Мы снова собрались на трапезу лишь поздним вечером.
Сейчас нас было уже не трое, да и дом был другой — Эльмайр предложила использовать свой магазин в качестве базы и мы даже и не подумали отказываться.
Я бы назвал наше собрание "званым ужином", на котором мы снова должны были притереться друг к другу.
Пока что основу нашей постепенно образующейся армии составляли все прибывающие "пересмешники", поэтому, кроме его обслуги, он привел и одного из своих приближенных Магистров. Это был очень сильный маг по имени Ралиэль. В его магическом даре я ощущал много Света, Жизни и Тьмы. Эта жутчайшая смесь делала его универсальным и очень ценным как для атаки, так и для поддержки.
Так же к нам присоединилась на правах хозяйки Эльмайр с ученицей и братья-оборотни. Последние неожиданно пришли в компании темной эльфийки.
Что интересно, присутствие Атэль уже не вызывало у меня отторжения. В конце концов она помогла защитить мое тело, призвав Жнеца. Да и тут нужно заметить, что мы, в некотором роде были похожи.
Последние...
Хм... Что-то в этом было. Неожиданно для себя я понял, что время от времени кошусь на нее.
Застолье неожиданно было роскошным: задняя половина туши печеного оленя, больше десятка самых разных изысканных салатов, горький хлеб из муки желудя и пшеницы. На десерт каждому выдали по тарелочке с пирожным, с начинкой из сгущенного молока и политое почти прозрачным мёдом. Сверху пирожное было посыпано маленькими сине-зелеными листочками декоративной мяты. К нему нам подали храмовое черно-красное вино, терпко-терпко-сладкое на вкус. Кстати, мое любимое.
Все это вогнало меня в неожиданно умиротворенное состояние.
Цуруиль, усевшись в кресло, откинулся на спинку и начал резюмировать:
— Ну, мы хотя бы наконец-то наладили патрулирование всего города. Кроме того, Истра поделена на сектора, в каждом из которых созданы автономные группы быстрого реагирования. Барон — под надежной охраной. Замковые накопители — тоже. Ну, а окрестности под присмотром оборотней. С каждым часом все начинает выглядеть все лучше и лучше. Уже сейчас город с наскока даже сотней Магистров не вскроешь. Ну, а подобная армия обладает определенной неповоротливостью и по ней мы уже сами нанесем удар...
Я несколько оживился:
— Что насчет Воровской Гильдии?
Патриарх чуть пожал плечами:
— Я отдал приказ. Удар либо уже нанесен, либо будет нанесен в ближайшие минуты. Лига постарается нанести его синхронно по всем базам Гильдии и действующим фигурам. Пожалуй, это основная причина, из-за которой я могу так мало собрать солдат. Или у нас другие приоритеты? — посмотрел он на меня, красиво изогнув левую бровь.
Чуть мотаю головой:
— Все верно — нам нельзя оставлять их сеть целой. Иначе — проблем не оберемся. — вздохнув, я бросил взгляд на Рэльтара, задумчиво рассматривающего свою руку: — Отступивших демонов обезвредили?
Он поднял на меня взгляд и посмотрел на внешне расслабленных оборотней:
— Нет. Мы не можем их найти. Некоторые подвижки вроде нарисовались, когда по следу пошли оборотни, но след обрывается.
Я сощурился:
— То есть как это?
Он медленно помотал головой:
— Пока не знаю. Но мне это уже не нравится. Если они нашли способ обходить волю Богов, то... — он замолчал.
Однако его слова продолжил Цуруиль:
— То мы можем в любой момент обнаружить их армию, уже штурмующую нас или вообще Великий Лес...
Я до скрипа сжал зубы.
Тут один из оборотней наклонился к своему Патриарху, прервав его слова и что-то еле слышно зашептал. Цуруиль тяжело вздохнул и громко сказал:
— Зафиксировано создание мощного магического возмущения невдалеке от Истры. Вероятнее всего — это большой групповой телепорт.
Братья сощурились и поднялись из-за стола.
Я тоже поднялся:
— Пусть оборотни отправляются на разведку. Как можно более осторожную. Пусть узнают, враги ли это. И тут же уходят. Можно ли нанести удар по этому месту?
— Далековато. Удар будет очень не точный, а мне бы не хотелось распылять силы. Кроме того — это может быть кто угодно. Вплоть до других Домов. Да и Стражи Покоя могут прибыть — если они ушли из всех баз, то должны прийти к нам.
* * *
*
Во многих точках этого королевства и сопредельных государств убийцы начали нападать на трактиры, склады и имения, принадлежавшие Гильдии.
Группы "пересмешников" обладали разными уровнями подготовки и предпочтений.
В связи с этим результат сильно отличался: где-то первоклассные мечники рубили всех подряд, где-то лучники поражали цели через окна. Ну или здания вообще уничтожались внезапными магическими ударами.
Лига Пересмешников выполняла приказ своего Патрираха с обычным рвением.
Но были места, где направленные против Гильдии атаки удалось ей отбить. Не без помощи.
* * *
*
Хатрим поднял взгляд с полированной стойки и настороженно посмотрел на двоих посетителей, как раз вошедших в двери.
В ночной драке эльфийского принца и оборотня-дракона его трактир не пострадал, поскольку он находился в другом районе города. Вообще само появление Аутви в Истре буквально накануне давно готовящимся вторжения серьезно спутало карты как командованию, так и самому Хатриму. А уж то, что Кровавый Принц решит действовать на стороне Королевства Тарилан вообще ставило возможность войны под вопрос. Кроме того, около принца появились, так же внезапно как и он сам, другие фигуры как минимум регионального масштаба — Патриарх Лиги Пересмешников и Жнец Немертвого Императора. Возникшая вероятность того, что Империя Некротикс решит выступить на стороне своего недавнего врага привела Хатрима в замешательство.
Ну, а вообще дела шли пошли из рук вон плохо: последовавшая после убийства скомпроментированных агентов Хира и Лайзы ночная схватка Аутви и оборотня-дракона фактически уничтожила большую часть председателей Совета Гильдии Истры.
И вот тут внезапно начали возникли вопросы. Почему-то часть сети осведомителей, намного большая, чем сгоревший район, просто одномоментно исчезла. Кроме того, исчезновения агентов продолжались. Это была настораживающая тайна до тех пор, пока один из солдат не обмолвился, что полукровки с эльфами еще ночью начали таскать в замковую тюрьму бродяг и нищих. И солдат был уверен, что видел среди них пребывающего в беспамятстве Одноглазого Крейта.
Старый нищий, потерявший левый глаз в уличной драке, содержал внушительную сеть из малолетних воришек, основная задача которых была в слежке за солдатами барона. Благодаря этой сети Хатрим и, естественно, Центр знали, столько солдат было утром в казармах и кто из магов был у замковых накопителей. Здесь ключевым словом было "утром". Что происходило сейчас, Хатрим уже не знал. Но эти данные были не так важны. Гораздо опаснее было то, что Крейт знал каждого из своих осведомителей не только в лицо, но и по имени. Но кроме всего этого — он неоднократно общался с Хатримом...
Хатрим бы ушел. Сразу после слов этого солдата. Но в Центре сообщили, что Одноглазым займутся и отдали приказ оставаться на месте.
Не взирая на приказ, Хатрим все равно собирался уходить: было ясно, что, в конце концов, его раскроют. А если и не раскроют, то Центр его уберет, дабы замести следы.
Уйти было просто — нужно было снять с лица и ушей золотые кольца, глотнуть "последнего шанса", чтобы проколы зажили, а напоследок — чуть мазнуть лицо пеплом. И все — его бы узнал разве что Одноглазый и то Хатрим в этом сильно сомневался.
Все это пронеслось его голове, пока он смотрел на странных посетителей.
