Едва я косо, криво, но замкнул круг, как всё вокруг окутал Туман. Да. Тот самый старый знакомый Туман с большой буквы.
Позади вскрикнула Этрин:
— Ой... Меня выкидывает... Пока!
— Disconnect from the server. Ей надо провайдера сменить... — в шоке проговорила Рая. Хм. Я разогнулся, выключив меч, и поглядел на неё. Видимо, тело гномы, то есть дворфы, унесло малость подальше Тумана.
— Лёгкого пути. — прозвучало моё напутствие чародейке.
Заря вдруг засмеялась и отпустила чашу:
— Счастливого полёта! — и её унесло куда-то вверх и в сторону.
Рая с ненавистью посмотрела на добытый артефакт, и подняла левую руку:
— Страж. Иди сюда. Хватай чашу.
Это она кому? А, это её Рыцарь. Да уж, только ему такой груз и таскать.
Внезапно меня от затылка до пяток пробило искрой чьих-то чувств. Знакомой искрой...
«Артас..».
«Немедленно ко мне!» — подтвердила догадку чужая резкая мысль.
«Но..».
«Я сказал немедленно!» — и меня прострелило ещё раз.
Придётся бросить подопечную здесь, в Тумане. Впрочем, у неё есть ещё один страж.
— Похоже, меня тоже отзывают. Прощай. Хорошей судьбы. — бросил я Рае, развернулся, и шагнул в Туман — прямо в подготовленную каверну пространства.
Туман схлопнулся в точку и выбросил меня на площадку у Источника. Источник, скромно притворившийся водопадом, негромко шумел, обдавая брызгами две находящихся рядом фигуры.
Стоящий рядом с водопадом спиной ко мне Артас — и знакомая женская фигура, сидящая вполоборота ко мне на сплетённом из тумана кресле рядом. Очень знакомая — рыжие волосы, невысокий рост... Только одежда изменилась — теперь немаленькую грудь и всё к ней прилагающееся обтягивало что-то похожее на японское кимоно или, попросту, на халат красного цвета, расшитый золотыми узорами. Мало того — чтоб я не сомневался, в странном дрожащем мареве перед неё была видна Рая, за которой с Чашей на горбу топал Чёрный Рыцарь.
— О! А вот и он... Жизнь которого ничему не учит. — довольным тоном произнесла хозяйка тела Фрейдис, разворачиваясь ко мне вместе с креслом.
— Ты?! — прошипел я, возводя вокруг себя все доступные щиты... То есть Границу Души и Сеть Энтропии.
Чёрт!! Одно дело изгонять вселившегося духа — разорви связь, отсеки от целого, и ты победил — и другое дело встретиться с его исходником во плоти. Тем более здесь.
Аватара широко улыбнулась и развела руками.
— Я же говорила тебе... — произнесла она с торжеством.
— Макс, мой верный эмиссар, — я вздрогнул, услышав обманчиво-нежный голос бога Хаоса: — Ты замечательно выполнил задание. Эту почти родившуюся богиню зовут Лотта Благословленная, и пусть пока что она всего лишь верховная жрица некоей Храндис — но уже готова призвать Хаос в свой погрязший в проблемах мир...
Мать твою, воплощенный Хаос, и бабушку с ней! Я уже забыл об усталости, накопившейся за время блужданий по миру Храма — потому что Сеть бесстрастно сообщила о моем неприглядном будущем. А значит — к чёрту осторожность. И я резко оборвал Артаса:
— И несмотря на это, она щедро поделилась собственной головной болью с Фрейдис.
Его смех прозвучал всё так же механически, как и раньше:
— Макс, Макс... — продолжил он говорить, отсмеявшись: — Оставим им их проблемы, все равно тебя они больше не касаются.
Вот и проблема. Стоп, что это?! — задрожавшая Сеть показала, как редкими струями истекает из меня и возвращается в источник нечто неощутимое... Странно, но я не чувствовал ничего особенного. Ни потери сил, ни изменений в состоянии. Вот последняя струя иссякла, и бог продолжил:
— Прощай, эмиссар. Было интересно с тобой работать. Лотта, он же был тебе нужен? Забирай. — закончив говорить, он растаял, оставив после себя лишь столб тёплого, дрожащего воздуха.
Оставшаяся напротив меня недобогиня криво усмехнулась:
— Теперь можно и поговорить... Зачем ты мою заместительницу испортил?
Сеть показала — в моём будущем нет хороших вариантов — есть нехорошие, плохие, и очень плохие. Впрочем... Сеть шевельнулась — именно, немного агрессии, и мои шансы выжить повышаются.
Поэтому я сразу же перешёл к давлению:
— А какого хрена, позволь узнать, ты допустила всё это?!
Гнома хитро улыбнулась:
— Что именно я допустила?.. И, повторяю, это ты испортил мне заместительницу.
Так, придержим коней, не будем торопиться к развязке. Надо выиграть время, чтобы подготовить атаку. Я спокойно произнёс:
— Зачем же такой могучей личности какая-то там земная девчонка, ради которой ты не пожалела даже собственного тела?
Она чересчур демонстративно зевнула:
— Знаешь, порой надо и самому раскинуть мозгами, чтобы понять всю ситуацию. Как вы говорите — не суди и не судим будешь. Ты не был в нашем мире и не видел, что там творится, поэтому говорить мне такое с твоей стороны слишком самоуверенно и опрометчиво. И в данном случае, ни я, ни кто-либо другой проблему нашей родины исправить не может. Вот мир и выбрал сам того, кто ему поможет. А дальше... Дело техники. Но я не о том... Вы мне ее своими чувствами испортили, теперь придется вновь перестраивать ее сознание... — и чуть поморщилась, как от предстоящей неприятной работы.
Перестраивать сознание?! Одной из МОЕЙ команды?! Против её и МОЕЙ воли?! Аватар стал группироваться перед самоубийственной атакой. Теперь на кону не только моя жизнь, но и жизнь моей...
А кто она мне? Знакомая, подруга, напарница... Хм. Даже любовница, и всё это мы успели за несколько часов. Этого более чем достаточно, чтобы она стала СВОЕЙ — и достаточно, чтобы без надежды на успех вступить в бой ради неё. А пока — поговорим ещё...
— Как перестраивать? И зачем?
Она недоуменно подняла брови:
— Как зачем? Чтобы не страдала от тоски и не думала о вас, ее «друзьях», которых она встретила в Тумане. После иллюзий может она и не помнит ничего, но след остался. Довольно глубокий, хоть она и не осознает. — она вздохнула и продолжила: — Нам она нужна адекватной и с холодным сердцем.
Странное, непредставимое для меня раньше заклинание сплеталось между Границей Души и энтропийной Сетью. Просто я знал, ЧТО — а Аватар понимал, КАК создать его, мой единственный шанс на победу. Заклинание, объединяющее магии Разума и Духа, использующее стихии и Энтропию, готовилось отсечь, замкнуть, запутать в вариантах и повредить могучую сущность напротив...
«...И сегодня ты
Принимаешь бой.
Смерти нет — есть мы
За твоей спиной».
Осталось ещё чуть-чуть.
Я сомкнул ладони перед грудью, на уровне сердца, и произнёс:
— Холодная голова, горячее сердце и чистые руки — как банально и недостижимо... Но почему ты выбрала такой исход? Зачем тебе нужна её гибель?
Усмешка на её лице казалась, да и была зловещей:
— А зачем вы ей нужны?.. Она вас больше не встретит, и зачем ей мучиться после этого? И она не погибнет, просто не будет думать о вас... И какая тебе разница?
Заклинание готово — и теперь осталось только пройти по узенькому мосту над пропастью, в которой скрыта гибель — моя и доверившихся мне людей.
Вперёд вылетают вытянувшиеся будто щупальца потоки энергий, и сжимают в смертельных объятиях сидящую на кресле женщину — а я ору им вслед:
— Она — под моей защитой!
Лёгкий звон, и вся моя сила разлетается мелкими искрами. Лотта уже стоит и яростно смотрит на меня. Как тогда, в клетке... И только сияет непонятным, но знакомым светом силы Источника золотая вышивка на её одеянии.
— Глупый мальчишка. Самоуверенный, эгоистичный, который сам ничего не понимает и лезет куда не просят. Ты сам не знаешь куда ввязался. Так знай. Мир держится на жизнях людей, а жизнь людей зависит от власти тех, кто выше них. То есть — от богов. Поэтому жрецам лучше знать, какова правда. Не зря не только я хочу тебе урок преподать, даже Рая, она же Фрейдис, горит желанием это сделать. Ведь те, кто ближе к богам, и знают где Сила... А твой путь Восхождения — это лишь путь Жреца Мира. Ведь ваш бог — Мир, и он властен над такими...
Путь Пафоса, как шутил кто-то и когда-то на Земле — пока ты пафосно говоришь, ты неуязвим... Тем более когда я потратил все силы на бесполезную атаку и пытаюсь хотя бы удержаться на ногах. Впрочем, поднять взгляд, повинуясь очередному предчувствию, это мне не помешало.
Лотта творила что-то похожее на моё заклинание, искусно вплетая в него шедро отдаваемую Источником энергию — и даже не присматриваясь к сверкающим нитям силы, я понял, что не смогу отразить её атаку.
Но, может, я успею убежать?
— Лопнула струна, рухнула стена... — прошептал я, и почувствовал, как проваливаюсь в радужный вихрь междумирья...
Недостаточно быстро. Она всё-таки успела ударить.
Что это? Где я? В сознании до сих пор пульсировала вспышка боли, разорвавшаяся моё тело на две половины... Но, слава случаю, не разорвавшая так же меня самого — ноги и... И прочее на месте.
Почему перед глазами всё мельтешит, как в снегопад? Только снег какой-то радужный.
Это же междумирье. Почему-то я не провалился в реальность Иллеса, как должен был, а остался здесь.
Междумирье. Выход в любой мир...
Но в какой мир? Меня не примет мир Тумана — а если бы и принял, то меня там ждут Лотта и Артас... Не говоря уж о его противнике. А как найти среди неисчислимой бесконечности миров передо мной те, в которых мне довелось побывать?
Да и где я успел побывать? Родная, но уже забытая, Земля, в двух знакомых обличьях? Оставшийся почти неизвестным Илкор? Подземье Иллеса?
«Ты сам говорил: путь некроманта — это путь долга. Вспомни о своём долге». — прошептал где-то внутри меня незнакомый голос.
На секунду перед взором проскользнули лица девушек, с которыми мы прошли мир Храма...
«Нет. Не то». — прозвенел другой, но тоже незнакомый, голос.
И их заслонили другие лица.
Плящущее пламя над руками облачённого в чёрные одежды лорда.
Измученное лицо эльфы, стоящей на коленях рядом с кем-то.
Пронзительный ВЗГЛЯД, пробравший меня до печенок.
— Я понял, ученик. — прохрипел я... И открыл глаза.
— С возвращением, наставник. — отозвался находящийся где-то рядом Касс.
Ответить ему я не смог.
Ног и нижней половины тела я просто не чувствовал, и это было ещё хорошо — потому что оставшиеся при мне и под контролем части тела разрывали болью моё сознание, а сжатые до скрипа челюсти не позволили даже промычать чего-нибудь в ответ ученику. Глаза, не желая подчиняться, метались из стороны в сторону — и везде натыкались на блестящую плёнку купола...
Хорошо хоть опасливо пульсирующий где-то в районе груди, сжавшийся в сияющий шарик Аватар не показывал признаков повреждений, а думать физическая боль мне уже давно не мешала.
Внезапно активировался позабытый комм и вывел перед глазами картинку и текст, начинающийся словами:
«Установлена связь с управляющим центром медицинского комплекса».
Медкомплекс своим подробным докладом меня даже не удивил — из междумирья вместо моего тела вернулся нелепый, да к тому же буквально изодранный обрубок, шансы которого при таком количестве разных повреждений выжить снаружи защитной капсулы не отличались от нуля.
«Начать полное восстановление?»
Пошевелив глазными яблоками, я надавил взглядом на «Да» — и расслабился.
Неприятно лежать безвольной куклой, жёстко зафиксированной в зажимах. Не чувствовать тела, не видеть, не слышать, и не иметь возможности пошевелиться — тоже не очень приятно... Впрочем, от грустных мыслей меня успешно отвлекает тихий шепот Касса, раздающийся прямо в сознании.
— Четверо ребят, Макс, четверо моих лучших учеников по собственной воле отдали жизнь и посмертие — чтобы вытащить тебя из бесконечности. Кай Гор, Рилла, Нокс и Терн... Для них не существовало границ в реальности и вне её, даже границы Веера не смогли остановить их освободившиеся души. — лёгкая печальная улыбка проскользнула в его словах: — Я смотрю на них в те дни, когда они только учились — как же тогда их удивляет мой взгляд... Только они могли найти тебя в междумирье — и сделали это.
Я мысленно прикрыл глаза, соболезнуя — и не обнаружил в нём печали.
— Они не погибли, а изменились и покинули эту реальность. Завершили Восхождение, как ты мог бы сказать — а в мире Тумана возможностей для них гораздо больше...
«Что?!» — Я мысленно взвыл. Откуда он знает?!
— Ах да, ты же сам ещё не... Мироздание устроено очень интересно — бесчисленное множество миров, едва ли меньшее число их альтернатив, то, что мы обыденно зовём галактикой — оно огромно, но множество самих галактик, или, как их называют посвящённые, Вееров — едва ли не больше.
Я мысленно прикрыл глаза, принимая к сведению — но маг продолжал:
— И только один мир никогда не проявляется в базовой реальности — мир Тумана. Ось, на которую нанизаны Веера, соединяющая их всех и находящаяся везде и нигде.
Голос ненадолго замолк, но всё же продолжил:
— Меня тоже заворожили глубины Тумана, куда я проник следом за тобой — но мой путь ещё не завершён. И твой тоже...
Касс вздохнул и продолжил:
— Слишком долго ты пробыл не здесь.
«Да, целый год..».
— Не год. Больше, — мягко поправил маг: — Тебя не было в этой реальности пять лет. Хотя ты вообще не должен был вернуться.
«Ну да, Артас сказал об этом прямым текстом».
— Последний удар, который ты получил, должен был лишить тебя памяти и возможности связываться с миром Тумана. Память мы сохранили, но связь разрушена безвозвратно... Но к делу. — внезапно заторопился голос: — Через некоторое время ты погрузишься в целебный сон, чтобы недостающие части тела без помех восстановились, а после пробуждения почти сразу придётся действовать.
«Что случилось?!»
— Только случится. Через некоторое время Иллес захлестнёт наступление Чужих, причём они каким-то образом используют для этого планетный Узел. Не знаю, как это будет — эпидемия, десант, что-нибудь ещё... Но ни у кого из нас нет шансов справится с эпидемией или предотвратить её. Только у тебя есть. У тебя здорового.
«Меня отсекли от Источника Хаоса!» — взвыл я. Мысленно, само собой.
— Это точно не помешает. — произнёс Касс и закончил: — А теперь — спи.
Казалось, свет выключили всего на секунду — но когда я снова увидел блестящий купол, он уже расходился в стороны, открывая проход между нагромождёнными металлическими конструкциями, а бодрый и здоровый организм требовал действия.
Комм послушно сообщил текущую дату и время... Да, 5 с лишним лет там и ещё неделю здесь, в регенераторе, после возвращения.
Кое-как подняв голову и посмотрев на себя — от одежды не осталось и воспоминаний — я поморщился от напряжения в обленившихся мышцах и попробовал сесть на кушетке, свесив ноги.
— Звяк! — жизнерадостно возвестила упавшая железка, которую я, неловко поворачиваясь, столкнул с кушетки. Это что ещё такое? Собрав руки и ноги вместе, я осторожно наклонился...
