— И когда приступим к реализации задуманного?
— Приступать необходимо сейчас же, как и обговаривали, с устранения эльфов Зиосиля, успевших занять ключевые позиции в СБ и армии. Согласны?
— Да.
— Тогда, давайте обсудим это поподробнее....
Князь Палаэль (Капитан Вихрь)
К вечеру следующего дня мы въехали в город Лардин, который был назван городом только благодаря чьей-то бурной фантазии или, может, на перспективу, оказавшийся деревней, хоть и большой. Опять же, по местным меркам. В России мне доводилось видеть гораздо более крупные деревушки. Здесь же пятьдесят с лишним дворов обозвали городом.... Зато был крупный постоялый двор, в котором руководство отряда решило остановиться, несмотря на то, что еще час — другой можно было ехать.
Я было удивился наличию этой местной гостиницы, но потом сообразил, что все логично. Ведь Лардин являлся ближайшим населенным пунктом к Хребту, точнее к перевалам через Хребет. Ближе к нему люди в этих местах не селились, поскольку приблизительно здесь, под перевалом, проходила граница между королевствами гномов и дроу, а последние никогда не брезговали нападением на "презренных людишек". Дальше по курсу был еще имперский форпост, представляющий собой крепость, с крупным воинским гарнизоном внутри. Без гражданского населения и, соответственно, без всяких постоялых дворов. Так что, это последняя ночевка, которую можем провести в нормальных условиях, до тех пор, пока не будем возвращаться.
Я снова, как и в предыдущие разы, когда останавливались в постоялых дворах, разместился в одной комнате с Галентилем. Обстановка в ней была самой бедной, по сравнению со встречавшимися ранее. В наличии были только две кровати, застеленные каким-то рваным тряпьем, выполнявшим роль постельного белья. К тому же, это тряпье было грязным!
Галентиль сразу же пошел по этому поводу разбираться с управляющим, или кто там у них, я же решил спуститься в общий зал. Может, Тарка и Сарка там увижу, а то последние несколько дней мы не общались. После того конфликта с наемниками, они послушали моего совета и теперь ехали вместе с магами в авангарде отряда. Я тогда решил, что так будет лучше. Нечего лишний раз меня доставать, да и эльфы очень косо начали на людей смотреть, не разбирая, студиоз перед ними или наемник.
Как и предполагал, ребята нашлись за одним из столиков, где, как выяснилось чуть позже, ожидали заказанный ужин. Пока же коротали время, попивая из деревяных кружек местное пиво.
— Ну, как настроение? — плюхнувшись рядом с Сарком за стол, спросил я, — что-то последнее время вас и не видно.
— Нас? — хмыкнул Тарк, — это ты пропал. Едешь постоянно со своими эльфами, к нам вообще не подходишь, даже во время стоянок.
К столику подошла миловидная девушка и поинтересовалась, буду ли что заказывать. Не обнаружив на столе меню, я попросил принести то же самое, что заказали мои друзья.
— Могли бы и сами подойти, — заметил я, после того, как официантка отошла.
— Дык, мы раз попытались, так нас один из твоих эльфов остановил, сказав, что нечего меж их палаток ходить.
— Так позвали бы меня!
— Орать на весь лагерь? Это к Дарлу. У меня же чувство собственного достоинства есть. Что, мне больше всех надо? Орать!
— Так.... — попытался вставить я, но Тарк перебил.
— Если имеешь в виду, что надо было попросить того эльфа позвать тебя, то это даже не смешно!
— Ладно, — поднял я руки в примирительном жесте, — не обижайтесь. Я, действительно, очень занят был. Астрал исследовал.
— И как успехи?
— Да-а-а.... — неопределенно махнул я рукой, не желая распространяться, — и не спрашивай. Скорее бы уже догнать похитителей, освободить Рику, да вернуться в Университет! У меня от седла уже на пятой точке одна сплошная мозоль.
— Это да, — согласился Тарк, — мне тоже надоел этот поход. Интересно, где они сейчас?
— Кто?
— Похитители, кто ж еще.
— Недалеко, — неожиданно вклинился в разговор Сарк, — перед перевалами застряли, по правой дороге. Там бураны начались.
— Да? Откуда такая информация? — оживился Тарк.
— Ну, — замялся тот, — магистр Эльтинтор говорил.... я случайно услышал разговор....
— Странно, — нахмурился Тарк, — я тоже слышал его рассуждения. Но, помниться мне, он не знал, по какой дороге похитители поедут к основному перевалу. Говорил, что на развилке постарается определить по артефакту.
— Я... это... самое.... — почесал затылок Сарк, — предположил! Во!
— Интересные у тебя предположения, — Тарк пристально посмотрел на него, — уверенные такие.
— А что за правая дорога? — мне стало любопытно.
— Дело в том, что через перевалы, вплоть до Двойной горы, ведут две дороги, названные Правой и Левой. Около этой горы, находящейся в двадцати эханах от начала гор, они объединяются в одну, которая идет далее. И маги сейчас гадают, по какой из дорог поехали те, кого преследуем.
