Жнецы Страданий. Книга первая

Они бы так и разошлись в узком переходе, слегка посторонившись, чтобы не задеть друг друга плечами. Донатос бы и в лицо не заглянул. Но парень остановился, преграждая наузнику путь.

Крефф вскинулся, дивясь такой наглости, и в полумраке разглядел-таки ратоборца.

Лесана спокойно смотрела в лицо своему давнему обидчику.

Сколько раз она представляла, как произойдет их встреча! Как мечтала голыми руками вырвать у колдуна сердце, отомстить, отплатить! За поруганную юность, за болящую и по сей день рану в душе, за страшные ночи, когда она просыпалась в слезах. Как ей хотелось поквитаться с ним! Много чего все эти годы мерещилось, много о чем думалось, но теперь вот встретились, а в душе ни страха, ни ярости.

Она-то думала, он замрет. Не испугается, нет — чего ему ее бояться? — но хоть опешит. Вспомнит, что учинил над ней и, может, растеряется, смешается. Но он скользнул по ее лицу равнодушным взглядом и собирался уже пройти мимо...

В этот миг девушка поняла страшное: он забыл. За три долгих года просто забыл и о ней, и о том, что с ней сотворил. Ее непреходящий стыд, для него оказался не стоящей памяти мелочью. Пока выученица обмирала от ужаса, тряслась, каждую ночь видела кошмары и захлебывалась от омерзения и бессилия, он вообще не думал о случившемся! Ни единого дня. Сделал и вычеркнул из памяти. Отвел душу, выплеснул злобу, да с той поры более и не вспоминал. Зачем?

— Не узнаёшь? — негромко спросила Лесана.

Конечно, узнал. Теперь узнал.

— Мне к ногам пасть? — поинтересовался Донатос.

— Можешь, — кивнула она.

— Дерзости, как я погляжу, в тебе не убавилось. Если и дерешься так же, как языком метёшь, Нэд будет доволен.

И он хотел ее оттолкнуть, чтобы идти дальше, но выученица удержала креффа за плечо. Тонкие пальцы сомкнулись, будто клещи. Синие глаза прожгли колдуна.

Донатос смотрел спокойно, без испуга, без насмешки. Ждал, что последует. Девушка не двигалась. Наузник молчал, глядя ей в глаза.

— Как долго мы будем стоять? — спросил он. — Пока я не умру от старости?

Лесана усмехнулась:

— Я не собираюсь тебя убивать. Ты ведь смерти не боишься.

Обережник дернул плечом, стряхивая с себя руку послушницы, и вздохнул:

— Да ты никак мстить мне собралась?

Она покачала головой:

— Нет. Но я знаю, как сделать тебе больно.

Мужчина присвистнул:

— Ишь ты! Она знает... А я знаю, как сделать больно тебе. Опять померяемся?

И он повел бровью.

Странно, но больше от этого незатейливого движения, чем от слов Донатоса, ярость всколыхнулась в груди девушки. Он не сожалел. Он считал себя правым. И в поступке своем не видел ничего постыдного.

Когда выученица поняла, что ее обида и боль для него — всего лишь бабская блажь и злопамятность, судьба колдуна была решена.

Наставник не разрешал разбрасываться Даром. Говорил, он у Лесаны излишне силен, а оттого, как всякое грозное оружие, не должен выниматься из ножен попусту. Но сейчас девушка не стала сдерживаться. Сила вскипела в ней, ринулась прочь.

Узкая ладонь уперлась в грудь колдуну. Под пальцами сверкнула ослепительно-белая вспышка, просачиваясь сквозь серую ткань одежды. Глаза креффа распахнулись. Казалось, из зрачков вот-вот польется то же неистовое сияние, которое только что ворвалось в тело.

Донатос более не чувствовал прикосновения девушки. Не чувствовал усталости. Не чувствовал ничего. Потому что тело перестало подчиняться и слушаться. Остался лишь разум человека, заключенного в камень. Ни вздохнуть, ни моргнуть, ни разжать губ...

Впервые за много лет колдун не понял, что произошло.

Стоявшая напротив девка чуть отстранилась и спросила:

— Не знаешь, что с тобой?

