Владычица Бурь его допрашивала буквально о каждом их шаге, при том, что Его Святейшество явно не желал тратить время на разъяснения чего-либо. Когда Илладрия спрашивала, чего хотел добиться господин тем или иным приказом или действием, ему было нечего ответить. Докучать же Его Святейшеству вопросами, отвлекая его от высоких размышлений, Спай полагал святотатством. Владычица Бурь мягко намекала, что Спая может ожидать весьма печальная судьба, если он не будет выполнять ее прямых приказов. На что Спай прямо отвечал, что выбирая, кого прогневить, он безусловно не выберет Его Святейшество.
Он не стал рассказывать Илладрии о том, какую непочтительность к господину проявляют местные жители. Господин не упоминал о своих мыслях на этот счет, а сам Спай, по некотором размышлении, решил не упоминать об этом, пока его не спросят предметно. Было непохоже, что Его Святейшество стремится навлечь на аборигенов гнев старших вассалов, а это неизбежно случится, узнай они о том, что происходило в путешествии господина.
Если он все же был должен принять другое решение — он готов понести заслуженную кару.
В этот раз приказ был вполне понятен даже ему. Спай был в общих чертах знаком с ситуацией в Рассветном городе. Все старшие вассалы были растеряны, они впервые остались без прямого руководства со стороны Лордов. Им требовались наставления Его Святейшества, подтверждение, что-то, что они делают — правильно.
Господин покинул город, оставив их без высочайшего присутствия, это был тяжелый удар. И если он оставит их без своего внимания даже по дальней связи, не пояснив ничего, они впадут в отчаяние.
Его Святейшество решил не допускать подобного, пока возится со своими новыми питомцами, и Спай прекрасно понимал значение и важность порученной ему миссии.
Взобравшись на крутой склон края равнин, он внутренне порадовался, что мерзкий туман не заглушает его чувства. Запахи, звуки и оттенки снова наводнили его восприятие. Спай быстро 'прилип' к одному из валунов и извлек из подсумка свиток [сообщения]
— Леди Илладрия, сталкер Спай.
— Я ждала раньше, что за задержка?! Где Пророк?!
— Его Святейшество велел передать вам, чтобы вы донесли до сведения прочих вассалов, что он свяжется с вами позднее обычного времени.
— Где он сейчас?
— Его Святейшество исследует проклятую территорию, как и планировал. Леди Илладрия, у меня был приказ доложить вам о ситуации и незамедлительно возвращаться к Его Святейшеству. Позволите прервать связь?
— Ступай.
Владычица Бурь явно была явно далека от того, чтобы быть довольной. Но держать Спая не связи, задерживая его и тем самым нарушать планы Его Святейшества, не решилась.
Эльф облегченно выдохнул. Он опасался, что леди не отпустит его так быстро. Уже собираясь отправиться назад, Спай почувствовал постороннее присутствие. Он не мог определить, что за существо и где именно. Уже одно только это обстоятельство говорило о многом.
Спай застыл, продумывая, как поступить. Судя по всему, неизвестный тоже не мог определить его положения, и сохранялся некий паритет.
Спай мог сидеть в засаде много суток, не пошевелившись, без ущерба для боевого потенциала. И все же, не мог позволить себе этого сейчас — Его Святейшество ждал возвращения своего слуги. И доложить о вероятной угрозе тоже следовало. Промедление непростительно. Спаю очень хотелось вызвать подкрепление, или доложить о своей ситуации Владычице Бурь. Вот только незаметно использовать свиток связи не представлялось возможным.
Спай какое-то время колебался, и потом все же решил рискнуть и поднять леди сигнал тревоги. Использовать свиток и шепнуть когда-то подслушанное у Лордов слово, имеющее однозначную трактовку. 'Шухер' — это звукосочетание всегда влекло за собой активные действия всей гильдии.
И все же, он не успел. Едва Спай шевельнул пальцами, извлекая из подсумка свиток, как почувствовал легкое головокружение. Оно тут же прошло, но интуиция подсказывала, что ближайшее время связаться с кем бы то ни было не выйдет. Спай, отбросив осторожность, отпрыгнул в сторону, надеясь выйти из зоны воздействия эффекта, и выхватил изогнутые кинжалы.
Горе тому, кто недооценивает сталкеров Рассвета по их неказистому виду... Незнакомца он увидел сразу, тот явно тоже перестал скрываться. Невысокий, пожилой мужчина, укутанный в неказистый, чуть великоватый для него плащ. Аккуратно подстриженная бородка, короткие, хорошо причесанные волосы с благородной сединой. Внимательные, живые глаза на морщинистом лице — такое лицо совершенно не вязалось с обстоятельствами встречи.
Незнакомец пару секунд внимательно изучал Спая, и потом заговорил:
— А ты хорош. Вот реально хорош. Я хотел бы задать тебе пару вопросов, не возражаешь?
— У меня нет с тобой никаких дел.
— Хороший ответ, но неправильный. Прости, я не могу отпустить тебя вот так. Слишком долго я надеялся, что подобных встреч не будет. Ответь на мои вопросы, и мы, возможно, разойдемся миром. Или даже подружимся.
