимаг в белоснежной рясе, покрывал голову белой вуалью и читал заклинание, направленное на благословение. Выглядело это всё очень красиво. После чего всем детям вручили памятные кулоны с изображением, кажется, какой-то птички. А в конце мы осыпали всех детей бурными аплодисментами. Бал начался!
— Ты отлично справилась. — тут же встретила я взволнованную девушку, взяв её за руку. — Я тобой горжусь.
Лайла как-то испуганно на меня взглянула и неожиданно уткнулась лицом мне в грудь, вжавшись в меня, как перепуганный котёнок. Всё-таки она нервничала всё это время.
— Только... умоляю вас не бросайте меня. — зашептала она так тихо, чтобы услышала только я. — Вы не разочаруетесь во мне... останьтесь со мной, пожалуйста...
Осознав, что Лайла снова начала плакать, я аккуратно переместила нас за цветочную перегородку. Её слова доказывают, что она всё ещё не уверена во мне. Она боится, что я брошу её и отвернусь. Ничего страшного, у нас ещё полно времени, чтобы изучить друг друга и привыкнуть. Мне почти не обидно, что она так думает.
— У меня потёк макияж? — успокоившись, спросила она у меня.
Макияж наносила Бета, поэтому никакие слёзы, пот и грязь ему ни по чём.
— Ты чудесна. — хмыкнула я. — Это твой дебют, и ты должна веселиться.
— Я уже наплакалась. — заверила она меня, приводя дыхание в норму. — Обещаю, что больше не буду.
Наконец-то открыли доступ к напиткам и закускам, а гости начали дрейфовать туда-сюда, здороваясь и знакомясь. Я заметила, как в нашу сторону движется небольшая группа молодых девушек.
— Мастер Меча Лариса, приветствую вас! — заговорила видимо лидер этого шествия. — Меня зовут Альберта Эрион, я дочь семьи графа Эрион. Для меня честь находиться в одном зале с вами.
Все девочки синхронно присели в настолько низкий реверанс, что даже моя искушённая натура оценила. Неужели они репетировали? И семью Эрион я совсем не знаю.
— Леди Альберта, рада знакомству. — ответила я. — Вы подошли ко мне такой большой группой, чтобы только поздороваться?
Может, группой они чувствуют себя смелее? Хотя на лице Альберты я не заметила и тени страха. Её карие глаза сверкали интересом и радостью.
— Лишь от части, Мастер Меча Лариса. — девушка деликатно сложила руки перед собой. — Я хотела бы познакомиться с вашей дочерью.
Покосилась на Лайлу. Спокойная, как удав.
— Леди Альберта, это моя дочь — леди Лайла. — представила я свою рыжую красотку.
— Леди Альберта. — представилась кареглазая брюнетка, обратившись уже к Лайле напрямую. — Ваше платье великолепно, леди Лайла.
— Леди Лайла. — внезапно мой недавно ревущий в три ручья ребёнок лучезарно улыбнулся. — Рада знакомству. Спасибо вам, леди Альберта, что осмелились подойти ко мне первой. Я тут совершенно никого не знаю, поэтому вы спасли меня.
— Мне потребовалась небольшая группа поддержки, чтобы отважиться на подобное. — улыбнулась она ей в ответ.
Остальные девочки заметно перевели дыхание. Да, Лайла — наследница самого Мастера Меча, а ещё она бывшая заключённая и простолюдинка. Она очень популярна, и о ней не знает разве что глухой и слепой. В связи с этим я опасалась, что к нам никто не осмелиться подойти, но мои опасения были напрасны.
— Леди Лайла, вы не желаете отправиться с нами и осмотреть этот великолепный зал? — предложила Альберта.
Лайла тут же взглянула на меня.
— Это твой вечер. Развлекайся.
— Я с радостью к вам присоединюсь. — просияла Лайла.
И они большой группой быстро скрылись из моего поля зрения. Я была рада. Всё идёт хорошо. Может, я зря переживала?
— Вы отшили моего брата — похвально.
Ко мне подошла не очень приятная особа, однако, моё настроение это никак не испортило.
— Вы бы хоть поздоровались для приличия, леди Элизабет, чтобы начать говорить о вашем брате. — ответила я холодно.
Она и сегодня надела свою военную форму. Бунтует или гордится?
— Разве вам важны такие мелочи? — изогнула она брови. — Мне казалось, что вы человек, желающий говорить только по делу. Неужели я ошиблась?
Какая настырная.
— Дел у меня с вами нет, поэтому вам остаётся только соблюдать приличия, чтобы я разговаривала с вами. — отрезала я и искоса взглянула на собеседницу. — Если вы не в состоянии сделать этого, то не тратьте моё время.
Я решила смочить горло и направилась к столу с напитками.
— Я вам нагрубила. Прошу прощения. — пошла следом за мной Элизабет. — Я целыми днями провожу время в окружении прямолинейных полководцев и военных управленцев, поэтому это наложило на меня особый отпечаток. Надеюсь, вы примите это во внимание.
Ум есть. Не только зубы скалить может.
— Я тоже крутилась в подобных кругах, однако я разграничиваю с кем говорю. — спокойно пояснила я. — Вы желаете поговорить со мной о вашем брате?
Элизабет не выглядела отталкивающе, поэтому я могу с ней побеседовать.
— Я поняла. — она кивнула с улыбкой. — К сожалению, даже с вами я могу поговорить лишь о нём, поскольку он у нас золотой ребёнок, и вся жизнь нашего дома крутится вокруг него.
— Такая красота и харизма должны быть под запретом. — отпивая из бокала, буркнула я.
— На самом деле, у него скверный характер. — усмехнулась девушка. — Внешность и манеры прикрывают эту его грязную сторону.
Вспомнилось, как он зажимался с девушкой в кустах.
— Пока он действует во благо семьи — ничего ведь страшного? — изогнула я брови. — Ваш отец мне, кстати, очень понравился. Я успела оценить его смелость.
Я хотела перевести тему с Ламэля. Он мне ещё и на глаза попался, как назло, поэтому упоминать его в разговоре больше не хотелось.
— Вам по душе мужчины постарше? — вдруг засмеялась Элизабет. — Простите, это было грубо. Но на всякий случай скажу: в нашей семье из мужчин свободен только Ламэль.
— Какая жалость. — притворно вздохнула я. — Придётся найти другого отца семейства.
Разговор с Элизабет слегка расслабил меня, и я смогла наконец выдохнуть. Лайла на первом в своей жизни балу и всё идёт почти идеально. Я должна быть рада, поэтому стоит совсем расслабиться.
— С этим проблем не возникнет: любой в этом зале согласиться на ваше предложение. — с улыбкой произнесла девушка, делая глоток бордового вина.
— Какое предложение?
— Любое.
Мы с Элизабет обменялись взглядами. По сути, она была права, хоть и сказала что-то настолько дерзкое.
На этом балу я видела несколько знакомых лиц, но общаться с ними я была не настроена. Мне хотелось просто побыть родителем, который смиренно ждёт, пока его ребёнок наиграется со сверстниками.
— Ваш бокал опустел, поэтому я осмелился принести вам новый.
Элизабет стояла неподалёку от меня и вела беседу с какими-то мужчинами, поэтому я немного отошла в сторону, чтобы не мешаться. Это было опрометчиво.
Я взглянула в содержимое бокалов. Он принёс розовое шампанское, которое я пила. Наверное, долго наблюдал за мной, чтобы найти причину для разговора? А, может, это всё случилось спонтанно? В любом случае, я не питала желания общаться с ним.
— Спасибо. — я приняла полный бокал и всучила ему свой опустевший.
Габриэль попытался скрыть счастливую улыбку, но я заметила её раньше, чем он её спрятал. Неужели, его так радует то, что приняла от него бокал? Это такая удача?
— Леди Лайла выглядит прекрасно. — заметил он, проследив за моим взглядом. — Вы волнуетесь?
Я не заметила, что постоянно искала глазами фигуру Лайлы. Наверное, это был очень заметно.
— Конечно. Мой ребёнок впервые вышел в свет, и у неё совсем нет друзей. — честно призналась я. — Я боюсь, что ей будет сложно найти общий язык со сверстниками.
— Уверяю вас, никто не осмелиться обидеть леди Лайлу, наоборот, к ней выстроится очередь из желающих подружиться. — приободрил меня брюнет, подойдя ко чуть ближе. — Быть может, вам стоит отвлечься? Не желаете потанцевать со мной?
Отвлечься было бы здорово, но танец...? Я учила местные танцы, но не практиковала их совсем. И танцевать сейчас мне не очень хотелось.
— Я не умею танцевать. — покачала головой. — Да и вряд ли танец отвлечёт меня.
— Вы уже позабыли, как мы практиковали танцы?
Я тут же исподлобья посмотрела на мужчину. Он выглядел галантно и на его лице не было и тени усмешки. В то время... он действительно обучал меня танцам. Это было так давно, и мы много времени дурачились на таких уроках, но вспомнить об этом — это жестоко. Зачем вспоминать подобное? Неужели только у меня эти воспоминания вызывают грусть? Я была так беззаботна в те мгновения, что была рядом с Габриэлем. Это было так давно.