Сил ответить не было. Он смотрел на нее ненавидящим взглядом, пытался двинуться с места, хоть на вершок поднять руку. Казалось — сумей только и тело оживет. Увы. Как невозможно пошевелить рукой, которой нет, или переступить ногами, которые отсечены, так и ему было невозможно двинуться или вздохнуть. Рассудок рвался в оковах не подчиняющейся плоти, но Дар словно иссяк. Обережник взывал к Силе, яростью и гневом будил ее в себе, но... Ничего.

И непонятное, бередящее чувство вползло в душу. Скользнуло змеей, сплелось в тугой скользкий ком в животе, шевельнулось, рассыпая по телу холод. Ужас. Слепой ужас, вызванный тем, что проклятая девка каким-то образом лишила лучшего колдуна Цитадели самого главного — его сути. Дара.

Глядя на зарождающуюся панику в глазах креффа, Лесана усмехнулась.

— Видишь. Я умею пугать лучше, чем ты. Вон, как боишься. Я тебе жилу, по которой Сила течет, затворила.

Девушка смотрела в застывшее лицо обидчика:

— А сейчас, — сжатым кулаком она ударила в середину грудины, — я ее отворю.

Яркая вспышка вырвалась из тела и скользнула по ладони послушницы, исчезая.

Донатос согнулся. Жадно втягивая воздух, захлебываясь от разом нахлынувших удушья, дрожи, жара и слабости по всему телу. Наузник чувствовал себя пересохшей рекой, русло которой вдруг наполнили потоки воды — рвущейся свирепо и яростно, сметающей все на своем пути.

Проклятое тело вновь ожило, и Дар вернулся. Хотелось схватить девку, свернуть ей шею, по капле выдавливая жизнь. Но руки не слушались. Губы немели... обережник привалился к стене, хрипло дыша и думая лишь об одном: только бы не вынес Встрешник кого-нибудь в коридор. Только бы не увидел никто, как он сползает по камню — белый, покрытый испариной...

Лесана словно почувствовала его смятение, положила пятерню обратно на грудь и надавила. Даже сквозь одежду прикосновение девки обожгло холодную от пота кожу. Сердце колдуна забилось неистово. Перед глазами прояснилось, и ноги уже не подгибались от слабости. Донатос открыл глаза.

— Чувствуешь? Как птица трепыхается, — прошептала Лесана. — Мое так каждую ночь дрожало. Боялось, что придешь. А когда в Крепости встречались и вовсе обмирало. В живот падало. Но ты не опасайся, не трону. Нельзя мне Цитадель колдуна лишить, какой бы гнидой он ни был. Только помни: захочу если, когда угодно приду и жилу затворю. Бесполезным станешь. А бесполезным тут не место. Помнишь, что сказал мне, когда мучил?

Она наклонилась к уху креффа:

— Ты сказал: "Я приду еще. И буду приходить до тех пор, пока ты не взвоешь и не начнешь забиваться в угол всякий раз, встречая меня в Цитадели". Так вот, если я приду еще раз, этот раз станет для тебя последним.

С этими словами выученица развернулась и растворилась во тьме перехода, оставив крепкого сильного мужика стоять на подгибающихся ногах.

В груди у колдуна поднялось что-то склизкое, трясущееся. Лучше подохнуть, чем жить без Дара, лучше как угодно сгинуть, чем стать никчемным. Словно сухую ветку — без усилий — переломила его неведомым колдовством проклятая девка. Только могучим усилием воли Донатос смог отлепиться от стены и сделать шаг, потом другой. Ноги казались деревянными, руки слабыми, а в животе ворочался все тот же холодный ужас. Как теперь скрыть его? Как не показать другим? Как не утратить единственную веру, какая всю жизнь его поддерживала — веру в себя?

И глухо стучало сердце, словно бы отсчитывая последние мгновения прежней жизни, которая закончилась навсегда. Назад уже не поворотить. С переломленным хребтом люди, бывает, живут. Вот только толку от них...

— Я привел послушницу, ходившую у меня в выученицах пять лет. Ныне ее вразумление закончилось, и я говорю за нее свое слово. Лесана рода Острикова готова принять пояс ратоборца из рук смотрителя Цитадели.

Креффы переглядывались. Нэд глядел на Клесха исподлобья, мрачный, словно грозовая туча. Казалось еще чуть-чуть и начнет метать молнии.

— Значит, пояс... — сказал Глава и в голосе его послышались раскаты грома. — Пояс никчемной девке. Вас где носило? За три года — ни слуху, ни духу — только оброчные деньги с оказиями пересылал. Да еще сороки несколько раз прилетали с записками, где выучей искать. Только по твоим сорокам ни одного послушника добыть не удалось! А теперь явился, когда и дождаться не чаяли, пояс требует!

Наставник Лесаны посмотрел на Нэда и ровно ответил:

— Я, Глава, не Велик день, чтобы меня дожидаться. И пояс я не требую. Мой пояс при мне, — Клесх указал глазами на свой, уже потертый и видавший виды широкий ремень. — Я прошу опоясать мою выученицу.

Про то, что их обоих не было в Крепости три года только потому, что им воспретили тут появляться, Клесх говорить нужным не счел.

Казалось, даже во дворе было слышно, как смотритель скрипнул зубами.

Лесана глядела из-за спины наставника остановившимся взглядом, в котором не читалось ни смятения, ни волнения, ни неловкости. Будто смотрела и не видела, слушала и не слышала. А уж рожа-то какая застывшая, ну вся в креффа своего! Нэд поднялся из-за стола, за которым по обычаю сидел, и обвел глазами остальных обережников.

— Что скажете на речь сию? Вздеть ли девке пояс и облачение?

В покое на несколько мгновений воцарилась тишина. Все припоминали, как Глава изгонял из Цитадели ратоборца с бестолковой выученицей. А теперь — немыслимое дело — полоумный крефф не просит, а всем видом призывает никчемную послушницу опоясать.

Дарен хмуро взирал на Лесану. Девка в жилу так и не пошла. В росте, правда, вытянулась и по всему видно — сделалась крепка. Такую за зад ущипнешь — пальцы сломаешь. Нежного тела не осталось, вся твердая, словно доска.

Вот только жилы любому нарастить можно, как и мясо с любого согнать. А пояс ратоборца за одну только выносливость не дают. Поперед всего Дар для того нужен. И силы немалой. А крефф, как ни вглядывался, не видел в выученице Силы, не чуял. Стояла перед ним — не девка и не парень. Для девки слишком крепка и суха, для парня — тонка и узкоплеча. Ни рыба, ни мясо, ни хлеб, ни репа. Не пойми что.

— Я, Глава, на это так скажу, — пробасил со своего места наставник ратоборцев. — Ежели Клесх в выученице уверен, можно и опоясать. Вот только я ее в бою не видал. Может, в наставнике кровь играет? Кто его знает, чему он там послушницу учил, каким премудростям...

Клесх после этих слов так посмотрел на могучего креффа, что тот осекся и продолжил, словно споткнувшись:

— Так вот. Пока кто-то эту тощую не испытает, я опоясывать ее поостерегусь.

Со своего места подал голос Руста:

— А Дарен дело говорит. Мы ее и, правда, три года не видели. Как иначе понять, что девка из себя явит?

Креффы переглядывались, согласно кивая.

— Значит, испытывайте, — легко согласился наставник Лесаны. — Кто против нее выйдет? Озбра? Или ты сам, Дарен?

Вой поднялся со скамьи:

— Сам. Идем, малахольная, поглядим, чему ты там выучилась, — и он махнул рукой.

Девушка вопросительно посмотрела на наставника и только после его кивка последовала за могучим обережником. Близ высоченного мощного креффа она смотрелась, словно колос рядом с дубовой колодой.

— Клесх, ой, дурость затеял, — проскрипел, ковыляя мимо, Рэм. — Девка — ратоборец? И так курам на смех, а уж супротив Дарена... Ну, может, у тебя еще выученицы есть.

В ответ на эти слова тот, к кому они обращались, только усмехнулся и посмотрел поверх седой головы на Майрико, которая шла вместе со всеми к выходу.

