— Пожалей, Хозяйка лесная...
Я вздёрнула бровь:
— Ты слегка не по адресу, парень! Хозяюшка смылась куда-то, она после вчерашней попойки не в духе, потому считай, тебе повезло, что меня встретил!
— Да уж, повезло! Ты меня съешь!!!
К тому времени деревцо прогнулось уже основательно, потому я смогла беспрепятственно подойти к детине поближе и принюхаться:
— Фу! Не, не хочу тебя есть, от тебя воняет, как от тухлой рыбы! Вот когда помоешься...
— Враки! Я тока вчера мылся!
— Правда? Так, может, ты уже разлагаться начал? Тебя, часом, бес этот не кусал?
Парень побелел, как мел, и пролепетал:
— Они ядовитые?!
Я кивнула с умным видом:
— А то! Вон, уже действовать начало...
— Боги милостивые, спасите! Уже и больно стало!!!
Я едва успела отскочить в сторону, когда эта туша рухнула со своего насеста и начала кататься по земле. Неожиданно он успокоился и с надеждой глянул на меня:
— Девонька, миленькая, а оно не лечится?..
Я увлеченно почёсывала бесику брюшко:
— Лечится, ещё как...
— А ты можешь?..
— Могу... А зачем?
Парень поморщился:
— Заплачу тебе, ведьма. Сколько захочешь. Ваше племя, знаю, золото любит...
Я прищурилась:
— Деньги — это хорошо, но нам, Шептуньям, они не так уж важны. Давай так: я тебя спасу, а ты мне поможешь, а?
Он вздохнул:
— Помоги мне, дочь леса. Отплачу, не обижу!
Я прищурилась, присела рядом с ним и изобразила какие-то активные действия, шёпотом перечисляя все известные мне маты. Говорила тихо, слова было не различить, потому детина воззрился на меня с искренним уважением. Я начала завывать и возвысила голос на тон, параллельно применив лёгкую иллюзию, что заставила парня увидеть тени, обнимающие меня со всех сторон...
На самой высокой точке своих завываний я дернулась, заставила тени взвиться — и, кашляя, покатилась по полу, слыша краем уха истерический хохот Хозяюшки. Не, это только начало!!
Кашляя, я сжалась в комок, прикрыв глаза. Бесёнок, ошарашенный таким жизненным поворотом, кинулся ко мне, явно не понимая, с чего это меня так глючит. Я мысленно велела ему не вмешиваться, и вовремя — ко мне подскочил белобрысый детина. Я быстро просканировала его на предмет плохих намерений и пришла к выводу, что его моё представление впечатлило. Я прикрыла глаза — отлично, можно и поспать!
Люблю кататься у кого-то на руках! Тепло, уютно, идти никуда не надо... Ой, как круто пахнет!
— Кто это, сынок?! — мягкий женский голос. Я тут же включила чутьё — и поняла, что рядом со мной двое людей: мой "спаситель" и его родственница, очевидно, мама.
— В лесу её нашёл. Она меня от смерти спасла.
— Как?!
— Потом. Дай я её сначала уложу нормально, видишь, плохо ей, белая, как мел...
Угу. Ладно, подождём-посмотрим...
Последующие полчаса детина рассказывал, каким образом я спасла его от яда жуткой лесной нечисти размером с ящера, и параллельно пытался привести меня в чувство, обмахивая меня какой-то непонятной ерундой и подсовывая мне под нос вонючий порошок. Это я стойко выдержала, но когда этому красавчику пришло в голову делать мне искусственное дыхание, я не выдержала такого издевательства над нервами и сама открыла глаза:
— А, живой? Значит, я успела?! Это ты меня сюда принёс?!
— Ну да... — слегка смутился парень, заворожено глядя в мои сияющие восторгом глаза.
— Спасибо тебе, детонька! — вклинилась мать, высокая светловолосая женщина, даже в старости не утратившая красоты, — Что б было, если б не ты...
Мне даже стало немного стыдно, но поиграть хотелось, да и с местными поболтать, определённо, стоило...
— Спасибо, — я смущенно улыбнулась, — Это вы простите, что услугу за свою помощь попросила, просто я никого здесь не знаю, да и не ела долго...
