— Сразу под повозку, — шепнул я Натару.
Он кивнул. Я выбрался сквозь дыру и спрятался под повозкой. Через несколько секунд ко мне присоединился Натар. Я подвинулся, уступая ему место. Сзади повозки мелькали ноги слуг, разгружавших повозку. Мы ждали, пока люди справа от повозки, наконец, уйдут куда-то в сторону.
— Он скоро будет отъезжать, — взволнованно зашептал Натар.
— Они уже уходят, — успокоил я его. — Давай! Бежим к конюшне!
Первым из-под повозки выкатился Натар и рванулся в указанном направлении. За ним побежал и я. Перед дверьми конюшни мы на миг задержались. Натар заглянул внутрь, сообщил, что там никого, и мы вошли. На ходу я оглянулся, чтобы посмотреть, заметил ли кто наш бег через весь двор. Но те, кто разгружал фрукты, были слишком заняты, а трое других направлялись куда-то по своим делам. Пункт, как незаметно пробраться в конюшню, если двор будет полон людей, так и оставался для нас открытым, когда мы обдумывали план. Решили понадеяться на удачу. Пока она нас не подвела.
— Там кто-то есть, — обернулся Натар.
— Заходи в первое стойло. Твой порошок нужно рассыпать везде, — напомнил я ему. — Я буду сыпать слева, ты справа. Надеюсь, конюху ты не попадешься?
— Скорее, попадешься ты, — ухмыльнулся маг Жизни.
— Хочешь поспорить? — прищурился я.
— Спаси меня К'шарли от сделок с некромантами, — шутливо замахал руками Натар и скрылся в стойле.
Улыбаясь, я открыл дверь на своей стороне. Конюшня была устроена таким образом, что стойла располагались вдоль обеих стен. Первые из них освободили для лошадей гостей. Бал грозил затянуться до утра, поэтому гостеприимный хозяин приказал слугам распрягать всех коней, а кареты ставить недалеко от конюшни. Впрочем, гости всегда могли отказаться от подобной услуги.
На конюхов никто из нас так и не наткнулся. Где-то за полчаса мы успели рассыпать порошок по всем стойлам и вскоре встретились на другом конце конюшни, где был еще один выход, через который мы и выскользнули наружу. Обошли сарай, чтобы увидеть, как начали прибывать первые кареты. Но не с гостями. Это были те самые 'неприглашенные девушки', среди которых и должна была скрываться Таура.
— Окно видел? — спросил я Натара.
— Да, все еще открыто.
— Тогда давай туда.
Еще днем Таура заметила, что одно окно на первом этаже постоянно открыто. Оно вело на кухню, но не в то помещение, где готовили, а в смежное с ним, где сидели поварята и чистили овощи. К этому времени чистка уже закончилась, и помещение пустовало. Однако, окно так и не закрыли. Прячась, мы пересекли двор и проникли внутрь через окно. Здесь дверь вела на кухню, но располагалась как раз напротив двери, ведущей на лестницу для слуг. Первым туда проскочил я. Натару пришлось задержаться — одна из служанок как раз проходила мимо. Вскоре и Натар оказался у подножия лестницы. Я кивнул наверх, и мы двинулись по освещенной лестнице. Все оказалось проще, чем я думал. И это не могло не настораживать.
До того, как Таура узнает примерное расположение артефактов, нам нужно было найти безопасное место и затаиться. Девушка сообщила, что на каждом этаже, возле лестницы для слуг имеются небольшие каморки для хранения метел, швабр и других 'инструментов' для уборки. С трудом, но все же мы туда втиснулись, ожидая сигнала от Тауры...
* * *
Таура, тихо ругнувшись вслух, в очередной раз попыталась подтянуть лиф платья вверх. Ткань угрожающе заскрипела. Девушке пришлось опустить руки, чтобы вообще не лишиться платья. Она благодарила всех богов за то, что для тех, кого она сейчас пыталась изобразить, предназначались небольшие полумаски. Чтобы 'гости' не перепутали девушек легкого поведения из борделя с девушками легкого поведения из высшего общества, как думала Таура. И те, и другие вели себя откровенно вызывающе. На балах, подобных этому, девушке ни разу еще не приходилось бывать. Узнай отец, что она решилась на подобное, он точно ее высечет, как не раз уже обещал.
Таура вышла из-за большого растения, где пряталась до сих пор, чтобы попробовать привести ярко-алое платье в надлежащий вид. Лиф вновь пополз вниз при каждом ее шаге. Если платье сползет с нее, она убьет Эрстина. На этот раз точно. И ей все равно, что он может быть полезен.
Таура заскользила среди гостей, пытаясь изобразить улыбку. Бал начался больше часа назад, а ей еще не удалось ничего узнать. Девушка заметила в углу с бокалами в руках шестерку Летучих Мышей, одетых в черное. Возможно, там ей повезет. Таура не спеша, с остановками направилась в их сторону. А потом заметила его.
Эрстин не соврал. Он действительно не убивал его.
Рука девушки скользнула в незаметный карман на подоле платья и сжала небольшой клочок бумаги. Эрстин просил незаметно передать записку Стерину. Когда Таура удивленно распахнула глаза на это заявление, он сказал, что да, он его не убивал. Доказательством этому служил целый и невридимый некромант, стоявший недалеко от девушки. Вот только что стало с деревней, которую Стерин должен был уничтожить? Неужели именно поэтому Эрстин заставил их всех думать, что он убил некроманта? Чтобы никто из них не рискнул вернуться и спасти жителей? Таура сжала челюсти. Ей еще предстоит серьезно поговорить с ним, а пока...
Цыганка откинула волосы и пошла в сторону стола с напитками, возле которого стоял Стерин, внимательно осматривая зал, как будто ища кого-то. Только его здесь не было. Тогда в темноте Таура плохо рассмотрела некроманта, но сейчас, в ярко освещенном зале она должна была признать, что он хорош. Даже очень. Высокий, темноволосый и опасный. Его внешность как нельзя лучше подходила образу некроманта.
Таура остановилась в паре шагов от него, взяла бокал лимонада со стола и направилась в сторону от стола мимо Стерина. Ее юбки задели сапоги некроманта, а рука незаметно положила в карман его сюртука записку. Когда Стерин обернулся, чтобы посмотреть на того, кто так непозволительно близко проходит мимо, девушка призывно улыбнулась, подняла бокал, отпила и пошла дальше.
Чтобы вскоре быть перехваченной хозяином бала, графом Зекраном. Лысоватый и худой мужчина лет пятидесяти остановил девушку, положив руку ей на талию.
— Какая птичка, — дыхнул он ей в лицо перегаром.
Тауру затошнило, но сопротивляться сейчас, когда она еще не узнала ничего о местонахождении артефактов, было нельзя. Она постаралась расслабиться и улыбнуться.
Зекран еще что-то говорил ей, стискивая ее талию и куда-то медленно увлекая. Таура же думала о том, как будет убивать Эрстина. Сначала она отрежет ему пальцы, потом перейдет...
От столь завлекательной картины ее отвлек знакомый голос.
— Граф! — подошел к ним Стерин. — Рад вас видеть в полном здравии. У меня к вам несколько вопросов, если не возражаете.
Таура не смогла сдержать облегченного вздоха, когда Зекран отстранился от нее. Неожиданный спаситель понимающе поднял свой бокал, как недавно она сама, и улыбнулся.
— Конечно, я в полном вашем распоряжении, — недовольно отозвался хозяин. — Я скоро вернусь, — последнее уже относилось к Тауре. Как и его прощальный сальный взгляд. Таура вновь молча улыбнулась. Нет, сначала она переломает ему пальцы, а потом только отрежет. Да, так будет намного лучше.
Собеседники отошли на безопасное, по их мнению, расстояние и начали о чем-то говорить. Таура сжала тотем рыси, который лежал все в том же потайном кармане. Слух усилился. Теперь она могла внешне изображать скуку и прислушиваться одновременно к тому, о чем говорит Стерин с хозяином бала. И этот разговор казался ей интересным все больше и больше.