Целительница казалась осунувшейся, уставшей, похудевшей. В уголках светлых глаз появились тонкие, едва заметные морщинки. Но она была все такой же стройной, гибкой, с белой нежной кожей, похожая на ландыш.

Лекарка улыбнулась Клесху и, проходя мимо, незаметно коснулась рукой его плеча, словно бы желая выразить свое участие, свою радость. Он в ответ кивнул.

Озбра, Ихтор, Лашта, Бьерга, Ольст. Лица людей, которых он не видел несколько лет, мелькали одно за другим. Последним из покоев, по пятам за бледным и отчего-то растерянным Донатосом, выходил Нэд. Лицо Главы являло собой застывшую личину недовольства.

Ратный двор Цитадели заполнился народом. Креффы в ожидании предстоящего переговаривались негромко и оторопело, забыли даже о послушниках, незаметно стянувшихся со всех углов Крепости. Тут сгрудились и молодшие, впервые видевшие Лесану и вообще — девку-воя, пришли и те, кто помнили и застали ее в Цитадели. Вот только одногодков не было — все уже разъехались, опоясанные. Больше не свидятся.

Послушница стояла особя, положив ладонь на рукоять меча.

— Как биться-то будем? — хмуро спросила она.

Девушке не нравилась затея с боем. Она казалась себе из-за этого ярморочным скоморохом, поглазеть на которого собираются все, кому не лень. От общего недоверчивого внимания, от перешептываний — на душе делалось погано. Нешто всю жизнь ей доказывать, что она ратоборец? Нешто так и будут в ней сначала бабское видеть и лишь потом — Дар, Хранителями ниспосланный? Отчего ж люди сперва углядывали в ней девку порченую и только потом уже Осененную, защитницу и воя?

Вон, и Дарен так же. Смотрит недовольно, презрительно, мол, что взять с бабы? Кроме веретена, ухвата да серпа ей никакое другое оружие сроду не дастся.

— Как? — снова подала голос девушка. — До первой крови?

— Чего? — ее супротивник захохотал. — Ты хоть десятую долю оборота продержись. До первой крови... Ну, ежели на подвиги потянуло, давай и до крови. Донатос, далеко не уходи. Надо будет дурищу упокоить, да Дар отпустить. Авось в ком толковом возродится.

Колдун, на удивление, ничего не ответил. Смотрел хмуро, сжав губы, и молчал.

Расталкивая толпу, вперед протискивалась Нурлиса. Бабка поддавала локтями всем, кто стоял у нее на пути, щедро отвешивала тычки и щипки, беспрерывно честя каждого, кто попадался под руку.

— У-у-у, дурни пучеглазые! Выперлись! Не сидится вам, — приговаривала она, вовсе не видя ничего зазорного в том, что и ей вместе с "дурнями пучеглазыми" тоже не сиделось. — Чтоб вас Встрешник три седмицы по болотам гонял! Ишь, стоят они, смотрят. А ну, брысь!

И пихнув какого-то выуча из старших, карга высунулась промеж могучих плеч, чтобы не пропустить грядущее действо.

— Деритесь до первой крови, — скомандовал Нэд и добавил: — Дарен, смотри не калечь. Без злобы. Девка все-таки.

— Да нужна она мне, — отмахнулся вой.

— Сходитесь, — кивнул Глава.

Лесана крепко сжала рукоять меча, примериваясь, оценивая противника.

Крефф был выше ее на три головы, раза в три шире в плечах и силищи преогромной. Но двигался он, несмотря на рост и тяжесть, мягко, словно кот. Однако была в его движениях и медлительность, свойственная людям крупным, слегка самоуверенным, переоценивающим собственную мощь.

Дюжий.

Однако его могучей силе выученица Клесха могла противопоставить быстроту, легкость и верткость. Хотя руки у него были длиннее и оружие — под стать им.

Противники закружились, присматриваясь друг к другу, приноравливаясь для первого удара. Девушка не стала ждать, пока Дарен нападет. Кинулась первой. Наскочила, взмахнула мечом, вынуждая неприятеля выстроиться в защиту.

Звякнула сталь.

Еще удар. Снизу.

Теперь сбоку.

Скрежет железа о железо, искры.