Спай напряженно размышлял, как поступить. У него не было приказа на подобный случай. Проигнорировать, напасть или пойти на контакт?
Проигнорировать не выйдет. Этот человек имеет способность скрываться так, что Спай, как один из элиты разведки Рассвета, не смог определить его положение до того, как тот перестал скрываться. Значит, он как минимум не уступает в подготовке самому Спаю. Поворачиваться к такому спиной, не закончив разговор — плохая идея. Спай прекрасно представлял, что такое удар в спину. Он был большим специалистом в этом вопросе.
Напасть? Неизвестно, чем это закончится. Вполне вероятно, тяжелым увечьем или смертью кого-то из них, возможно — обоих. Есть вероятность не вернуться к Его Святейшеству, это развитие событий неприемлемо.
Пойти на контакт? Это трата драгоценного времени, кроме того, перед ним не союзник, а следовательно, вероятный враг.
Спай выбрал наименьшее из зол.
— Спрашивай.
— Ты хозяин, или кукла?
— Не понимаю вопрос.
— И этим однозначно ответил, — незнакомец чуть наклонил голову в сторону. — Но все же я уточню. У тебя есть хозяин?
— У меня есть повелители.
— Значит, кукла. Что ж, и хорошо, и плохо сразу. Как называется твоя гильдия?
— Ответа не будет.
— Ожидаемо. Я, конечно, надеялся на другое. Последний вопрос — твой хозяин, я имею в виду, настоящего хозяина, всемогущее абсолютное существо и так далее. Он один или их несколько?
— Ответа не будет.
— Да чтоб тебя, уже и забыл, какими упрямыми бывают куклы. Знаешь, все дело в том, что я бы хотел... Подружиться с твоим хозяином. Мы можем быть и врагами, но это будет невыгодно для всех. Передай ему мои слова. Уверен, он найдет способ связаться с другим... игроком, если будет знать, что не один здесь. И передай еще, что он здесь надолго. Навсегда, если судить по тому, что я знаю. Это всё.
Незнакомец на долю секунды отвернулся, и Спай незамедлительно бросился на него. Он колебался ровно до того момента, как человек сказал, что готов стать врагом Рассвета, и после этого лишь ждал удобного момента для атаки.
К врагам отношение лордов Рассвета всегда было однозначным. Уничтожать без тени сомнения, при любом удобном случае.
Спай почти сразу понял, что переоценил себя. Человек оказался слишком внимателен — или просто ждал чего-то подобного. Один изогнутый клинок лишь задел руку незнакомца, пробившись сквозь удивительно крепкий плащ и кожаную подкладку. Второй и вовсе пропорол воздух.
В следующий момент Спай почувствовал, как острая, холодная сталь проникает ему в живот, и сразу следом — сокрушительный удар в челюсть. Упав на спину, он хотел сразу вскочить на ноги, и со злым удивлением понял, что тело его не слушается. От раны в животе по всему телу расползался сковывающий, лишающий сих мороз.
Незнакомец, разминая раненую руку и морщась, склонился над ним, глядя в застывающие глаза.
— Твой хозяин вернет тебя к жизни, я знаю. Тогда и передай ему. Как жест доброй воли, я готов забыть о первой ошибке его куклы.
С последними словами человек без замаха вонзил короткий кинжал Спаю в горло.
Среди дворян империи Бахарут приглашение на высочайшую аудиенцию Его Императорского Величества считалось очень дурным знаком. Император славился как чрезвычайно проницательный, весьма дальновидный и абсолютно беспощадный правитель. В его рабочем кабинете, весьма скромном по стандартам прежних правителей империи, судьба привлекшего венценосное внимание могла заложить весьма и весьма крутой вираж.
В год восхождения двенадцатилетнего мальчишки на престол, очень многие дворянские дома сделали ставку на умного и весьма понятливого юношу. Главы домов не представляли, какое чудовище возводят на трон. А когда поняли — было уже поздно.
Светловолосый мальчик с ясными глазами казался ангелом — на деле же оказался дьяволом во плоти.
Зиркнив эль Никс, казалось, знал все и обо всех. Не было ни единой тайны, о которой ему бы не было известно. Не было человека, которого он бы не мог прочесть, как открытую книгу. Умело играя на душевных струнах людей, он перессорил высший свет дворянства. И пока благородные семейства интриговали и выясняли между собой отношения, юный император объединил разобщенные рыцарские ордена в единую армию.
Мало кто придавал значение тому, как юный 'марионеточный' император увлекается рыцарями. Для мальчишки его возраста нормально восхищаться броней и оружием, так все думали.
А потом настал Красный год.
Не проходило дня, чтобы на главной площади столицы не было казней. Плаха принимала всех — простолюдинов и дворян. Не проходило недели, чтобы не появлялись новости об очередной резне в личном имении. Дворяне пытались объединиться и дать отпор, да момент был безнадежно упущен. Император казнил строго согласно закону о праве и долге. Проваливался любой заговор — неведомо как Кровавый император знал о нем едва ли не до того, как тот будет учинен. Дворяне перестали верить кому бы то ни было, даже внутри собственных семей. А рыцарство стремительно крепло, щедро одариваемое конфискованными землями и замками.
