Так же привлекла его внимание четверка, расположившаяся у самого выхода, но, к сожалению, это всего лишь некий делец обратился в гильдию убийц для устранения особо удачливого конкурента.
С четвертым посетителем ему повезло больше. Здесь коллекционер редкостей, прослышавший о том, что в лавке некоего господина Мираэля по ту сторону светлоэльфийской границы продается великолепной резки камея, относящаяся еще к доальянсовой эпохе, договаривался с посредником о возможности ее доставки в Квилингфорт. Когда договоренность была достигнута, и довольный заказчик покинул таверну, а исполнитель, дабы обмыть выгодную сделку, заказал себе еще вина, Келзор принялся за планомерное и всеобъемлющее изучение сознания своей мишени.
* * *
Для Сержия переходы не были редкостью, однако, столь выгодные соглашения появлялись все же нечасто: товар мелкий, не ворованный и стоит столько, что пятнадцати процентов от стоимости — обычная такса за доставку — хватит на полгода безбедной жизни. Конечно, радоваться пока рано, но он не смог удержаться, и заказал бутылку лучшего вина, которое имелось в этой дыре, тем более, оно всегда помогало рождению его гениальных идей.
А подумать было над чем — как только светлые раскрывали очередную уловку, используемую при переходе, поток контрабанды сразу же перекрывался до тех пор, пока не обнаруживались новые возможности попасть на другую сторону. Как раз сейчас и был тот печальный период затишья, когда все метедоры корпели над новыми обходными путями, так как последний вариант плаща-невидимки эльфы уже рассекретили и обновили защиту. Разумеется, существовал один верный способ, для экстренных ситуаций — случайный телепорт. Сержий скривился, вспоминая, как пару циклов назад ему пришлось активировать артефакт на обратном пути. Тогда его засекли остроухие. После того, как контрабандиста бросало, крутило и выворачивало во всех направлениях в липкой серости на границе измерений и спустя бесконечный час все же выплюнуло на твердую землю незнакомого леса в неизвестной местности, благо, уже в Квилинге, он зарекся использовать случайную телепортацию только под страхом смерти.
Серж сделал небольшой глоток, и терпкая жидкость потекла в горло, обволакивая его своим особым вкусом. Он прикрыл глаза, внимательно прислушиваясь к собственным ощущениям и одновременно вдыхая винный аромат.
Когда-то давным-давно, еще во времена босоногого детства его прадед рассказывал, как он сам, будучи зеленым пацаном, нырял с товарищами в Сонное озеро за беззубками и обнаружил на дне среди заиленных коряг странную тяжелую крышку. Тогда им с друзьями так и не удалось сдвинуть ее с места, и, в конце концов, забыв об овладевшей ими поначалу жажде приключений, мальчишки забросили попытки открыть тайную дверь. Только не прадед. Загадка Сонного озера манила его, но понимая, что без должной подготовки за древнюю дверь не заглянуть, он приступил к поискам любых сведений об озере и его тайне. Прадед фанатично трудился всю жизнь, своим поведением доводя до отчаяния сначала родителей, потом жену и детей. Из-за этого его работа не нашла отклика в сердцах родичей, и только спустя два поколения он встретил родную душу в своем правнуке — озорнике и мечтателе Сержике Песецком.
Именно прадед посеял в мальчишке зерно авантюризма. Именно его рассказы толкнули молодого парня на опасный, но захватывающий путь контрабандиста.
Из заметок деда Сержий узнал, что под озером вероятнее всего скрыт проход в эльфийское государство, вырубленный самими эльфами для тайной переброски войск на человеческие территории. Древний переход, которым после войны никто больше не пользовался. Неизвестно даже, сохранились ли его своды за столько циклов. Но прадед был уверен, что сохранились, как и первая стена Квилингфорта. Вот только чтобы в этом удостовериться, нужна помощь мага. Увы, Сержий магом не являлся, а привлекать к столь важному делу посторонних было чревато серьезными последствиями. Проход под озером принадлежал только ему. Когда-то его прадеду, а теперь только ему. Пусть лучше он умрет с этой тайной, чем обнародует.
Серж допил свое вино, расплатился с официанткой, оставив ей пару медяков на чай, и вышел из душного помещения. На улицы уже опустились сумерки, принеся с собой покой и свежесть освободившемуся от дневной суеты городу. Мужчина глубоко вдохнул, наслаждаясь ворвавшейся в легкие прохладой, и беспечно слетел с крыльца. Он сразу же погрузился в размышления и даже не заметил, как рядом с ним мелькнула чья-то тень.
* * *
"Проход на светлоэльфийскую сторону. Когда-то Кел читал о нем, но то, что тот мог находиться под водой, даже не догадывался. Вероятно, озеро образовалось гораздо позже. Возможно, его специально создали, чтобы скрыть следы прохода. Сонное озеро. А не в нем ли, по легенде живет Дормитанс — монстр, усыпляющий зазевавшихся купальщиков и утягивающий их в свое подводное логово? Легенду, по-видимому, придумали тогда же, когда и озеро формировали. Могли даже несколько несчастных случаев подстроить. М-да, только мальчишкам придет в голову нырять в озеро с чудищем. Что ж, если проход существует и он в рабочем состоянии, то это просто прекрасно. Только кое-кому стоит подчистить память".
Кел посмотрел на бессознательного контрабандиста и с отвращением приблизился к его умиротворенному лицу. Но не потому, что ему был неприятен сам человек. По большому счету дроу было все равно, кто перед ним лежит, просто чистка памяти, как и замена воспоминаний, крайне болезненная процедура, а удовольствия при виде мучений живых существ он не получал. Только крайняя необходимость заставляла принца использовать методы, подобные пыткам.
Два мягких касания: в центре лба и в области сердца — тело мужчины обмякло, дыхание и сердцебиение замедлилось в несколько раз. Чтобы человек не умер от болевого шока, вначале Кел максимально снизил все его обменные процессы, дальше наложил на губы печать безмолвия и только после всего этого вошел в контакт с его памятью, вырывая любые упоминания о проходе и заменяя их безобидными байками. Во время каждой такой замены тело мужчины охватывала судорога, а его губы раскрывались в беззвучном крике.
Спустя час Кел, вымотанный до предела, закончил. Он отошел от затихшего контрабандиста, сел в плетеное кресло возле стола и достал из внутреннего кармана куртки небольшую фляжку с восстанавливающим зельем. После пары глотков принцу стало легче, и он, завинтив горлышко, вернул полупустой бутылек на место.
В голове дроу уже созрел предварительный план, единственное, что следовало проверить, это наличие прохода под озером.
"Тинвэ," — он послал мысленный призыв, — "Жди у Южной башни".
Кел быстро встал, и скользнул в окно. На той скорости, что он передвигался, его и без магического прикрытия видно не было. Через пять минут дроу уже перебрался через квилингфортскую стену. Еще через минуту принц скакал на юг. Туда, где разлило свои воды загадочное Сонное озеро, разделенное пополам между двумя граничащими друг с другом державами.
* * *
Сквозь сон мне почудилось, как тихо скрипнула дверь. В первый момент даже захотелось раскрыть глаза, но забытье держало своими цепкими лапами, и я, поддавшись его силе, упала обратно в сладкую дрему. На грани сознания я ощутила, как кто-то сзади уткнулся в мои волосы. "Сладкая..." Да, сон был сладкий. Я инстинктивно прижалась к кому-то за моей спиной. Прикосновение жестких пальцев к мягкой щеке оказалось удивительно нежным, от чего я улыбнулась. "Моя..." Голос из сна был смутно знаком. Я испуганно вздрогнула и тут же открыла глаза. Рядом со мной никого не было, зато на стуле возле стола, забросив ногу на ногу сидел Кел и как ни в чем не бывало потягивал нечто из дымящейся кружки. Рядом, кстати, стояла еще одна кружка и тарелка с солидным бутербродом.
