— Браслеты оденьте. — Направляясь к верёвочной лестнице, сброшенной с корабля в покачивающуюся на волнах лодку, произнёс Аксин.
Наученные опытом похода по проклятым землям Торзалии эльф, Лера и Марк момен-тально закрепили на запястьях зачарованные браслеты, созданные юношей. Остальным понадобилось несколько мгновений, чтобы только понять, о чём идёт речь.
— Ну, вот, опять всё с начала. — Аксин повернулся к отряду, и направил в их сторону руку. Некромагия налетела на них, тут же подкосив тех, кто не был защищён.
— Ты что творишь! — Поднимаясь с палубы, прошипел Акрид. Остальные, включая вечно невозмутимого Виллиса, смотрели на юношу с недоумением.
— Аксин правильно делает. — Вперёд вышел Флерес. — Сейчас мы идём туда, где каждый неверный шаг может означать гибель всех. А вместе с нами погибнет и империя, без Звезды Бури все ваши соотечественники обречены. Да и эльфы, возможно, тоже. Вряд ли варвары будут проявлять доброту к кому-либо. Поэтому все указания Аксина выполнять сразу и в точности так, как он говорит.
— Спасибо, командир. — Поблагодарил юноша эльфа за поддержку. — Видите, эти браслеты защитили тех, кто успел их одеть. От всего они не спасут, но от воздействия тени тьмы на этих землях прикроют.
— Надо было не сбивать их с ног самому, а дать насладиться непередаваемым ощущениям похода по проклятым землям без этих браслетов. — Засмеялась Лера, глядя, как сконфуженные Акрид и воины закрепляют браслеты на запястьях.
— Здесь воздействие тьмы слишком сильное, переход через границу без этих браслетов их бы мгновенно убил. — Спокойно произнёс Аксин.
Лодка была действительно великолепно зачарована. Осмотрев её через призму закли-нания истинного зрения, Аксин был поражён. Такое сложное плетение магии явно было создано не в один день. Много магов, истинных мастеров своего дела, днями и ночами корпели над лодкой, накладывая один за другим слои сложного, многоступенчатого за-клятия. И теперь это небольшое судно было шедевром искусства магии империи.
Когда весь отряд погрузился в лодку, Флерес махнул на прощанье рукой команде ко-рабля, и направил лёгкое судно к еле видимым вдалеке туманным берегам древней земли. Лодочка споро тронулась в путь.
— Командир, и долго они нас будут ждать? — Толстяк с тоской посмотрел на удаляющийся корабль.
— Пока мы живы. — Флерес показал небольшое кольцо с белёсым камнем, одетое на ука-зательный палец левой руки. — Это колечко раз в час посылает магический сигнал на ко-рабль. У капитана на пальце такое же кольцо, и он будет видеть, как внутри камешка за-гораются искорки. Сколько живых из нас осталось, столько и искр.
— Интересно, а как на этом кольце отмечен наш Грей? — Усмехнулась ламия.
— Никак, он же не живой. — Усмехнулся эльф. — Пришлось сказать капитану, что это голем.
— А когда Аксин перекинется в боевую ипостась некроманта, что оно покажет? — Не уни-малась демоница. — Тогда он будет скорее мёртв, чем жив.
— Не знаю, не было случая проверить....
— Приближаемся к границе, всем приготовиться. — Прервал эльфа Аксин. — Всем пригото-виться....
В этот раз переход на земли, занятые тьмой, кардинально отличался от такого же пере-хода на проклятые земли Торзалии. На людей буквально обрушилась невидимая волна чего-то холодного, липкого, давящего, буквально разрывающего душу.... Заныли все кости в теле, на глаза словно набросили серую пелену. Захотелось лечь на дно лодки, свернувшись калачиком, и перестать дышать. Страшная тоска охватила разум людей.
— Не сдавайтесь.... Боритесь.... — Сквозь серый туман, окутавший разум, пробивались слова Аксина.
С огромным трудом отогнав нахлынувшее наваждение, Флерес выпрямился, и огляделся. Лера уже смогла справиться с воздействием тьмы, и спокойно сидела, осматривая надвигающийся берег. Виллис, как и воины, вполне стоически перенёс переход через границу, и теперь помаленьку приходил в себя. А вот Акриду здорово досталось. Толстяк сидел на дне лодки, обхватив колени руками, раскачивался, и мычал что-то несвязанное.