Женщина встрепенулась:
— Идём-идём, покормлю тебя, лучшее найду!..
— ...Совсем нечисть распоясалась, — вещала женщина, — На севере, почитай, потому и стоят за Жрецов, что в каждом селении — Шептун, вокруг поселений — стены в палец, а Древние Боги спускаются к ним. А мы? Меж двух огней: маги рыскают, предателей ищут, нечисть беснуется — кровушку чует... У нас пол-села в город сбежало, после того, как что-то в лесу убило десять человек...
Я только невесело рассмеялась:
— Да ладно! А мне вот весело? Я — Шептунья, жила себе спокойно, пока маги наставницу мою не убили. Еле вырвалась! Прячусь теперь... Кстати, я — Нир. А вас как зовут?
— Ой, прости, из головы вылетело... Мил я! — представилась женщина. Её сынок отвлёкся от созерцания поверхности стола и буркнул:
— А я — Фет.
— Ясно! — я улыбнулась, — Вот и познакомились!
— В чём тебе помощь нужна, шептунья? — взял парень кота за хвост, глядя на меня внимательными карими глазами. Я вздохнула:
— Я хочу поехать в Лакон, город магов — там у меня тётка живёт, но мне по дороге надо где-то остановиться, да и мест я не знаю... От вас мне только совет и нужен!
— И что, получишь совет — и пойдешь?
Я удивленно кивнула. Фет вытаращился на меня — и вдруг расхохотался так, что посуда на столе затряслась:
— Ну, ты жжешь! На дворе война, таких, как ты, ищут, ты тощая, красивая девка с хищными глазищами, планируешь сама путешествовать по неизвестной тебе стране?
Я прищурилась, глядя на него. Любопытно...
— И что ты предлагаешь?
— Оставайся, Шептунья! Ты тут нужна...
— Не могу. Я тётке обещала...
Дальше повисла минута молчания, на протяжении которой я активно подталкивала парня к единственному правильному решению, нелогичному, но необходимому мне для того безумия, которое я задумала провернуть. Спустя полминуты его мозг сдался:
— В общем, так. Я твой должник, значит, я тебя проведу!
Ханнарра
Я провела рукой по шее любовника, в который раз с сожалением подумав, что до Сана ему ой как далеко... Жаль, что не все маги одинаковы! И, что паршиво, до конца заварушки я от этой сволочи никуда не денусь!
Поморщившись, поднялась с кровати, слизнув с порезанной губы кровь. Тело болело, а ипостась Жрицы почему-то не спасала. Видимо, это последствия разрушенного купола...
Прошлась по комнате, стараясь утихомирить боль. С неудовольствием покосилась на мужчину, мирно спящего на кровати. Садист грёбаный...
Словно бы услышав мои мысли, мужчина резко открыл абсолютно ясные глаза и повернулся ко мне:
— Не спится, киска? Хочешь повторить?
Ага, прям мечтаю...
— Перетопчешься, хороший мой. Меня Повелитель вызывал.
А что? Может, и вызывал, я-то ему ещё не отчитывалась...
— Что, прям сейчас?
— Да. Милый, ты — не Жрец, Зова не слышишь...
— А мне интересно, это правда, что все Жрицы спят с Повелителем?
— Ну, с учётом того, что в древние времена при Храме числилось около тысячи Жриц, Повелителю грозила б натуральная импотенция — ну, или букет венерических болячек, в крайнем случае.
Кэрр хмыкнул и лениво заметил:
— Вали, заодно узнаешь, что там со Школой Преображающих.
— Я слышала, там ещё идут бои.
— Вот и узнай, поджарили ли эту мерзкую тварь.
— Какую?
— Его дрянное высочество, Лассана! Как давно я хотел прикончить этого урода! Но Ситтир велел пока не вмешиваться в эту заварушку. Может, передумает?
— Возможно...
Выйдя из комнаты, я попыталась трансформироваться, но вторая ипостась не отзывалась, вызывая боль. Что за идиотизм?! Я пересилила себя и всё же сумела превратиться, но контроль над телом явно ослаб. Поморщившись, я ударом выбила раму и вылетела на улицу, ловко спружинив от камней мостовой. На крышу... прыжок... ещё один...
По-военному поклонившись Свободе, венчавшей Храм, я вошла внутрь и взбежала по ступенькам.
Ситтирра я застала в кабинете. Он склонил голову над какими-то бумагами, но, почуяв меня, поднял голову. Ого!
Под глазами правящего залегли тени, в которых могли б спрятаться все воры столицы, а мертвенная бледность намекала на близкое родство парня с непосредственными клиентами некромантов.
— Ханнарра? Разве я тебя звал?
— Ну...
— Что ж, хорошо, что пришла. У нас снова осложнения со Школой Преображающих, мне хотелось бы, чтоб ты передала Кэрру — он и его ребята нужны мне там.
— Я тоже пойду, мой Лорд.
— Вот как? Ты полностью восстановилась, Хан? Цвет лица у тебя какой-то... нездоровый.
Я зло рыкнула, подавив очередной приступ боли:
— Вам так кажется, мой Лорд. Я — готова!
— Что ж, отлично, — странно улыбнувшись, промурлыкал Правящий, — Но ты там осторожней, Жрица, не отходи от Кэрра далеко. Удачи вам!
Стремительно обернувшись, я чёткими шагами пошла прочь.
Кажется, я понимаю, что происходит — богиня наказывает меня за чрезмерную привязанность к врагу, которого я пощадила.
Эту слабость я должна в себе побороть. Любой ценой! Пока Тарра не забрала мою силу. Без неё я не смогу жить. Я снова стану никем...
Мощный телепорт выбросил нас в паре десятков метров от Школы, от которой во все стороны волнами расходилась мощная магия... подозрительно знакомая.
— Лассан! — пропел Кэрр, и от его голоса мой хвост невольно дёрнулся, — Вот и свиделись, друг мой! Ребята, — бросил он своим подчинённым, — Убивайте всех, но принца — оставьте. Он мне живым нужен! Хан, крошка, потом можем на пару поразвлечься — я слышал, ваш Клан неплохо разбирается в пытках!
— Разумеется, милый, — пропела я, проведя хвостом по его ноге, — Я с удовольствием с ним развлекусь...
Он ухмыльнулся, собственнически притянул меня к себе — и перебросил нас в здание коротким телепортом.
Вокруг клубилась магия принца, направленная на уничтожение нечисти. Кэрру-то с его подопечными ничего, они — маги, а вот я приготовилась к удару по своей сущности, заранее попытавшись выстроить щиты...
У меня не вышло. Но защита не понадобилась — заклинание меня не тронуло. Пощади, богиня... Я становлюсь человеком!!!
— Хан, прикрой меня, я разомкну его чары!
Пересилив боль, я встала в боевую стойку, зло оскалившись. За что богиня так разозлилась на меня?!
Кэрр прикрыл глаза, настраиваясь на чужие чары. Практически сразу из бокового коридора выскочил пожилой маг, видимо, почувствовавший вторжение чужака. Я приветливо оскалилась и насадила его на хвост. Маг захрипел и рухнул к моим ногам, я тихонько выругалась, пытаясь вырвать из полумёртвого тела непослушный хвост. Как назло, я зацепилась шипом за его ребро, что мешало нормально двигать непослушной конечностью.
Из другого коридора с шипением вырвался мощный сноп магии, направленный в Кэрра. Хвостом отбить я не успевала, пришлось подставить тело. Заклинание с силой врезалось мне в грудь, отбрасывая к стене. Глаза застелила боль...
Заклятие Сана загудело и распалось, его откат ещё сильнее впечатал моё тело в стенку. Кэрр небрежно взмахнул рукой, и парочку появившихся в дверном проёме магов смело и завертело, безжалостно изламывая кости. Глава Проклятой Школы насмешливо дёрнув плечами, повернулся ко мне и грубо вздернул на ноги. Его руки сомкнулись у меня на рёбрах, вызвав боль.
— Мне больно... — самой мерзко от того, как жалобно это прозвучало...
— Правда? — ласково, — Сейчас будет ещё больнее...
Он резко сжал пальцы, и по позвоночнику прошлась волна дикой боли. Я человек, он не понимает...
— Кэрр, отвлекись, пожалуйста. Эта девочка — не твоя, и вообще, трупам развлечения ни к чему. А ты, друг мой — труп! Убери от неё руки!!
Я вздрогнула, услышав этот голос. А вот и ты...
ГЛАВА 7
Вам помочь или не мешать?
Лассан
Я потрясённо смотрел, как оседает пеплом защитный купол, и тщетно пытался понять, как ей это удалось. Возможно, она — неинициированный маг?! В таком случае, довольно могущественный. И это отлично! Методом кнута и пряника за пару лет вышибу из её головки жреческую дурь, а тот же хвост можно и магией отрастить...
Впрочем, все умные мысли вылетели у меня из головы, когда Ночные осознали, что купола нет, и ринулись в атаку. Всё перемешалось в странном кровавом вихре: стоит отдать нечисти должное, они УМЕЮТ нападать эффектно...
Огненной плетью я мимоходом испепелил слабенького вампира, отошёл за спины магов и рявкнул:
— Прикрыть!
Одно хорошо, послушались они мгновенно...
Маги сомкнули ряды, а я сконцентрировался, собирая волю в кулак. Это заклятие я должен вспомнить...
Лэан, мой старый друг и один из сильнейших боевых магов, повернулся ко мне, приглядываясь — и вплёл свою силу в заклятие. Светоч, солнечное проклятие, смертельное для всех ночных, начало медленно расплываться над нашими головами. Невольно мелькнула мысль: только бы Хан успела уйти...
... Светоч убил около шестидесяти противников и разогнал остальных. Мы с Лэаном зафиксировали заклинание, чтоб оно действовало слабее, но постоянно, на манер щита. Я отдал приказ о полной эвакуации. Глупо сражаться с ними здесь, под столицей, рядом с Храмом! Дядя не понимает: нужно заманить их на юг, к тёплым солнечным дням, в древние владения магов! Их главное оружие — духи, дикие, как всё их племя! Хан помогла мне понять, кто они, осознать, что они из себя представляют. И я знаю, как их одолеть, но для начала нужно обезвредить Киннирру, Сииттирра и Тан — не знаю, из какой она Ветви.
И ещё я знаю, что одну Жрицу я никому не позволю тронуть. Я оставлю её только для себя...
Прошли целые сутки, в Школе осталось только два десятка магов, которых язык чесался назвать смертниками — и я с ними.
— Сан, — сообщил Лэан, лениво выпуская изо рта вонючий дым, — Тебя роняли в детстве, причем с верхней башни твоего дворца и башкой об тот мерзкий фонтан в виде непорочной Лассины. Я же сказал: Светоч пару часов я подержу, а больше и не надо! Валил бы ты отсюда.
— Лэн, дыми молча, а?
— Что, надеешься, что вернётся?
Вот укурок бесов...
— Кто?
— Твоя хвостатая?
— Это не мои проблемы.
Лэн выпустил дым — и заржал, как хитти, на которых ездят южане:
— Сан, не пудри мне то, что птички несут! Ты повёлся, как ребёнок, на банальную бабью хитрость, а она не воспользовалась шансом тебя прибить! Похоже, запахло историей в стиле слезливых русалочьих баллад, друг мой!
Я поморщился:
— Лэн, ты — свинья.
— А ты — благословенный богом праведник. Доволен? Так что там с хвостатой?
Я пожал плечами:
— Слезливая баллада, только по-жречески.
Лэн улыбнулся:
— Да ладно! Я уже приказал от твоего имени, чтоб девчонку, если что, просто поймали.
— Как мило. С каких это пор ты решаешь за меня?
— Друг мой, ты просто не сказал этого вслух, но я-то дорожу своими людьми! Если кто-то что-то с ней сделает, ты ведь убивать начнёшь. Я прав?
— Кури уже молча... — начал было я, и в этот момент Светоч дрогнул. Что за?..
Лэн насмешливо вздёрнул бровь и медленно вдавил окурок в пепельницу.
— Кажется, пожаловал наш старый друг...
Я прикрыл глаза — и тоже ощутил его ауру. Кэрр...
Это давняя история. Некогда нас было трое — я, Лэн и Кэрр. Мы были друзьями и доверяли друг другу — ну, насколько это вообще возможно для чистокровных магов из могущественных семей, выросших при дворе. А потом... Я криво улыбнулся:
