Несмотря на то, что Гитлер лично просил Муссолини о всемерном содействии своему генералу уже спустя неделю Штудент был вынужден признать, что не в силах разобраться в хитросплетениях итальянской военной машины. Те, кто удосужился прочитать "Замок" Франца Кафки, теоретически смогут понять, о чем идет речь. Если где-то в мире какое-либо из военных министерств придумало абсурдную и трижды дублирующую систему управления, будьте уверены, что потомки римлян ее скопировали. Вот, например чтобы получить поддержку с воздуха итальянским морякам приходилось получить согласие не менее трех штабов, два из которых не имели ни малейшего отношения к морскому ведомству. Вплотную познакомившись с подобными чудесами, немецкий генерал был сильно удивлен тем, что Италия до сих пор не капитулировала, а ее флот по-прежнему стоит в базах вместо законного участка на дне морском.
Уяснив для себя суть проблемы, Гитлер прибег к помощи тяжелой артиллерии. В Италию немедленно отбыли гросс-адмирал Эрих Йоханн Альберт Рёдер и генерал-фельдмаршал авиации Альберт Кессельринг, срочно отозванный с поста командующего 2-м воздушным флотом. Вы не подумайте, это не половина немецкого генерального штаба, а всего лишь два человека. Правда, очень и очень умных и умелых человека. Долго противостоять союзу трех выдающихся немецких военных деятелей итальянские бюрократы не смогли, тем более что Муссолини на самом деле оказывал германцам всяческую поддержку.
Обнаружив в дремучих дебрях Генерального штаба доморощенного союзника детально проработанные планы военного вторжения на Мальту, немцы ничуть не удивились. А что еще им было ждать от таких хороших и предупредительных людей? Оказалось, что итальянцы на протяжении многих десятилетий представляли себе начало войны с Англией именно с захвата пресловутого острова. На худой конец, с его нейтрализации. После такого замечательного подарка, германские стратеги готовы были неделями слушать весомые аргументы в пользу отказа от ее проведения. Слушать-то они их слушали, а вот понять так и не смогли. Ну и ладно, кто старое помянет, тому и глаз вон! Правда? Придется простить римским коллегам такой незначительный факт, как полная неготовность Мальты к отражению нападения. Ну не ждали англичане такого быстрого краха мощнейшего французского государства, вот и не подготовились.
27 августа 1940 года, то есть через 78 дней после вступления в войну, Муссолини сообщил немецкому лидеру, что подготовка к вторжению в Египет завершена. Куда там России с ее тысячами километров бескрайних полей, лесов и болот. Крошечная Италия переплюнула по срокам мобилизации и сосредоточения все воюющие страны вместе взятые! Впрочем, у итальянских генералов на этот счет было иное мнение. Восемь дивизий под общим командованием маршала Родольфо Грациани, сосредоточенные на границе Ливии и Египта, перешли к активным действиям лишь 13 сентября. Всего с итальянской стороны в операции участвовало 216 тысяч человек, 200 танков и около 300 самолетов. Этим силам, весьма значительным даже по меркам Восточного фронта в реальности симбиота, англичане смогли противопоставить целых две дивизии — 7-ую танковую и 4-ую Индийскую пехотную, в которых насчитывалось 36 тысяч человек, 65 танков и 48 самолетов.
Результатом этой эпической битвы за клочок выжженной пустыни, в которой на каждого британского солдата приходилось по восемь итальянских, стало продвижение вперед на целых 90 километров! В первый день наступления был занят Эс-Саллум, 15 сентября Букбук, 16 сентября 1-ая дивизия чернорубашечников вступила в Сиди-Баррани. И, собственно говоря, все. Итальянцы остановились, даже несмотря на то, что англичане продолжали отступать дальше в глубь территории Египта, намереваясь дать оборонительное сражение в районе Мерса-Матрух. В конечном итоге, между конфликтующими сторонами образовалась ничейная полоса шириной в 30 километров! Вместо того чтобы занять хотя бы пустующую территорию, Грациани засел за написание оправдательных отчетов, уверяя Муссолини, что получи он еще пару сотен тысяч человек, и древняя родина фараонов незамедлительно падет к ногам блистательного Рима. Все дальнейшие потуги итальянского лидера сдвинуть с места собственных военных не имели ни малейшего успеха, как бы сильно он не старался.