— Аксин, приведи его в порядок.
— Это сложно. Видимо, он имеет пониженную сопротивляемость тьме, или волю, не такую крепкую, как у других. Скоро он сам должен очнуться....
Не слушая дальнейших измышлений юноши, Белла приподнялась, и отвесила Акриду несколько звонких пощёчин. Глаза толстяка приняли осмысленное выражение, и, повер-нувшись к демонице, он заговорил. Флерес ожидал гневной тирады, но слова, обращён-ные к ламии, повергли в шок всех.
— Спасибо, Белла. — Тихий голос толстяка не был похож на его обычную речь.
— Да не за что, всегда пожалуйста. — Пожала плечами Белла. — Если тебе понравилось, могу оказывать тебе эту услугу постоянно.
— Думаю, не стоит. — Похоже, Акрид помаленьку отходил от шока. — И так в голове гул, словно колокол названивает. Хотя уж лучше так.... На мгновение мне показалось, что я не смогу выбраться, и эта тоска меня задушит.... Мне привиделись погибшие родители.... И они проклинали меня. Проклинали за то, что не смог их спасти....
— Это были всего лишь наши внутренние страхи. — В отличие от других, Аксин не выглядел подавленным. Наоборот, юношу буквально распирало от переполнявшей его энергии. — У Акрида их было больше, чем у остальных, вот они его чуть и не утянули.
— А у тебя разве нет внутренних страхов?
— Есть, куда без них. — Усмехнулся Аксин. — Только я не ассоциирую тьму со злом, поэтому она их и не пробуждает. Если разобраться, сейчас вы мучали сами себя. Сначала почувствовали тьму, потом поставили её во главе самого страшного, что может быть, затем домыслили самое плохое, что знали. Вот ваши страхи и пришли.
— Интересно, а как Ирган с товарищами смогли подойти близко к берегу? — Поинтересова-лась Лера. — И при этом не умерли от разрыва сердца? Браслетов то на них не было.
— Они высаживались в стороне от укреплений некромантов. — Пояснил юноша. — Мы же преодолели искусственный защитный барьер.
— Хватит разглагольствовать, похоже, началось. — Флерес смотрел на тёмные воды за бортом лодки.
В тот же миг вода в полусотне шагов левее лодки разлетелась на миллион мелких брызг, и показалась огромная пасть какого-то морского гада. Внушительные челюсти хлопнули, сомкнув частокол блестящих клыков, и исчезли.
— Прекрасно, этот только что напал на наш фантом. — Усмехнулся довольный эльф. — Это только мы видим лодку нормально, для остальных она чуть в стороне. Любой маг в мо-мент разгадал бы эту загадку, и уничтожил столь тщательно создававшееся магическое плетение в момент, но среди морских гадов мага точно нет.
Дальнейший путь до острова прошёл без приключений, лишь изредка морскую гладь нарушали бесплотные нападения на призрачные лодки какого нибудь глубинного мон-стра. Вскоре лодка была у крутых каменных берегов острова, оказавшегося скалой, выступающей над поверхностью моря. На вершине этой скалы был построен каменный замок.
— Последний оплот людей на древней земле, остров Надежды. — С благоговением произ-нёс Марк. Другие воины так же смотрели на замок, как на святыню.
— Последний оплот, но и он пал. Здесь какое-то время хозяйничал некромант, отсюда и такая мощная граница тьмы при подходе, и другие сюрпризы. — Аксин задумчиво осмат-ривал крутые каменные склоны. — Интересно, и как мы будем взбираться наверх?
— Обогнём остров, где-то должно быть место, чтобы причалить, и дорога к замку. Не по воздуху же к нему жители добирались.
Вскоре такое место действительно обнаружилось. Довольно удобная бухта, где можно было причалить, и мощёная камнем дорога, извивающаяся змеёй до самых ворот замка.
— Командир, останови лодку. — Попросил эльфа Аксин.
