Он встал из-за стола, вышел в холл, позвонил по телефону и говорил две или три минуты. Это был оживленный разговор, по крайней мере, с его стороны. Я не могла подобраться достаточно близко, чтобы что-нибудь расслышать, но он качал головой, и вид у него был недовольный. Несколько его поклонников выбежали из зала заседаний и увидели его, так что ему пришлось прервать разговор.
Он снова погрузился в себя. В этот момент я подала сигнал Питу. Он позвонил мне, и я ответила в присутствии Паши. Я немного послушала, а затем попыталась принять озабоченный вид. — Когда? — спросила я. Кивнула и прикусила губу. — Ладно. Я приеду так быстро, как только смогу.
— Что случилось? — спросил Паша.
— Мой брат. Ему стало плохо. Мне ужасно жаль, но я должна немедленно ехать туда.
Паше было около тридцати. Выглядел как дамский угодник. Светлые волосы, усы, голубые глаза, приятная улыбка. Не самое лучшее в мире чувство юмора, но оно могло проявиться, если бы представился шанс. Я терпеть не могла лгать ему. — Мне нужно спешить, — сказала я. Это означало, что нужно ехать на воздушном такси. Я поблагодарила его за вечер, целомудренно поцеловала, пообещала принести напитки позже и поспешила из столовой. Я бросила парик в сумочку и, когда Клейборн появился в вестибюле, отошла на безопасное расстояние и последовала за ним. Он зашел в гараж, а я вызвала такси. В случае, если вы не знакомы с правилами мегаполиса, проезд на личном летательном аппарате запрещен. Если хотите подняться в воздух, воспользуйтесь шаттлом или такси. В противном случае останетесь на земле. Я наблюдала, как он садится в черный Кавайо и выезжает из гаража.
Когда я подошла к входной двери, такси уже ждало меня снаружи. Я села в машину, открыла свой аккаунт, затем отключила искусственный интеллект и переключила управление на ручное. Обычно так делают только в экстренных случаях, но я решила, что это подходит. Когда Кавайо выскочил на Массачусетс-авеню, я была прямо над его головой.
Он проехал шесть кварталов, остановился перед отелем "Мемориал", передал свою машину обслуживающему персоналу и поспешил внутрь.
* * *
Посадочная площадка была в полуквартале от отеля. Я посадила такси, активировала ИИ, выскочила из машины, перебежала улицу и вошла в отель. Клейборн стоял в очереди в ресторан.
Я надела темные очки и пожалела, что не догадалась захватить с собой запасную куртку. Но решила, что будет лучше, если я проверю, что на мне надето. Затем села в холле и попыталась сделать вид, что кого-то жду.
Цены в "Мемориале" высокие, так что вся обслуга — человеческая. Даже артисты. Никаких аватаров. Возле углового столика столпились несколько руководителей, на бейджах которых были написаны их имена и надпись "БризУэй".
В ресторане было слишком много столиков и стульев на слишком маленьком пространстве. Широкие окна выходили на проезжую часть. Было уже поздно. Зал был заполнен примерно на четверть. Примерно через минуту хозяин усадил Клейборна за столик. Принесли кофе, и он посмотрел на часы. Он все еще выглядел несчастным.
Мне кажется, я заметила парня, которого он ждал, как только тот вошел в дверь. Высокий. Ростом даже выше Миднайта. Резкие черты лица. Каштановые волосы с проседью на висках. Хорошо одет. На вид лет пятьдесят. Он протиснулся сквозь толпу людей, ожидавших у стойки метрдотеля, заметил Миднайта и направился в его сторону.
Спор начался еще до того, как он подошел к столу. Все было тихо, без криков или чего-то подобного, но напряжение чувствовалось сразу.
Я сделала снимок и отправила его Джеку. Через несколько минут он был на связи. — Джордж Антонелли, — сказал он. — Он исполнительный директор H&B. Один из их лучших сотрудников.
— Чем занимается?
— Он инженер.
— Как-то связан с художниками?
— Насколько я знаю, нет. У меня не было времени посмотреть. О чем они говорят?
— Не могу подойти достаточно близко, чтобы разобрать. Но Миднайт недоволен.
— Ладно. Будь осторожна.
Любой, кто занимается моей работой, должен уметь читать по губам. Я не могла разобрать ничего из того, что говорил Антонелли, потому что угол обзора был неподходящим. Но смогла уловить некоторые комментарии Миднайта. — Чертовски верно! — И — Почему они что-то делают? — Или "чего-то не делают?" Он продолжал оглядываться по сторонам, понимая, что находится в общественном месте. Я подумала было подойти и поздороваться, посмотреть, как они отреагируют, но это было бы не очень хорошей идеей. Лучше всего быть осторожной, пока я не разберусь, что происходит.
Подошел официант, налил кофе Антонелли и снова наполнил чашку Клейборна. Затем они сделали заказ. Когда он ушел, Клейборн не стал продолжать с того места, на котором остановился, как я ожидал, а просто сидел, уставившись в окно.
Антонелли что-то сказал. Клейборн покачал головой. Нет. Это невозможно. Кто-то... — Он замолчал и вздохнул. Оба мужчины проверили время, потом сверили еще раз. Им принесли ланч. Это были сэндвичи и салат. Антонелли попробовал сэндвич, но отодвинул его. Он снова заговорил. Клейборн покачал головой. Нет. Не имеет значения, что ты скажешь.
Примерно через десять минут Антонелли встал и ушел. Он вылетел из зала, как метательное копье, и направился к входной двери.
Клейборн закончил есть. Он допил остатки своего напитка, встал и направился в мою сторону. Я сжала колени, гадая, не ошиблась ли, и не узнал ли он меня по клубу искателей приключений. Он никак не мог меня не заметить, и когда улыбнулся в мою сторону, я уже начала готовить объяснение. Но он прошел мимо и направился к выходу.
5.
Издалека "Фрактонское убежище" выглядит как двухэтажный черепаший панцирь. Передняя часть представляла собой внутренний дворик со скамейкой, изогнутой дорожкой, множеством гераней и несколькими недавно посаженными дубами. В убежище было две двери спереди и множество окон. Архитектура была простой, без каких-либо серьезных усилий по украшению. На крыше был круглый купол. Я не видела никакой защиты, и было трудно стоять перед этим сооружением и представлять его на луне. В путеводителе говорилось, что он был заключен в хрустальный щит, который защищал его от вакуума, но, тем не менее, выглядел хрупким. Щит, конечно, отсутствовал в арлингтонской версии. Не было никаких транспортных средств. Насколько мы могли судить, там оставались двое обитателей. Я попыталась представить себя живущей в этом месте, смотрящей из этих окон на пустое пространство, без возможностей куда-либо уйти.
Это место находится рядом с недавно построенным музеем Академии. Я заплатила — одну цену за все представление — и вошла внутрь.
Что поражает в этом убежище, так это то, насколько высоки были его обитатели. У них есть аватары, на которых они вдвоем изображены снаружи, во внутреннем дворе, и я стояла там, глядя на них. Два аватара стоят во внутреннем дворе рядом с деревом. Они были одеты в балахоны с капюшонами, а их глаза пугали детей. Их лбы были изогнуты дугой, а от их улыбок у меня по спине пробежал холодок.
Вы входите внутрь, и масштаб мебели усиливает первоначальное впечатление, делая все это реальным: огромный диван, кресла и даже массивные книги, слишком большие для человеческого комфорта. Это навевает воспоминания о том, как вам было пять лет.
Повсюду были книги. В западном крыле раньше была библиотека. (Я не знаю, было ли это западное крыло на луне, и даже возможно ли иметь западное крыло на спутнике, вращающемся по полярной орбите. Но это было в западной части Арлингтона.) Все оригинальные книги были заменены муляжами. Переплеты, напоминавшие тисненую кожу, были мягкими. Трудно представить, что могло произойти. Если эти существа остались там умирать, то им постарались обеспечить комфорт.
Один том лежал открытым на столе, другой — на стуле. На каждом было по две отпечатанные страницы. Линии символов были в точности воспроизведены с оригиналов. До сих пор никому не удалось расшифровать ни одной из надписей пришельцев. Но эксперты были уверены, что смогут это сделать. В конце концов.
Я уставилась на портрет мужчины, который показала мне Джобет. Вживую это существо вызывало гораздо больше беспокойства, чем изображение в квартире Джобет. Оно выглядело точно так же, как аватар у входа, но вы знали, что это электронная подделка. Это, да поможет нам Бог, было настоящим. Это была одна из тех жутких картин, которые заставляли чувствовать, что за тобой наблюдают. В путеводителе говорилось, что это был автопортрет. И это еще больше сбивало с толку.
Картина немного выцвела. Эксперты оценивают ее возраст в несколько столетий, возможно, даже в тысячу лет. Рама была шоколадно-коричневой, украшенной переплетающимися изогнутыми линиями.
Возле портрета в гостиной держат охрану, потому что это узкое место. Люди собираются в кучу, и никто не хочет уходить.
В одной из спален висел похожий женский портрет. Ее настроение казалось более светлым, а взгляд — менее угрожающим. Но не настолько, чтобы мне было приятно делить с ней пончик.
Если вы выглянете из передних окон убежища, то не увидите ни аватаров, ни движения на скоростной автомагистрали Потомак, ни Старого здания Пентагона, которое должно было быть видно на юго-востоке. Вместо этого вы видите то, что было перед глазами исследовательской группы: огромный газовый гигант посреди неба, его кольца и спутники поднимаются высоко и опускаются за горизонт. А вдалеке — второй окруженный кольцами мир. Это были Близнецы.
Обычно я не любительница зрелищ. Бывала в Гранд-каньоне, и в Йосемите, и в Альпах, и даже на Луне, но это не произвело на меня особого впечатления. Никогда не производило. Дайте мне двадцать секунд полюбоваться прекрасным видом, и я готова к трапезе. Но это око! У меня буквально закружилась голова.
* * *
Начальник службы безопасности был тяжеловесом. Крупный мужчина, под его униформой виднелся внушительный живот. Я показала ему свое удостоверение и спросила, могу ли я посмотреть видеозапись за пятницу, 14 июня.
— День открытия, — сказал он.
— Да. Пожалуйста.
Он отвел меня в комнату для просмотра и оставил меня там. — ИИ зовут Хатч, — сказал он.
— Хатч?
— Персональная шутка. Она была большой шишкой в Академии.
Поэтому я села и представилась Хатч. Показала ей К.С. Элиота. — Если бы он появился в любое время, я хотела бы его увидеть.
Она назвала дату и время — начало сентября, за две недели до урагана, и показала мне Элиота и Джобет, прогуливающихся по залу убежища. Они остановились, чтобы посмотреть на мебель, а через окна на Близнецов. Просмотрели несколько книг, а затем подошли и остановились перед портретом. Перед "Незнакомцем". Джобет что-то сказала. Я не смогла разобрать, что именно. Элиот кивнул.
Через несколько минут они ушли. На кухню. Затем наверх. И, наконец, ушли.
— Спасибо, Хатч, — сказала я.
— Не за что. Вы хотели увидеть остальное?
— Это еще не все?
— 12 июня. — За пять дней до урагана.
— Да, пожалуйста. Запустите.
На этот раз Элиот был один. Он прошел мимо поста охраны и направился прямо в зал. Там он обошел все остальное и встал напротив "Незнакомца". Он стоял, изучая его, около пятнадцати минут. Было тихо, и охранник его не беспокоил. Затем он ушел.
* * *
Джордж Антонелли не привлекался к уголовной ответственности и, казалось, никогда не попадал в неприятности. Ему был пятьдесят один год, он окончил Комстокский и Уэстхейвенский технические университеты. Был женат и имел двоих детей.
Он специализировался на уникальных конструкторских проектах, единственных в своем роде инженерных задачах, в решении которых ранее не было опыта и которые вряд ли будут повторены. Он построил мост Мохан в Калифорнии и здание Коронет в Нью-Йорке. Но больше всего был известен благодаря своей связи с убежищем.
Он руководил операцией по демонтажу здания и доставке его в Арлингтон. Из-за этого разгорелся большой спор, потому что многие люди считали, что его следовало оставить там, где оно было. Но, в конце концов, бюрократы настояли на своем и заключили контракт с H&B на выполнение этой работы. Согласно отчетам, H&B прислала своего лучшего специалиста.
Многие думали, что задача невыполнима. Но Антонелли организовал церемонию погребения инопланетян, а затем разобрал убежище на части, как пазл, поднял его на орбиту, переупаковал и передал грузоперевозчикам. Они вывели его на околоземную орбиту и доставили в Арлингтон. Когда оно оказалось там, Антонелли снова взялся за дело и собрал пазл заново.
В путеводителе говорилось, что это было уникальное достижение. Одна только перевозка длилась шесть лет, хотя весь процесс занял значительно больше времени из-за различных юридических проблем и протестов.
Эти усилия стоили ему первого брака. Его жена, очевидно, устала жить без мужа и нашла кого-то другого. Детей у них не было.
Его компания, H&B, тем временем добилась заметного успеха. У них появилось несколько проектов за пределами планеты, и они откликнулись на них с энергией и воображением. Они построили станцию "Черная дыра" на Кармалле, создали транспортную систему дальнего космоса на Аргоне II, и были в процессе проектирования первых серьезных космических жилищ. Я не могла не заметить, что большая часть их бизнеса проходила через Академию. В этот период Клейборн входил в совет директоров Академии. Нетрудно было догадаться, как познакомились они с Антонелли.
А еще они привезли откуда-то инопланетный космический корабль. Я вышла на улицу и прошла мимо него. Он был припаркован Бог знает сколько времени неизвестно где, дрейфуя между звездами. Я посмотрела на него, на серый и безобидный. Дети, гоняясь друг за другом, взбирались по трапу и выглядывали через воздушный шлюз.
В музее были представлены артефакты, оставшиеся от миссии убежища, фотографии участников, комбинезоны, которые они носили, схемы их корабля. Вы могли посетить раздел виртуальной реальности и заново пережить любое из нескольких событий. Могли бы понаблюдать за тем, как команда Академии впервые приближается к убежищу, или за тем, как Антонелли и его инженеры приступают к разборке здания. Могли бы посетить сувенирный магазин и купить кукол-инопланетян или модель инопланетного корабля. Также на продажу были выставлены футболки, книги, столовая посуда и бокалы с выгравированным гербом Академии. И изображением "Незнакомца".
В тот день, когда я там была, в сувенирном магазине было многолюдно, и наибольшей популярностью, по-видимому, пользовались гравюры.
Мне показалось странным, что у нас еще не было имен для двух существ, населявших эту далекую скалу. Мы все еще не знали, кто они такие, что там делают, откуда взялись и как долго там находятся. Они были просто незнакомцами. В самом глубоком смысле этого слова.
Мне было интересно, что бы они подумали обо всей этой суете, о толпах людей, детях, воздушных шарах, флагах и попкорне.
* * *
Я пожалела, что у меня нет знакомых в Академии. Вернулась утром, представилась представителем корпорации Уильяма Л. Олбрайта, сказала им, что мы планируем провести кое-какие строительные работы за пределами планеты, и что я хотела бы поговорить с кем-нибудь о том, как они справились с перевозкой убежища.
