Городок Обихиро несколько лет назад основали японские переселенцы при слиянии двух рек, Великой055, — в неё вблизи истока впадает Волшебная, — и Быстрой056, текущей с востока. Раньше тут было поселение аборигенов. Оину выбрали идеальное место, чтобы жить. Тут и отличная рыбалка, и охота на восточном склоне Большого хребта, и лекарственные травы, и грибы. Подвело аборигенов то, что река Великая от устья до Обихиро судоходна даже для крупных джонок, так что бедняг кого истребили, кого согнали в неудобья, а местечко стали обживать японские колонисты. Они поставили причалы, отрыли землянки, нарезали землю вокруг поселения под фермы — в общем, начали жить-поживать да добра наживать.
Для княжества городок мог считаться крупным. В Обихиро ныне проживали несколько тысяч куру, и корабли продолжали подвозить новых колонистов. Вот и сейчас у пирса стояла джонка чуть поменьше тех, что были захвачены у пиратов раньше, тонн этак сто шестьдесят. Возле домов и причалов бегали-суетились люди, а у окраины начали накапливаться и строиться солдаты с ружьями и пиками в уже знакомой мне синей форме.
Никакой явной угрозы семь всадников с флагом городку не несли, но нас явно испугались. Мы спокойно остановились и стояли, приглашая местное начальство на переговоры, но его всё не было. Когда же солдат за частоколом на окраине посёлка накопилось с десятка полтора, они почувствовали себя увереннее. Переговорщиков высылать не стали, а быстрым шагом двинулись в нашем направлении. Подошли шагов на сто, построились фронтом и дали залп из ружей. В основном мимо, но несколько пуль вспыхнули на моём силовом щите и осыпались пылью. Зачем стреляли?! Испугать думали, дурни?
От пятидесятника, командира солдат Арканара, прилетел немой вопрос, на что я ответил через Камешек: "Ждать!" Четырёх девчонок отправил вперёд, чтобы те применили паралич, а сам продолжил наблюдение.
Солдаты дали ещё один залп. С тем же результатом. Хреново стреляют, хотя мне грех жаловаться. О, да к ним уже прибежала подмога: ещё дюжина солдат с ружьями и два мага с артефактами. Щит и бластер, хм!
Моя охрана стукнула по врагу параличом, и солдаты в первой шеренге без сознания завалились на землю. Маги запустили щит и засуетились, подготавливая бластер к активации. Вторая дюжина солдат резко поменяла планы, отошла под защиту магов, оставив товарищей без помощи... хотя нет, вон кто-то к ним бежит в форме, без ружья, но с сумкой. Лекарь? Да и на джонке суета закончилась, матросы завозились с пушкой.
Я не собирался ждать, пока по мне выпалят из орудия, получил у Камешка адрес джонки, скомандовал первой пятёрке "вперёд" и распахнул ей дверь.
Ещё паралич! Лекарь завалился по пути к своим пациентам. Хорошо, туда ему и дорога. Девчонки ещё раз стукнули параличом, на этот раз по группе, что пряталась за щитом, и срубили одного из магов.
Всего одного? Мало!
Опять паралич! Неужели бесполезно? Да, нашу магию щит надёжно сдержал. Неожиданно и неприятно. Я направил две пятёрки в атаку на вражеских солдат, сгрудившихся возле артефактов, а остальных — прямо в город. Сам двинулся на фланг, в объезд.
4
К тому времени, когда мои солдаты заняли городок и зачистили его от противника, была захвачена и джонка. Бой закончился полной победой воинов княжества Арканар. По-другому и быть не могло, но конец сражения добавил мне, наверное, седых волос.
В азарте боя двух магов упустили из виду солдаты, и прозевала моя охрана. Они выждали момент и обстреляли меня ледяными иглами из артефактного орудия. Конечно, их версия ледяной пушки была заметно слабее тех, что были на вооружении княжества, но мне хватило. Слава богу, что вражеские маги, — до того, как их расстреляла Шальи, — дважды промахнулись, и только в третий раз попали. Силовой щит выдержал, но удар ледышки сбил меня с коня и шмякнул об землю.
Приложило конкретно, аж в глазах потемнело.
Сам дурак, Миша. На хрена ты вылез вперёд?! Неуязвимым себя почувствовал, божественным, факеншит?! Поделом тебе, другой раз думать будешь!
Шальи помогла мне встать на ноги, я её успокоил — мол, всё в порядке! — и пошёл утешать Савраса. Его чуть не сбил с ног удар по мне. Конь дрожал, ошалело болтал головой и неуверенно переступал с ноги на ногу, будто искал для них опору понадёжнее.
Однако всё было уже кончено, и даже последний отчаянный выпад противника не принёс ущерба, а наоборот хорошенько вправил мне мозги. Ну а когда звон в пустой голове прошёл, и Саврас окончательно успокоился, битва за Обихиро уже закончилась.
— Майкл, прости! — Бри соскочила с коня, чтобы обнять меня, но Шальи её грубо оттолкнула.
— Следи за обстановкой вокруг, дура! — никогда не видел Шальи столь разъярённой. — Как ты могла допустить, что какие-то дикари выстрелили в нашего господина? Трижды!! Мы доверили тебе самое...
Она права. На хрена Бри и девчонкам "единороги"? Ворон стрелять? Но сейчас не время и не место для ругани.
— Стоп! — я жёстко оборвал своего адъютанта. — Бри уже всё поняла, и сама в ужасе!
Меня порадовало, что Бри приняла упрёк Шальи как должное, не стала возражать, лишь голову опустила.
— Всё обошлось, мои дорогие, — Шальи тоже виновата, не только Бри проглядела врага. — Просто будьте бдительнее, тут нет наивных дикарей.
Жителей — их было почти три тысячи — выгнали на улицы, где они принесли присягу Окамиоину, князю Арканара. Пленных с учётом раненых оказалось полторы сотни. Их, полностью деморализованных, упавших духом, пятёрка солдат перегнала через открытую мной дверь в Крепость, где их распределили по тюремным камерам.
Примерно две сотни жителей городка, сотня солдат, офицеров и четыре боевых мага погибли и, если восемьдесят процентов солдат и мирных жителей отправились в жемчужины. Увы! Никто из магов и офицеров в них после смерти не попал. Неприятно, но лучше, чем ранее.
Порадовал городок и неплохими приобретениями. К ним можно было смело отнести полсотни крепких деревянных домиков, сотню землянок и ещё столько же неказистых хижин, два кабака, четыре торговые лавки, многочисленные склады с товаром. Примитивный речной порт с причалом, с дюжиной лодок у коротких мостков. Деревянный храм Будды с двумя монахами и настоятелем. И, конечно, трофеи. Пять сотен ружей, боеприпасы, десяток бронзовых пушек, джонка, десяток-другой коров, две дюжины свиней, куры. Но всё это было лишь приятным дополнением к самому городку с его жителями.
Знакомые артефакты — щит и бластер — меня не заинтересовали, а ледяная пушка бесследно исчезла — наверное, сработала привязка к жизни одного из магов. Весьма возможно, что мои противники значительно более умелые и могущественные, чем мне думалось раньше. Артефакты, ружья, пушки я отправил телепортом в адрес команды магистра Ре. Пусть осмотрят, сравнят с ранее полученными образцами и всё это обдумают.
Поначалу при разборе трофеев меня насторожило значительное число винтовок и неожиданно большое количество патронов на складах города. Пленники из администрации городка поведали, что Обихиро был выбран правительством сёгуна в качестве логистического узла экспансии японцев в центральную часть Эссо. Именно отсюда должно было идти освоение Великой равнины. Сюда завозились колонисты, фермеры и крестьяне для дальнейшего расселения, а так же все необходимые грузы. С причалов и складов Обихиро они развозились по хуторам и местечкам, что во множестве появились по всей Равнине. Принял к сведению. Если всё так, то я удачно зашёл, чтобы поломать японцам планы по освоению Эссо.
В городке отряд задержался часов на пять. Мы оставили небольшой гарнизон и вернулись на ночлег в Крепость, где меня дожидались Марго и Элле.
...За следующие шесть дней вооружённые силы княжества отобрали у японцев с десяток поселений, в том числе посёлок Икеда, в десятке километрах от Обихиро ниже по течению Великой, местечко Хору на побережье океана в нескольких километрах к востоку от устья Великой. Два портовых городка, Кусури в устье одноимённой реки, и Йироо на крайнем юго-западе Равнины возле южного края Большого Хребта.
Благодаря столь активным действиям были спасены от истребления "злыми куру" и принесли мне присягу полторы тысячи диких оину в двадцати мелких поселениях, подчинена почти тысяча мирных японцев — крестьяне, рыбаки, ремесленники, торговцы, уничтожено восемь сотен солдат армии сёгуна. Получено примерно четыре сотни малых жемчужин, а полторы сотни воинов, солдат и офицеров, перешли на мою сторону и дали мне клятву верности в Главном храме Той, Кто Приходит Во Сны.
Захвачены три крупных джонки, тонн этак на двести или немногим больше, и полсотни мелких мореходных джонок грузоподъёмностью от двадцати до ста тонн. В комплект к ним попали почти пятьдесят бронзовых орудий с большим числом боеприпасов, семь сотен ружей, три тысячи копий и алебард, и значительное количество иного военного имущества.
В итоге под мою власть, как князя Арканара, перешла почти вся территория Эссо за исключением той его части, что лежала к западу от Большого хребта. Ещё полвека назад "дикие" оину были там уничтожены японцами. Те, кто остались, влачили жалкое рабское существование. При вторжении войска княжества Арканар в западные поселения следовало ожидать сильного сопротивления. Я решил взять паузу в экспансии. Нужно было "переварить" уже захваченное, сформировать и обучить войска из лояльных мне японцев, улучшить трофейные корабли, построить и вооружить новые.
В середине июня крупный пятидесятипушечный фрегат без флага или иных опознавательных знаков попытался обстрелять порт Йироо, но был изрядно повреждён орудиями береговой обороны, поспешно отступил, но пару часов спустя от полученных повреждений затонул. Экипаж частично погиб, частично был поднят из воды японскими рыбаками. Иной реакции на расширение территории княжества пока не было.
