— А вам, как я понимаю, нужны помощники, которые способны не просто контролировать периметры зон обитания животных, а сознательно вмешиваться в сами сообщества животных и растений на этих территориях?

— Да. Ты всё правильно понял. Мы полагали, что речь зайдёт о гравицапах, а оно вон как повернулось!

— Ну так вопрос о гравицапах никуда не девался, — пожал плечами юноша. — Без транспорта для егерей обойтись не получится.

А землероев сюда вы завезли?

— Нет. Не мы. Возможно — шестиноги. Землерои угрожают яйцам и личинкам. Нам, как и вам, приходится защищаться от них. Мы так и не поняли, откуда эти твари здесь взялись. Где-то тысяч двадцать лет тому назад вдруг ни с того, ни с сего вдруг обнаружили, что нас едят. Причём, даже хитин молодняка прокусывают.

— Хм, — озадачился Дэн. — А порталы построили вы?

— Не мы. Шестиноги. Это их старая транспортная сеть. Сейчас она заброшена, потому что шестиноги теперь пробивают порталы прямо до нужного места, а потом сразу закрывают, как только заканчивают переброску. Буквально с поверхности одной планеты до поверхности другой. Мы так не умеем.

— Получается, этим в высшей мере уважаемым существам остался всего один шаг до персональной телепортации в любой уголок Вселенной! — воскликнул парень. — Тем не менее, Зеркало, это надо же тебе было так меня загрузить! Или я чего-то не того сам себе напридумывал?

— Всё ты правильно напридумывал. Но что дальше?

— Дальше мне нужно с пацанами перетереть. Это ты можешь свою голову подключать к другим и мыслить совместными усилиями, а я должен всё это облечь в словесную форму, внятно изложить и начать разбираться с вашими затруднениями. Конец связи. До встречи.

— Будь здоров, Денис, — ответило зеркало, после чего его свернули.

* * *

Девятилетнюю Настю Денис дождался у выхода из столовой.

— Привет, кинолог! — обратился он к ней. — Ты с термитами разговариваешь? Ну, на их языке?

— Разговариваю. То есть, мы можем немного потрещать. Но совсем немного. В их языке всего-то четыре десятка сигналов. Примерно то же самое, что и у павианов-гамадрилов. В моём понимании тараканы и сверчки неразумны. Они просто сообразительные, примерно, как Тузик, — она потрепала по загривку своего верного "Анналостанского стюдебеккера", которого тут же принялась кормить прямо из рук тем, что прихватила для него из-за стола. — Хотя, в староволчьем языке тоже маловато слов, — призадумалась девочка.

С другой стороны, волки, как мне рассказывали, никогда на нас не нападали и сами предложили общаться. Гамадрилы наоборот — не раз нападали. А лурхи вообще прятались, пока наши не полезли к ним, пытаясь законтачить. И только, когда мы их вконец достали, послали к нам разведчиков.

— Лурхи безусловно разумны, если всем термитником. Разговаривают, рассказывают немало интересного. Даже прикидывают, как бы запрячь нас в решение своих проблем. А те мелкие твари, с которыми ты общаешься, они вроде пальцев. Четыре обычных и один большой, — ответил юноша. — Вряд ли от них стоит ожидать способности к абстрактному мышлению.

Волки разумны потому, что мы их таковыми признали. И сами же делаем, что можем, чтобы так и было. А павианы... в их поведении очень многое эгоистично, как это вообще характерно для нас, приматов. Я не слишком-то разбираюсь в особенностях поведения именно этого вида обезьян. Мне как-то ближе мечты и чаяния мартышек, просто потому, что они охотно идут на контакт и поддаются дрессировке.

— Получается, мы сами признаём разумными или полуразумными те виды, которые нам полезны, — заключила Настя. — И это так только у нас на Мачехе, или повсюду?

— Повсюду я не бывал, — улыбнулся юноша. — Да и о разумности задумался совсем недавно. Ты вон своего Тузика наверняка считаешь умницей, хотя большая наука это отрицает.