Двое высоких мужчин-людей в простой одежде и без оружия. Их лица, фигуры и одежда были очень похожи. Стоя возле входа, они молча медленно обозрели наполовину пустой зал. Внезапно Хатрим понял, что их фигуры навевают жуть своей неестественностью поведения: когда они осматривали зал, то не вращали головами и не двигали глазами, как-то странно поворачиваясь всем телом. Нутром поняв, что ищут его, он наклонился, скрывшись за стойкой, и резким движением взвел небольшой мощный арбалет, наложив на него отравленный стальной болт. Положив оружие под стойку, чтобы его было легко выхватить, он снова разогнулся, подхватив бутылку, будто наклонялся за ней, и тут же подлил из нее полупьяному солдату, сидящему за стойкой, в стакан. Когда Хатрим снова поднял взгляд на мужчин, он увидел, что они уже идут в его сторону. На их пути попалась пьяная компания солдат и совершенно неожиданно того из них, что стоял ближе к двигающимся мужчинам что-то задело. Что-то невидимое. Похожее на древко копья или посоха. Солдат возмущенно оглянулся, крикнув "Эй!..", но просто не смог сопоставить факт толчка с уже прошедшими мужчинами
Хатрим сжал челюсти. Он-то понял, что это было. Когда-то давно, еще при обучении, он имел общение с магами под "мороком" — магической личиной, наложенной сверху настоящего облика. Честно говоря, он потом пытался получить знания об этой магии, но наткнулся на абсолютное непонимание одной части магов и пожелание молчать от другой. Хатрим не был идиотом и понятливо прекратил расспросы, ведь его чутье тогда взвыло о смертельной опасности. Искать защиты было не у кого. Тогда его посчитали ничего не значащей понятливой сошкой и, понаблюдав за ним месяц, разрешили ему дальше жить. Хатрим тогда заподозрил, что внутри общества магов есть толи раскол, толи вообще обособленная группа, которая вела какую-то собственную игру совсем на ином уровне.
Мужчины остановились прямо напротив Хатрима. Тот, что был левее, наклонился и тихо произнес:
— Ты — Хатрим?
Тот напряженно кивнул:
— Да.
Мужчина странно наклонил голову к левому плечу и продолжил:
— Передай, что нам не удалось. Все мертвы. И кроме того...
Хатрим выразительно покосился на солдата, которому он только что подливал:
— Может, продолжим разговор в другом месте?
— Некогда. Мы видели магов. Они сейчас ворвутся сюда. — Хатрим вытащил из-под прилавка арбалет, мужчина же продолжил говорить: — Передай, что его поддерживают Храмы...
Тут с улицы зашел настолько своеобразный эльф, что на него обратил внимание не только Хатрим, постоянно следивший за входом, но и большинство остальных посетителей.
Высокий, выше и без того не низких представителей этого народа больше чем на пол головы, эльф был одет лишь в короткие штаны и мягкие сапоги из оленьей шкуры. Оружия при нем вообще не было. Странные черты лица эльфа, были словно слегка оттянуты назад, из-за чего рот был искажен в постоянной тонкой улыбке. Его отнюдь не худощавая мощная мускулистая фигура внушала ощущение постоянно сдерживаемой силы. Волосы соломенного цвета были растрепаны и ниспадали на плечи. Но самым странным в его облике были его глаза с черным белком и отсвечивающей ярко-оранжевой радужкой.
Оба мужчины моментально обернулись в его сторону и будто ухватили руками за своими спинами что-то невидимое. Второй из них, доселе молчавший, произнес:
— Беги же. Мы их задержим...
Пригнувшись, Хатрим забежал в проход, ведущий к внутренним помещениям.
Между тем, за странным эльфом зашла разношерстная группа существ, представлявшая собой сборную солянку из солдат барона, эльфов и даже мощного рослого орка, чья кожа была не просто покрыта татуировками, а была даже вышита серебряной нитью.
Полупьяный солдат за стойкой при их виде явно начал трезветь и, соскочив с табурета, произнес:
— "Пересмешники" и патруль Лэнса здесь? Что вообще происходит?
Взявшись за рукоять меча, он попятился к стене, стараясь держать всех в поле зрения.
Странный эльф же нашел взглядом обоих мужчин, явно изготовившихся к бою, и громко произнес, причем в его голосе иногда слышался глубокий низкий рык:
— Вот они, у стойки. Не обманитесь их видом: их облик не настоящий.
Если обычные немногочисленные гражданские все больше начали осознавать, что сейчас что-то произойдет, и бросились прижиматься к стенам и просачиваться выходу, то присутствовавшие в обилии полупьяные солдаты отчасти продолжили гулять.
Один из них даже прогорланил, подняв вверх кубок с чем-то хмельным:
— Во Тьме ночной, при свете дня,
Боятся женщины меня!
А потому, что у меня
В штанах здоровая фигня!...
Его компания встретила эти слова зычным хохотом.
Мускулистый эльф презрительно окинул их взглядом и сделал шаг вперед.
Орк вытащил из ножен два парных коротких меча и также шагнул следом со словами, явно спрашивая эльфа:
— Твой который?
Эльф остановился и, не глядя на него, глухо сказал:
— Мой — правый. Но постарайся не сдохнуть, орк. Это — не люди. Запах крайне необычный. И я чую адамант и смерть. Быть может это — и есть те демоны, что ушли из эльфийского квартала.
— Тогда я буду не один... — орк указал солдатам и 'пересмешникам' за своей спиной: — Пусть кто-то заходит сбоку.
Эльф чуть кивнул и, не сводя взгляда с мужчин, пошел вперед. Сначала медленно, но все ускоряясь. При этом с каждым шагом его тело менялось, быстро добирая массы, а кожа покрывалась огненно-рыжей шерстью. Голова увеличивалась и вытягивалась вперед, кошмарно искажая лицо.
Практически сразу оборотень вырвался вперед, оторвавшись от бегущего за ним орка и, резко нагнувшись вперед, прыгнул, оттолкнувшись от дощатого пола передними лапами.
За эти мгновения с противостоящими ему мужчинами произошла жуткая метаморфоза: их облик исказился, потек, а следом и исчез, явив двух воинов в черных доспехах и с черными секирами в руках. Шлемов на них не было, что демонстрировало их жуткую внешность — черно-красную плоть и лица лишь крайне отдаленно напоминавшие людские либо эльфийские: отсутствующие щёки являли ряды острых клыков, способных запросто рвать плоть, глаза же представляли собой дыры, из которых светилась и вырывалась красная энергия.
Они слажено встретили ударами своего оружия летящего оборотня, однако тот был быстрее и сильнее. Их удары не достигли цели — оборотень отбил левую секиру своей левой лапой, нанеся удар по топорищу сбоку. Результатом этого стало то, что оружие изменило траекторию движения и вместо тела оборотня вошло в доски пола почти полностью. Сила удара оказалась настолько огромной, что доски расщепило и подняло волной, отбросив орка, не успевшего добежать до демонов буквально два шага, обратно. Компанию полупьяных солдат, так и не понявших, что происходит, также швырнуло назад. Правую же секиру оборотень перехватил за черное древко лапой, остановив огромное лезвие в пальце от своей груди. Левый демон резким движением выдернул из пола свое оружие, но сильнейший пинок тут же отправил его в полет до ближайшей стены, о которую он мощно приложился, но не упал вниз, а зацепился за нее, вогнав в дерево когти своей перчатки. Он подобрал ноги и хотел было прыгнуть обратно на оборотня, но тот ухватил оружие первого демона двумя лапами и, дико заревев, бросил того с разворота в стену за стойкой, тут же прыгнув следом.
Висящий на стене демон перенес свое внимание на остальных солдат и посетителей, но в это мгновение его лицо прошили насквозь сразу три стрелы с митриловыми наконечниками. Его тело тут же безвольно повисло на стене, даже в посмертии не выпустив оружие из лап.
