Самые наблюдательные заметили парящих в воздухе странных существ — с неестественно худощавыми тельцами и раздувшимися до невозможностями головами. Являлись они гризками или дроу теперь невозможно сказать, паразит кардинально перекроил их плоть и вдобавок даровал колоссальные магические силы.
Верховный хранитель обладал некоторыми познаниями в магии разума, его чутье ощущало пульсирующие волны ойно, исходившие от уродливых головастиков. Они отдавали приказы орде, производившей впечатление бездумного скопища выродков и дегенератов.
Пятерка магов выпустила вверх серию голубых молний, сплетенные коллективными усилиями заклинания сразили двух вражеских командиров.
Дроу восторженно закричали, когда и седьмая атака преображенных захлебнулась. Груды изломанных трупов заблокировали ворота, в воздухе повис тяжелый запах крови, распоротых внутренностей и сочащейся из ран эмульсии.
Получив небольшую передышку, послушники спешно возводили новые баррикады, а жрецы разделились на три группы. Одна сражалась, вторая занималась тяжелым делом уничтожения трупов своих братьев, павших в битве, чтобы те, не дай Богиня, не очнулись и не обратились против своих же. Хранители неоднократно слышали про то, как капля золотой жижи превращает даже верного служителя в обезумевшего еретика.
Третья группа отдыхала и ухаживала за ранеными или же строила новые баррикады, латала старые. Это была относительно действенная и эффективная оборона, и пока они сохраняли голову на плечах, могли удерживать ворота довольно долго.
Один из контроллеров улучил момент, когда защитники менялись группами, и нанес сокрушительный удар. Горы трупов внезапно озарило золотое сияние и взорвались, забив туннель мгновенно кристаллизовавшимися каплями эмульсии.
Дроу кричали и падали, пронзенные острыми как ножи осколками, а остальные в шоке отпрянули. Прежде чем защитники успели прийти в себя, перестроиться, в ворота ворвалось безобразное чудовище с мощными передними лапами. Сложением оно напоминало земную гориллу, однако превосходило ее габаритами раза в четыре. Массивное туловище, конечности покрывали толстые пластины серой ороговевшей кожи, голову украсила дюжина горящих золотом глаз.
Тупое на первый взгляд создание выкрикнуло слова неизвестного заклинания, из его пасти вырвалось желтые клубы магическое пламени. Оно затопило проход, часть внутреннего двора
Горящие дроу с воплями катались по земле, пытались сорвать одежду, доспехи, падали в агонии, пламя пожирало их тела изнутри. Следом за верзилой ворвался отряд воинов Преображения. Непривычного вида доспехи из хитиновых панцирей ашкаллов делали их похожими на гуманоидных насекомых.
Уцелевшие защитники отступили за очередные баррикады и образовали там еще одну, хоть и небольшую, линию обороны.
Следивший сверху контроллер бросил оценивающий взгляд на верховного хранителя и его старших помощников, а также на несколько десятков послушников с ополченцами Немеза. Защитные чары магов спасли часть дроу от беспощадного пламени.
Они отошли назад почти на всю длину туннеля. Оскалившись и беспощадно зарычав, верзила надвигался на защитников.
Верховный хранитель понял, что сможет выиграть немного времени, только если удастся уничтожить эту огнедышащую тварь!
-Даруй Свою защиту, Хозяйка Судьбы, убереги верных слуг Твоих от козней врагов Твоих! Взываем к Тринадцатому Истинному Имени Черной Тишины! -его твердый голос властно зазвенел, к нему присоединились голоса старших помощников, слова священного речитатива постепенно обретали силу.
Выплюнутый метеор пламени ринулся вдоль туннеля, но хранители дали отпор, сосредоточив свою энергию на могущественном контрзаклинании. Пламя распалось в нескольких шагах от перепуганных защитников, никому не повредив.
