Ведомая программой уклонения, одна из торпед попыталась вырваться из смертельной ловушки. Дернувшись в сторону, она почти сумела избежать попадания, почти. Один из лучей коснулся ее, прожигая обтекатель. Металл держался недолго, не в силах противостоять сконцентрированной энергии, он пропустил луч в нежное нутро. Лазер походя сжег резервный блок управления, и слегка коснулся боеголовки, чиркнув по стенке контейнера со смесью дейтерия и трития.
Сжиженная смесь вскипела под действием луча, и рванулась в образовавшееся отверстие, своим давлением проламывая, разрывая его. Бурное испарение быстро охладило ее, и течь почти прекратилась, но к этому моменту контейнер уже практически опустел. Поврежденный "Люцифер" превратился в обычную болванку, опасную только накопленной при разгоне кинетической энергией. При скорости сто тридцать километров в секунду, удар такой болванки был сравним с попаданием главного калибра фрегата.
Анри не мог разглядеть выстроенную лазерами аспайров оборонительную сеть, но видел, как стали гаснуть отметки торпед. Одна, вторая, третья, на его глазах почти мгновенно выбили половину торпед.
— Не пройдут! — простонал от отчаянья Манн.
Торпеды сгорали подобно мотылькам, рвущимся к пламени свечи. Оборонительные лазера аспайров превосходили в мощности их земные аналоги. Разработанные более тридцати лет назад "Люциферы" имели противолазерное бронирование. Бронирование, рассчитанное на устаревшее вооружение колонистов. Высокоэнергетические лучи аспайров прожигали его даже при скользящем попадании.
Забыв обо всем, Анри следил за их полетом. До рубежа в тысячу километров добрались только три торпеды, и стало ясно, что за оставшиеся шесть секунд их непременно собьют.
Анри сначала не понял, что произошло. Исчезла замыкающая торпеда, но это не было результатом действия зениток, на ее месте вспух шарик термоядерного взрыва, а экран покрылся рябью помех. Подрыв? Без команды?!
Жертва подарила еще пару секунд, пока восстанавливались ослепленные радары. И еще несколько секунд ушло, что бы пристреляться заново. Этого хватило, угловые скорости подлетающих торпед были таковы, что за ними не успевали сервоприводы оборонительных турелей.
Первая торпеда воткнулась в район кормы. Лишенная большей части дейтерие-тритиевой смеси, она не взорвалась, но удар был весьма силен. Кинетическая энергия "Люцифера" почти мгновенно перешла в тепловую, испарив и саму торпеду, и значительный кусок обшивки вокруг места попадания. А через десятую долю секунды детонировала вторая.
Радарный дальномер подал команду на подрыв, когда до борта корабля оставались считанные десятки метров. Диаметр вспышки у "Люцифера" составлял около полукилометра и со стороны казалось, будто огромный слепящий шар окутал носовую оконечность черной махины.
Обшивка испарилась, едва ее коснулась расширяющаяся сфера термоядерного пламени, и огонь прошел дальше, сначала испаряя, а потом сжигая и корежа внутренние конструкции танкера.
За миг до взрыва, картинка с телескопа дернулась, откатываясь назад, и занимавший все поле зрения танкер превратился в небольшой черный силуэт на фоне звездного неба. Анри показалось, будто он успел заметить метнувшиеся к танкеру факелы торпед, но вспышка тут же затмила экран, приглушив все прочие источники света.
Он моргнул, разгоняя пятна света перед глазами, а когда снова посмотрел на экран, вспышка уже гасла, превращаясь в тусклое голубоватое гало. Попали!
— Есть попадание! — завопил, пустив петуха Маркос. — Вижу взрыв в носовой оконечности, цель поражена!
От избытка чувств, Анри хватил кулаком по подлокотнику. Есть! Они попали! На общем канале разом загомонили, голоса сливались в неразборчивый крик радости. Удача окрыляла, заставив позабыть о дисциплине ведения переговоров, о субординации, о всем, кроме уничтоженного танкера. Но Перри быстро остановил вакханалию, рявкнув так, что заложило уши.