— А если маленькие термиты сделают что-нибудь полезное, их тоже припишут к разумным? — внезапно спросила девочка.

— Не знаю. Это ещё нужно будет посмотреть, — пожал плечами парень.

— Ну, я проверю, — лукаво улыбнулась девочка.

* * *

Уже вечером этого же дня в новостях прозвучало сообщение об уборке термитами хлопка с опытной делянки — Ксюн запечатлела прекрасные кадры, демонстрирующие процесс сбора волокон из раскрывшихся коробочек. Агротехник при виде этой картины пришла в ужас — термиты-сборщики слопали весь урожай хлопка-сырца, потому что они это едят.

Глава 47. Новый загруз

Два мяча размером с волейбольный были обнаружены утром на площадке, где проводилась разминка всего населения посёлка. Лежали с краешку, словно ожидали, что ими станут перебрасываться. Но местные дети осторожны и недоверчивы — сразу обратили на незнакомые предметы внимание взрослых, одним из которых оказался Дэн.

Парень уверенно подошёл и ступнёй тихонько катнул от себя одну из сфер. Судя по массе, она не пустотелая, но и не из железа отлита. Откатилась на несколько сантиметров, после чего приподнялась в воздух и вернулась на прежнюю позицию. Ребятня, сдерживаемая взрослыми поодаль, удивлённо загалдела.

— Предполагаю, что это лурхи-космонавты, — вслух поделился догадкой Денис. — Вы разговаривать-то сами можете, или с вами нужно общаться через Зеркало? — обратился он к мячам.

В ответ послышался скрип и потрескивание.

— Говорит, что его нужно взять на руки, — перевела Галя, которая наследственный президент планеты. Уверенно подошла и подняла один из мячей. Дэну пришлось взять с земли второй. Ничего так, килограмма два вес. Подбросил и увидел, что шар повис перед его лицом.

— Это лурхи со встроенными антигравами, — сообщил парень окружающим. — Предполагаю, они прилетели знакомиться.

— Нужно измерить тяговое усилие и определить запас энергии на борту такого лурха, — озадачился дядя Игнат.

— И как-то договориться об управляющих командах, — напомнил Лом.

— А можно, я буду называть тебя Бладжером? — спросила Галя у своего мяча. — Он согласился, — обрадованно воскликнула она, услышав ответный треск.

— Узнать бы, какой вид энергии они потребляют? — напомнил о главном дядя Игнат.

— Это живые существа, — сказала агротехник. — Вряд ли у них имеется разъём для подзарядки. — А тяговое усилие должно обеспечивать собственную подвижность в здешнем гравитационном поле, так что таскать существенные грузы они наверняка не смогут.

Тем временем дети принялись перебрасывать друг другу шар, согласившийся называться Бладжером. Младшее поколение при этом трещало и поскрипывало, поскольку раньше общалось с тараканами и сверчками на языке, сохранившемся у лурхов в качестве рудимента.

— Сев! — повернулся Денис к товарищу. — Лурхи намедни говаривали, что хотели бы припахать нас в собственных интересах. Помнишь, Лидия Семёновна высказывала догадку, что эта планета вроде зоопарка для вымирающих видов? Так оно и вышло. А лурхи приставлены к этому хозяйству в качестве хранителей. Просят пособить им в этом деле.

— Не, я не согласен тереть этот вопрос на пустое брюхо, — воскликнул Сев и подпрыгнул, повисая на перекладине. — Давай, не будем нарушать распорядок, а разомнёмся и подзаправимся, как у нас заведено. А уж потом на сытое брюхо подумаем о резонах и напрягах.

Мелюзга, между тем, занялась перекидыванием уже двух мячей, назвав второй Квоффлом. Тяжеловатые двухкилограммовые они иногда оказывались не по силам некоторым малышам — их роняли, или сами падали с ними в руках. Ребята постарше и покрепче справлялись даже одной рукой, вися на второй, вцепившись в перекладину. К некоторым из детей эти сферические лурхи прилетали, самовольно меняя траекторию, других избегали, уворачиваясь от рук и заставляя гоняться за собой. Детвора забавлялась, носясь и оглашая площадку восторженными воплями.

* * *

После завтрака в столовой осталась младшая тройка управленцев и Денис с Машей. Ксюн, как всегда, насторожила аппаратуру видео— и звукозаписи, после чего Дэн пересказал разговоры с Зеркалом. Пока он излагал, по стене на уровень человеческих голов спустились те самые крупные термиты, которые обычно манипулировали устройством двусторонней связи. Собственно, они и сейчас развернули всё то же полотнище и натянули его.

— Ты опять собралось в комбинацию из маток и Воинов? — обратился Дэн к пустой поверхности.

— Да.

— Тогда, добро пожаловать. Начинай с обращения: "Привет вам, люди Земли!"

— Привет вам, люди Земли, — послушно откликнулось полотнище.

— Кораблёв! — вмешалась задержавшаяся в столовой академик Лидия Семёновна. — Ты что? Троллишь инопланетян, вступающих с нами в контакт?

— Я просто млею, осознавая, на что они намереваются нас подписать, — ответил юноша. — Девять материков общей площадью несколько больше, чем суммарная площадь суши Земли. И всё это нужно осматривать. Не просто осматривать, но как-то вмешиваться в жизнь этих огромных территорий. Пресекать попытки миграции, отстреливать животных, которые забрели не туда, кого-то подкармливать. Например тех же пакицетов, на которых даже взглянуть страшно. Мне просто не хватает размеров головы — в неё не помещается та громадина, которую нужно создать для решения подобной задачи.

— Слонов едят по кусочкам, начиная с краешку, — улыбнулась Лидия Семёновна. — А этот зоологический музей под открытым небом, да плюс живые экспонаты в нём — настоящее сокровище, которое необходимо сохранить в интересах даже нашей земной науки.

— Таким образом для нашего сообщества вырисовывается сверхзадача, на пути решения которой могут возникнуть предпосылки к консолидации, — добавила Ксюн. — Ну, это когда всем лесом гонят одного зайца, — добавила она, повернувшись в сторону Хука, тоже задержавшегося в дверях. — Средствам массовой информации всего мира всегда хочется добиться подобного результата, нацеливая силы мировой общественности в нужном направлении.

— Нужном кому? — не поняла Маха.

— Тем, кто руководит, — буркнул Сев. — Однако, не об этом речь. Экран! — обратился он к натянутой термитами плёнке. — Выдай нам карту территорий и объясни, где и что нужно предпринять?

— Я вам файл сброшу, где всё отмечено прямиком на картах, нарисованных гвархами. И, Севастьян Игоревич! Меня следует называть "Зеркало"

— Хорошо, — кивнул Сев. — Зеркало, так Зеркало. Так вот, народ! Нам нужно браться за эту работу и помогать лурхам в их безнадёжном деле, иначе всему тутошнему благолепию придёт полный и окончательный социализм. Для особо сомневающихся объясняю — мы начинаем зажираться. Бабла в казне немеряно, причём в самой твёрдой валюте — палладиевой. При нынешнем состоянии нашего транспорта нам как нефиг делать обвалить рынок риса в Юго-Восточной Азии. После запуска второго лифта доставка любых товаров на Землю стала рентабельна. Перевозки людей и грузов с Земли в колонии приносят совершенно неприличные прибыли. Поэтому лурхи, озадачившие нас своими хлопотами, очень кстати и, главное, вовремя.

— Кто о чём, а я о гравицапах, — попытался захватить контроль над нитью разговора Дэн. — Знаю уже, что лурхи их выращивают, но какова грузоподьёмность этих живых гравицап? Ведь лурх-космонавт развивает тягу, достаточную для перемещения себя самого, но не смотрителя заповедника.