А 18 сентября 1940 года Гитлер исполнил свое обещание и приехал навестить своего старого "друга" Бенито. Фюрер был необычайно спокоен и весьма сдержан в выражениях, во всяком случае, в присутствии свиты дуче. Но и оставшись наедине с основателем новой римской империи, самообладание Адольфу не изменило. Всю свою ярость он успел излить еще на родине, сохранив для важнейшего разговора трезвую голову.
Первым делом Гитлер напомнил, что никогда не просил Италию о помощи в войне с Великобританией — это целиком и полностью инициатива Рима. Более того, он предупреждал итальянского коллегу, что не сможет оказать ему поддержку ни войсками, ни поставками ресурсов. Теперь, когда война объявлена, хотят того лидеры государств или нет, но их страны оказались в одной лодке, и успех всей военной кампании зависит от успешности действий двух равноправных партнеров. Германия, со своей стороны, в кратчайшие сроки выполнила все мыслимые и немыслимые союзные обязательства, в одиночку разгромив французов и английскую экспедиционную армию. А вот Италия не торопится, впустую тратя драгоценное время, завоеванное кровью немецких солдат. Его страна больше не может ждать! Окончательная победа ускользает от них, подобно песку просачиваясь между пальцев. Англия восстанавливается после чудовищного разгрома, ежедневно укрепляя свои сухопутные и морские силы. Речь о победе британцев не идет, идет речь о размерах благ, которые можно получить после победы. Чем быстрее закончится эта война, тем существеннее будут приобретения победителей. В этой связи, фюрер просит своего союзника принять военную и экономическую помощь Германии.
Муссолини прекрасно видел, каких усилий стоило Гитлеру произнести эти слова и сохранить внешнее спокойствие. За последние годы Адольф совсем забыл, что такое слово "ПРОСИТЬ". А сегодня вдруг вспомнил! Смешно, он искренне презирал этого человека, а пару месяцев назад, своими собственными руками, он подарил ему и себя, и свою страну. Еще в мае 40 года "Newsweek" называл дуче "ключевой фигурой в Средиземном море". А сейчас? А сейчас он стал пешкой в руках одержимого, которая не то что не способна стать ферзем, наоборот, она мешает поставить противнику шах и мат! Господи, какой это позор! Какой позор, когда 32 твоих дивизии не способны ничего поделать с 5 французскими, при том, что они фактически никем не управляются и деморализованы капитуляцией Парижа. Не стоит тешить себя иллюзиями, за вежливой "просьбой" кроется неприкрытая угроза — подчинись или я сотру тебя в порошок! И сотрет! Сотрет, и не поморщится! И будет прав, поскольку Италия ему мешает. Своими неторопливыми и неумелыми действиями он позволил англичанам сконцентрировать для защиты метрополии все силы, фактически бросив второстепенные театры боевых действий на произвол судьбы. А он даже не в силах поднять с земли ту гору сокровищ, что лежит под ногами никем не охраняемая! Какая к дьяволу Греция!?! Какая Югославия? Пустые мечты!
Все не так плохо. У Италии еще есть армия, и есть флот. ПОКА еще есть. Пока еще у Англии нет столько продовольствия, чтобы кормить такую толпу военнопленных. Да, сейчас, сидя перед Гитлером, Муссолини четко осознал, что именно так все и есть. Он и его страна существуют только потому, что ПОКА никому нет до них дела. Так что сейчас у него еще есть выбор — поступиться малым, пустив немцев на свою землю ПОКА у Италии еще есть силы, или отдаться целиком, когда они истают как дым под ударами англичан и американцев, которые не упустят случая поучаствовать в европейской сваре. В конце концов, после капитуляции Великобритании он возьмет в Средиземном море все, что только пожелает. Фюрер наверняка позволит своему верному союзнику потешить свое "эго", подобрав пару крошек с господского стола. Конечно, Афины — это не Париж, но и не пара палаток бедуинов посреди раскаленной пустыни. О концепции "параллельной войны" придется на время забыть.
Встреча двух лидеров закончилась полным "сердечным согласием" неожиданно быстро. Дуче "прогнулся" под немцев, умудрившись внешне сохранить красивую мину при плохой игре. Спустя пару недель, на берега Ла-Манша отправился итальянский бомбардировочный авиакорпус, а еще через несколько дней туда же заспешила бригада чернорубашечников, собранная с бору по сосенке со всей страны. Практической пользы от этих подразделений, вооруженных допотопной техникой, во главе с командирами мыслящими категориями давно отгремевших войн, было, мягко говоря, немного. Если она вообще была. Зато с точки зрения пропаганды ход был беспроигрышным. Теперь появление нескольких немецких дивизий на территории Италии будут смотреться не как вынужденная помощь бестолковому союзнику, а своего рода ответный жест благодарности верного "друга", призванный укрепить боевое "братство".
Если отправка итальянского экспедиционного корпуса во Францию была обставлена с большой помпой, мало соответствующей ее реальному значению, то немецкие "камрады" проворачивали свои дела в условиях максимальной секретности. Уже через два дня после визита фюрера в Италию была направлена большая группа немецких офицеров. Помимо разработки планов операции на Мальте и в Северной Африке непосредственно на месте, их основной задачей было подготовить ТВД таким образом, чтобы подходящие части вступали в бой, едва разгрузившись с эшелонов. Иллюзий по поводу сохранения секретности итальянскими коллегами в Берлине никто не питал. Германские стратеги собирались в очередной раз преподать всему миру урок, как именно нужно организовывать переброску войск на значительные расстояния, не дав при этом противнику ни единого дня для подготовки контрмер.
Еще через пару дней в Италию совершила перелет эскадрилья немецких самолетов-разведчиков. Фашистские летчики, не откладывая работу в долгий ящик, уже спустя три дня приступили к интенсивным полетам над Мальтой. Правда, опознавательные знаки на них почему-то принадлежали Итальянским ВВС. Через полтора месяца их работы Штудент уверенно докладывал Гитлеру, что знает не только точное месторасположения всех зенитных орудий на острове, но их калибр, марку и даже сектора обстрела. Тщательная и методичная фоторазведка, недюжинные аналитические способности и опыт немецких офицеров позволили полностью вскрыть сеть английских оборонительных сооружений, равно как и места дислокации абсолютного большинства обороняющихся подразделений. Британские солдаты, не имея иной возможности насолить проклятущим соглядатаям, из камней и мусора выложили на земле здоровенную надпись, с истинно английским юмором обличающую сексуальные предпочтения фюрера. Впрочем, безобидная шутка имела весьма трагические последствия. Во время высадки, в радиусе одного километра от каменных букв немецкие десантники не взяли в плен ни единого человека.
Пока германские спецы занимались подготовкой вторжения, итальянцы усиленно предавались своим прямым обязанностям, то есть ничего не делали. Несмотря на то, что Муссолини временно отказался от вторжения в Грецию, а для десанта на Мальту затраты ресурсов были не так уж и велики, никакой активизации действий в Африке так и не случилось. Грациани занимался вялой перепиской с метрополией, настаивая на посылке подкреплений, горючего, боеприпасов и всего, чего его душе будет угодно. Боевые действия велись лишь между небольшими мобильными разведгруппами, колесившими по пустыне в поисках легкой поживы. Основная масса итальянских солдат продолжала сидеть в укрепленных лагерях, ежедневно поджариваясь на солнце и поедая свой скудный и однообразный паек. Regia Marina по прежнему большую часть времени стоял в базах, изредка выбираясь из берлоги, чтобы провести конвой в Ливию. Сплошная идиллия! Практически мирное время, которое немного портили суетящиеся немцы. Нельзя сказать, что итальянцы совсем изнывали от безделья, кое-кто работал и у них, в конце концов, им предстояло обеспечить морскую составляющую вторжения, но на фоне общей расслабленности это выглядело пузырьками газов, поднимающимися из глубин громадного болота.
Политическая жизнь старушки Европы так же продолжала бить ключом. 27 сентября 1940 года в Берлине состоялось подписание так называемого Тройственного пакта. По существу, Германия, Италия и Япония сделали то же самое, что СССР, США и Великобритания на Ялтинской конференции — ни много ни мало, а разделили мир. Как водится, спрашивать тех, кого делили, никто не стал. Немцы и итальянцы получили от самураев одобрение на распил европейского континента, а тем, в свою очередь, было дозволено вершить самосуд в Восточной Азии. Статья 3 этого волшебного документа предусматривала совместные действия договаривающихся сторон в случае вмешательства в их праведные труды неких неназванных стран, в данный момент в войне не участвующих. Еще более замечательная статья 4 указанного договора специально оговаривала, что положения статьи 3 на Советский Союз не распространяются, оставляя за каждым государством-подписантом право самостоятельно договариваться с товарищем Сталиным. Если учесть, что единственной оставшейся великой державой, не принимающей участие в сваре, были Соединенные Штаты Америки, то не составит ни малейшего труда назвать государственное образование, которое получило в Тройственном пакте статус "неназванного". Америкосам дали четкий посыл — не лезьте в наши дела, или мы навалимся всем скопом и запинаем. В течение осени 1940 года к этому соглашению присоединились и европейские прихлебатели фюрера: Венгрия, Румыния и Словакия. Так сказать, состоялось коронование Гитлера вором в законе континентального масштаба.
Немецкий лидер не зря специально оговаривал особый статус СССР в договоре. 12 ноября в Берлине состоялись советско-германские переговоры, на которых Германия официально предложила России присоединиться к Тройственному пакту. И, о чудо, русские были не против! ... С одной мааааааленькой оговоркой. Иосиф Виссарионович попросил признать преобладающие интересы СССР в Румынии, Болгарии и Турции. Трудно сказать, каковы были истинные мотивы советского руководства. Сталин не мог не понимать, что ставит абсолютно невыполнимые условия для немцев. Возможно, что именно в невыполнимости и был их скрытый смысл. Гитлер своими действия совершенно четко обозначил, что любой договор для него стоит не больше бумаги, на которой записан. Так что же, вообще отказаться от контактов с Германией? Но ведь это лишний и весьма весомый повод для конфликта! Может лучше сделать вид, что мы согласны, но желаем получить свою долю в награбленном, на размер которой Гитлер никогда не согласиться?
Как бы там не было, со стороны действия русской дипломатии выглядели весьма гротескно. Представьте себе такую картину: братки забили стрелку, чтоб разрулить непонятки по поводу того, кто стрижет купоны с ПБОЮЛ "Европа", владеющего обшарпанным пивным ларьком. Бригада англичан, давно крышующая эту территорию, пыталась отстоять свои интересы от банды немецких беспредельщиков. На разборки англичанин прихватили с собой пару пацанов французской, польской, голландской и бельгийской наружности. Немец пришел один, но очень большой и с бейсбольной битой. Не вступая в тухлые тёрки, германец сразу перешел к мордобитию. Первым, мощнейшим хуком слева, был нокаутирован Шляхтич, за один раз сплюнувший на землю все недавно вставленные золотые зубы, на которые копил полжизни. С ударом битой по голове лишился разума крепыш-бельгиец, случайно оказавшийся на пути к расфуфыренному французику. При виде столь быстрой и жестокой расправы со своими корешами, голландец, тщательно скрывавший свое "петушиное" прошлое, рухнул в глубокий обморок. Следующим был повержен Лягушатник. Чудовищный удар ногой пыром по яйцам, превратил любимца всех женщин и полового гиганта в оперную диву, навсегда отбив у нее желание встревать в мужские дела. Осознав, что остался один на один с быком с большим "аргументом", англичанин поспешил укрыться за железной дверью пивного ларька, не забыв при этом неуловимым движением рук сорвать с тела воющего от нестерпимой боли француза массивный золотой крест. Единственное что успел сделать разъяренный таким поворотом событий германец — это отвесить убегающему английскому Денди смачный пинок под задницу и плюнуть в узкую щель между косяком и захлопывающейся дверью, попав при этом в перекошенную от страха рожу. После пары ударов о стальное препятствие, любимая бита немецкого беспредельщика, не раз спасавшая в уличной драке, дала несколько трещин, оставив на преграде незначительные вмятины. Волей-неволей ему пришлось остановиться и немного подумать над разрешением возникшей задачи. Успокоившись и отдышавшись, Гунн своим орлиным взором разглядел за рекой здоровенного мужичину в ковбойской шляпе, неспешно запрягающего лошадь. Когда он был помоложе, именно этот гондурас помог Денди и Лягушатнику дать ему по шее, да еще и обобрал до нитки, лишив первого дохода заработанного праведным трудом сутенера престарелой австрийской проститутки. Сомневаться в том, что Техасец собирается по его душу, не приходилось. Конечно, сейчас немец здорово вырос и раздался в плечах, набрав пару десятков кило "мышцы", но пережитое унижение заставляло хорошо подумать, прежде чем кидаться в драку с непонятным исходом. Наверное, он отобьется, но всего дохода с ларька ему не видать, как своих ушей. Можно конечно позвать Якудзу и братков из Коза Ностры, но уж больно они квелые, да и делиться с ними придется. Неожиданно взыгравшее очко известило Гунна о появлении новой опасности. За своей спиной он обнаружил необъятных размеров человечину грузинской национальности в монашеской рясе и с посохом, с интересом наблюдавшего за происходящим. Закос под святошу нисколько не смущал германца, он знал этого кренделя, как облупленного. Ну, или думал, что знал. Это тот самый хмырь, что публично запинал его ногами после того, как он в пылу драки обидно поскользнулся на льду неприметной лужи. А совсем недавно он зверски избил Якудзу, всего лишь решившего стрельнуть в темной подворотне табачку у смазливой монгольской монашки. Чудом отделался смертельным испугом финский брателло, взявший себе громкую погремуху Викинг. Он даже умудрился отвесить монаху звонкую и обидную пощечину, после чего получил скользящий удар посохом по хребту, едва навечно не пересев в инвалидную коляску. Вот как раз этот посох сильно смущал Гунна. Пару дней назад он случайно подсмотрел, что это и не деревяшка вовсе, а самый настоящий лом, обклеенный оберточной бумагой. Очко взыграло пуще прежнего. Еще немного подумав, немец рассудил, что старый обидчик лучше сегодняшнего врага, и решил попросить помощи у монаха, тем более, что на прошлой неделе он за немалую мзду выкупил у него индульгенцию, заранее готовясь к спасению души после драки с Денди и его кодлой. К тому же, ходила легенда, будто намедни он заклеймил англичанина как злостного еретика. Благосклонно выслушав щедрые посулы германца, не забывая при этом прислушиваться к приглушенным стальной дверью воплям лайми, сулившего золотые горы, но не сейчас, а после спасения этого закоренелого грешника, отче солидно изрек:
