По всему променаду отключилось электричество. Раздались крики, когда мошенники стали красть товары, и без того параноидальная толпа запаниковала. Сайлас протолкался сквозь толпу прохожих и скрылся за массажным кабинетом. Он воткнул маленькую отвертку в замерзшую ручку люка для технического обслуживания, и крошечная батарейка в ручке запитывала замок достаточно долго, чтобы он смог открыть люк и выскользнуть в непроглядно темный проход.
* * *
Спустя час после того, как начался хаос, Робинсон все еще сидел за столом, ожидая, пока саперы станции в полной экипировке проверят крошечную кнопку. Они не торопились. Но, наконец, техник, который в своем защитном скафандре больше походил на медведя, чем на человека, снял с себя шлем.
— В ней ничего нет, — сказал он. — Это кусок пластика.
— Сукин сын! — Робинсон поморщился, поднялся со стула и вразвалочку направился к задней части бара. — Где этот говнюк?!
— Только не здесь! — Бармен замахал руками. — Идите к соседу!
Робинсон остановился, хлопнул ладонью по стойке и слегка наклонился вперед.
— Слишком поздно, — проворчал он и расстегнул молнию на брюках.
— После отключения электроэнергии отчалили пять разных кораблей, — произнес голос в ухе Робинсона. — Администрация порта все еще может остановить и проверить два из них, прежде чем они окажутся вне зоны досягаемости. Что...
— Не беспокойтесь, — отрезал Робинсон, справляя нужду. — Я хочу, чтобы он убрался и отправил сообщение Мерфи. Таков план.
— Тогда зачем он устроил все эти неприятности?
— Профессиональная вежливость... И это был его собственный способ сказать мне, что я слишком стар для этого дерьма.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ
КФЗФ "Иштар"
Космическая червоточина
3 января 2553 года
— Почему мы не используем транзитную шахту... сэр? — спросила Эйра.
Каллум ухватился за поручень, притормаживая, и перевернулся в условиях невесомости, чтобы посмотреть на нее. Она одарила его одним из своих лучших "что за глупость ты сейчас затеял?" взглядов, и он ухмыльнулся.
— Мне нужно было размяться? — предположил он.
— Нет, не нужно, — ответила она. — А если было нужно, то всегда есть офицерский спортзал двумя палубами ниже вашей каюты.
— Эйра, ты никогда не делаешь что-то просто потому, что было бы забавно попробовать что-то другое?
— Я многое делаю ради развлечения, сэр. Когда, — многозначительно добавила она, — я не на службе.
— И мне придется поверить тебе на слово? — улыбка Каллума превратилась в гримасу. — Потому что я редко вижу тебя, когда ты не на службе. Во всяком случае, не так, как когда твоя комната была прямо напротив, как на Кранн-Бетаде.
— Это было по-другому, — сказала она. — Я имею в виду, это отличалось от службы на борту корабля. Вы офицер, а я зачислена в армию. Вы в стране офицеров, а я внизу, на седьмой палубе. — Она пожала плечами. — Возможно, это и к лучшему. Мне никогда не нравилось мнение некоторых людей на Кранн-Бетаде.
— Мнение о чем? — спросил Каллум, и легкий румянец, возможно, коснулся ее скул, когда она отвела взгляд.
— О нас. О том, почему моя комната оказалась рядом с вашей. Они думали, что мы были... что ж, они думали именно так, как от них хотел главный сержант.
— Что он...?
Каллум сделал паузу, и его здоровый глаз прищурился.
— Почему, черт возьми, он хотел, чтобы люди так думали? — спросил он.
— Потому что... потому что, если бы они думали, что мы были... знаете... тогда они не поймут, что на самом деле я ваш телохранитель, и могут меня недооценивать. Не подозревая, что у вас есть кто-то, кто прикрывает вам спину. Сэр.
— Ну и хитрый же он, старый ублюдок, — тихо сказал Каллум, затем фыркнул. — Я должен был сам догадаться об этом, не так ли? Не то чтобы я когда-либо пытался сделать что-то подобное, конечно. — Она бросила на него быстрый взгляд, и он снова поморщился. — Я имею в виду, что, по самым скромным подсчетам, ты на четыре года моложе меня, просто для начала. И я знаю, что ты была рабыней. Даже знаю, какой рабыней ты должна была быть. И у тебя нет семьи, некому о тебе позаботиться. А я был сыном губернатора — точно так же, как сейчас я сын адмирала. Конечно, я бы не стал оказывать на тебя такое давление! Какой мужчина стал бы?
— О, многие из них, — сказала она с горечью. — Они видят это, — она постучала пальцем по клейму генетической рабыни над своим левым глазом, — и думают: — А почему бы и нет?
— Что? — Каллум нахмурился. — Кто? Когда? Я...
— Не беспокойтесь об этом, сэр. — Она покачала головой. — Мне приходилось сталкиваться со многими подобными вещами в Инвернессе. И, по крайней мере, теперь никто не настаивает на этом, как это делали некоторые из них там. — Она одарила его улыбкой. — Главсарж сказал мне, что пока Фаэран может снова собрать их целиком, ему кажется, что все в порядке.
Каллум долго смотрел на нее, затем усмехнулся.
— И скольких же ей пришлось собрать заново? — спросил он.
— Только нескольких. — Ее улыбка стала шире. — Слухи об этом распространились.
— Что ж, рад за тебя!
— Но вы все еще не ответили на мой вопрос, сэр, — отметила она. — Почему мы идем длинным путем вместо того, чтобы воспользоваться транспортной шахтой?
— В основном потому, что я хотел проехать живописным маршрутом, — сказал он. — Большинство людей просто автоматически садятся во внутрикорабельный пассажирский вагон и никогда не задумываются о пейзаже, мимо которого они проезжают.
— Пейзаж, — повторила она с сомнением в голосе и огляделась.
В данный момент они находились примерно на середине немеханизированного прохода, который обслуживал PR-2, вторую по счету стойку для наездников в "Иштар", и хорошо освещенный проход впереди и сзади сузился до размеров булавочного укола. Неудивительно, поскольку его длина составляла шестнадцать сотен метров, а диаметр — всего пять метров. Закругленный внешний край транзитной шахты вырезал из этих пяти метров часть в форме полумесяца, что означало, что фактическая ширина прохода составляла не более трех с половиной метров, и, как только что предположила Эйра, им мало кто пользовался. Транзитная шахта была намного быстрее и проще, даже в условиях невесомости.
— Да, пейзаж, — сказал он, сверяясь с номером кадра, нанесенным на переборку. — Мы почти на месте. Пошли.
Она скептически посмотрела на него, но последовала за ним, когда он снова двинулся по коридору. Они прошли еще метров пятьдесят или около того, прежде чем он снова ухватился за поручень и остановился. Эйра устроилась рядом с ним, привычно оглядев по сторонам пустынный, ярко освещенный туннель. Он с усмешкой посмотрел на нее сверху вниз, и она одарила его таким раздраженным взглядом, каким гувернантки и воспитатели одаривали своих своенравных подопечных по меньшей мере со времен Хаммурапи.
— Ты этого не видишь? — спросил он.
— Что вижу?
— Ой. Подожди секунду!
Его улыбка стала шире, а затем он нажал на панель управления, которую она не заметила, и поверхность внешней переборки коридора скользнула в сторону, открывая шестиметровый обзорный иллюминатор от потолка до пола.
Глаза Эйры расширились, когда она обнаружила, что смотрит в пространство червоточины сквозь прозрачный, как вода, кристаллопласт.
Очень немногие люди обращали внимание на пустоту вокруг сверхсветового объекта. Это была абсолютная пустота. Она не была черной, не была светлой или темной, в ней не было ни звездочек, ни лун. Просто пустота. Отсутствие визуальных стимулов, к которым человеческий глаз и мозг плохо приспособлены.
Но сейчас Эйра видела не это. Не в этот раз.
Бок КФЗФ "Гэллант", субсветового линкора, занимавшего лидирующую позицию на PR-2, возвышался над их обзорной площадкой, насколько она могла видеть в обоих направлениях. Она никогда не видела военный корабль-наездник с такого близкого расстояния, и увидела перед собой два ходовых огня "Гэлланта", которые горели ровным зеленым светом стоящего в доке судна. Были едва видны края излучателей лазерной станции точечной защиты, выступающие за изогнутый борт линкора, а острые, как ножи, сенсорные решетки выступали еще дальше, вырисовываясь на фоне невыразительного размытого изображения. А еще дальше — так далеко, что даже его огромная громада казалась не больше детской игрушки, — находился "Эрешкигаль", корабль-побратим "Иштар". Черная дыра двигателя Фассета "Эрешкигаль" была слишком маленькой, чтобы ее можно было увидеть, даже если бы эта искусственная черная дыра не поглощала падающий на нее свет, но диаметр огромного ротора двигателя корабля составлял почти четыреста тридцать метров, а его окружность в тысячу триста метров отмечала корона сверкающего пламени. Корабли в пространстве червоточин редко оказывались достаточно близко, чтобы их можно было различить невооруженным глазом, но ОГ 1705 была флотом во всем, кроме названия. И когда Эйра посмотрела на "Эрешкигаль", она увидела блеск еще одного, более удаленного ротора, который, должно быть, принадлежал "Гильгамешу", третьему кораблю 19-й эскадры сверхсветовиков.
Это было более чем поразительно, но по бронированному боку "Гэлланта", казалось, полз мерцающий нимб. Это было жуткое голубое свечение, которое было странно, безмятежно великолепным и казалось почти... жидким. Она знала, что это не так, что этого не могло быть, но именно так это и выглядело. На самом деле, ей почти показалось, что она видит... капли, падающие за кормой с антенн сенсорной решетки.
— Я никогда не знала, что авианосцы так выглядят, — сказала она через мгновение. — А что это за... свечение на линкоре?
— Я привел тебя посмотреть именно на это, — ответил Каллум. — Или, скорее, подумать, что ты видишь.
— Что? — Она отвела взгляд от иллюминатора и посмотрела на него с выражением человека, который понял, что только что пропустил кульминационный момент шутки.
— Никто на самом деле не знает, что ты видишь. — Тон Каллума стал серьезнее, чем раньше. — Насколько нам удалось зафиксировать, это оптическая иллюзия. Но самое забавное, что на самом деле ее видит только человеческий глаз.
— Что вы имеете в виду?
— Я имею в виду, что есть мегабайты — черт возьми, эксабайты — записанных изображений именно того, на что смотришь в данную минуту... на которых нет никакого голубого свечения. Ничего. И никто никогда не был в состоянии измерить какой-либо поток энергии, какие-либо выбросы, какую-либо радиацию или что-либо еще, что могло бы это вызвать. Каждый прибор, который у нас есть, настаивает на том, что этого нет, но любой, кто действительно смотрит на это своими глазами, видит это. И самое забавное, что никто никогда не уверен, что видит именно то, что видит кто-то другой. Потому что мы не можем это записать. Мы не можем скопировать это для справки, так чтобы оба могли сказать, да, мне тоже так кажется. — Он улыбнулся ей. — Довольно круто, да?
— Это кажется невозможным, — сказала она.
— Мы еще многого не объяснили, Эйра, — сказал он, снова поворачиваясь к иллюминатору, и его единственный глаз был погружен в мрачную задумчивость. — Это не слишком удивительно. Я имею в виду, что Вселенная — большое место, и, что бы ни думало большинство людей, на самом деле мы пока видели лишь крошечную ее часть. Но космонавты называют это "Свечой Баренда" в честь некоего исторического моряка по имени Баренд Фокке, жившего на Земле в далеком семнадцатом веке.
— Почему? — спросила Эйра, оглядываясь с зачарованным выражением на несуществующее сияние, которое она видела, как утверждали ее глаза.
— Не знаю всех подробностей, но мой дедушка говорил мне, что многие люди считают, что он был моделью для "Летучего голландца" — корабля-призрака, который никогда не сможет зайти в порт. — Выражение лица Каллума было почти мечтательным. — В этом есть смысл. Вы можете увидеть это — если, конечно, вы действительно это видите — только в пространстве червоточины, и вы не можете это измерить, не можете записать, не можете даже обнаружить здесь. Но это так. Если это не "призрак", то я не знаю, что это такое.
— Это... прекрасно, сэр, — сказала она.
— Не называй меня так, — сказал он, поворачивая голову, чтобы посмотреть на нее.
— Как вас не называть?
Она посмотрела на него в замешательстве.
— Сэр. — Он покачал головой. — Не называй меня так, когда мы наедине. Мне это не нравится.
— Вы офицер. Я младший капрал. Именно так я должна называть вас, сэр, — сказала она.
— Возможно, на людях.
— Везде!
— Эйра, ты была там, когда капитан О'Хэнрати называл моего отца Терри, а все знают, что адмирал стоит, может быть, на полшага позади Бога. Если он может сделать это на глазах у всего флагманского мостика, тогда ты можешь называть меня Каллум, когда мы останемся наедине.
— Но...
Он поднял указательный палец, и она остановилась на полуслове.
— Каллум, — сказал он.
— Но...
Он погрозил пальцем.
— Каллум. Два слога. Это совсем не сложно.
Она нахмурилась, и он легонько постучал пальцем по кончику ее носа.
— Каллум, — наконец произнесла она.
— Ну вот! Неужели это было так сложно?
— На самом деле, да, — сказала она.
Настала его очередь нахмуриться, и она покачала головой.
— Важна структура... структура, — сказала она. — Это место, где я нахожусь. У нас с Сэмом в жизни никогда не было ничего настоящего, что могло бы длиться вечно. Не когда мы были в плену у работорговцев, не на Инвернессе — нигде, пока вы с адмиралом не спасли меня. Не думаю, что вы можете понять значимость этого. Вы родились среди Пятисот. Вы всегда знали, кто вы такой, кто люди вокруг вас, что ваш мир — или мир вашего брата — не закончится просто так, завтра. В вашей жизни был порядок.
Он заглянул в ее голубые глаза, увидел в них тьму и почувствовал что-то похожее на чувство вины. Это было не чувство вины — не совсем так. Но это было осознание того, насколько сильно вселенная Эйры пыталась разжевать ее и выплюнуть.
— Когда вы уговорили своего отца позволить мне записаться в армию, вместо того чтобы отправить меня обратно с Дребином на суд за нападение на него, вы сделали больше, чем просто спасли мне жизнь... Каллум. Вы подарили мне жизнь. Вы дали мне главсаржа, команду и точку опоры. Я знаю, что это мое место. Конечно, я всего лишь младший капрал, самый младший унтер-офицер из всех, кто здесь есть. Но это тоже мое. Я знаю, кто я сегодня, и знаю, кем буду завтра, и именно поэтому так важны структура, процедура и правильное выполнение с первого раза. Я не... я больше не участвую в какой-то акции протеста против всей вселенной. Я — это я, и впервые за всю свою жизнь горжусь тем, кто я есть.
— Это то, что вы дали мне, когда уговорили своего отца позволить мне записаться в армию. — В ее голубых глазах блеснуло что-то, похожее на непролитые слезы, и она снова медленно покачала головой. — Вы с адмиралом спасли мне жизнь на Инвернессе; вы подарили мне жизнь здесь, на "Иштар".
— Я никогда не думал об этом с такой точки зрения, — медленно произнес он.