— Можно и вертолёты закупить на Земле, — пожала плечами Анечка-кладовщица. — Понимаю, что это не так круто, как рассекать верхом на ядре, но приемлемо же! Только бы топлива хватило. А то нефтяная речка даёт всегда одно и то же количество продукта. На небольшую нынешнюю авиацию горючего хватает, а на большую окажется недостаточно.

— Чтобы привезти вертолёты крупными сборочными единицами придётся купить "Буран". Он, считая собственную массу и топливо с окислителем, сотню тонн выводит на орбиту, и объём грузового отсека у него около трёхсот кубов, — доложил гварх дядя Вася.

В столовой оказалось заметно больше народа, чем одна только младшая тройка управленцев. Старшие — Краев, Зоя и Старшой тоже сидели в сторонке, но в обсуждение до поры, до времени не вмешивались, прислушиваясь к остальным.

— На такой объём задач всех земных вертолётных заводов не хватит, — прикинул Лом. — По-любому придётся лурхов припахать.

Денис чувствовал себя растерянным — он предполагал, что ему придётся убеждать товарищей в необходимости помогать лурхам, рассматривая предстоящие напряги и оценивая бонусы, получаемые от подобного сотрудничества, но всё пошло с точностью до наоборот — Сев и Ксюн мгновенно ухватились за идею, а Аня и Лом принялись оценивать материальные ресурсы, необходимые для реализации не вполне пока ясного плана.

— Ребята! — воскликнул он растерянно. — Да вы что? Мы же — маленькая захолустная колония, которую те же шестиноги запросто отрежут от метрополии, перекрыв путь через порталы!

— Значит, нужно связываться с шестиногами и заручаться их одобрением, — пожал плечами Старшой. — Это ведь они тут весь заповедник затеяли во времена, когда по Земле ещё бегали копытные хищники. Конечно, за прошедшие с тех пор сорок миллионов лет их планы могли измениться, но о том, что за последствия собственных поступков нужно отвечать, они наверняка догадываются. Всё-таки разумные. Кстати, Зеркало! За время вашего дежурства шестиноги сюда наведывались?

— Последний раз около двадцати тысяч лет тому назад, — ответило полотнище. — Они проводили какие-то эксперименты на этом материке в зоне субтропиков. Нас они в свои планы не посвящали, зато пробивали портал прямо на Землю. Кроманьонцы в то время здесь уже жили.

— По датировке совпадает с появлением здесь землероев, — произнесла Лидия Семёновна. Некоторое время все молчали, а потом зазвучал голос лурхов:

— Мы способны вырастить организм с антигравом внутри, способный перемещать значительную массу. В силу чисто биологических причин он будет иметь большой размер и окажется разумным. У нас ведь, чем крупнее, тем умнее. В принципе, то же самое и у шестиногов, но там другие масштабы.

В нашем случае получится существо, в силу значительных размеров способное проявить свободу воли. То есть, оно не будет безусловно подчиняться командам матки. Это противоречит принципам построения нашего Сообщества. Крупное создание с внешним скелетом, питающееся древесиной и обладающее высокой подвижностью. Я объясняю это, чтобы вы могли оценить последствия от появления на планете подобных существ.

— Надо исключить возможность размножения и предусмотреть иной вариант пропитания, — легко ухватила идею академик.

— Пусть получает энергию от окисления тростникового спирта, — предложила Зоя. — Тогда мы сможем контролировать цепочку питания.

Дэн приобнял Маху — разговор приобрёл характер мозгового штурма и вмешиваться в происходящее никакого смысла не было. Вот и подруга прикидывает на листе бумаги контуры летательного аппарата, способного нести одного человека. Напоминает стулолёт, но с обтекателями. Гварх Василий и дядя Игнат что-то выпытывают у Зеркала. Их, как всегда, интересуют технические детали. То есть началась подготовка к обеспечёнию патрулирования бескрайних просторов Мачехи. А для него, Дениса Кораблёва, намечается новая задача — законтачить с шестиногами. И где он должен их искать?