Архипелаг. Возвращение.

В итоге сошлись на тысяче золотых и пяти днях подготовки. Примерно столько нужно было чародею, чтобы умирить метель и добиться для нас более-менее нормальной погоды. Правда, после тонкого намёка Дара, что резкое потепление после снегопада будет, как минимум, идиотизмом, погодник пообещал просто прекратить метель и, оставив на улице несколько градусов мороза, зафиксировать погоду в таком положении.

Ну, а следующие пять дней превратились в сказку. Местные, поверив, что мы действительно настолько круты, что сможем уделать дракона, заглядывали нам в рот. Барон Лон, забравший нас к себе в замок, расположенный в центре городка, беспрестанно улыбаясь, организовал мощнейшую культурную программу. С танцами, песнями и ежедневными пирами. Повара, получив подробные инструкции от баран... Барона, готовили всё, что мы пожелаем. Служанки, получив не менее подробные наставления.... В общем, не жизнь, а сказка.

Правда, закончилась она как-то слишком быстро. Проснувшись в один прекрасный день, я обнаружил, что метель прекратилась, на улице светит Савитар, а Барон, встретивший нас за завтраком, выглядит ещё доброжелательней, чем обычно. Ну, тянуть резину смысла не было, поэтому, попрощавшись и накинув сверху комбинезонов тоненькие курточки (местные никак не хотели понимать, что такое 'теплоизоляция' и 'умная ткань'), мы прихватили с собой проводника и двинулись к месту, где в последний раз видели 'тварь'.

И всё. И п.... Убив восемь дней, заколебавшись спать, где попало (иногда даже в лесу! при десятиградусном морозе!), нам, наконец, повезло. Заглянув в очередную деревушку на три десятка дворов, мы с невероятным облегчением услышали долгожданное 'Видали мы ящера вчерась на закате. Вон в той стороне!'. Не останавливаясь на перекусить, оставили проводника в деревне, а сами, активировав поисковую сеть, двинулись в нужном направлении. Нечто здоровое, живое, и обладающее магией, встретилось уже через полчаса.

* * *

Предупредив Дариона, чтобы он спрятался и постарался не высовываться, пока я не позову, двинулся в сторону обнаруженного 'чудовища'. Потратив минут десять на то, чтобы где ползком, а где перебежками преодолеть разделяющую нас небольшую рощицу, я приблизился к нему на расстояние сотни метров. На противоположной стороне поляны в густой траве угадывалась внушительных размеров туша, разлёгшаяся под здоровенным деревом.

― Ну, проходи, раз уж пришёл, ― сначала я подумал, что дракон воспользовался ментальной связью, но, вспомнив, что без моего разрешения ко мне не пробиться, сообразил, что он просто спроецировал свой голос мне в ушную раковину. Умно, однако. И как только додумался. Ну да, не кричать же ему на всю поляну.

Перестав скрываться, я медленно побрёл к ящеру, разглядывая его с нескрываемым любопытством. До этого видеть драконов в этом обличье вживую мне не приходилось — в Аманкаре ребятам было как-то не до этого, а у Вальгалера разговор с Ренаром был очень короткий — буквально парой фраз обменялись.

Так как этот товарищ валялся в расслабленном положении, вытянувшись на всю длину, 'на глаз' от кончика хвоста до морды набралось метров семь-восемь. Что, в свою очередь, означало, что размах крыльев данной 'особи' достигал метров пятнадцати. Да уж, без магии такая туша в воздух даже не поднимется, не говоря уже о полётах. Мощные мышцы, жёсткая, прочная даже на вид тёмно-красная чешуя, внушительного размера когти на крыльях и лапах — настоящая машина для убийства. И волшебство не нужно — чтобы пробить такую броню, нужно очень хорошо постараться. И одними мечами и копьями, думаю, дело не обойдётся. А ведь не стоит забывать, что передние лапы у него очень подвижные, к тому же обладают пятёркой пальцев. То есть, схватить наглеца за шиворот и швырнуть куда подальше этот монстрик сможет без проблем. Вот только голова подкачала — вместо нормальных рогов — два длинных острых нароста длиной метра полтора, только на концах отдалённо напоминающих орудие убийства. Средней длины изогнутая шея, на которой она держалась, сплошь покрыта броневыми пластинами. Ну и, конечно, морда. Достаточно умная, как для зверя, украшенная парой янтарных глаз с вертикальными зрачками и пастью с целым набором зубов. В общем, смотрится довольно красиво.