— Проснулась? — бодро поинтересовался подозрительно веселый дроу.
— Давно здесь? — смущенно вспоминая свой сон, или же не совсем сон, задала я встречный вопрос.
— Минут пятнадцать. Ты ешь давай. Через полчаса выходим.
— А сколько сейчас? — взволнованно спросила я, косясь на темноту за окном. Размышления на тему "сон или не сон", сами собой отошли на задний план, а в животе закрутило неприятное чувство тревоги.
— Почти два часа ночи. Но перейти границу желательно еще засветло, так что поторопись.
Я быстро встала, хорошенько так умылась холодной водой, чтобы глаза самопроизвольно не закрывались, и взяла со стола чашку с горячим травяным настоем. Принюхалась, памятуя о горьком опыте фитотерапии.
— Не волнуйся, эти травы на тебе уже проверены и к неожиданным последствиям не приведут, — Кел сразу разгадал мой маневр.
Я на него недовольно посмотрела — иронизирует тут, видите ли — но пить принялась сразу же. После нескольких глотков проснулся аппетит, и я с удовольствием умяла большой бутерброд. Чудо-настой привел меня в бодрое состояние духа и снял излишнее волнение, как раз то, что нужно для отчаянных авантюр.
— Я готова к свершениям! — отрапортовала я.
Кел, нахмурившись, отобрал у меня кружку и сделал глоток.
— Вот демон! На кухне ладанника переборщили! — потом меня окинули оценивающим взглядом и вынесли окончательный вердикт, — Хотя, так даже лучше. Собирайся, мы выходим.
Я пожала плечами, повесила на плечо свою сумку и последовала за дроу, который уже ждал меня в дверях.
— Одень вот это, — Кел протянул мне приличных размеров балахон.
Я послушно его натянула. Кел же еще и капюшон мне на голову набросил.
— А не слишком ли я подозрительно выгляжу в таком скрытном наряде? — полюбопытствовала я, разглядывая себя, насколько это возможно без зеркала, то есть подол и руки.
Темный эльф коварно ухмыльнулся:
— Видишь ли, в такие наряды здесь облачаются дамы, желающие остаться инкогнито, если кто-либо заметит их ночью с кавалером.
Это что, он меня своей любовницей вырядил?!
— Что? — взвизгнула от возмущения я.
— Лучше бы они валерианы больше насыпали, — негодующе проговорил дроу и уже строго добавил, — Принимай все как данность, без магии быстро, качественно и не вызывая лишних вопросов тебя не замаскируешь.
Я зло выдохнула и пошла следом. А что мне оставалось делать?
Мы тихо выскользнули через незапертую заднюю дверь. На улице было так темно, что я даже не смогла рассмотреть вытянутую вперед руку — и кошачье зрение не помогло.
— Ну и темень! — не удержалась я от восклицания, — Здесь же идти не возможно!
— А тебе и не нужно, — шепнул, оказавшийся совсем близко дроу, и неожиданно подхватил меня на руки, при этом, предупреждая мой недовольный вопль, добавил, — И постарайся молчать. Зря я, что ли, два часа заклинание сумеречной зоны подготавливал?
— Так это ты тут тьму египетскую устроил? — так же шепотом удивилась я.
— Я же просил молчать, — недовольное бормотание закончилось в тот же момент, как мы остановились.
Я успела расслышать лишь некое движение рядом, от которого как-то жутко стало, и в следующий миг на меня уставилось два огненных глаза. Я рефлекторно прижалась к Келу и только открыла рот, чтобы издать истошный визг, как уже знакомая рука этот самый рот мне закрыла.
— С ума сошла?! Это Тинвэ! Верхом поедем!