После этого юноша долго всматривался в береговую линию и дорогу, ведущую к замку.
— И что нас ждёт на этом острове? — Поинтересовался Флерес. Остальные слушали Аксина, ловя каждое слово.
— Пока я могу судить только о том, что нас ждёт на этой дороге. Здесь пройти будет куда сложнее, чем по проклятым землям. Похоже, последний проживающий в этом замке некромант создал неплохую линию обороны. Смотрите, в воде у пирса синевато-зелёные водоросли. Это первая ступень обороны. Как только их коснётся что-либо, они превратят-ся в подобие стальных спиц-щупалец. Причём щупалец ядовитых, и очень подвижных. Нашу лодку эти они перемелют в щепки за пару мгновений, потом возьмутся за нас. И при этом это только начало. Судя по всему, эта дорога разделена на несколько зон. Кроме магических ловушек, в каждой зоне обитает группа каких-то созданий некромагии, и эти создания не очень дружелюбно настроены к гостям. Хорошо, что хоть некроманты давно истребили друг друга, и замок будет обороняться только ранее созданными монстрами и нежитью.
— И что в этом хорошего?
— Нежить, химеры, и прочая живность этого места не очень ладят друг с другом. Зомби без разницы, кого атаковать — человека или кого другого, идущего мимо. Поэтому каждый раз мы будем сталкиваться с одним видом неприятеля. А если бы некромант в замке был жив, то, послушные его воле, монстры, химеры и нежить атаковали бы вместе, помогая друг другу.
— А ты не можешь подчинить стражей замка своей воле? — Поинтересовался Флерес. — Всё-таки их старый хозяин давно умер.
— Невозможно. — С сожалением произнёс Аксин. — Создания некроманта преданны только ему, даже после смерти хозяина.
— А ты не преувеличиваешь? — Акрид с подозрением оглядел пустую дорогу. — Откуда здесь появятся монстры? Из камня?
— Прошёл бы ты с нами по проклятым землям, заговорил бы по-другому. — Осадила тол-стяка Лера. — Да и рядом с дорогой куча расщелин неизвестной глубины, туда армию не-большую при желании спрятать, и отсюда никого не увидишь.
— Акрид, если не веришь, можешь прогуляться взад вперёд по этой дороге. — Усмехнулся эльф. — Заодно и посмотрим, что там нас ожидает. Постарайся только не погибнуть сразу, а добежать до стен замка, чтобы мы знали обо всех созданиях, устроивших засаду.
— Не забывайте о демоне в замке. — Аксин всё ещё осматривал дорогу. — Думаю, он со-здаст для нас куда больше проблем, чем все зомби и химеры, встреченные по дороге.
— Давай решать проблемы по мере их поступления. Сначала высадимся на берег, потом пройдём по дороге, войдём в замок, и там посмотрим, что за демон нас там ожидает. — Флерес повернулся к Аксину. — Если ты готов, то командуй. Здесь всё зависит только от тебя.
— Ты прав, сидеть можно долго, и ничего не изменится. Защита замка половину тысячелетия простояла, и ещё столько же простоит. — Аксин обернулся к берегу. — Сейчас высадимся, и все идут позади меня, никто не играет в героя, бросаясь вперёд. Разве что если я это не прикажу.
— А водоросли?
— Устрою им преждевременную зиму. — Усмехнулся юноша. — Климат здесь тёплый, к мо-розам они не очень привычны.
Через несколько минут весь берег у пирса был покрыт толстым слоем льда. Аксин, со-провождаемый Греем, выбрался из лодки, и прошёл по льду до самого пирса. Осмотрев-шись, он махнул рукой.
— Идите сюда, всё в порядке. Теперь водоросли скованны льдом и не опасны. Лодку, правда, придётся тащить на руках.
Выбравшись на каменистый берег, отряд собрался в небольшую, ощетинившуюся в разные стороны острым металлом кучку, выстроив стену из щитов.
— Сейчас начинаем продвижение к замку. — Не отрывая взгляд от окрестностей, начал консультировать Аксин. — Впереди иду я с Греем....
— И со мной. — Вылезла вперёд Белла.