― Зачем ты пришёл, человечишка? ― вот теперь я видел, что дракон сказал это сам.

― Сразить тебя, ужасный зверь! ― постаравшись придать голосу как можно больше пафоса, я с трудом сдержал усмешку.

― Хм, смелый мальчишка.... Разве тебя не предупредили, что такие 'благородные рыцари', ― ящерица ухмыльнулась, демонстрируя презрение к этому словосочетанию, ― как ты дракону на один зуб?

― Не нужно меня так называть, ― я поморщился, прикидывая, чем приложить этого дракончика. ― Видишь ли, для меня слово 'благородный' является синонимом к словам 'идиот', 'самоубийца' и ещё к десятку довольно неприличных эпитетов. И вообще, убивать я тебя не собираюсь....

― А как же 'сразить' !? Зачем же тогда пришёл? ― изумлённо наклонилась ко мне ящерица.

― Сразить и убить — разные вещи... ― несколько секунд я изображал бурную мозговую активность, после чего, сделав максимально тупое лицо, выпалил:

― Покатай меня! Ну что тебе стоит, а? Ну поката-а-ай....

Глядя, как преобразилась морда дракона, я изо всех сил сдерживался, чтобы не заржать. Подождав, пока я перестану канючить, ящер, которому, похоже, надоели мои выходки, шумно вдохнул:

― Ладно, повеселились и хватит. Ты мне надоел!

Щит я развернул в последний момент — столь резкий переход от разговоров к атаке я как-то не предполагал, за что едва не поплатился. Правда, успеть я всё же успел — вырвавшееся из пасти дракона пламя бессильно скользнуло по поверхности замерцавшей защиты и, опалив землю вокруг меня, почти сразу развеялось.

― Сопротивляться вздумал!? Ну я тебя....

Взмахнув рукой, отправляю ящера в недолгий полёт — аккурат к ближайшей сосне, опасно хрустнувшей при столкновении с такой тушей. Это же сколько там тонн наберётся? Прикинув, что к чему, отправляю к дереву воздушное лезвие с таким расчётом, чтобы при падении оно как раз накрыло дракона, но тот в последний момент успевает обратиться человеком и перекатиться в сторону. Ну да, полноценно колдовать в обличье ящеров они не могут. Что-то там мешает.

― Ну всё, мелкий. Теперь, когда ты увидел.... Придётся тебя прикончить, ― грустно сказал появившийся вместо дракона парень лет двадцати пяти на вид, выставляя вперёд руку, с которой сорвался боевой узор. Дождавшись, пока он встретится с моей защитой, я внимательно понаблюдал, как она начнёт распадаться. Когда от большей части щита остались только воспоминания, я убрал его. Таким образом, вся работа узора противника оказалась насмарку:

― Ладно, надоело мне с тобой возиться. Подставляй шею — рубить буду! ― вытащив из-за спины меч, я медленно двинулся к дракону, параллельно глядя на его офонаревшее лицо. В себя он пришёл, когда я уже преодолел шагов десять — две трети разделяющего нас расстояния. Ещё один взмах рукой — и в замерцавший вокруг меня новый щит врезалось сразу два узора, правда, не причинивших ему ни малейшего вреда — ставил его компьютер, в режиме реального времени определяя, чем атакует дракон. А атаковал он стандартными боевыми узорами атлантов, известными моему компу, как его пять.... Хм, в общем, известными.

― Да кто ты такой? ― начал возмущаться парень, когда пятый подряд его атакующий узор бессильно разбился об мою защиту. Правда, должен признать, что он уже был компьютеру неизвестным, поэтому защиту машина поставила максимальную. Очень энергоёмкую, за действенную.

― Что же ты, зверь ужасный, не желаешь со мной честно сразиться? ― я сделал ещё пару шагов к дракону. Теперь нас разделало всего метра три. ― Отведай-ка силушки богатырской!

Молодецки (очень тупо) размахнувшись, я попытался нанести то ли режущий, то ли рубящий удар. Будь у меня в руках топор или простая палка, это, конечно, выглядело бы вполне нормально, но бить так мечом.... Дракон даже уклоняться не стал — просто сделал шаг назад, пропустив кончик меча в сантиметре от горла. Следующий десяток ударов я нанёс аналогичным способом, каждый раз 'удивляясь', как этой ящерице удалось уклониться. В какой-то момент парню это надоело, и одним движением выудив из воздуха свой полуторник, он попытался отрубить мне голову. Правда, не преуспел — извернувшись и изменив направление движения руки, я умудрился достать его плечо, после чего резво отскочил назад.

Вот теперь будет поинтересней. Атаковал противник уже осторожней — лёгкий укол в лицо, после блокировки которого сразу же попытался нанести рубящий удар наискосок — от моего левого плеча до самой печени. Правда, как и он сам в начале поединка, я уклоняться не стал — просто ограничился коротеньким шагом назад, в результате которого его меч вспорол воздух в паре сантиметров от моей тушки.

Следующие минуты полторы, напоминали игру в кошки-мышки. Уже на десятом ударе я понял, что слишком переоценил свои силы и попытался сосредоточить всё внимание на том, чтобы не дать себя убить. Ну, вернее, прикончить-то он меня не мог — ещё в начале 'танцев' компьютер выдал мне вполне однозначный ответ, что мой комбинезон, замаскированный сейчас под обычные штанишки и рубашку, его зубочистка в жизни не пробьёт. И тем не менее....

Закончилось всё очень неожиданно. Причём, как для меня, так и для дракона. Я уж было собирался сдаться и начать говорить по существу (надоело бегать от него, как зайцу от лисы), но в один прекрасный момент я умудрился неосторожно подставить правую руку под меч противника и, чтобы не остаться без части конечности, был вынужден трансформировать её в пламя. Рефлексы сработали сами за себя — из-под комбинезона внезапно вместо моей кисти, стал выглядывать язык пламени. Это потом я уже вспомнил, что моя одежонка меня защищает получше любых наручей, и максимум, что мне грозило — большой синяк. Меч противника вжикнул по поверхности комбинезона, не причинив ему ни малейшего вреда, и, увлекаемый инерцией, ушёл куда-то вбок. А вернув равновесие, дракон с изумлением уставился на мою руку, превратившуюся в чистое пламя и выронившую меч (ну не могу я без должной концентрации удерживать что-то в таком состоянии).

Глядя то на меня, то на мою пылающую конечность с прописанным прямо на лице недоверием, он несколько секунд молча стоял, судя по ауре, мерцающей всеми цветами радуги (маскировка у парня спала, машинально отметил я) испытывая целую гамму чувств. В конце концов, приведя свои эмоции в порядок, парень бросил взгляд мне в лицо, после чего потупил глаза и медленно опустился на колени.

― Повелитель....

Эпилог

Аманкар. Несколько дней спустя.

― А всё-таки, получилось довольно забавно... ― задумчиво протянул высокий голубоглазый блондин с удивительно правильными чертами лица, умостившись на подоконнике и лениво потягивая вино прямо из горлышка бутылки. Отсюда, с третьего этажа, расположенного в самом центре города особняка, открывался, поистине, великолепный вид. По правую руку — столичный дворец архимага — огромное сверкающее в свете восходящего Савитара здание. Вдалеке за ним угадывается устье Храны и порт, в котором теснились сотни и тысячи кораблей, отсюда выглядевшие игрушечными. По левую руку от наблюдателя располагались такие же особняки, окружённые роскошными садами и клумбами, просто вопящими о превосходном финансовом положении их владельцев.