— Тишина на общем канале!
Анри, кричавший вместе со всеми, тут же прикусил язык. Перри, дождавшись, когда замолкнет последний, заговорил уже обычным своим тоном.
— Переносим огонь на носитель! Попов, уводи своих к точке рандеву.
Облако термоядерного взрыва почти рассеялось, открывая взгляду оплавленные останки танкера. От двухкилометровой махины уцелел жалкий огрызок, длинной не более шестисот метров. Три четверти корабля просто испарились, оказавшись в зоне вспышки, и эти останки окружала слабо светящаяся пелена раскаленных, радиоактивных газов. Огарок бурно фонтанировал вырывающимися из перегретых бакиболей потоками водорода. Никого живого на нем остаться не могло, "Виконт" был отомщен!
— Оливер, — мягко заговорил Манн на командном канале, — нам пора уходить, их линкор вот вот подойдет на дистанцию открытия огня.
— И что? — удивился Перри, — стрельба с максимальной дистанции малоэффективна, а подойдя ближе, ему придется начинать маневр, что бы не воткнуться в Юпитер на полном ходу.
— Оливер, мы выполнили приказ, танкер уничтожен! — проявил настойчивость Манн, — продолжение атаки равносильно самоубийству!
Затаив дыхание, Анри бросил взгляд на радар. Багровая окружность, демонстрирующая предполагаемую дальность стрельбы линкора, уже почти коснулась фрегатов. И судя по скорости ее движения, в запасе оставалось не более двух минут. Четыре залпа полной мощности и все, потом они сами окажутся под огнем. Носитель, лишь вдвое уступавший танкеру по размерам был практически неуязвим для главного калибра. Фрегатам же хватит и одного попадания с линкора аспайров. Неужели Перри этого не понимает?!
Капитан Перри понимал.
— Манн, к Земле идет полсотни кораблей! А у нас сейчас есть весомый шанс хотя бы повредить еще один. Даже если мы выиграем лишний день на подготовку к обороне, это уже окупит нашу гибель! Хватит слов, мы будем стрелять!
— Вас понял, лидер. — вздохнул Манн, и тут же, переключившись на общий канал, стал прежним, жестким капитаном фрегата. — БЧ-1, максимальная мощность на главный калибр!
До носителя оставалось чуть больше десяти тысяч километров, меньше диаметра Земли. На такой дальности уже не требовалось пристрелки, как только корма носителя оказалась в перекрестье прицела, в рубке тут же померк свет, а на носителе, совсем рядом с выступающими дюзами рвануло первое попадание.
Для точной стрельбы по дюзам, фрегаты подходили с неудобного ракурса. Корпус прикрывал их, и поэтому следующий залп фрегаты перенесли на среднюю часть носителя, где виднелись закрытые щели ангарных отсеков. Если бы их удалось повредить, ремонт мог занять несколько драгоценных для Земли суток. Но попасть в них было нелегко. Длинные и узкие створки ангаров располагались в углублении корпусе, и оба первых пучка разорвались даже не попав в эту нишу.
— Может перенести огонь на нос? — предложил Манн, — я вижу там что то похожее на фазированные решетки радаров.
— Не вижу смысла, — немного подумав ответил Перри, — У тебя вон тоже радары выбиты, и чего? Ведешь огонь по внешнему наведению. Так что продолжай бить по ангарам пока не покажутся дюзы!
До точки максимального сближения оставалось чуть более минуты. Угловая скорость уже заставляла постоянно корректировать направление оси корабля, и "Церам", лишенный дюз по левому борту, удерживал наведение только благодаря нечеловеческим усилиям пилота. Из за постоянный толчков маневровых двигателей Анри замутило, он даже зажмурился, пытаясь прогнать головокружение. Все это напоминало тренировки на центрифуге, которыми их вдоволь потчевали в курсантские годы. Тогда он с трудом прошел тест на вестибулярный аппарат, едва набрав проходной балл. С тех пор прошло немало лет, и Анри считал ту проблему решенной. И вот, в первом же сражении она напомнила о себе вновь.
Что бы справиться с нахлынувшей тошнотой, ему пришлось отвлечься от происходящего на экране, и на десять процентов увеличить подачу кислорода в скафандр. Несколько глубоких вдохов освежили его, но пока он возился с меню скафандра, то пропустил первое удачное попадание в носитель.
Выстрел с "Котлина"угодил прямо в нишу, разворотив и искорежив створки ангара. Когда Анри, услышавший восторженные вопли экипажа, вскинул голову, огонь взрыва уже потух, а из ниши разлетались крупные обломки люка. И хотя сами ангары терялись в сумраке ниши, по размерам обломков, Анри оценил пробитое отверстие, как весьма крупное. Похоже створки ангаров оказались тоньше основного корпуса. А значит, часть энергии взрыва проникла внутрь корабля. И он очень надеялся, что взрыв повредил там что нибудь важное.
-Десять тысяч до максимального сближения! — отсчитал Тавиш.
Выстрел "Церама" вспорол борт носителя почти в сотне метров от ангаров. Повреждения корабля не давали точно прицелиться даже с такой мизерной дистанции.
— Ларсон, Беллар, будьте готовы к открытию огня! — мимоходом распорядился Перри.
Установленные на фрегатах типа "Котлин" зенитные лазера, в теории могли нанести ощутимые повреждения даже тяжелому кораблю. Естественно речь не шла о пробитии основного броневого корпуса, но срезать все выступающее наружу части было им вполне по силам.
Анри коснулся иконки БЧ-3.
— Д'Амико, приготовиться к открытию огня!
Лазера уже остыли, и он мог надеяться на пару минут непрерывного огня. Истратив весь хладагент на отражение атаки истребителей, теперь он не мог сбросить критический перегрев стволов одним нажатием на сенсорный экран. А значит следить за перегревом придется еще внимательнее, чем прежде, Анри сам урезал полномочия Д'Амико в принятии решений, и их менять уже не оставалось времени. Наступала пора выбирать достойные цели.
Он переключился на обзор с одной из орудийных камер, и зло зашипел, увидев качество полученного изображения. Разрешения слабенькой оптики не хватало, что бы различить мелкие детали, да и сам носитель выглядел едва крупнее чемодана средних размеров. Для точного наведения этого не хватало, не станешь же стрелять из зениток по контуру корабля, который играючи переваривал залпы главного калибра.
Сделав запрос, Анри вывел на консоль компьютерную модель носителя. Данных не хватало, в местах, где компьютер не смог распознать предназначение вынесенных устройств, стояли жирные знаки вопроса. Но кое что идентифицировать удалось, модель усеивали подсвеченные красным пирамидки оборонительных лазеров, а на носу ясно очерченная, виднелась фазированная решетка радарного комплекса. Эту деталь Анри смог бы узнать и без компьютерной подсказки, принципы построения радаров тут использовались схожие с технологиями людей.
Быстрыми движениями, он распределил цели между уцелевшими орудиями. Выходило не густо, слишком много зенитных башен потерял "Церам" при атаке истребителей. Но это волновало его в последнюю очередь, Анри засиделся без дела, и сейчас с упоением ждал, когда фрегат наконец то подойдет ближе.
— Беллар, мы открываем огонь с семи тысяч! — влез с указаниями Ларсон.
— Причина? — поморщился Анри, настроившись на бой, ему чертовски не хотелось ждать еще полминуты.
— Рассеивание луча! — со вздохом объяснил ему Ларсон, и устало попросил. — Беллар, прошу, не начинай снова.
Секунды тянулись медленно, фрегаты неторопливо ползли, и Анри сжав сжав зубы, никак не мог дождаться, когда наконец они пересекут указанную Ларсоном черту. Он еще раз перераспределил цели, направив три башни на пробитую "Церамом" дыру. В идеале хотелось поработать лучами в ангаре, но фрегат уже миновал удобный для этого угол, и потому от идеи пришлось отказаться.
Энергии выделили в обрез, только только запитать оставшиеся турели, все ресурсы сейчас тратились на перезарядку главного калибра. Уцелей все башни, и орудия пришлось бы переводить в импульсный режим, а ему так хотелось обрушиться на врага всей имеющейся мощью. Пусть его зенитки не смогут пробить броневой пояс, мало аспайрам все равно не покажется!
— А выжгу ка я вам на броне... — неожиданно для себя произнес Анри. И не стал сдержаться, озвучив, что именно он там выжжет. В наушниках хихикнули, а потом и вовсе, общий канал заполнил многоголосый гогот. Среди вынесенных на рабочий стол иконок светился значок включенного общего канала. Его возглас услышали во всех отсеках "Церама", и сейчас от души хохотали, сбрасывая накопившееся нервное напряжение.
— Отличная шутка, старпом! — одобрил на общем канале капитан Манн, а потом, переключившись на приватную связь, участливо спросил. — Что, нервишки шалят?
— Есть немного, — неохотно признался Анри.
— Это ничего, старпом. Главное не показывай свой страх экипажу!
— Я постараюсь, сэр! — пообещал Анри.
Манн промолчал, а потом стало не до него. Фрегаты подошли на выбранный Ларсоном рубеж атаки.
Часто дыша, Анри сильно, до хруста, ткнул пальцем в иконку открытия огня, и тут же вскинулся, вглядываясь в большой экран на стене рубки. Ничего не произошло, лишь прыгнули датчики расхода энергии, да на схеме фрегата стали наливаться желтизной открывшие огонь башни. Он не мог видеть потоки когерентного излучения, что полосовали сейчас вражеский носитель, а увеличение оказалось недостаточным, что бы различить тонкие разрезы, что пропарывали сейчас угольно черную обшивку.
Как ни странно, аспайры не использовали абляционное покрытие, что испаряясь, рассеивало энергию лазерного луча. По эффективности слой такой защиты заменял вдвое более толстую гомогенную броню, и отсутствие характерных выбросов пара в местах попаданий сначала обескуражило Анри. Но затем, вспомнив, чем уничтожали крейсера в системе Каштура, он наконец сообразил. Абляционное покрытие не спасет от плазменного сгустка, а значит вместо бесполезной массы лучше усилить обычное бронирование. В конце концов при достаточной толщине даже простая сталь может остановить лазерный луч. А броня носителя состояла отнюдь не из стали.
Уцелевшие сенсоры фрегата сейчас вовсю анализировали спектральный состав испаренной лазерами обшивки. Можно было даже запросить результаты анализа, но мимоходом подумав об этом, Анри тут же все позабыл. Нужно было корректировать стрельбу.
Управляемые компьютером зенитки, честно обработали выбранные им пирамидки в течении трех секунд, и переключились на следующие цели. Единственным заметным результатом оказался кусок радарной решетки, что отсекло в первую же секунду. Как обстояли дела с пирамидками, он пока не знал, фрегат еще не вошел в их зону поражения, и потому ответного огня аспайры еще не открывали.
Оказалось, что это беспокоило и Ларсона.
— Беллар, повтори по пирамидкам!
Анри отменил перенацеливание, и удовлетворенно кивнул, увидев, как прицельные рамки метнулись в прежнее положение.
— Похоже у них только оборонительное вооружение! Бьем как в тире! — азартно сообщил он Ларсону.
Тот восторга разделять не стал.
— Скажи спасибо судьбе, что мы атакуем вспомогательные суда. Ударный корабль давно перемолол бы нас в космическую пыль!
Один из выстрелов с "Церама" наконец то сумел оставить зримые следы своего попадания. Взрыв произошел на корме, и едва потухла вспышка, наружу выплеснуло фонтан испаряющегося водорода. Носитель ускорялся, и подсвеченный выхлопом водородный шлейф, постепенно истончающийся до полной невидимости, протянулся за ним не несколько десятков километров. Судя по величине утечки, ежесекундно носитель терял несколько сотен тонн рабочего тела.