— Конечно, куда же я от тебя денусь. — Кивнул юноша, и продолжил. — Вы идёте позади, так же, как сейчас стоите — в плотном строю. Лера, понимаю, что ты привыкла сражаться в одиночку, но сейчас не тот случай. Находишься вместе с Флересом за спиной латников. Оттуда помогаете, чем можете в случае боя. При малейшем признаке опасности занимаете круговую оборону. Сейчас у вас только одна задача — выжить. На помощь мне бросаться не надо, сам справлюсь. Идёте в трёх шагах позади меня. Не дальше и не ближе. Иначе или помешаетесь, или я не успею вас прикрыть. Всё понятно?
— Всё предельно ясно, Аксин. — Эльф удобнее перехватил посох, в другой руке у него бле-стела сабля. — Идём?
— Идём. — Аксин обернулся к отряду. — Сейчас я приму боевую ипостась некроманта. Те, кто не видел, что это, постарайтесь не падать в обморок. И лучше ко мне не прикасаться....
— Я не видел, но наслышан. — Пробурчал Акрид. — Оборачивайся, чудовище.
Вокруг Аксина закипела тьма. Спустя мгновение вместо хрупкой фигуры юноши все увидели порождение ада. В этот раз магическая трансформация была совершенной, самой лучшей из доступных некромантам. Мраморно-белое лицо, словно подсвеченное изнутри холодным светом, чёрные сферы с отблесками молний вместо глаз. Тело словно исчезло, то скрываясь, то проявляясь в клубах чёрного призрачного дыма, посох окутали тёмно-синие молнии. Рядом привычно встали Грей и Белла.
Сделав несколько шагов, юноша сразу остановился.
— Здесь сигнальная магическая граница. Стоит её пересечь, или как нибудь убрать с по-мощью магии, она сработает. Запустит какое-то заклинание.
— Твои предложения?
— Сейчас сделаю защитный контур, и активирую это заклинание. — Некогда живой, а те-перь глухой, холодный, ровный голос Аксина резанул слух. — Всё равно обойти или снять не удастся.
Некромант нарисовал посохом какую-то сложную фигуру в воздухе. Времена, когда Ак-сину нужно было вычерчивать сложные звёзды и руны на земле с помощью различных материалов, канули в прошлое. Теперь юноша просто пропускал тьму сквозь себя, и фоку-сировал её на конце посоха. В воздухе, вслед за движениями некроманта появился рису-нок, светящийся странным, практически чёрным светом. Напоминающие сеть, сплетённую из грубых рун, линии растянулись, образуя что-то, похожее на купол, висящий над землёй.
— Всё сюда. — Аксин встал под чёрным, ажурным куполообразным магическим плетением.
Отряд со всех ног бросился к нему. Как только последний пересёк невидимую границу, юноша резко ударил посохом о землю. Купол опустился, надёжно прикрывая людей.
— А теперь посмотрим, что за сюрприз приготовил нам прежний хозяин замка.
Оказалось, что купол был непроницаемый только снаружи. Все предметы и заклинания находящихся внутри него проходили сквозь магическое плетение беспрепятственно. Ак-син просто поднял с земли увесистый булыжник, и бросил в сторону сигнального закли-нания. Тут же всё вокруг затянуло зеленоватым, странно шипящим туманом.
— Кислотный туман.— Прошелестел безжизненный голос Аксина. — Эффективное оружие. Уничтожает и химер, и нежить. Или хотя бы ослабляет, нанося серьёзные травмы. Для людей так вообще смертелен. Разъест как изнутри при вдохе, так и снаружи.
Туман не мог проникнуть за границу защитного купола. Зелёные языки бессильно скользили по его поверхности, вызывая лишь чёрные всполохи. Со стороны могло показаться, что это всего лишь немного странное, но вполне безобидное явление природы. Но если приглядеться, то можно было заметить, что за границей защитного купола камни медленно тают, словно куски льда под тёплым весенним солнцем. Это было вдвойне жутко, так как при этом не было никаких внешних ярких выражений этой разрушающей силы. Не гремел гром, не сверкали молнии, не извергался огонь. Камни не шипели, не пузырились, не исходили ядовитым дымом. Они просто медленно исчезали, не оставляя ничего после себя.