― Что забавного? ― скривился его собеседник, являвшийся полной противоположностью первого. Коренастый широкоплечий брюнет с чёрными ножнами на поясе, он явно являлся воином, тогда как при виде первого на ум приходило всего одно слово — франт. В отличие от своего собеседника, одетого в лёгкую жилетку на голое тело, он был облачён в тёмно-серый камзол, поверх которого был небрежно наброшен плащ такого же цвета. Конечно, на календаре зима, но ведь Аманкар находится почти на экваторе! К чему тогда такой наряд? ― Он уже раз пять был на волоске от гибели. И если бы не твоё вмешательство....

― Да ладно тебе причитать! ― широко ухмыльнулся блондин. ― Всё хорошо, что хорошо кончается. Драконов нашёл, от 'хвоста' избавился, причём, должен признать, достаточно изящно. Ну, а то, что чудил на каждом шагу... парню едва за двадцать перевалило. Какой с сосунка спрос?

― Что это ты его защищаешь? ― подозрительно прищурился брюнет. ― Или ты всерьёз подумал, что я могу бросить одного из своих....

― Нет, что ты! ― его собеседник примиряюще поднял руки. Правда, так как в одной из них находилась полупустая бутылка со спиртным, выглядело это довольно комично. ― Я к тому, что ты излишне требователен. Сам же говорил: никаких знаний, никаких навыков, никаких перспектив на будущее.... Мне было скучно, а этот паренёк замечательно справлялся со своей задачей. Вот я и решил прикрыть его по мере своих способностей. Там отвести нужному человеку глаза, здесь заставить кого-то не обращать внимания на некоторые неурядицы....

― То есть, Влад развлекал тебя, а ты решил вмешаться в его судьбу? ― невинно поинтересовался брюнет, бесцеремонно отбирая у друга бутылку. Хорошенько приложившись к горлышку и недовольно крякнув, отметив, что уровень жидкости близок к нулю, поставил бутылку на стол и резко развернулся к окну:

― Ты правда думаешь, что он справится? За каких-то полгода собрать у себя на хвосте 'кротов' сильнейших стран Архипелага, достать до белого каления парочку высокопоставленных чародеев, поспособствовать смерти Кхаса.... И вот опять — не успел толком разобраться со всем навалившимся, отправился чёрт знает куда.

― Ну почему сразу чёрт знает куда? ― покинув подоконник, блондин как ни в чём не бывало обогнул собеседника и опёрся руками об стол, выбирая, чего-бы оттуда стащить. ― У него была вполне конкретная цель: достать союзников. Кстати, должен признать, ― он аппетитно захрустел поджаренной куриной ножкой, ― эту задачу он выполнил на все сто.

― Он слишком непоседлив. И чересчур самоуверен! ― раздражённо бросил брюнет. ― Он что, всерьёз думал, что после пяти лет самообучения сможет нормально устроиться в новом мире? Вот так сразу, без разведки, без пары лет медленного ознакомления с новым миром?

― Ну, почему без разведки? ― ухмыльнулся франт. ― Он её провел. Причём, достаточно интересно. Я бы даже сказал, получилась такая себе разведка боем!

Неодобрительно покачав головой, второй скривился.

― Ладно. Что я ещё не знаю?

― О! Есть у меня для тебя одна забавная новость! ― радостно бросив огрызенную кость на стол, блондин бесцеремонно подвинул пару тарелок и уселся на их место. ― Где-то с месяц назад ко мне в столичный храм прискакала Алиса!

Многозначительно замолчав, он принялся за ещё одну куриную ножку. В течении десятка секунд на лице брюнета сменилось несколько эмоций, пока, наконец, он не выдохнул со смесью лёгкого испуга и недоверия: