"Хроники медузы"

Бодан остановился и обернулся, скорее с любопытством, чем с тревогой. — Я приказал вам забрать ее. Почему вы медлите?

И Тем почувствовала, как что-то изменилось в недрах мира. Огромный двигатель замолчал.

— Заберите ее!

Охранники все еще колебались.

Тем улыбнулась. — Уверена, что ваши охранники слышали это сообщение. Все, должно быть, слышали его. Вы слышали, как мое имя прозвучало в потоке нейтрино, исходящем из сердца солнца. Как и ваша сестра, Бодан. Разве вы не слышите это, не чувствуете? Она понимает, что все изменилось — она, очевидно, уже отключила вашу импульсную накачку. Уже остановила этот абсурдный акт безрассудства. Теперь все по-другому — вы должны это видеть. — Она повернулась к охранникам. — Что касается вас — спросите себя. На чьей вы стороне?

Наконец охранники зашевелились. Но они пошли не за ней.

Бодан Северин попытался убежать.

ЭПИЛОГ (1)

Окончательное пробуждение в Центре управления полетами. Относительно вежливое.

Ему сказали, что к этому времени он уже должен был увидеть астероид невооруженным глазом, хотя тот был от него все еще дальше, чем Земля от Луны. Поэтому он перебрался в навигационный отсек, чтобы посмотреть. Так оно и было: всего лишь тусклая звезда, движущаяся по небу. Он почувствовал странную дрожь, когда сообщил об этом.

— Хьюстон, "Аполлон". Значит, это все-таки не розыгрыш.

— Очевидно, нет, Сет. У нас есть кое-какая новая информация. Все пять предыдущих выстрелов попали в цель.

— Вы, ребята, проделали отличную работу.

— Ну, мы немного отклонили, но не получили нужного угла.

— Так что я не трачу зря свое время.

— Конечно, нет, Сет. Это все еще возможно, если ты сбросишь ядерную бомбу в нужное место.

— И если это в четырех часах полета от меня, то сейчас ровно один день полета от Земли, верно?

— "Аполлон", Хьюстон. Вице-президент попросил нас передать тебе, что Пэт и ребята сейчас с ним. И пожелать тебе счастливого пути.

— Я... Спасибо, Чарли.

— С удовольствием.

— Тогда пора приступать к работе.

— Это и мое предложение, "Аполлон".

* * *

*

Итак, началась заключительная фаза миссии.

До сих пор космическим кораблем управляла навигационная система, которая должна была доставить НАСА на Луну, — гироскопическая инерциальная платформа, поддерживаемая оптическими наблюдениями за звездами, выполненными самим Сетом. Теперь, когда добыча была в поле зрения, охота могла быть намного точнее. Большие наземные радары слежения смогли обнаружить скалу на расстоянии до двадцати миллионов миль. Теперь собственные антенны "Аполлона" могли улавливать отражения этих радиолокационных сигналов, что давало гораздо более подробную информацию об относительной дальности и скорости астероида, и послышался треск двигателей ориентации, когда управляющий компьютер скорректировал курс "Аполлона" с еще большей точностью.

Тем временем Сет сделал все, что мог, чтобы рассмотреть скалу. В конце концов, никто никогда раньше не видел астероид вблизи. — Хьюстон, "Аполлон", я вижу этого малыша, ЯВН (Ясно и видимость неограничена — пилотский термин). — Это не сфера, скорее, что-то вроде картофелеобразного комка. Боже, его шкура покрыта кратерами, похожими на разбивающиеся волны. Похоже, что его избили до полусмерти.

— "Аполлон", Хьюстон. Только не начинай жалеть об этом сейчас.

— Цвета... странные. Серо-белый при слабом освещении, светло-коричневый, почти коричневый под прямыми солнечными лучами. Выглядит интригующим местом для изучения.

— Тебе нужно оставить что-нибудь для своих сыновей, Сет.

— Заметано.

— "Аполлон", Хьюстон. Просто хочу сообщить, что наш синий гость только что отправил твоему пассажиру любовное письмо.

Это означает, что офицер ВВС США в Хьюстоне санкционировал отправку кода, позволяющего активировать ядерную бомбу. Даже сейчас на земле поддерживалась безопасность; даже сейчас разговор Сета с Чарли Дьюком должен был быть неопределенным и замаскированным.

Это, однако, стало своего рода последним предупреждением и для Сета тоже. Он отсутствовал всего час: у него было время подготовиться к собственной встрече.

Подумывал о том, чтобы в последний раз воспользоваться примитивным корабельным мочесборником. Нет нужды.

Он уселся в кресло пилота. Должен был быть готов пригнуться к навигационному окну, чтобы воспользоваться рулевым управлением, если автоматическое наведение не сработает. Теперь его магнитофон, прикрепленный к липучке у него на голове, работал ровно. А над своим окном он повесил фотографию своей жены и детей, взятую из альбома Пэт в НЛП, и изображение всей Земли из космоса, сделанное с "Аполлона-2" — поразительное изображение, которое до Ширры и его команды не видел ни один человек.

Негромко прозвенел сигнал тревоги.

— А, "Аполлон", Хьюстон. Просто хочу сказать, что твой бортовой радар теперь наведен на Икар и передает статистически высококачественные данные при обработке пакетом R-dot.

Бортовой радар "Аполлона" теперь выдавал все более точную информацию о дальности и скорости, поскольку Икар уже оказался в зоне его действия. В этом последнем навигационном режиме компьютер снова включил двигатели, корректируя траекторию сближения.

И, как Сет знал из заученного наизусть списка, это означало, что у него осталось всего четыре минуты. Каким-то образом время ускользнуло от него. Он схватил свой магнитофон и быстро перемотал пленку. Как раз пришло время еще раз прослушать песню Сачмо.

Даже сейчас он осознал, что на самом деле не верит в это.

— Пятьдесят секунд, — сказал Дьюк. — Включен радар бомбы.

Корабль и скала сближались со скоростью сто двадцать пять тысяч футов в секунду — более двадцати миль в секунду. Чтобы нанести свой разрушительный эффект в радиусе ста футов от поверхности Икара, в точке, точно рассчитанной для обеспечения максимального отклонения, у бомбы было бы окно возможностей шириной менее половины секунды. Теперь она сама проснулась и обнаружила астероид, посылая на него сигналы своего радара, точно так же, как она искала бы центры Москвы или Ленинграда, если бы соответствовала своим первоначальным проектным задачам. Еще один скрежет двигателя, еще одна корректировка траектории.

— Хьюстон, "Аполлон". Ядерная бомба сама по себе ведет меня к цели. Я как Слим Пикенс в "Докторе Стрейнджлаве", верно? Что ж, я, конечно, научился любить эту бомбу.

— Почти на месте, Сет, — мягко сказал Дьюк. — Ты сделаешь это, ты надерешь задницу этой чертовой штуке.

— И когда я это сделаю, вы, ребята, достанете дешевые сигары, как обычно.

— Понял, — сказал Дьюк сдавленным голосом.

Он выглянул в окно, в последний раз высматривая цель. Что сказал Джордж Шеридан в самом начале? Как поцелуй на бильярдном столе. Всего лишь поцелуй, и вот все это.

Но он был здесь, на месте, бодрый, уверенный и компетентный. Сет прикоснулся к образу своих детей. Он никогда не чувствовал себя более живым.

— Хьюстон, "Аполлон". Выход из системы.

Луис Би, как всегда, идеально выбрав время, дошел до конца песни, и Сет позволил себе раствориться в этом мягком голосе.

— О, да...

ЭПИЛОГ (2)

Фэлкон открыл глаза от золотистого солнечного света.

Он сидел в шезлонге, глядя на огражденную платформу. Кроме него, на платформе была только одна женщина. Она небрежно оперлась локтем о низкое ограждение со стаканом в руке, демонстрируя удивительное безразличие к обрыву позади себя. За перилами, далеко внизу, величественно уходя вдаль, виднелось элегантное продолжение оболочки дирижабля. А еще дальше виднелось покореженное великолепие, в котором он узнал Гранд-каньон...

Воздушный корабль.

Фэлкон с некоторым запозданием осознал, что он снова на борту "Королевы Элизабет". Это была небольшая внешняя платформа, выступавшая за главную смотровую площадку, с подветренной стороны большого блистера из оргстекла. Обычно она была открыта только для особо важных персон. Но женщина, прислонившаяся к перилам, не была обычной пассажиркой. Она стояла одной ногой на полу, другой — на нижней перекладине. Ее одежда была белой, почти светящейся на солнце.

Фэлкон уставился на это ангельское видение. — Если я схожу с ума, продолжай в том же духе. Я, скорее, наслаждаюсь этим опытом.

— Нет, — тихо сказала она. — Ты не сумасшедший и не бредишь. — Она подняла бокал. — Хочешь чаю со льдом?

— Ты говоришь как Хоуп. Выглядишь как Хоуп. Но Хоуп всегда говорила, что мне следует держаться подальше от места крушения. И как я сюда попал? Последнее, что Солнце... Помню внутренний Юпитер. Снеговик, домик — Адам?

— Адама отпустили.

Фэлкон, как ни странно, представил себе мотылька, попавшего в руки ребенка и выпущенного на свободу в безопасности ночной темноты. — Я рад.

— И он принес с собой все, что осталось от тебя — всего тебя.

— А вы все? Кто решил, что ты должна быть здесь?

Ее улыбка была дразнящей. — Жалуешься?

— Отнюдь нет. Но как, черт возьми...

— Ты веришь в реинкарнацию?

— Нет. Учитывая, что мы ведем этот разговор... Где мы? Что мы такое?

— В будущем, Говард. Я имею в виду, в нашем будущем. В тот момент, когда Машины станут... ну, довольно мощными. Они могут воссоздать убедительную копию практически любого исторического персонажа. Тем более, когда у них есть прямой доступ к воспоминаниям тех, кто знал этого человека. Адам, конечно, сохранил твою сущность. Что касается меня — ты помнишь сад памяти?

Боль от его разрушения все еще терзала то, что считалось его сердцем. — Спрингер-Сомсы уничтожили его.

— Не так основательно, как они себе представляли. Да, разрушили его. Уничтожили живую экосистему. Но свидетельства, записи, биографические отчеты — все это еще можно было восстановить. Даже когда условия человеко-машинного соглашения становились на свои места — даже когда Босс, Тем и другие вели переговоры со Спрингер-Сомсами о создании нового демократического режима взамен развалившегося Мирового правительства — исследователи были заняты разбором завалов в саду памяти. После этого трюка, Говард, твоего выступления в "ядре солнца", все, что связано с тобой, внезапно стало вызывать огромный интерес.

— Приятно это слышать.

— Да, большая часть твоего памятника Хоуп была утрачена. Но сохранилось гораздо больше. Ты проделал хорошую работу, Говард. Ты хорошо ее помнил. Ей было бы приятно, и она бы поняла, почему ты это сделал.

— А ей понравилось бы?

— В тебе всегда было страстное желание, Говард, — дыра в твоей душе, куда обычно не вмещалось человеческое общение. Ты нуждался во мне. Так что, когда тебя собрали заново, машины сшили и меня.

— Значит, ты не Хоуп, а просто искусная имитация. — Он улыбнулся, хотя правда и омрачила его радость. — Может, мне лучше называть тебя Ложной Хоуп?

— Называй меня как хочешь. Все, что я знаю, это то, что она была замечательным врачом. Для меня большая честь равняться на нее. Тебя это не огорчает, не так ли?... Позволь мне кое-что показать тебе. — Она попросила его подняться с шезлонга и присоединиться к ней у ограждения.

Фэлкон встал и подошел к перилам. Даже это простое движение показалось ему странным. Теперь у него были ноги, а не шасси; ботинки, а не колеса. Впервые за много столетий он мог чувствовать прикосновение ткани униформы к своей коже, чувствовать, как она царапает волоски на его голенях, когда он двигался. Он осознал, что даже его краткое воплощение в образе одиннадцатилетнего мальчика было ничем по сравнению с абсолютной подлинностью этого.

— Это тело, которое ты сейчас носишь. Оно ненастоящее. Все это нереально. Но оно может стать таким, если ты решишь принять предложение Машин.

— Это все подарок Машин? ...Что за предложение?

— На самом деле, физическое воплощение — самая простая часть головоломки. Ты как вино. Они могут разлить тебя в любую бутылку.

Он хмыкнул. — Ну, я — старый хрыч. Бьюсь об заклад, здесь есть подвох, — медленно произнес он. — С Машинами всегда так.

— Нет, это безоговорочно. Никаких условий. Никакого принуждения. Но если бы ты захотел помочь им с небольшой местной сложностью, я уверена, они оценили бы твой жест. Могу я показать тебе кое-что еще?

— Продолжай.

Хоуп обвела небо свободной рукой.

И внезапно синева стала чернильно-черной, переходя от горизонта к фиолетовому, темно-синему и индиго к черному в зените. А под носом "Королевы Элизабет" пейзаж Аризоны стал прозрачным, незаметно растаяв.

Невольно у Фэлкона закружилась голова. Он потянулся, чтобы опереться, и почувствовал под пальцами холодный стальной поручень. Куда бы ни привела его Хоуп, это было где-то в другом месте. Где-то совсем в другом месте. — Мы больше не в Аризоне, — прошептал он.

Хоуп улыбнулась. — Или Канзасе, если уж на то пошло.

"Королева Элизабет" висела над планетой, достаточно далеко от поверхности, чтобы можно было отчетливо разглядеть изгиб мирового горизонта. Она парила над каким-то большим заливом, сине-зеленым морем, частично окруженным длинными полуостровами.

Фэлкон несколько долгих секунд вглядывался в происходящее, стараясь мыслить аналитически и не делать поспешных выводов, особенно на основе таких скудных сенсорных данных. Теперь он видел все по-другому, его впечатления просачивались сквозь узкие рамки человеческого восприятия. Он недоумевал, как люди могут так себя вести? Казалось, что они ходят в масках, лишь мельком замечая происходящее. У его глаз больше не было функции увеличения.

Он полагал, что ему придется довольствоваться этим. И, по правде говоря, было удовлетворение в том, чтобы максимально эффективно использовать такие скудные ресурсы. Он заново изучал местность, пытаясь забыть о множестве чувств, на которые привык полагаться, и просто впитывать открывшийся перед его глазами вид.

Во-первых, там, внизу, явно была атмосфера, о чем свидетельствовала голубая полоса, которая образовывала идеальную дугу над горизонтом. Массивы суши были не просто голыми скалами, поскольку они отбрасывали оттенки зеленого, охристого и синего. Ближе к своим оконечностям эти два клочка суши распадались на цепочки островов, которые, уходя все дальше в море, уменьшались в размерах. Фэлкон переводил взгляд с одного острова на другой. Каждый из них был окружен яркой полосой утеса или пляжа, окаймленной белыми бурунами.

Сложность. Деталь. Там были атоллы, рифы, архипелаги и одинокие, изолированные острова. В небе виднелись облака и жерла едва дремлющих вулканов.

— Это прекрасно, — сказал Фэлкон. — Пожалуйста, скажи мне, что это не просто очередная симуляция.

— Это вполне реально. И мы находимся достаточно близко, чтобы увидеть это своими глазами — прикоснуться к этому, исследовать это — не было бы проблемой. Мы могли бы быть там, внизу, в этом воздухе, плавать по этим морям, гулять по этим берегам. Однако, в некотором смысле, этот мир — только начало. Машины не поэтому вернули тебя к жизни — или, если уж на то пошло, не поэтому они вызвали меня. — Хоуп искоса улыбнулась. — Но они думали, что тебе это понравится, точно так же, как они надеялись, что я тебе понравлюсь.