Был момент, когда и магистры объединенных орденов попытались давить на императора, желая получить больше власти и богатств. Тогда и они узнали, что такое противостояние Кровавому императору. Кто скоропостижно скончался от внезапной болезни, кого на охоте задрал медведь, кого, пьяного, прирезал в борделе безымянный бродяга. А кто и познакомился с плахой. За все те же заговор и измену, в строгом соответствии с древним законом. Тихо прижать императора никак не получилось бы.
А сделать это через восстание... За императора стоял Лютер Парадин. Сильнейший маг империи и всего мира. Никто точно не знал, чем мальчишка купил совершенно равнодушного к бренному миру чародея. Налицо был факт — самая разрушительная из известных мировых сил взяла на себя роль цепного пса у трона.
И в то же время хитрый, проницательный и жестокий правитель оказался справедлив. Дав слово, не нарушал его. Он всюду внедрял порядок, которому следовал и сам. Порядок был в целом очень прост для понимания — трудись на благо страны, подчиняйся закону и не замышляй зла. И со временем правила игры приняли все.
Зиркниф эль Никс краем глаза проследил, как посетитель исчезает да одной из дверей, протер красивое лицо чуть влажной шелковой салфеткой и бросил взгляд на список дел. Не то, чтобы ему был необходим такой список. Император от природы обладал великолепной памятью, которую сверх того очень тщательно тренировал. По таким спискам дел он планировал подводить итоги в отдаленном будущем.
Да и было что-то приятное в том, чтобы отмечать дело выполненным.
Его рабочий кабинет был чрезвычайно скромен по меркам былых правителей этой страны. Никаких статуй, роскошных люстр, подсвечников ценою в целый город. Широкий стол без излишних украшений, прочные стеллажи с многочисленными книгами и свитками и ковер темно-красного цвета. Стену напротив стола украшала большая, чрезвычайно детальная карта империи.
У высокого окна, ведущего в один из внутренних двориков, стоял второй человек из зримо присутствующих. Невысокий, чуть сутулящийся старик с печальным лицом и крупным носом. Густая светло-серая борода до пояса, просторный халат, в недрах которого прятались сухие руки с цепкими пальцами. Старик с отсутствующим видом смотрел в окно.
Император положил список на стол и хлопнул в ладоши. Дверь в кабинет отворилась и в нее прошли две красивейшие девушки в одежде дворцовой прислуги. Одна несла поднос с маленьким чайником и двумя чашками, другая — с тонко нарезанным пирогом.
Император откинулся в кресле. Одна девушка стала позади него и принялась массировать плечи, вторая нырнула под стол. Она стала на коленки, сняла с Зиркнифа тапочки и начала массировать ступни. Император довольно выдохнул. Старик у окна был все так же безучастен.
— Парадин, в чем дело? — с ноткой недовольства осведомился Зиркниф. — Ты за час и слова не обронил.
Старик, не оборачиваясь, прикрыл глаза и склонил голову.
— Ваше величество, я неоднократно высказывал вам свое неодобрение этой авантюры с эльфами. Я не понимаю и не одобряю тот факт, что вы ведете с ними дела, — прозвучал неожиданно сильный, низкий и хриплый голос.
— Потому что им нельзя доверять и они предадут в любой момент. Я знаю.
— Раз вы знаете, то к чему мне тратить слова.
— Парадин, кому как не тебе понимать смысл долговременных инвестиций.
— Инвестировать имеет смысл в то, что не развалится через десяток-другой лет. А вы вкладываете довольно много ресурсов в поддержку народа, который был и останется враждебен вам и людям в целом.
— Неужели ты все еще не понял, зачем я это делаю?
Старик помолчал, и ответил.
— Я понимаю смысл. Вы материально поддерживаете этот народ, чтобы исключить вероятность того, что Теократия возьмет верх. Но неужели вы не понимаете, что вам никто не будет благодарен? Никто кроме их вождей не знает вашей роли. Вас ненавидят и презирают равно как и всех прочих людей.
— Ну и что? Важно то, теократы не могут снять с границ войска, когда я начну вторжение в Ре-Эстиз. Поддержка эльфов в их войне против теократов обходится мне намного дешевле, чем если бы я воевал с теократами сам, вступись они за королевство.
— И вас не волнуют последствия, если секрет раскроется? Схема поставок слишком сложна и уязвима, чтобы быть настоящей тайной. Уверен, что Глава гильдии давно знает, что это за игра.
— И что с того? Гильдия существует не первую сотню лет и никогда не лезла в политику. Не вижу причин, по которым это могло бы произойти сейчас. Да и пусть даже и раскроется секрет бесконечных ресурсов у эльфов. Дипломатический скандал, в котором я буду отрицать все обвинения. Какой ужас.
— Если эльфы смогут победить...
— Эльфы? Теократов? — император хохотнул. — Как ты себе это представляешь? Да даже если случится чудо, и они начнут теснить этих фанатиков, я просто придержу поставки, и ушастым станет попросту нечем воевать.
Старик помолчал, и потом сказал.