Уффф, сразу отпустило. Я быстро разжала пальцы, до того крепко сжимавшие кожаную куртку дроу и завертела головой, намереваясь хоть как-то рассмотреть, где моя лошадь. Вероятно, у Кела на этот счет были иные соображения, поскольку он одним движением усадил меня на своего найтмара и сразу же разместился за мной.
Во избежание очередных нелицеприятных высказываний на мой счет, я решила промолчать, несмотря на зудевший интерес. Куда мы едем, как Кел и Тинвэ ориентируются в таком мраке и коим образом нас догонят Фэй и Сурендил? Последнее, между прочим, волновало особенно сильно, от нетерпения, я даже ерзать начала, хотя как мне это удавалось на лошади, сама понять не могу.
— Что ты ерзаешь, свалиться захотела? — нервно спросил принц.
— Что с Фэй и Сурэ? — я едва пошевелила губами, но дроу меня услышал.
— Нашла о ком беспокоиться! Что может случиться с трехсотлетней феей и пятисотлетним темноэльфийским воином? — съязвил Кел.
— И все же с ними все в порядке? — не скрывая своего недовольства, категорично переспросила я.
— Немного пострадала лишь фейская гордость, в остальном они в норме, — в голосе эльфа проскользнули ехидные нотки, — но ты сама скоро все увидишь.
Ладно, поруганную гордость феи мы переживем, главное, чтобы она сама жива и здорова была. Больше я к Келу с вопросами не лезла — просил ведь молчать. В кромешной тьме я никак не могла разобраться, ни куда мы движемся, ни насколько быстро. Я, конечно, чувствовала, когда найтмар поворачивал, но с учетом того, что город был для меня незнаком, такие повороты ничего не проясняли. Поэтому полной неожиданностью для меня явилось то, что вырвавшись из пелены мрака, мы оказались за городом.
На сколько я успела разглядеть, Квилингфорт действительно был скрыт во тьме, которая полусферой накрывала огромный кусок земли, причем весь он стал заметен лишь после того, как мы удалились на приличное расстояние.
— Кел, что ты с городом сделал, там ведь люди живут?! А как же древние стены, защищающие его от магии? — честно, я была в шоке. Это любой маг такое сотворить может или я только что видела архимага в действии?
— Стены стоят на месте. Да и чары рассеются с рассветом, так что не волнуйся за несчастных горожан, всем-сопереживающая-малышка. Зато ни один охотник, находящийся в городе, нас не потревожит.
Я на некоторое время затихла, переваривая произошедшее. Что-то меня смущало, некая важная мысль никак не могла сформироваться, а лишь дразнилась своим мельканием. Кел всегда нас прикрывал, но до сих пор охотники искали лишь меня и Фэй, а что же будет теперь?
— Кел, то, что ты с городом сделал, сложно? — начала я издалека.
— Без достаточного опыта в таком масштабе любое заклинание непросто сотворить. Что, кого-то во мрак погрузить вознамерилась? — и вот вроде серьезный че-е-э эльф, но чтобы не пошутить надо мной, удержаться не может!
Окончание фразы я проигнорировало, а вот начало меня не обрадовало.
— Значит, накрыть город непроглядной тьмой может только архимаг?
— Почему же, несколько сильных магов, работающих в связке, тоже могут такое устроить, — на этот раз Кел ответил без лишних колкостей, но я почувствовала, как он насторожился.
— И много в Квилинге архимагов? — я лелеяла надежду на то, что их все же не мало, во всяком случае, больше тысячи.
— В Квилинге двое. Человеческих всего — четыре, включая Гладиуса, который пару сотен циклов как обосновался в Священной Роще, а это уже Светлое королевство. У эльфов пять и у нас пять. У гномов, по непроверенным данным двое, в итоге шестнадцать архимагов на весь Авалон. А теперь ответь, что за бредовая идея пришла в твою прелестную головку?
