С шестом наперевес маг спустился вниз. В узком коридоре враги не могли нападать скопом, но зато имели много рук. Сразу по шесть сабель атаковали Шамана, но ни одна даже не коснулась. Направляемый умелой рукой жезл Рагнара крушил сталь, маг отбивал удары и делал контрвыпады. Стены забрызгала зеленая кровь. Последний наг взмахнул тяжелым молотом, но опустить не успел. Лезвия шеста разорвали чешуйчатый живот, из дыры с шипением полезли внутренности. Шаман вытер оружие от липких комочков и поспешил наружу.
Светел клонился к горизонту, стены магистрата отбрасывали длинные тени. Маг с наслаждением затянулся трубкой. Этот длинный день подходит к концу. Он принес поражение, а потом победу. Друзья погибли, но выжили. Шаман читал о теории параллельных миров. Вполне возможно, что Хургал своими действиями создал временную развилку и теперь существует вселенная, где демон завоевал Радэон. Хотя не могут же миры плодиться бесконечно! Ведь любое событие предполагает несколько финалов — страшно подумать, сколько за жизнь создает развилок всего один человек!
Шаман выбил пепел из трубки. Он хорошо потрудился сегодня, его ждет награда. Маг с предвкушением заглянул в сумеречную пещеру. Змеелюди стояли ровными рядами, готовые по первому зову броситься в бой. Оружие подрагивало в руках, воинов было так много, что задние шеренги уходили далеко в туман. "Хорошую армию мне подготовил Каргул,— подумал Шаман.— Но где же он сам?" Маг бесплотным облаком скользнул под сводом. Длань бога бесцеремонно двигала нагов, пытаясь обнаружить поверженного врага. Конечно молот Тора разнес Каргула на кусочки, но все они должны собраться в единое целое здесь, чтобы душа обрела покой. Шаман обшарил всю пещеру, заглянул в каждый уголок.
Демона не было.
ГЛАВА 6
На границе пустыни со степью полыхали костры, повозки свозили к ним изуродованные трупы. Запах горелого мяса витал над полем боя, ветер трепал черный дым, словно бульдог тряпку. Отблески света разгоняли вечерние сумерки, на стене двигались огоньки факелов. Шаман прошел на бреющем полете вдоль перевала. Оттого места, где Каргула настигло заклинание, в пески тянулась ясно различимая борозда. Маг достиг ее окончания — никаких следов. Остается считать, что мощнейший удар так распылил демона, что даже венец Корума не смог собрать из останков что-либо путное, способное послужить хозяину.
Шаман плюхнулся у подводы, Семен так и подпрыгнул.
-Тьфу, напугал! Ты чего так долго? Я уже третий раз подогреваю. Да и возвращаться пора, обещал домашним, что до ночи обернусь.
-Ты же знаешь, какой я занятой человек. То мир спасаю, то еще какой-нибудь ерундой маюсь. Проголодался зверски. О, это что, кролик в сметане?
-Он самый, лопай давай, спаситель. Огурчики вот моченые, зелень в сольку макай...
На несколько минут Шаман выпал из окружающего мира. Зубы вгрызались в нежную мякоть, руки хватали перья лука и пучки петрушки. В животе громко урчало — желудок пенял на длительные перерывы в питании. Семен подкладывал все новые куски, в кружке запенился холодный квас. Идиллию чревоугодия разрушил юный гонец, запыленный и злой.
-Я вас по всему лагерю уже битый терс ищу! Его величество немедленно требует главного мага во дворец!
-Не видишь? Ми кюшаем,— сказал Шаман, обгладывая очередную косточку.
Гонец от такой наглости чуть с лошади не свалился. По его представлениям, если король приказывает, то остальные должны бегом исполнять его распоряжения. Юноша покраснел от гнева, собираясь окоротить хамоватого магика, даже прошипел что-то оскорбительное, но наглец опередил. Испачканный в сметане палец больно ткнул гонца в шею, от чего тот застыл подобно статуе.
-Достали уже, поесть спокойно не дают,— пробурчал Шаман с набитым ртом.— Никакого уважения к спасителю человечества.
Семен хохотнул. Гонец медленно завалился на лавку, яростно вращая глазами и недоумевая, почему тело отказывает подчиняться. От упитанного кролика остались одни кости, Шаман наконец насытился. Харчевник полил из ведерка, маг вымыл руки. Опорожнив кружку кваса, выдохнул:
-Спасибо, Семен. Меня вкуснее и мать не кормила.
-Не стоит благодарности. После сегодняшнего дня мы все тебе обязаны, хоть такой малостью отплачу немного.
Мужчины попрощались. Шаман заверил, что постарается чаще заглядывать в харчевню, Семен, в свою очередь, пообещал приготовить нечто такое, от чего мага и за уши будет не оттянуть. Лошадь потащила изрядно опустевшую подводу в сторону деревни. Шаман подошел к лежащему гонцу.
-Ну что, остыл? Ругаться не будешь?
Юноша только беспомощно хлопал ресницами. В его голове крепло убеждение, что гнев короля — не самое страшное, что может приключиться в жизни. Маг коснулся точки на шее. Расслабленное тело сползло с лавки, как тесто, но гонец тут же вскочил на ноги.
-Я вам коня приведу...
Шаман кивнул. После такого плотного ужина летать совсем не хотелось. Лагерь уже свертывался. Фуражиры скатывали палатки, волонтеры укладывали на телеги трофейное оружие. Армия ушла к Арвилу. На перевале осталась стража, усиленная двумя терциями латников, из башни доносились крики празднующих победу людей.
Вернулся гонец, ведя в поводу великолепного рысака — не иначе, реквизировал у старшины терции именем короля. Юноша старается исправиться. Шаман видел, что возраста они примерно одинакового, но насколько взрослее он себя чувствует! Беспомощный щенок вырос и обзавелся внушительными клыками.
По дороге обгоняли растянувшиеся колонны пехоты. Многие латники узнавали мага, мечи грохотали по щитам. Шаман растерянно кивал, еще не привык к такому вниманию, но, когда показались стены Арвила, уже вовсю махал рукой, отвечая на приветствия. Гонец тоже приободрился и поднял выше королевский штандарт. Встречные спешили уступить дорогу посланнику его величества, но продвижение все равно замедлилось.
Казалось, на центральную улицу высыпали все столичные жители. Несмотря на поздний вечер, было светло как днем от горящих повсюду факелов. Горожане приветствовали победителей, девушки бросали букетики цветов. Воины раскраснелись, кто-то подсадил на коня улыбчивую красотку, некоторые сворачивали к гостеприимно распахнутым дверям таверн. Возле таких сразу образовывался круг любопытных, жаждущих узнать подробности битвы. Воеводы не могли уследить за всеми, строй нарушился. Шаман дернул глазеющего по сторонам гонца в сторону. По боковой улочке они безо всяких штандартов мигом долетели до дворца. Как сообщил стражник у ворот, король со свитой прибыл всего полтора терса назад.
-А ты торопился,— заметил маг.
Смущенный гонец проводил Шамана сквозь ряды стражи к "Синему залу", где Норк распорядился накрыть столы для банкета. Помещение потихоньку наполнялось старшинами, воеводами, дворянами и чиновниками. Обращение к народу и парад победителей король назначил на завтра. Войска сдавали оружие в арсенал Военной палаты и отправлялись праздновать. Стражники предчувствовали бессонную ночь.
Больше всего Шаман хотел завалиться на боковую и проспать часов по десять на каждый глаз. Так бы и сделал, сославшись на усталость, но следовало решить еще некоторые вопросы, пока Норк не забыл, кому обязан победой над демоном. Маг прошел в зал. Из-за дальнего стола ему помахал Аль Мавир, Шаман протолкался сквозь толпу. Сидящий рядом Гнедко хлопнул по плечу, Римус сдержанно кивнул.
-Король уже спрашивал о тебе, ты куда пропал?— спросил учитель.
-Навестил Закатную Тень, там неспокойно...
-Ты изучил полет?!
-Да. Представляете, ко мне вернулось второе зрение, я опять могу составлять заклинания!
-Ты вновь меня поразил...
-Как дела у Румашира?
-Он в храме Ланы. Чувствует себя хорошо, я дал ему травяной настой. Когда уходил, он уже спал.
В зале прозвучали трубы. Присутствующие поспешили занять свои места. Неимоверно важный глашатай объявил по малому протоколу:
-Король и королева Моравии, Норк Горский и несравненная Злата Милайна!
Ладони застучали по столу. Вдоль строя телохранителей к трону прошествовала венценосная пара. Лицо короля лучилось самодовольством, словно это он один разделался с врагами. Волосы королевы сияли расплавленным золотом, оправдывая имя. Она улыбалась воинам, от чего они приосанивались, выпячивая грудь. Норк провел Злату под руку к двойному трону, а сам повернулся к гостям. Слуга тут же подал расписной кубок, наполненный лучшим вином.
-Друзья мои!— начал король.— Я позвал вас, чтобы поздравить с блистательной победой, одержанной нашей армией над несметной ордой захватчиков!
-Pap!
-Как я и говорил, у них не было ни малейшего шанса против объединенной мощи войск Моравии. Рыцари разметали по пустыне мерзких нагов, ни один враг не ушел от разящих копий!
-Слава!
-Отдельное спасибо терциям стрелков. Ядра пушек рвали противника на части, тучи стрел не давали поднять ему головы! Благодарю верных дворян, их дружины показали себя в бою с лучшей стороны, завтра пройдет награждение отличившихся воинов. Мы показали всему миру, как сильны! Пусть это послужит уроком всем недругам, плетущим козни против нашей страны. За победу!
Заскрипели отодвигаемые лавки, зал наполнил звон чарок. Военачальники поздравляли старшин, бароны хлопали по плечам чиновников, дворяне обменивались рукопожатиями. На Шамана словно вылили ведро холодной воды, он не верил своим ушам. Король ни словом не обмолвился про заслуги магов, а ведь именно заклинания решили исход битвы! "Нас до сих пор ни во что не ставят,— подумал Шаман.— Что это: глупость или политика государства? Нет, я не буду с этим мириться!" Маг начал вставать, но его придержал Аль Мавир.
-Не принимай поспешных решений. Король зол, что ты не пленил демона, а сразу отправил его к Рогатому.
-Да если бы Каргул остался жив, мы бы здесь не сидели!
-Я это понимаю, а Норк — нет.
-Тогда зачем он меня звал? Унизить? Я не собираюсь участвовать в этом балагане!
-Прошу, наберись терпения.
-Только ради вас, учитель.
Шаман сел, нахохлившись, как воробей на морозе. Гнедко пододвинул чарку с вином, в глазах старшины сквозило сочувствие. За столами обсуждали недавнюю битву, перебивая друг друга, бахвалясь числом убитых нагов. Слуги разносили горячие блюда. Норк опорожнил очередной кубок, Злата что-то сказала мужу. Тот нахмурился, но кивнул.
-Друзья!— перекрыл шум разговоров звучный голос короля.— Я совсем забыл упомянуть магов, которые также внесли лепту в нашу победу. Надзиратель Римус, встаньте! Выражаю вам благодарность за подготовку достойных заклинателей!
Шаман фыркнул и вышел из зала.
Когда гонец вел его многочисленными переходами, маг старался запомнить дорогу. Как чувствовал, что долго не задержится. Стражники в коридорах беспрепятственно пропускали Шамана. Раз идет — значит, надо. Простые воины политикой не интересуются, для них важнее, чего ты стоишь в бою. Останавливать человека, решившего исход битвы? Проверять его право находиться здесь? Дураков нет. Лишь на выходе из дворца здоровенные латники в начищенных доспехах миролюбиво поинтересовались:
-Что, прием уже закончился? Король всех распустил?
-Сам ушел.
Стражников взяла оторопь, а Шаман добавил:
-Как Гуран освободится, пусть пошлет за мной в бар "Подкова".
Воины растерянно кивнули. Глядя вслед магу, один медленно произнес:
-Если Норк прикажет его вернуть, я тут же заболею.
Но король сохранил хорошую мину при плохой игре — сделал вид, что просто не заметил ухода Шамана. Воеводы провозглашали здравицы, брякали тарелки, слуги меняли блюда. Гости опорожняли кувшин за кувшином, но разговоры почему-то становились тише, веселье сходило на нет. Не помогали даже выходки скоморохов, над которыми смеялись только вельможи да чиновники. Многие в зале понимали, что Норк несправедливо обошел почестями придворного мага. Аль Мавир хмурился, тревожась за несдержанного ученика, Гнедко лениво ковырял вилкой запеченного карпа. Злата в этот вечер больше не улыбалась. Прием закончился далеко за полночь, король вызвал к себе маршала и долго с ним о чем-то спорил.
Зато народ веселился на полную катушку. Улицы заполнили факельные шествия, двери питейных заведений не закрывались. Стражники зря опасались беспорядков, в эту ночь жители Арвила словно стали одной семьей, празднующей общую победу. Неслыханный случай: девушки из квартала Красных фонарей даже снизили для бравых вояк плату за свои услуги. Многие трактирщики выкатили во дворы бочки с элем для свободной дегустации. Повсюду распевали песни, участники битвы без устали пересказывали совершенные подвиги всем желающим, причем с каждым разом количество убитых ими нагов увеличивалось в геометрической прогрессии.
Пока Шаман дошел до порта, его обида куда-то улетучилась. Невозможно дуться, когда кругом веселятся люди и каждый второй предлагает выпить за победу (девушки на брудершафт), а друзья стараются ободрить.
-Да разве это король?— вопрошала Зета.— Ты практически в одиночку уничтожил захватчиков, а он для тебя слова доброго не нашел! Вот у нас Дронг Светлейший правил, такой мужчина! В жены, правда, толстуху взял — любовь зла, но сам-то: справедливый, красивый, а какого ума человек! Это он приказал Секретную кузню основать, нынешний ему и в подметки не годится.
-Видел я его портрет во дворце: мужик как мужик,— сказал маг.
-Шаманчик, дорогой, с тобой он, конечно, не сравнится. Ты для меня самый лучший! Послушай, а может, захватим Моравию и объявим тебя королем? Сил у нас хватит, а люди за тобой пойдут.
-Родитель упаси! Я хочу еще свободным человеком пожить, а не вертеться ужом на троне, стараясь учесть интересы всех группировок. Заигрывания, интриги, ложь — зачем опускаться до такой мерзости?
-Полностью вас поддерживаю, мастер Шаман. Заниматься политикой и оставаться чистым душой — задача невыполнимая, а власти у вас побольше будет, чем у иного правителя. Историю хотите? Слушайте:
"Когда рыцарь Брайяр с дружиной вернулся из боевого похода, король спросил его:
-Мой верный Брайяр, я вижу, ты жив, и очень этому рад. Расскажи мне теперь, что ты сделал для своего короля?
-Ваше величество,— ответил Брайяр,— во славу вашего имени мы разгромили и сожгли земли ваших врагов к югу от королевства.
-Ты сдурел, что ли, славный рыцарь?— вскричал король.— У меня же нет никаких врагов на юге!
-Правда?— удивился Брайяр.— Не беспокойтесь, ваше величество, теперь они у вас там есть".
Хозяин вышел из-за стойки, чтобы поздороваться с магом. Народу было не протолкнуться, но моряки с фрегата, который сопровождал "Пушинку" в экспедиции за оружием, тут же подвинулись, освободив Шаману место за столом. Официант принес лучшего вина, следом появились фирменные купаты, начиненные рубленым мясом трех сортов вперемешку со специями. Моряки жаждали узнать подробности битвы из первых уст. Шаман с удовольствием рассказывал, макая тугие колбаски в острый соус.
Здесь он чувствовал себя свободно, не то что во дворце. Легкое вино приятно шумело в голове, окружающие внимали его словам с искренним интересом. Сидящие рядом дружинники сдвинули столы, и началось то разгульное веселье, когда каждый друг и брат, а злые мысли тонут в спиртном, не успев достигнуть головы. В бар зашли трое бродячих музыкантов и так нарезали знаменитую "Рыбачку", что их долго не отпускали, требуя исполнения любимых песен. Маг пел со всеми, а внутри крепло понимание, что именно за этих людей он бился, именно они — такие разные — достойны жить, как хотят, заниматься любимым делом и не бояться завтрашнего дня.