— Откуда уверенность, что они находятся на одной из этих дорог? Может, они уже далее проехали.
— Далее из-за буранов не проехать. Ветер очень сильный, а кругом, после Двойной горы, одни обрывы. Дорога же по ширине такова, что еле проходит повозка, так что соваться туда во время буранов самоубийственно.
— Пойду, девушке с заказом помогу, — подскочил со своего места Сарк, и помчался на помощь официантке, с трудом тащившей наш заказ, — а то, вон, несет.
Проводив взглядом Сарка, мы с Тарком усмехнулись. Видимо, понравилась девушка Сарку. Может, чего у него и получится.
Тут у меня мелькнула мысль, а не бежит ли Сарк от неудобных вопросов Тарка? Да, не-е-е.... Скорее всего так, языком ляпнул.
Посидев с ребятами еще пару часиков, поужинав и пообщавшись с ними на отвлеченные темы, я решил подняться в комнату. Перед сном выйти в средние слои, может, еще удастся там выловить душу. Поднимаясь по лестнице, замечаю осуждающий взгляд Галентиля, в гордом одиночестве сидящего за одним из столиков. Тоже начал подниматься из-за стола. Он против моего общения с людьми? Судя по взгляду, да. Решил не обращать на это внимания, у меня своя жизнь, в конце-то концов! Сейчас помыться и в постель.
Растянувшись на своей кровати, которая уже была заправлена бельем, а не тряпками, я уже привычно нырнул в Астрал и, не задерживаясь, последовал в его средние слои. Видоизменив окружающий пейзаж "под себя", научился это делать еще пару дней назад, я пошел по тропинке, с обеих сторон от которой росли кустарники. Пока изменять пейзаж я могу лишь в паре десятков метров вокруг себя, на большее просто не хватает сил, но это пока! И самое примечательное в том, что Учитель как-то сказал, что все существа, попавшие в этот "измененный" пятачок, будут воспринимать окружающее точно таким, каким я его сформировал! И будут вынуждены "играть" по тем правилам, которые я задал для этого участка, тем самым обеспечивая мне значительное преимущество! Разрушить мой "мирок", обзовем его так, может только существо с более развитой энергетикой, чем у меня. Попросту говоря, более сильное, чем я.
Конечно, существовали некоторые нюансы, с которыми я буду разбираться позже. Например, сюда можно отнести "столкновение" двух таких мирков, созданных равносильными магами. Да и с "передвижением" этого мирка вместе со мной по Астралу, пока не все ясно. Вроде все сохраняется, но становится более неустойчивым. Так и не понял ничего из пространных объяснений Учителя по этим моментам, поэтому и решил все скользкие вопросы изучить в более спокойной обстановке, в Университете.
Тут я вспомнил один вопрос, который собирался задать Учителю.
— Я могу сейчас отследить, где находится Рика? Людей-то в данном направлении мало, а таких больших групп, находящихся в пути.... Только две! Наша и похитителей.
— Из верхних слоев Астрала не можешь, так как похитители пользуются специальным амулетом, маскирующим их. Эльтинтор уже предпринимал такую попытку. Указательная линия артефакта еще не "дотягивается". Хотя, даже если бы она и соприкоснулась с Рикой, маскирующий амулет "размыл" бы последние триста метров.
— Он покрывает участок триста на триста метров?
— Нет. Его действие ограничивается окружностью, диаметром шестьсот метров.
— А из средних слоев?
— Трудоемко искать существ со столь слабой энергетикой в средних слоях. Очень трудоемко. Сейчас даже участок поиска не определен.
— А если по указующей линии? По моей. Насколько понимаю, дальность уже достигла семидесяти километров?
— Да, достигла. Но, в конце гаснет. Значит, Рика находится сейчас дальше, нежели семьдесят километров. Поиск можно легко провести, но из промежуточного слоя, в который тебе заходить пока не стоит. Подожди до завтра. По моим расчетам, до Двойной горы приблизительно девяносто-сто километров. Как только указательная линия начнет "размываться", то станет ясно, где находятся похитители.
В этот момент все пространство вокруг меня пошло мелкой рябью. Я остановился. Все успокоилось.
— Что это было?
— В "измененный" участок попало существо с мощной энергетикой, пусть и уступающей твоей, но не намного. С уверенностью могу сказать, что это астральный демон. Приготовься. Он тебя пока не видит, но чувствует. Сейчас появится.
Прошло несколько секунд в мучительном ожидании, затем один из кустов колыхнулся и из-за него по воздуху, не касаясь земли, выплыл демон. Размером чуть больше меня, внешне, как и предыдущий демон, напоминавший осьминога. Вот только голов было две, каждая с большим глазом посередине, и выглядел вполне материальным.
Он, периодически, покрывался рябью, и в эти моменты становились различимы ярко-красные искры, проскакивающие внутри его.
— Он слишком сильный для того, чтобы подчиниться правилам, которые ты сейчас установил вокруг себя, — пояснил Учитель.
— Если честно, то я думал, что он пройдет сюда в своем истинном облике, — ответил я, разглядывая демона, остановившегося в этот момент.