— ... Вы обещали содействие, — напомнил Стерин графу.
— Да-да, я помню об этом, — раздраженно сказала граф. — Вы уже третий за сегодняшний день, кто говорит об этом. Но мое содействие отнюдь не означает, что я сам должен остаться в проигрыше. Меня не устраивает цена.
— Зекран, — Стерин фамильярно положил ему ладонь на плечо. — Вы скоро дождетесь того, что ценой станет ваша жизнь.
Граф заметно побледнел.
— Король будет недоволен этим, — выдавил он.
— Что мне до вашего короля? — беспечно отмахнулся некроманта. — Для меня важнее, чтобы довольным был Владыка. А он отнюдь не опечалится тем, что вас тихо пришибут где-нибудь в углу вашего огромного замка. Соглашайтесь на последнюю цену, или она действительно станет для вас последней.
Угрозы подействовали на графа. Его глазки забегали по сторонам, на мгновение остановились на Тауре, а потом на Стерине.
— Хорошо, — выдавил он. — Платить будете вы или кто-то другой?
— Я и еще двое некромантов. Через час мы с вами спустимся в вашу сокровищницу, чтобы оценить качество, а потом произведем обмен. Устроит?
— Да, — отрывисто произнес Зекран. — Через час. Буду ждать вас на лестнице. А пока разрешите откланяться. Меня ждут.
— Да, вижу. Вы там поосторожнее с девушкой. Она не поймет вашей злости.
— А это не ваше дело, — злобно отрезал Зекран и направился к Тауре.
Девушка запаниковала. Последние слова Стерина и поведение самого графа не внушали ей доверия. Убежать она уже не успевала. Разве что только сообщить местонахождение артефактов Натару и Эрстину.
Она подняла руку с браслетом ко рту и шепнула:
— Внизу есть сокровищница. Артефакты там. И, ребят, у меня, кажется проблемы.
— Понятно, — раздался голос Эрстина. — Какие...
Но Таура уже опустила руку и нацепила улыбку — граф был рядом.
— Пойдем, пройдемся, — схватил он ее за руку с браслетом и потащил в сторону выхода из бального зала.
Никто из гостей даже не попытался вступиться за даму полусвета. Таура покорно бежала за графом, не желая устраивать разборки на глазах у всех. Браслет больно впивался в кожу, прижатый рукой графа. Зекран свернул в пустой коридор, протащил ее за собой еще около двух сажень, потом остановился, прижал девушку к стене, недалеко от ниши с вазой, рывком снял с нее маску, но больше ничего сделать не успел. Таура резко подняла колено, правда, немного промазала. Удар пришелся по бедру графа. Он вскрикнул от боли, отодвинулся, а потом с ругательством попытался ударить девушку. Таура отскочила в сторону, схватила большую вазу и подняла ее над головой.
— Не приближайся, — угрожающе сказала она.
Граф еще раз выругался, назвав ее той, в одежду кого она и была одета.
— Тебя еще мой отец не слышал, урод, — Таура резко швырнула в него вазу. Фарфоровое чудо угодило графу в лицо. От неожиданности он споткнулся и упал. Ваза грохнулась рядом, рассыпавшись на осколки. Пока Зекран еще не очухался, Таура схватила внушительную металлическую подставку, на которой стояла раньше ваза и опустила ее на голову графа. Он потерял сознание.
— А я думал, что у тебя проблемы, — раздался слева ошарашенный голос Эрстина. — Кажется, ты перепутала...
Таура облегченно выронила подставку, упавшую на ногу графу. Тот даже не пошевелился, но Эрстин громко хмыкнул.
* * *
Мы сидели в тесной каморке уже около двух часов, по очереди выбираясь наружу и разминая ноги. Натар с нетерпением поглядывал на красный камешек у себя на ладони, ожидая, когда он, наконец, заговорит. Или полетит, что вероятнее — с такой надеждой он сверлил его взглядом. Камешек был частью переговорного амулета, который я нашел в одеждах Мастера, когда обыскивал его после атаки Натара с Авором на беспомощных некромантов. Я вовремя вспомнил о нем, когда мы заговорили о том, каким образом Таура свяжется с нами, когда узнает расположение артефактов. Натар разделил его на две части и, используя остаточные руны и заклинания, переделал в два вполне пригодных амулета только с небольшим расстоянием действия. Один был у нас, второй отдали Тауре.
Амулет ожил, когда Натар только-только вернулся со своей прогулки по коридору.
— Внизу есть сокровищница. Артефакты там. И, ребят, у меня, кажется проблемы, — сообщила нам Таура.
— Понятно, — поднес я камешек ко рту. — Какие проблемы? Что там у тебя случилось?
Но больше Таура ничего не сказала. Я переглянулся с Натаром.
— Похоже, серьезно все, — нерешительно сказал он.
— Только этого нам не хватало, — пробормотал я. — Ладно. Я иду к ней на помощь, а ты ищи сокровищницу. Если она внизу, как сказала Таура, значит, где-то недалеко от погребов и темницы. Как только найдешь, сообщишь. Амулет оставляю тебе. Времени у нас еще около часа, потом действие крови начнет слабеть.
— Понял, — кивнул Натар. — Ты тоже сообщи, что все в порядке, как только доберешься до Тауры.
— Ага, давай, — я выпихнул Натара из каморки.
Тауру следовало искать где-то недалеко от бального зала, который располагался на этом же этаже. Я немного попетлял, прежде чем нашел освещенный коридор, ведущий к залу, откуда раздавалась музыка. Но тем не менее я отчетливо услышал звуки борьбы. И тут же рванулся в ту сторону. Тауру я застал с какой-то толстой металлической палкой в руке над телом неизвестного с окровавленной головой.
— А я думал, что у тебя проблемы, — ошарашенно выдал я, глядя на открывшуюся мне картину. — Кажется, ты перепутала...
Таура облегченно выронила подставку, упавшую на ногу телу. Тот даже не пошевелился, а я невольно хмыкнул. Слишком комичной показалась мне ситуация.
— Я тебя убью! — угрожающе уперла руки в бока Таура. — Клянусь, сейчас я как никогда близка к этому!
— Я тебе верю, — серьезно ответил я. — Но можно узнать причину?
— А чем тебе это не причина?! — возмущенно ткнула она в себя в полуобнаженную грудь. — Или эта?! — тычок в сторону валявшегося тела, как я подозреваю, уже трупа. — Или то, что он успел меня облапать, прежде чем я его вырубила?!
— О, тьма, ты еще в обморок грохнись, — простонал я. — Возьми себя в руки. Сейчас есть кое-что поважнее твоих претензий. Натар отправился на поиски артефактов совершенно один.
— Ты его бросил?!
— А кто кричал о том, что у нас проблемы?!
— Он собирался утащить меня за угол, и я прекрасно понимала, что придется принять меры! Это хозяин замка!
— Ты убила графа?! — с удивлением уставился я на тело.
— Думаешь, все-таки убила? — Таура ниже наклонилась над Зекраном. — Я старалась бить не сильно.
— Ничего себе 'не сильно'! — присвистнул я. — Сначала вазой, потом той хреновиной.
— Нужно убрать его куда-нибудь, — засуетилась Таура.
— Там ниша какая-то, — заметил я. — Да еще со шторками. Там спрячем и прикроем. Собери осколки вазы, я его затащу.
— И заодно проверь, живой ли он, — попросила девушка.
Я только головой покачал. Вряд ли после устроенной ей бойни этот бедняга выжил. Впрочем, смерть градоправителя, поддерживающего короля, пойдет только на пользу противникам некромантов. Я попытался нащупать пульс. Живой, как ни странно, но едва. Из раны на его голове продолжала сочиться кровь, и если в ближайшее время графу никто не поможет, он все-таки преставится. А помогать ему пока никто не спешил. Даже наоборот. Я подхватил его подмышки и затащил в нишу. Лежа в полный рост, он там не помещался — прислонил его спиной к одной стене и прижал его колени к груди. Но граф так и норовил завалиться на бок.
