Лицо жреца после состоявшегося сеанса связи с чужим внутренним миром было бледным и осунувшимся. Он тяжело дышал, а по щеке на бороду сползали крупные капли пота.
— Он прибыл с дурными намерениями?
— Он не желает империи зла. Его интересует вещество, добываемое на нашем ночном светиле. В связи с этим, у него имеются враждебные намерения к какой-то части окружающего мира. Но не нашего мира. Его враждебность вызывает нечто громадное и могущественное, я не в силах постигнуть сути его врага — у меня не хватает иных знаний и понятий.
Вот это полиграф! Нам бы на Земле такой детектор лжи — ни один политик не врал бы, и ни одно преступление не осталось бы нераскрытым. Ну, молодчага, этот верховный жрец! Все расставил по своим полочкам и, хотя за недостатком знаний, не все смог объяснить, но суть схватил точно. Какая своевременная и мощная поддержка мною получена! Теперь я получу полное доверие Первого министра. Я был готов расцеловать этого степенного седобородого старца.
— Спасибо за комплимент, — жрец обессилено почти лежал в своем кресле,— теперь ты видишь, что нельзя судить по первому впечатлению.
God damned!* — помянул я про себя земную нечистую силу, совсем забыл о его способности проникать в чужие мысли.
— Как этот человек, — tt`Аффнарр уже не называл меня тье, — относится лично ко мне? Не следует ли усилить мою охрану?
— Твоя охрана для него ничего не значит, — спокойно ответил жрец, — он в силах уничтожить любую охрану. Или просто проигнорировать ее.
Несмотря на всю свою выдержку было заметно, что Первый министр побледнел. До него сразу дошло, какой опасности он подвергался, общаясь со мной.
— Теперь мне необходимо отдохнуть и выпить лекарство, — слабым голосом сказал Великий Жрец-прорицатель, полностью оправдывавший свое высокое звание.
— Да, мы уже уходим. Не нуждаешься ли ты в какой-нибудь помощи Двора?
*God damned! — Черт меня побери! (англ.)
— Нет, спасибо. И еще — я ощущаю, что всех нас ждут великие перемены.
Мы оба поклонились всеведущему старцу и вышли наружу.
— Все свободны, — бросил tt`Аффнарр на ходу, — со мной останутся только t`Ортег, как офицер связи и особых поручений и..., — здесь он замешкался, не зная, как меня назвать и решительно закончил, — ...и тье t`Егор.
Таким образом этот чрезвычайно умный человек постарался сохранить максимальную секретность.
— А, как же..., начал tt`Фергаль, который хотел выяснить еще массу вопросов, в том числе, по поводу дальнейшего статуса своего арестанта и по части боевого охранения.
— Этим все сказано! — коротко подытожил Первый министр.
Мы отправились во дворец императора, на втором этаже которого располагались и служебные апартаменты второго человека в империи. Т`Ортег был оставлен у дверей приемной, с наказом никого, без особого распоряжения, не впускать. Он имел довольный вид. Кроме удачного окончания дела с бывшим арестантом, которому он симпатизировал, его явно ждало серьезное повышение.
Глава двадцать третья. И снова фиолетовые.
Едва за нами закрылась дверь служебного кабинета, tt`Аффнарр, сообразно своей деловой натуре, сразу приступил к делу.
— Сначала я задам вопросы, — отрывисто произнес он, — постарайтесь ответить на них кратко, но обстоятельно и, главное, без утайки. Затем наступит ваша очередь. А потом мы вместе подумаем над итогом наших переговоров.
Вот как — переговоров! Глава правительства видел во мне уже не задержанного безродного тье, а полноправного партнера. Своей манерой решения сложнейших вопросов он мне нравился все больше и больше. Я кивнул головой, заражаясь его кипучей энергией, помноженной на удивительную компактность.
— Кто вы?
И хотя этот вопрос за последнее время набил мне оскомину, я попытался отвечать честно, основательно и, стараясь быть понятым по всем аспектам.
— Если вы не возражаете, — начал я, — было бы правильнее начать с того, откуда меня прислали в ваш мир и раскрыть причины такого визита.
Получив согласие, я коротко обрисовал собеседнику опасность, грозящую всему живому и исходящую от одного из компонентов Вселенной. Понимая скудость познаний высшего сановника в вопросах астрономии, физики и высшей математике, я оперировал терминами и понятиями, имеющими хождение на этой планете. Он без видимого удивления принял мое сообщение, что в необъятном космосе существует еще множество обитаемых миров, а другие разумные существа могут иметь личину, совершенно отличную от нас.
Способ нейтрализации общего врага всех существующих цивилизаций его чрезвычайно заинтересовал. Но здесь я не мог полностью удовлетворить его любопытство, поскольку и сам слабо разбирался во взаимодействии всех этих бесчисленных частиц атомов с труднопроизносимыми названиями. Не долго думая, я привел в пример воду, которая может находиться, кроме своего естественного жидкого состояния, в газообразном и твердом. Наше устройство заморозит врага, лишив его возможности к бесконечному размножению — в таком виде я подал идею нейтрализации общего неприятеля. Холодильники на здешней планете существовали, хотя и работали по иному принципу, нежели у нас, поэтому идея была воспринята.
Для того, чтобы заработало наше устройство необходим катализатор, который был обнаружен земными астрономами в здешней звездной системе, вероятно в виде рудного месторождения. Моя задача найти это вещество и увезти его определенное количество в нашу звездную систему. Я не стал говорить, о том, что всего лишь подам сигнал, по которому сюда прибудет целый земной флот. Неизвестно, как глава имперского правительства воспримет перспективу вторжения в свою звездную систему чужих могущественных вооруженных сил. Я думаю, к такой возможности он бы отнесся отрицательно, во всяком случае, на этом этапе наших отношений.
— Я разведчик и курьер, — теперь можно было ответить на вопрос Первого министра, кто же я такой.
— Как вы прибыли на нашу планету?
— Честное слово механизм моего перемещения мне неизвестен, — как можно искреннее произнес я, — это технические моменты, которыми занимались специальные люди. Никакого летательного аппарата у меня не было. Поначалу я попал на Аграрный ярус, а потом переместился сюда.
— Вашей целью была встреча со мной?
— Нет, я хотел найти надежный источник информации о конкретном местонахождении искомого вещества, который мог быть только среди придворных, ведающих этими вопросами. Встреча с вами — замкнувшаяся цепь случайных факторов, связанных с моим задержанием. Но это настоящая удача для меня.
— Вы успели причинить какой-либо вред государству?
Вот те раз! Я ведь обещал быть честным. Как же быть с фальшивомонетничеством, ведь это тягчайшее преступление против любого государства.
— Столь незначительный, — небрежно сказал я, — что об этом не стоит и говорить. Но даже эту малость я обязуюсь полностью возместить. Подданным империи я вреда не причинил.
— Не считая ваших многочисленных дуэлей?
— Это было средство получить известность и пробиться в придворную среду, — и это был полностью искренний ответ.
— Что вы знаете о фиолетовых? — неожиданно мой собеседник резко сменил тему.
— Почти ничего. На уровне бытовых сплетен. Сам я с ними не контактировал.
— Я ведь заподозрил в вас их агента. Поэтому и повез на рандеву к Великому Жрецу-прорицателю.
— Почему? — моему удивлению не было предела.
— Ваша защитная накидка. Ведь плащи фиолетовых, как утверждают некоторые свидетели, также обладают аналогичными защитными функциями.
— Я думаю это совершенно иная технология.
— У меня будет к вам еще много вопросов, — заметил tt`Аффнарр, — но все это в процессе дальнейшего общения. Главное я уже выяснил. Теперь очередь за вами. Попытаюсь быть столь же откровенным.
— Каким образом были созданы ярусы на вашей планете?
И здесь он впервые дал волю своим эмоциям.
— Эти ярусы создали фиолетовые твари! — в ярости вскричал он, — и все плохое и непонятное, что есть в нашем мире, создали тоже они. Я их ненавижу!
Да, трудный денек выдался и у главы имперского правительства, раз он неожиданно проявил такую несвойственную для него несдержанность. Но, надо отдать ему должное, лицо вновь стало непроницаемым, а голос мгновенно обрел прежнюю спокойную твердость.
— Они называют себя потомками бастоньеров — в древности был такой монашеский орден, проповедовавший аскетизм и бескорыстное служение только Богу Добра. Официально считается, что бастоньеры спасли планету от распада.
— От распада?
— Планету, якобы, разрывали на части два наших дневных светила. Наши астрономы утверждают, что такое возможно. Вот тогда и были созданы ярусы.
— Полуграмотными монахами?
— Древние источники утверждали, что бастоньеры владели магией, дарованной им Богом Добра за их честное и бескорыстное служение. Большинство из них, якобы, погибло при катаклизме, сопровождающем планетарное преобразование. За этот подвиг правящий тогда император возвел оставшихся в высшее дворянское сословие и включил всех в созданный Тайный Совет империи.
— Тайный Совет не при императоре, а, именно, империи? уточнил я немаловажную подробность.
— Аккурат так. Их было двенадцать, а в весь высший орган империи входило пятнадцать его членов. Сам император, Первый министр и Государственный казначей составляли в этом совете меньшинство.
— Очень уж это подозрительно, — не удержался я, — что император сам добровольно пошел на такое ограничение своей власти.
— Вы правы. Я думаю, что здесь кроется какая-то интрига. Тайный совет был создан, вероятно, с целью легализации фиолетовых, с тем, чтобы они также считались подданными империи и находились под официальной защитой императора. То есть имели свой определенный государственный и юридический статус. Причем, очень высокий статус.
— Н-да-а..., — протянул я, — похоже на то. Теперь формально они являются своими и более того — высшими государственными сановниками. Это способ своей защиты. Против чужаков можно воевать, против поработителей — поднимать восстания, а здесь они, как бы, свои...
— А далее произошли очень странные события. Император неожиданно для всех издал эдикт об уничтожении в империи всех книг. Их начали повсеместно сжигать.
То-то, я не смог найти никаких древних источников по истории, географии и прочим наукам этой планеты и не смог составить о ней полной картины.
— Следующим указом распускалась армия, и в народе пошли слухи, что император сошел с ума. Часть высших офицеров империи заподозрили неладное, и осуществили военный переворот, в ходе которого произошла схватка между охраной и заговорщиками. Император был убит при невыясненных обстоятельствах, хотя в планы заговорщиков это не входило.
— Будто заметали следы! — воскликнул я.
— Похоже на то, — вздохнул Первый министр, — следует заметить, что Тайный Совет при мне ни разу не заседал. Фактически это мертвый государственный орган.
— Так они ничем не занимаются?
— Почему же, фиолетовые ведают взаимодействием ярусов при помощи транспорталов. Кроме того, они добывают какую-то руду на одном из наших ночных светил.
— И куда они девают свою добычу? — заинтересовался я
— Складируют в своей Черной Башне, а затем вывозят с помощью небольшого летательного аппарата за пределы нашей звездной системы. Это несколько раз наблюдали наши астрономы.
— Куда именно?
— Место доставки нам неизвестно.
— Вы не пытались узнать, что это за руда? Может, она необходима самой империи?
— Формально ночные светила империи не принадлежат. Поэтому мы не вмешиваемся в их дела. Правда, в последнее время и они не лезут в дела империи. Сделали свое черное дело и затихли.
— Какое черное дело.
— Мы же с этого начали — ярусы.
— Зачем, по-вашему, они это сделали.
— Это я знаю определенно, — в голосе вновь прорвалась злость, — так им было легче управлять нашим миром.
— Почему? Ведь разбивка планеты на ярусы усложняет проблемы контроля за ними.
— Дело в другом. Фиолетовые, по каким-то причинам, не хотят, чтобы мы знали историю своей планеты, ее настоящие ресурсы, и поэтому создана система ярусов. Наука у нас находится на одном ярусе, промышленное производство на другом, сельское хозяйство на третьем, энергетика на четвертом, на пятом — природные ресурсы и так далее. Их оторванность друг от друга не дает двигать прогресс. Наука, оторванная от практики и общества, тлеет и почти мертва. Этого-то и добиваются фиолетовые. Они не дают планете и империи жить полной жизнью, а лишь поддерживают их существование. Нам позволяют жить, но не дают развиваться. Наша разобщенная экономика не может объединиться и заработать в полную силу, выявить истинный потенциал планеты. В результате мы не можем достичь высокого уровня развития, стать более могущественными и сбросить ярмо фиолетовых.
Вот оно что... Логика Первого министра была железной. Действительно ярусы — это тормоз прогресса.
— Им выгодна наша бесконечная война с герцогством Ардоньерским, поскольку она отбирает наши и без того слабые военные силы. Мы неоднократно ставили вопрос о большей пропускной способности транспортала на ярус герцогства. И всегда получали ответ, что это технически невозможно. Хотя я уверен в обратном. Я ненавижу этих ловких тварей, которые удушают мой народ.
— Я слышал, что вы не боитесь говорить это публично. Вас не страшит возможная расправа с их стороны?
— У них не чувств, как таковых — ни озлобления, ни мести, ни ожесточения. Только голый рационализм. Фиолетовые прекрасно знают мое отношение к ним. Но не трогают меня, потому что это им невыгодно.
— Вот как?
— Им нечего меня опасаться — к сожалению, я бессилен причинить им зло. При мне страна вполне управляема и им нечего бояться, к примеру, всеобщего народного восстания. Я же не пойду на такой открытый бунт, так как они легко расправятся с нами — судя по всему, у них громадные технические возможности. Я не сомневаюсь, что у них достанет сил, чтобы перекалечить и перебить весь мой народ, и я не желаю своему народу еще больших бед. Допустим, они уберут меня. Тогда к власти может придти какой-нибудь экстремист, которых у нас хватает. И планета окажется в хаосе всеобщего мятежа. У них достанет сил и средств, чтобы укротить любую планету. Но, тем самым, может быть сорвана добыча этой руды, ради которой, как я думаю, все эти злодеяния и совершены. Их главная цель — добыча руды.
— Отчего вы так считаете?
— Так думаю не только я. Более того, мы собрали всю накопившуюся доступную информацию о фиолетовых: их образ жизни, перемещения, поступки, привычки — в общем все, что смогли добыть и легально, и тайно. На основе тщательного анализа всех этих данных Великий Жрец-прорицатель сделал несколько важных выводов.
— Каких же?
— Во-первых, они однополы. Во-вторых, практически бессмертны. И, главное, они собираются сами покинуть нашу планету после завершения своей задачи. И, по мнению нашего жреца, этот этап уже близок. Поэтому нам лучше потерпеть и не делать резких движений.
