Эс-Е уже не плакала. Ей было очень больно, но сейчас она гордилась своим мужем.
— Если бы ты не был таким, я бы не любила тебя, — она поцеловала Дяде Мише руку и прижала ее к себе.
— Позаботься о нашем ребенке, — еле слышно сказал Дядя Миша и позвал к себе Илгу и Артема. — Вся моя сила знахаря теперь в тебе, Илга. Теперь ты стала знахаркой, и ты должна будешь научить моего сына или мою дочь тому, что умеешь сама. А ты, Артем, возьми магнит и сделай то, что должен.
Дядя Миша протянул Артему руку и бережно переложил черный камешек ему в ладонь.
— Странно, правда? — прошептал он Артему. — Из актера-неудачника получился неплохой человек, а?
Артем крепко сжал Дяде Мише руку:
— Спасибо за Илгу.
Знахарь тихо кивнул головой.
— Оставьте нас, — попросил знахарь, и друзья вышли за дверь, чтобы не мешать Дяде Мише и Эс-Е.
Он посмотрел в ее глаза, погладил ее волосы, послал воздушный поцелуй и сказал последние в жизни слова:
— Я люблю тебя...
Глава 31
незапланированный подвиг
— Они снова наступают! Его армия стала еще больше!!! — в больницу ворвался городской голова.
Артем и Василий Васильевич остановили Ерофея и дали ему понять, что сейчас не время громко кричать. Узнав о смерти Дяди Миши, он сильно опечалился, но взял себя в руки и снова стал говорить о предстоящей битве с Кощеем.
— Мы должны возвращаться, Артем, — положил руку на плечу герою Василий Васильевич. — Ты, я, Илга и Йося должны быть вместе с защитниками. оставим Эс-Е здесь, а сами пойдем.
— Только не Илга, — сухим голос сказал Артем.
— Но я... — попыталась было возразить она.
— Я СКАЗАЛ — НЕТ!!! — рявкнул на нее Артем. — Не за тем он отдавал тебе свою жизнь, чтобы ты ей так беспечно распоряжалась.
— Прости, конечно, Артем, — оказалось, Илга тоже умеет повышать голос, — но не ты мне отдал свою жизнь, и не тебе говорить мне, что я должна делать, а что нет. Дядя Миша передал мне всю свою силу знахаря, и я буду использовать ее так, как он хотел. Кто, скажи на милость, будет врачевать?
Артем ничего не ответил, махнул на Илгу рукой и пошел вслед за Ерофеем. Спорить с ней всегда было самым бессмысленным делом. Разве она поймет, что в городе полно знахарей, которых привел Дядя Миша, и что он намеренно хочет оградить ее от опасности, потому что она для него столько значит...
Артем поднялся на главную смотровую башню вместе с остальными членами штаба, и увидел, что возле замка Кощея собирается армия в сотню раз больше, мощнее и сильнее армии Прави.
— Где он их столько набрал? — невольно позавидовал Кощею Артем.
— Похоже, наша догадка про то, что Кощей играет не по правилам, была верной, — ответил ему Василий Васильевич. — Если мои глаза меня не обманывают, там кого только нет. Лешие и кикиморы, которые проснулись с приходом весны, домовые, дворовые, водяные и мавки, криксы, злыдни, навии, оборотни, колдуны и ведьмы, упыри и опойцы... Псиглавцы, половайники, даже чудь вместе с ними — помнят, наверное, кто у них яблочко-то молодильное украл... Так, а это кто? Ламии, дасуни, двоедушники, лихорадки-трясавицы — это понятно... Кривая, Нелегкая, Неделя, Несреча, Карна с Желею — все старухи в гости к нам пожаловали. О, смотрите, Вия ведут, а с ним Черный Аист, Мага и Мазата, Черная Кали — все Кощеево семейство... бесы, конечно, как без них... Ага, а вот и изгнанники с других ярусов. Знаменитые товарищи, нечего сказать — Лихо Одноглазое, Соловей-разбойник, Горыныч, Идолище Поганое, Бабай, Баба-Яга (целых четыре вместе с нашей), Ягушки... А вон того красавца узнаете? Йося, ну-ка, вспоминай!
— Это же верлиока! — воскликнул богатырь.
— Точно! — усмехнулся Василий Васильевич. — А вот и еще одна твоя знакомая!
— Он их всех их воскресил... — прошептал Йося, заметивший в рядах кощеева войска птицу Скоп.
— Ну, братцы, как мы будем с такой силой сражаться? — по тону Василия Васильевича было непонятно, то ли он обеспокоен, то ли он всего лишь язвит. — Здесь защиты Додолы на всех не хватит. Когда столько темноты на нас пойдет, защита сломается в два счета. Придется воевать, а воевать не с чем. Тут нужно не просто чудо, как живая вода, не просто волшебство, а СВЕРХВОЛШЕБСТВО!!! И где мы его возьмем?
Василий Васильевич начинал паниковать, но его вовремя остановил Йося.
— Я не знаю, как мы будем сражаться, Василий Васильевич, — сказал он. — Но я буду держаться до конца. Со мной мой меч, и если нам суждено вместе с ним остаться на поле брани, мы с ним останемся вместе. А пока мы живы, пойдем драться под именем Артема Царевича, Додолы и Ильи Муромца против нечистой силы.
— Ой, только не надо этой патетики, Йося, — усмехнулся Василий Васильевич. — Ты заговорил, как настоящий богатырь. Одни слова...
— Думаешь, это просто слова, трусливый кот? — раздался на площади чей-то знакомый голос.
Друзья вышли из башни и увидели, что на площади на могучих скакунах восседали три богатыря, которых обступили ликующие додоляне.
— Откуда вы взялись? — радостно помахал им рукой Артем. — Ведь вам тоже запрещено вмешиваться в дела нашего яруса?
— Сейчас опасность угрожает не только вашему ярусу, но и всему Миру Прави. — ответил старший богатырь. — И раз такое дело, там наверху решили, что должно быть равновесие. Ваш богатырь, Йося Скрипач позвал нас, и мы пришли. С нами еще наши братья придут: Микула Селянинович, Кузьмадемьян, Никита Кожемяка, Вечорка, Зорька и Полуночка, Иван Быкович, сам Святогор и с ним еще целая дружина, уже возле ворот нас ждут.
Артем перегнулся через крепостную стену и поприветствовал богатырей. А в это время три богатыря уже выезжали через центральные ворота.
— Ну что, братья, покажем силе кощеевой нашу силушку? — закричал Илья Муромец.
— Покажем, Илюша! — загудели всадники.
— Ровно тридцать три, — посчитал Василий Васильевич и обратился к Йосе, — вместе с тобой! Только вот коня у тебя нет.
— Есть! — завопил Ерофей.
Он показывал рукой куда-то в толпу богатырей. Оказалось, что кто-то из них и в самом деле привел с собой еще одного коня. И его Артем узнал бы из тысячи — это был Святовитов конь, с которым Артема так много связывало.
— Иди, Йося, пусть этот конь будет твоим, — сказал он богатырю. — С ним тебе никакая сила нипочем!
Йося все понял и побежал вниз, чтобы оседлать богатырского коня, а Артем обратился к Василию Васильевичу:
— Но как такое возможно? Я, конечно, всякое повидал в этом Мире, но чтобы погибшие или давно исчезнувшие люди и животные возвращались...
— Просто мы присутствуем при событии, которое бывает очень редко, — ответил Василий Васильевич. — Скоро начнется большая битва — так обычно бывает, когда за Мир Русских Сказок выходят сражаться все сказочные персонажи, потому что от того, кто победит в этой битве, зависит, какие сказки и их персонажи будут жить в людской памяти, а какие нет. Ты ведь помнишь, с чего началась твоя встреча с Двенадцатым Сказочником?
— Да, — кивнул Артем. — Он что-то говорил о том, что сказки — это историческая память народа, и Кощей стремится поменять сказочные финалы, и что тогда изменится Мир Яви.
— Это так, — подтвердил Василий Васильевич. — И после битве, которая нам предстоит, станет ясно, останется Мир Русских Сказок и ваш Мир прежним, если снова погрузится во тьму.
— То есть, мы должны обязательно победить? — пристально посмотрел на кота Артем.
— Ну... — замялся Василий Васильевич. — Теоретически... Добро должно победить... Но это в сказках, а на самом деле...
— Но ведь мы и есть в сказке! — не понял Артем.
— Это для тебя, Илги, Йоси и Эс-Е — сказка, а для нас сказка — это то, что происходит в вашем Мире, а здесь для нас настоящая правда. И эта правда заключается в том, что если мы не найдем суперволшебство, о котором я говорил, то плохо нам придется.
— Но ведь богатыри уже явились!
— Они с другого яруса, и смогут победить только тех, кто сам явился оттуда по приказу Кощея, — снова стал объяснять кот. — А колдуны и ведьмы, которых он призвал под свои знамена — они сильнее любого нашего знахаря, и уж конечно сумеют уничтожить любого ополченца. Вот поэтому я и говорю, что нам нужно средство, которое заставит обратиться армию Кощея в бегство.
— А как же магнит? — Артем совершенно терял нить разговора. — Зачем он тогда был нужен.
— Магнит — против самого Кощея, чтобы освободить Дэнча, разве ты не помнишь? Но пока ты будешь разбираться с Кощеем, его войска могут уничтожить город и всех тех, кто его обороняет.
— Но разве, если я не одолею Кощея, все не встанет на свои места?
— Ты не сможешь его одолеть, — возразил Артему Василий Васильевич. — По странной прихоти нашего Мира вы с Кощеем оказались равными друг другу, потому что вы оба — правители Нави. Ты можешь только помочь Дэнчу и отдать Черному Змею то, ради чего он пришел в этот Мир.
Артем понимающе кивнул.
— Но я еще раз тебя предупреждаю, что нам нужна особая сила, чтобы одолеть армию Кощея, — Василий Васильевич подвел Артема к бойнице. — Смотри, битва уже началась, и пока перевес не на нашей стороне.
И в самом деле — на поле боя уже вовсю рубились всадники с той и с другой стороны, бросались проклятьями и заклинаниями колдуны, сошлись в схватке чудесные сказочные персонажи. Соловей-разбойник свистел так, что от его свиста звенело в ушах, но Йося отражал звук своим мечом, возвращал его обратно к Соловью, чем на время отбил у него всякую охоту атаковать. Остальные богатыри бились со змеем Горынычем, Лихом и Идолищем, но темной силы было так много, что тридцать три героя не могли с ними справиться, и по одному стали исчезать с поля боя.
— Почему они исчезают? — спросил у Василия Васильевича Артем.
— Они не могут причинить друг другу боль, их ведь уже нет на свете, — ответил кот. — Но если кто-то из них сильнее, то противник просто отправляется туда, откуда пришел.
В этот момент Илья Муромец, будто в подтверждение этих слов, схватил Бабу-Ягу, с силой бросил ее на землю, и она просто растворилась, впитавшись в землю. Но тут же сразу несколько черных колдунов ударили в богатыря заклинанием, и его отбросило на несколько метров назад.
— А почему Илья не исчез? — спросил Артем.
— Ха, знаешь, какой силой нужно обладать, чтобы старшего богатыря повалить, — усмехнулся Василий Васильевич. — Нет, Артем, с такими богатырями, как эти, да еще со Святогором можно долго осаду держать. Чего не скажешь про наших ополченцев.
Они посмотрели в сторону центральных ворот, где половайники и псиглавцы штурмовали крепость. Додоляне сдерживали атаку, как могли, но люди с песьими головами буквально прогрызали защиту, а получеловеки долбились собственными головами в стену и медленно ее разрушали. Тогда по приказу Ерофея было решено начать атаку, чтобы смести авангард черной армии и защитить крепостную стену.
На пятачке перед городскими воротами собралась чем попало вооруженная армия. Илга была уже там, и вместе с остальными знахарями крестила каждого воина, окуривала травами оружие, заговаривала наскоро сшитые доспехи. Сюда же подоспели ежи, которые щедро делились своими иглами, а Илга втыкала их в одежду защитников, благословляла и отправляла в строй. Чуть позже подоспели священники из самых разных церквей, которые творили новые и новые молитвы. По их расчетам, такая защита должна была сохранить жизнь людям, готовым до последней капли крови защищать Мир Прави.
— Ты видишь эту армию, Артем? — снова стал наседать скептически настроенный Василий Васильевич. — У этих людей практически не будет шансов выстоять, если мы не найдем ЧУДО!
В эту минуту раздался барабанный бой, центральные ворота резко открылись, в город ворвались псиглавцы и половайники, но тут же были сметены обратно додолянами. Ополченцы выдавили из города чужеземцев всех до одного и перешли в атаку, пока строители восстанавливали крепостную стену и городские ворота. Но, как и предупреждал Василий Васильевич, армия Кощея намного превосходила кучку неопытных защитников. Стоя на башне, Артем и кот с болью и тоской наблюдали, как один за другим от зубов псиглавцев, от стальной хватки половайников, от чародейства темных колдунов погибают полки армии Прави. Среди павших оказались и хорошие знакомые Артема и его друзей. Митяй из Сметаны, на которого напал десяток навий; старец Захар, погибший от зубов колдунов-оборотней; и даже городской голова Ерофей, который оказался в первых рядах, принял на себя первый удар и упал замертво, когда с флангов на него одного набросились упыри и вурдалаки.
— У нас будет суперволшебство, — произнес Артем уверенным голосом. — Василий Васильевич, как я могу увидеть Двенадцатого Сказочника?
— Сказочника? — удивился кот. — Но он нам не поможет, он держит нейтралитет...
— Мне нужен Двенадцатый Сказочник! — процедил сквозь зубы рассерженный Артем.
— Хорошо, Артем, — кивнул головой испуганный решительностью Артема Дядя Миша. — Нет ничего проще. У меня есть право один раз в году вызвать Сказочника, я еще им не пользовался.
Кот вытащил откуда-то из-под шерсти позолоченный свисток, на котором было выгравировано число "12", и дунул в него. Спустя некоторое время перед ним с Артемом из пустоты возник высокий импозантный мужчина в черном плаще и черной шляпе.
— Зачем ты вызвал меня, кот? — недовольно спросил он. — Ты выбрал неподходящий момент, не находишь?
"А я-то думал, это он только со мной так "мило" общается", — подумал про себя Артем, а вслух произнес:
— Это не он тебя вызывал, а я! Нам нужна твоя помощь.
— А ты, Артем Царевич, совсем обнаглел! — ухмыльнулся Двенадцатый Сказочник. — Вызывать меня, используя кота...
— Я знаю, что ты испытываешь ко мне, — перебил его Артем. — Но нам действительно нужна твоя помощь.
— Я никогда не стану помогать таким, как ты. Я вообще никому сейчас не вправе помогать, я не могу нарушить равновесие, — скривил гримасу Сказочник и развернулся к Артему спиной. По нему было видно, что он собирается уйти.
— Какой же ты трус! — презрительно бросил ему в спину Артем.
Двенадцатый Сказочник обернулся и внимательно посмотрел на Артема.
— Значит, ты решил, что ты вправе держать сторону? — продолжил Артем. — А то, что эти люди погибают за Мир Русских Сказок; то, что Дядя Миша, пусть он и остался здесь, но ведь он все равно был пришельцем из другого Мира, отдал свою жизнь за народ Прави; то, что он спас Илгу, чтобы она продолжила его дело; то, что мы каждую минуту теряем друзей — это все как?
Двенадцатый Сказочник все еще смотрел на Артема и уходить явно не собирался.
— Это ведь ты позвал меня сюда! И я делал все, что мог, чтобы помочь людям избавиться от Кощея. Разве ты меня не за этим позвал? Я у тебя ничего и никогда не просил, я прошу только сейчас! Прошу дать мне всего один совет! Но если ты не хочешь помочь, тогда — убирайся! Мы напишем свою сказку!!!
И теперь уже Артем отвернулся от Сказочника, но он чувствовал затылком, что его слова произвели на Хранителя сказок впечатление. Тот долго думал, что-то прикидывал, и, наконец, решился.
