Демон пожал плечами и убрал руку с кинжала. Детёныш сатира потупился, человеческий — посмотрел на товарища со внезапно появившимся подозрением. Раскрасневшаяся девушка, грудь которой возбуждённо вздымалась после бега, окинула взглядом открывшуюся картину, и снова заговорила:
— Опять хулиганили? Всё вам неймётся! Рез, ты закончил, что я просила? Нет? Ну так и что ты здесь делаешь? Марш работать! А ты, Всеслав! Ты-то уже почти взрослый! И всё туда же...
— Да я что, я ничего!..
— То-то и оно, что чего! Следить должен, за малым товарищем! А ну марш ему помогать! И чтобы вас не видела, пока всю брюкву не соберёте!
— Ну тёть Вась...
— Быстро, я сказала!
Оба пацана послушно повернулись и зашагали прочь. Лопоухий сатир выглядел радостным и, кажется, еле сдерживался, чтобы не сорваться на бег — тогда как Всеслав, наоборот, заметно понурился и плёлся позади нехотя, нога за ногу.
Проводив малышню взглядом, Василиса — а это была она — повернулась к Аграилу, и лучезарно улыбнулась.
— Я надеюсь, вы не держите зла на ребят? Они ещё совсем маленькие, эти сорванцы...
Демон усмехнулся, ничего не ответив, просто молча продолжил изучать стоящую перед ним красавицу, сканируя её своим нечеловеческим взглядом. А та, будто и не замечая этого, всё продолжала и продолжала говорить:
— Аграил, да? А я наслышана! И, знаете — в первый раз вижу демона! Совсем по-другому вас представляла! Вы такой сильный, могучий! Кожа такая красивая, чешуйки эти... И вовсе не страшный!
"Василиса..." — раздалось откуда-то издалека. Быстро посмотрев в сторону звука, девушка сразу погрустнела и грустно вздохнула.
— Ой, это муж зовёт... Не любит, когда с кем-то разговариваю. Зануда!.. Пойду я, наверное... — и, смущённо улыбнувшись, пошла прочь, кинув напоследок через плечо: — Ещё увидимся, Аграил!..
Демон остался стоять, не сводя с удаляющейся стройной фигурки взгляда. Понять, какие эмоции вызывает у него это зрелище, по нечеловеческому лицу было совершенно невозможно.
— А хороша старосты дочка, да? — из-за прилавка неподалёку внезапно поднялся молодой рыжеволосый парень, с хитрыми ярко-голубыми глазами и жуликоватым выражением на веснушчатом лице. — Ой, кажется, я один тут остался — остальные разбежались...
— Где товары? — впервые за всё время заговорил Аграил, поворачиваясь к продавцу и нависая над ним, как осадная башня над забором. — Одна жратва да тряпки. На что честному демону спускать добычу после похода?..
Веснушчатый пожал плечами, изобразив на лице что-то вроде неискреннего сожаления.
— Куда-то все торговцы пропали. Я вот сам удивляюсь. Мы-то местные, не купцы какие-то... Хотя, если поискать... — наклонившись и пошарив руками под прилавком, он показал и тут же спрятал кувшин. — Вот, настоящий лавовый эль! Один сосуд всего-то и есть. Интересует?
— Сколько?
— Пять сотен.
— Сколько?!
— Ну, у меня же он один такой. Таких трудов стоило добыть, привезти сюда! Хотя... — парень быстро огляделся по сторонам, убедившись, что рядом так никто и не появился. — Я совсем забыл. Хозяин же просил передать этот кувшин вам. В качестве подарка! И у нас ещё много всякого есть, только не тут хранится... Кровавые яблоки, прямо из Инферно! Редкое оружие, тёмные артефакты, рабыни для жертвоприношений...
— Хозяин?! — Аграил внезапно перебил, подавшись вперёд, будто до него только дошёл смысл сказанного ранее.
— Да. Я... Служу одному человеку.
— Человеку?!
— Большому человеку! Он тут раньше все дела решал, пока не пришёл... — веснушчатый кинул вороватый взгляд в сторону Замка, и, кажется, не обратил внимания, что его собеседник заметно расслабился, будто какие-то опасения не подтвердились. — Но я ничего никому не говорил! Ясно? И про Хозяина моего мало кто знает... Но он — знает всё и всех!
Демон усмехнулся.
— Не смейся! Всё так! И... Вот, держи, кувшин-то.
Но Аграил не шелохнулся, и лишь спросил:
— Чего твой "хозяин" хочет?
— Да ничего такого. Совсем немного хочет... Вы, говорят, не ладите с этим мерзким хамом, с одноруким-то... Да его никто не любит, говорю же, хам! Вот про него Хозяину знать было бы полезно. Когда и куда собирается, какими силами... Что поручено ему, что за дела решает, с кем... Ну и главное, конечно, что в обозах везёт, и когда они без охраны. Если Хозяин будет знать это, сделает так, что однорукому начнёт очень, просто ну о-о-очень не везти... И этот, в Замке, тебя возвысит. А воеводу разжалует, как не оправдавшего доверие! Отличный план, да?.. А ещё... Только — тс-с-с... А ещё, Хозяин может устроить, что сородичи однорукого на вас нападут! Можно вообще так повернуть, будто это кореша того, однорукого. Каков план-то, а? После такого ему точно несдобровать! Правда, это стоить уже будет...
— Не боишься, что заложу?
Веснушчатый, которого оборвали на полуслове, замер испуганной мышью и уставился в жуткие, нечеловеческие глаза Аграила, словно опасаясь, что тот его сейчас сожрёт.
— На, держи, — демон кинул на прилавок тяжёлый, солидно звякнувший мешочек. — Там пять сотен, можешь не считать.
Взяв кувшин, демон развернулся и собрался было уходить, но был остановлен очередной горячей тирадой:
— Погоди! Меня Шустрым зовут, спросишь, любой скажет! Мы можем быть очень полезны друг другу! И самое главное-то, я чуть не забыл, пустая моя голова... Хозяин просил передать координаты места, где серу спрятал! Он купил её у старого мага и хотел перепродать вашему лорду! Если бы не мерзкие зелёные коротышки... Теперь это слишком подозрительным будет. А ты если скажешь, что нашёл, тебя наградить могут. Это по дороге к шахте, у сухого дерева. Там под ним прямо тайник, не спутаешь. Спрятано хорошо, но если знать, где искать...
Аграил всё же зашагал прочь. И не услышал задумчивое бормотание того, кто назвался Шустрым:
- Да-а-а, с одноруким-то попроще оказалось...
"Неделя чумы" сильно подгадила, и планы пошли по нехорошему слову. Конечно, учитывая мою политику найма всех, кого можно, сразу, "производящие" существ здания пустовали, и фактических потерь я не понёс. Ничто нигде не уполовинилось, на уже вставших под мои знамёна последствия бедствие не повлияло — но и подкреплений получить теперь неоткуда, а я на них так рассчитывал!
Вместо того, чтобы единомоментно удвоить мощь армии, мне предстояло ещё целую неделю обходиться тем, что есть. И даже если ценой роста потерь ускорить прокачку, увеличив количество боёв и нападая на более сильных противников, полностью компенсировать провал в демографии не получится. Крестьянин хоть тысячного уровня никогда не станет ровней дракону. А если вспомнить ещё и то, что опыта для получения уровней со временем требуется всё больше и больше, а следовательно и враги, чтобы развитие не замедлялось, должны становиться всё сильнее и сильнее...
И ещё неприятный момент. "Чума" событие глобальное и затронуть должно было всех игроков. Но для старожилов, с уже сформированными армиями, она не станет такой потерей, как для новичков, только наращивающих мощь — вроде меня. Для которого даже самый слабый подчинённый теперь на вес золота, и любые потери — недопустимы.
Обдумав ситуацию, я даже чуть было не отменил строительство наполовину завершённой уже Гильдии Воров, в пользу запуска улучшения существующих построек для предоставления возможности апгрейда на Жёсткие Перья грифонам или на Каменную Кожу гаргульям.
Но делать таких резких и спорных движений я всё же не стал. И, несмотря на все последствия нежданно свалившегося на голову бедствия, не отчаивался. Не бывает, чтобы всё время везло, выкручиваться надо уметь из любой ситуации. Потомки тех маленьких слабых зверушек, которые пережили падение метеорита и все ледниковые эпохи, стали править планетой!
Тем более, имелись и хорошие новости. В Заклинательном Покое завершилась расшифровка всех заклинаний. Открылись последние из тех, которые я получил со взятыми на старте Книгами Магии: три штуки из Материи, и по одному от Белой и Жизни.
И этим приобретения в части магического арсенала не ограничились. Полетав по беседкам, найденным разведчиками, я изучил ещё пару "халявных" заклинаний, а уже находясь в Замке, задавив волевым решением горестно квакающую в душе жабу, хорошенько разорился на аукционе. Около двадцати тысяч золотом ушло на всевозможную магию, которая либо была нужна в любом случае, либо просто продавалась по хорошей цене. И моя Книга Знаний на тех страницах, которые отвечают за заклинания, стала выглядеть следующим образом:
МАГИЯ РАЗУМА
Создание Галлюцинации
Оценка Разумности
Чужие Глаза
Рассеянность
МАГИЯ МАТЕРИИ
Каменный Шип
Каменная Кожа
Трясина
Разведать Недра
Щит Ветра
Сдвинуть Гору
Создать Родник
Молния
Метеоритный Дождь
Огненный Шар
Каменные Шипы
Массовая Каменная Кожа
Попутный Ветер
Огненное Оружие
Блокирование Магии Воды
Огненный Щит
МАГИЯ ЖИЗНИ
Регенерация
Райский Сад
Паралич
Густая Растительность
Призыв совы
Призыв вороны
Трупные Черви
Опутывание корнями
Ускорение
Исцеление
БЕЛАЯ МАГИЯ
Ободрение
Укрепление Оружия
Восстановление Доспехов
Массовая Защита От Проклятий
Массовая Храбрость
Очищение Земли
Антимагия
Если описывать всё это добро по порядку, то первое заклинание из новых, Рассеянность Магии Разума — ослабление какого-то одного вражеского юнита. Подверженный её действию начинает путать отданные ему команды, теряется на поле боя и может даже забыть атаковать. Не самое лучшее приобретение — для нейтрализации какого-то сильного врага может и пригодится, но реальную пользу может принести только в массовом варианте.
Гораздо более полезным оказался Попутный Ветер из Материи. Предназначенный для использования на воде и ускорения движения парусников, он сначала показался практически бесполезным. Но, к счастью, в голову пришла здравая идея опробовать новое колдовство на летающих юнитах. И эффект превзошёл все ожидания — Птица, подгоняемый ветром, развил скорость заметно большую, чем обычно!
Следующие два заклинания стихийной магии порадовали меньше. Блокирование Магии Воды, запрещающее все заклинания данного направления Магии Материи в определённой области, никак не влияя на остальное колдовство — очень специфичный и узкоспециализированный каст. Откуда я знаю, есть ли у врага магия воды? И как могу понять, что он собирается кастовать именно что-то из этой школы, а не земли например, или воздуха?
Туда же и Огненное Оружие, добавляющее урон огнём выбранному юниту, атакующему не голыми руками, а специально созданными для смертоубийства предметами. Учитывая, что все нативные обитатели моего Замка — гаргулии, грифоны, гидры и драконы — вооружены только собственными когтями и зубами... Положительного эффекта не будет, разве что скастую на бойцов-людей, сатиров, кентавров и минотавров, но они — лишь небольшая и самая слабая часть войска.
Заклинание Огненный Щит, напротив, обещало оказаться куда более полезным. Что логично, ведь его я купил на аукционе. Третьего круга, накладывается на дружественную цель и наносит урон огнём каждому, кто будет атаковать её в ближнем бою. Мне показалось, что это отличный способ усилить, например, тех же гидр или гаргулий, которые обычно выполняют роль танков, идут впереди и принимают весь урон на себя.
Опутывание Корнями я изучил в беседке, так называемом "святилище", и оно являлось просто аналогом Трясины — только более дорогим, ведь три книги Магии Материи давали экономию аж в две единицы маны, и не таким эффективным — за счёт наличия умения Мастер Магии Земли и отсутствия его аналога для растений из Магии Жизни...
Ускорение и Исцеление я купил, с расчётом первым стимулировать излишне медлительных гидр, а вторым лечить сильно потрёпанных бойцов, когда не хватит простой Регенерации. По описанию, Исцеление полностью восстанавливает здоровье любому живому существу, в каком бы скверном состоянии оно ни было.
Массовая Защита От Проклятий из Белой Магии давала иммунитет от всех заклинаний данного направления. Тоже вещь спорная, в той же Чёрной Магии есть ещё Яды, Болезни и Ослабления, и велика вероятность, что у вражеского колдуна будет присутствовать весь набор. А если даже какое-то заклинание и не пройдёт, он скастует взамен что-нибудь другое...
Массовую Храбрость, временное поднятие морали попавшего в зону действия заклинания отряда, купил просто потому, что она была дешёвой. Пригодится ли она реально, даже не представлял.
Очищение Земли — ещё один каст, "найденный" на карте, восстановление плодородия в выбранной области и снятие с неё любых проклятий, если кто-то вдруг вздумает в будущем нагадить мне подобным образом.
И, наконец, самое дорогое приобретение. Антимагия в варианте от Белой Магии (аналог есть в Хаосе). Иммунитет от любых колдовских воздействий до пятого круга включительно, это точно стоило каждой потраченной монеты. Улучшить драконов до чёрных, раздобыть Армагеддон, или хотя бы какой-то его аналог — и держитесь все!..
Свой главный козырь в мире "Земель", Расщепление Заклятий, я запустил сразу, как только пришло оповещение о расшифровке последнего заклинания. Наконец-то, пришла пора. Первой целью заветного классового умения, которое столько времени ждало своего часа, стала Массовая Каменная Кожа. Хотелось получить компонент "массовости" и потом попробовать применить его к другим заклинаниям, затрагивающим единичные цели.
К счастью, процесс не требовал постоянного контроля. Для расщепления нужны были только Заклинательный Покой, моя команда и время, что позволило, не отвлекаясь на Расщепление, заняться остальными делами. Чем я не преминул воспользоваться.
Новые заклинания и запуск Расщепления стали не единственными успехами в области магии. Пользуясь тем, что появилась наконец Гильдия Магов, я обеспечил Книгами Заклинаний обоих своих героев — Аграила и Ратмира, подарив им тем самым принципиальную возможность колдовать. Правда, оба они без умений хоть одной из школ магии изучать заклинания всё равно не могли, но по этому поводу я не переживал — рано или поздно получат всё необходимое с новыми уровнями.