Массивная тварь не остановилась и метнула следующий сгусток пламени. И еще один. Грубый смех эхом отражался от стен туннеля. Жрецы отразили второй удар и третий, но каждый новый сгусток пламени останавливался все ближе к ним. Четвертый подлетел так близко, что поджег мантии и доспехи защитников. На лицах дроу появилось выражение обреченности.
Очередной сгусток взорвался с ослепительной вспышкой, горящие тела раскидало по сторонам. Тех, кто находился позади, получили контузии и ожоги разной степени тяжести.
Взрывом убило пятерых послушников, прежде чем сгусток окончательно распался. Верховный хранитель упал, застонав и схватившись за грудь. Божественная магия не давалась бесплатно, за все требовалось платить: кровью, магией, жизненными силами. Когда некого принести в жертву, приходится отдавать собственную энергию.
Линия обороны дрогнула, и тут один из послушников, набравшись смелости, кинулся на приближавшихся воинов Преображения с отчаянным воплем.
За ним еще один послушник, еще один, и линия обороны сломалась — все они разом бросились в последнюю отчаянную атаку.
Верзила играючи хватал дроу, откидывал в стороны или разрывал на части. Зачарованные клинки едва могли пробить органическую броню нанести эмульсионному выродку какой-то заметный урон.
Рослые мутанты в хитиновой броне мастерски орудовали клинками, разрубая служителей Сильхаса пополам с первого-второго удара. Закончив штурм ворот, преображенные ворвались на территорию оплота, оскверняя святыни и учиняя жестокую резню
* * *
Гроза бушевала всю ночь и все утро. Ближе к полудню, словно истратив последние силы, начала стихать. На горизонте показалась войско.
Крепость-оплот, как и соседние поселения, встретила их абсолютной тишиной и безмолвием. Ворота с северной стороны были заперты, и сколько прибывшие ни кричали, ни один хранитель не появился на стене.
Наконец одна из раздраженных ожиданием жриц произнесла голосовую команду на забытом языке киатар.
Гигантский механический автоматон размером с ашкалла разогнался как следует и врезался в ворота. С пятой попытки петли не выдержали, преграда с грохотом завалилась на землю.
Приготовившись к бою, воины в механической броне из орихалка зашли внутрь.
Их взорам предстало устрашающее зрелище: крепость хранила следы недавней битвы — стены и полы, залитые кровью и золотистым ядом, пропитанные тяжелым запахом смерти. По углам валялась окровавленная одежда, обувь, изредка попадались обглоданные до костей фрагменты тел.
Преображенные налетели как пожирающие урожай кнеглы, взяли что можно, и направились дальше.
Кого не удалось превратить в себе подобного, выродки убивают, затем поедают. За три смены Немез из богатой, процветающей страны превратился в рассадник ереси и порчи, разоряемый непрекращающимися сражениями.
Везде Гарлох Трижды Живущий лицезрел одну и ту же картину. Верные Богине дроу с гризками обращаются в мерзкие отродья, отвергают истинную веру.
-Опять опоздали, -чемпион Ллос сплюнул в лужу запекшейся эмульсии. -Мне надоедает бегать за ними.
Рядом с божественным избранником, облаченным в орихалковый доспех стояла жрица. По сравнению с Гарлохом Ишеаш выглядела миниатюрной куклой, но не стоило обманываться, каждый из них обладал недюжинными талантами и опытом сражений.
-Выродки знают, что в открытом бою будут разбиты, вот и уклоняются от него.
-Мы давно должны были вернуть Эрленар и выйти к Плачущему морю. Имеет ли смысл оставаться в Немезе? -мало из мужчин мог настолько свободно говорить с верховной жрицей Богини. Гарлох являлся редким исключением из сложившихся устоев. -Мы впустую тратим силы. Пусть охотой за преображенными занимаются воины Нишерташ.
-Не забывайся, Гарлох, -строго предупредила Ишеаш. -Может ты и любимчик Богини, неисполнение приказов никому не простят.
-Приказ заключается в искоренении ереси и чужацкой порчи. Я этим и хочу заняться, -чемпион покрепче сжал рукоять тяжеленого двуручного топора. -С наибольшей пользы для Богини.
-Метишь на роль нового апостола?
Падение Сильхаса не стало секретом для высших служителей Ллос. Этим она показывала, насколько враг из-за грани миров опасен, и указывала на потенциальный шанс смертным дроу возвыситься до полубогов.
-Я ни на что не мечу. Решать не мне, и не тебе, Ишеаш.
Жрица криво усмехнулась.
-Не умеешь врать, Гарлох. Твои амбиции известны далеко за пределами Тетастиса.
Чемпион поморщился и сменил тему:
-Есть мысли, как догнать орду? Ты лучше меня знаешь Немез
-Они движутся на север.
-Я знаю.
-До Рил'аштаса чуть больше сотни лиг, -командовавшая войском жрица больше размышляла, чем вела разговор. -В утренних донесениях говорилось, что другие орды направляются туда же.
-Хотя взять столицу? Но ее стены и защитные барьеры неприступны, не говоря о мощном гарнизоне.
-Если они объединятся, город могут взять в осаду.
Трижды Живущий покачал головой. Что-то не сходилось в потенциальном плане преображенных, ими управляли далеко не кретины.
-Тогда все тереты Великой Армии бросятся на спасение города, нам гораздо выгоднее согнать выродков в одно место и раздавить. Подозреваю, имеется подвох, Ишеаш.
-Не надо искать заговоров там, где их нет. Твари не настолько хитры.
-Последний месяц они демонстрируют отличное понимание стратегии, -возразил чемпион Ллос. -Предугадывают наши маневры, умудряются находить слабые места в обороне. Юг Немеза почти опустел, заметила?
-Здесь мало крупных городов, большинство дроу бежало на север.
-Твари похоронили торговлю и судоходство, перекрыв Серет. Богатство Конгрегации сильно зависит от продажи своих колдовских побрякушек островитянам восточным городам, Шэаду и прочим.
-И что?
-Взамен с востока шли металлы, рабы, специи, всякая редкая алхимия. Твари бьют в самое сердце Немеза — по кошелю. А откуда, по-твоему берутся средства на оснащение войска, выплату жалования, найм вольных отрядов?
-Вроде рубака, а разбираешься в столь чуждых для себя вещах, -жрица говорила то ли с издевкой, то ли с долей уважения. -Я удивлена.
-Меня не просто называют Трижды Живущим.
-Хочешь сказать, враг сознательно пытается создать дыру в казне Конгрегации?
-Да. И эти поползновения на столицу выглядят крайне скверно. Преображенные собираются подложить нам знатную кучу дерьма...
Жрица заметно поморщилась.
-Преображенные... Не нужно их так называть. Выродки — вот подходящее определение.
Гарлох проигнорировал претензии Ишеаш, продолжая осматривать опустевший оплот.
-Мы достаточно долго сражаемся с ними. Но вот вопрос. Чего они добиваются по-настоящему?
-Обратить каждого в свою ''веру''.
-Я не о том, Ишеаш. Какая сила направляет эмульсию? Что именно скрывается за их Преображением?
-Очередное лжебожество, желающее возвыситься, результат чужацких экспериментов, овеществленное проклятье... Какая разница?
-Что-нибудь подобное из вышеперечисленного ставило одну из самых могущественных держав Тхарата на грань уничтожения? -задал чемпион неудобный вопрос.
-Нет.
-Ваша верховная жрица вскользь проболталась, что золотая жижа не оружие чужаков, а лишь принесенная чума.
-Вот тебе и ответ, Гарлох.
-Обычная или нет, болезнь так себе не ведет, -продолжал рассуждать воин. -Мне не дает покоя организованность преображенных, убежденное следование непонятной цели. Причиненные разрушения не являются стихийным буйством больных психов безумцев.
-Мы знаем ровно столько, сколько нужно.
-Не нужно этого дурацкого притворства, Ишеаш. Тебя тоже беспокоят твари, просто ты не хочешь признавать пугающую неизвестность.
-Прекращай такие разговоры. Нам нужно двигаться дальше.
* * *
Д+464
-...товарищ генерал, я больше так не выдержу! -плакавшийся по телефону подполковник госбезопасности буквально находился на грани истерики. Пугачевский с трудом представлял, как можно довести прожженного чекиста до подобного состояния. -Она наглухо поехавшая. Замените меня кем-то другим!
-Терпи, Гоша, человечество на тебя рассчитывает, -глава РСР был в кусе происходящего, поэтому не мог не удержаться от иронии. -Наша служба опасна и трудна.
-Когда я поступал на службу, то морально был готов к любому исходу. Меня застрелят, взорвут в сортитре, заколдуют, даже подставят свои... Но я не подписывался, мать вашу, по десять раз в день ублажать е..анного высшего альнуриса! Оно, б..ядь, меры не знает никакой! У меня сердце не выдержит, х..й сотрется!
-Лучше так. Скучающий божок хуже ядерной войны.
-Эта синяя тварь уже с дуру бесится! -чуть ли не кричал подчиненный. -Я ее пялил и так, и сяк, и этим и тем! Потом она меня... не спрашивайте, чем, до сих пор жопа болит!
Пугачевский еле сдержался, дабы не заржать аки лошадь. Он ожидал от Нихешат проблем гораздо более глобальных, на деле же мамаша Амнет просто кутила дома у дочери, объедаясь сладостями, запивая алкоголем и упарываясь предоставленной наркотой. А в качестве временного любовника выбрала молодого офицера СГБ.
-Главное, все живы.
-Ненадолго!
-Гош, -заговорил генсек серьезным тоном. -Лучше так, чем она начнет убивать и пытать гражданских.
-Да завалить ее саму, пока есть шанс! Делов-то.
-Мы не знаем, что произойдет с ее сущностью в случае гибели тела. Несмотря на заблокированные каналы нади, Нихеш по-прежнему остается алнурисом с небывалым потенциалом. Вдруг она возродится и устроит в отместку побоище на наших улицах? У нас нет средств ее остановить. Ни имеющееся зачарованное оружие, ни тактические боеголовки против такого чудовища гарантированно не помогут.
-Тэнгри ведь кокнули.
-Тэнгри был тараканом по сравнению с Нихеш, которая все же способна принести пользу.
-Ну или в криокамеру засуньте.
-Повторяю, альнурис в арсенале может пригодиться. И лучше, если это будет не озлобившийся альнурис.
-Товарищ генерал...
-Товарищ полковник, -перебил Пугачевский. -Я верю в вас.
-Но я ж подпол...
-Поздравляю с повышением, можешь обмыть новые звезды со своей подопечной.
-Эх, ладно... то есть, так точно. Служу Коали... России!
-Я уже говорил. Выполняйте любые ее капризы в пределах разумного, злить Нихеш нужно в последнюю очередь.
-Она завтра хочет провести воздушную экскурсию, осмотреть свои новые владения.
-И в чем проблема?
-Ей хочется прокатиться на драконе... Вултолиму это не понравится.
-Я поговорю с ним, -заверил генсек. -Устроим все в лучшем виде.
-Понял.
-До связи.
Он положил трубку, после чего откинулся в кресле. Шахматная партия идет лучше ожидаемого. Нихеш не буянит, ее дочка под арестом, а попробует вырваться — СГБ спустит с поводка кровососов, упрячет триадского монстра в криозаморозку.
Эти так называемые ''боги'' настолько предсказуемы, аж смешно. Пугачевский не считал себя мегастратегом, просто умел работать с информацией, правильно ею распоряжаться. Шерман с Тэнгри не видели в руководителе областной госбезопасности угрозы, ИСКРа чересчур полагалась на аналитические алгоритмы, системы слежки, Амнет от открывшихся возможностей посчитала себя самой умной, а Нихеш трусливо сбежала на Тхарат, опасаясь новоявленного земного диктатора, и почти лишилась возможности пользоваться магией.