5
Между тем Японию раздирала гражданская война. Никакого примирения, как случилось на Земле, здесь не было. Ожесточение между родом Токугава, из которого происходили все сегуны, и императорской фамилией только росло, спадать не собиралось. Возможно потому, что на Эссо появился "Окамиоину, любимый сын Аматэрасу Омиками", и японцы, за исключением тех, кто фанатично поддерживал тэнно Муцухито или сегуна Токугава, пришли в смятение разума и неустройство духа. Слухи, рассказы очевидцев — тех, кто побывал в храме под горой Асахи, — ещё сильнее множили хаос и раскол в обществе.
Власти, что действовали от имени тэнно, что представляли сегунат, пытались бороться и с "очевидцами", и с распространителями слухов самыми простыми способами, арестами и казнями, чем лишь ухудшали ситуацию в стране. Погибшие во славу "любимого сына Аматэрасу" оказывались сначала малыми жемчужинами на Деревце, затем их воскрешали в храме Той, Кто Приходит Во Сны, и вскоре казнённые возвращались домой с чувством своей правоты и новыми невероятными рассказами, чем лишь усугубляли ситуацию.
Страна Ямато кипела и бурлила, воины сёгуна и тэнно отчаянно резали друг друга и с трудом изыскивали дополнительные войска для замирения Эссо. Остров окончательно отделился от страны Ямато в начале июля, когда под контроль Арканара перешли все поселения "диких" оину в северной части Эссо, на небольшом архипелаге к северо-востоку, и все земли к западу от Большого хребта, населённые японцами, вместе с городком и портом Исикари в устье одноимённой реки.
Удар льдиной я расценил, как предупреждение, и в дальнейших боестолкновениях участия не принимал, только двери открывал. Мои войска возглавила Элле, а флот — Сильвия Рейс. За июль и август они отразили две попытки высадить десант возле порта Кусури, в Йироо, выиграли морскую битву в формате три улучшенные джонки Арканара против трёх фрегатов и полутора десятков боевых джонок с десантом войск, действующих от имени тэнно.
Абордажная команда, ворвавшись через вовремя распахнутую мной дверь, захватила один из фрегатов057, два других проиграли в дуэли ледяным орудиям джонок Арканара. Десяток вражеских корыт разобрали на щепки "единороги", а пять самых крупных джонок тэнно потеряли при обстреле значительную часть экипажей, остались без магов, офицеров и сдались. Сыграла свою роль пропаганда, благодаря которой японцы уже не считали меня чужаком-гайдзином и могли сдаться без "потери лица".
Мои моряки захватили четыре с половиной сотни ружей, тридцать восемь полевых орудий с большим числом боеприпасов. Сабли, мечи, пики, алебарды даже не считали, а вот артефакты — силовые щиты, корабельные движители, бластеры и прочие волшебные изделия — в изрядном числе попали в наши руки. Это весьма порадовало магистра Ре и его помощников.
Княжеству Арканар достались несколько тысяч пленных, солдат и моряков, и с десяток тысяч тел было отправлено на ледник. Армия и флот Арканара потерь не понесли, поскольку в контактное столкновение с врагом не вступали, а уничтожали издали массированной стрельбой ледяных орудий и карабинов "единорог".
В конце августа мне пришлось переключить внимание с южного побережья Эссо на северную оконечность Большого хребта, мыс Сойя. Там бородатые пираты напали на богатое поселение оину, стоящее на реке Вакканай058. Чего желали сто с лишним бандитов от двух сотен аборигенов, большей частью стариков, женщин и детей, я выяснять не стал.
Открыл дверь, оправил "поздороваться" двадцать пять солдат во главе с Элле. Пока две пятёрки воинов захватывали пиратские шхуны059, остальные быстро очистили поселение от бандитов. Захватили одиннадцать пленных, собрали сто пять тел, сто десять винтовок, сабли, ножи, четыре орудия, припасы, амуницию. В трюмах был обнаружен богатый груз шкур каланов, тюленей, куниц, лис, медведей, пуд золота да два пуда серебра. Груз и ценности телепортом переместил в подвал Крепости, а Элле с солдатами и пленниками вернулись через открытую мной дверь.
Хорошо, что пираты не успели никого убить. Они представились "казаками императора Владимира VI", промышляющими на окраине государства, вели себя нагло, вызывающе. Угрожали! Узнав всё, что не потребовало усилий, я отправил их по камерам подземной тюрьмы остыть и подумать.
Следующее утро, первый день осени, я повелел считать Первым сентября тысяча восемьсот шестьдесят восьмого года в соответствии с датой календаря, принятого у северных соседей. Их угрозы я, понятное дело, проигнорировал, однако задумался. Чтобы развивать княжество, требовалось значительно увеличивать армию, флот, брать под контроль все северные острова. В переговоры с "северным соседом" вступать было преждевременно. С точки зрения наместника императора Владимира, я никто и звать меня никак. Меня он принял бы за очередного мага-авантюриста, захватившего дикие земли и втихую строящего своё княжество.