— Тогда он должен был быть равным тебе по силам. Ты же это знаешь. Чего любуешься на него? Действуй!
Напутствие Учителя послужило толчком к действию. В руках у меня появился столь привычный для моего сердца автомат Калашникова. Понятно, что это игра моего воображения, получившего воплощение в моем "мирке", и в демона полетят совсем не пули, а плотные сгустки энергии, предназначение которых заключается в том, чтобы вывести его энергетические каналы из строя, разорвать их. Непонятно, как они приобретают нужную скорость, но Учитель пояснил, что "мирок" сам подстраивается под мои запросы, находя нужные решения. Здесь я царь и бог, в разумных пределах, разумеется.
Плавно нажимаю на курок, и автомат загрохотал, норовя вырваться из моих рук. Вот это да! Даже отдача есть! В демона полетели сгустки энергии, вмиг преодолевая разделявшее нас расстояние. Только, в отличие от реального мира, они были видны как синие искры, вылетающие из дула автомата, чтобы через сотые доли секунды скрыться в теле демона. Как будто стрелял трассирующими патронами. Которое прошивали его насквозь, вырывая с другой стороны куски "мяса", зависающие на секунду в воздухе, и, затем, на глазах растворились в воздухе....
И тут, перекрывая лая автомата, раздался рев, как мне показалось, переполненный боли. В тот же момент между нами возникла стена, скрыв демона от моего взгляда. К сожалению, от пуль тоже. И что он дальше предпримет?
— Он удирает, — кратко ответил на мой вопрос Учитель.
— Как так? Как удирает? — удивился я, — а меня сожрать он уже не хочет? В честный бой вступить?
— Хоть астральные демоны и считаются существами полуразумными, но вполне в состоянии сообразить, что выбранная добыча не по зубам. Инстинкт самосохранения у них развит хорошо.
Нет, так дело не пойдет! Взмахом руки убираю стену, просто вобрав в себя энергию, из которой она состояла. Демона, как уже следовало ожидать, за ней не оказалось. Сосредоточившись, раскидываю вокруг себя поисковые сети, благодаря которым смог в прошлый раз обнаружить те "блуждающие" души. Сразу выяснилось, что демон не успел далеко уйти, но сейчас удалялся от меня с равномерной скоростью. Догонять его, одновременно удерживая свой "мирок" у меня не получиться. Не дорос еще. Поэтому, наплевав на формирование окружающей обстановки, и приняв изначальное обличье в этом слое, понесся вслед за демоном.
Меньше минуты у меня потребовалось, чтобы догнать его. Он, видимо, почувствовал мое приближение и остановился. Я его визуально не видел из-за переплетения веточек очередной проекции какого-то древесного гиганта, растущего в реальном мире, но определил местонахождение по своей поисковой сети. Осторожно начинаю облетать это переплетение. Ага, вот ты где! Приготовившись ударить демона потоком энергии, я целиком выдвинулся из-за разделявшего нас препятствия. Но нанести удар не успел.... Демон нанес его первым!
В мою сторону с очень большой скоростью полетели красные искры, срывавшиеся с кончиков его щупалец. Я, из-за нахлынувшего на меня охотничьего куража и спешки, в которой велась погоня, не ожидал ничего подобного. Совершенно забыл, что демон может еще и атаковать!
Первые искры в один миг достигли моего тела, и меня скрутила волна боли, словно игла, пронзившая мозг.
— Щит! — как сквозь вату, доносится до меня голос Учителя. Автоматически закрываюсь своей энергией, как щитом, вынеся часть своих запасов за пределы тела. Искры врезаются в этот щит, и гаснут, будучи не в состоянии пробить его. У меня же перед глазами точно пелена стоит. Опускаю взгляд вниз, и вижу, что часть моих каналов, в районе груди, просто порвана. Я ранен!
— Да бей же ты, наконец! Он тоже ранен! — вновь вмешался Учитель.
И под действием этих подсказок, я постарался абстрагироваться от всего. Собрал всю имеющуюся у меня на данный момент энергию, сняв даже щит, так как демон уже прекратил свой обстрел, видя его безрезультатность, и вложил ее в один единственный удар, по силе способный причинить вред даже существу мощнее меня.
Из моей "груди" вырвался яркий луч, на короткое мгновение соединив меня и демона, потом он пропал. Все. Если демон выживет и сможет атаковать.... Срочно надо будет бежать из Астрала. Приглядываюсь сквозь пелену, которая до сих пор стоит перед моими глазами, и вижу демона, неподвижно висящего на одном месте.
— Он мертв, — подсказал Учитель, — почти все каналы повреждены, изначальная энергетическая составляющая разорвана чуть ли не на две части. Сейчас его энергия начнет рассеиваться по Астралу, да и составляющая вот-вот покинет сгусток. Поэтому советую поторопиться.
— Да, да, — постепенно приходя в себя, ответил я, — сейчас. Все сделаю.
Через некоторое время, покончив с демоном, я покинул Астрал.
...............................................................................................................
Поохотился, называется! Уже час прошел, а состояние все то же. Плохо. Общая слабость, сопровождаемая головной болью. Тошнит периодически.
