— Ваша милость, меня примет? — вопрос больше походил на утверждение.
— Прямо сейчас? — он постарался оттянуть неизбежное.
— Раз вам так угодно, — собеседник, а вернее собеседница, сделала вид, что приняла этот вопрос барона дома за утверждение.
— Разумеется, мне так угодно, — сдался Марк, сопротивляться напору этой женщины он так и не научился.
Когда одетая в строгий брючный костюм Кристина Финч появилась в кабинете, он уже сидел за массивным рабочим столом. Тут припрятан пистолет в одном из ящиков, да и сам стол может послужить укрытием. Не особо эффективным, но все же.
— Ваша милость.
От звука этого голоса, Марк почувствовал, как у него дрожат колени. Проклятая, застарелая реакция организма! Он боролся с ней, но безуспешно.
Да, более исполнительного секретаря, чем Кристина Финч, стоило еще поискать. С ее появлением у него явно убавилось работы. Но куда деть застарелую ненависть к этой женщине? Как избавиться от страха? Марку был ненавистен не только ее вид, но даже запах духов. Ненавистен до такой степени, что при каждой встрече он мысленно представлял, какая смерть была бы для нее наиболее мучительна.
А еще был страх. Возможно, именно он и стал причиной этой лютой ненависти. Марк ненавидел бояться!
Поначалу этот коктейль из страха и ненависти заставил его избегать личных встреч с надзирателем от корпорации. Но затем он решил побороть свой страх, стал чаще вызывать Финч и отдавал распоряжения лично. Дней через пять он даже начал испытывать от этого какое-то извращенное удовольствие. Даже если застарелый страх нельзя победить, к нему можно просто привыкнуть.
— Когда мы наедине можете называть меня просто Марком. А то это "Ваша милость" больше походит на скрытую издевку...Что там у вас опять произошло, — он постарался чтобы его голос звучал равнодушно и ровно, но внутренне подобрался.
— Очередной конвой запаздывает на пять дней! — красивое лицо Финч исказилось в недовольной гримасе.
— Досадно, — не моргнув глазом соврал Марк, хотя прекрасно знал причину исчезновения конвоя. Нанятые Хейсом корабли полностью отработали свои немаленькие деньги. — Но я-то что могу сделать?
Изначально планировалось, что перехватом конвоев "Арборвитэ" будет заниматься флот Хейса. Марк здраво рассудил, что перевозимые транспортами грузы пригодятся и ему самому. К тому же и сами корабли представляют ценность. Торговый флот дома Фобос понес немало потерь от долгой блокады планеты. Даже если все это нельзя использовать прямо сейчас, то можно приберечь на будущее. Но "Сантьяго" внес свои изменения в эти планы. Крейсерам Хейса пришлось сидеть в засаде, и на первый перехват конвоя отрядили сторонних наемников.
— Ты должен отправить несколько военных кораблей по маршруту конвоя, — безапелляционно заявила Кристина Финч. — Мы должны узнать, что произошло!
— И где я возьму эти корабли?
— Разве этот наемник Хейс не привел в систему целый флот.
— Флот? Скорее инвалидную команду. Сами смотрите. — Марк скинул ей все полученные от Хейса данные. Особого секрета он тут не видел — все равно этой ведьме не составит труда получить нужную информацию на станции. — Остальные корабли наемников были задействованы для разовой операции и уже ушли.
— Но все равно остается Пятый флот и "Веселый висельник".
— Они мне нужны для обороны системы. Что вам важней — поиски пропавшего конвоя или Гемина? Если Орка сейчас ударят, я сомневаюсь, что мы сможем устоять.
— Тогда пошли свою яхту. "Эль Сид" кажется. Ей не впервой совершать долгие перелеты через Нейтральные Системы, — многозначительно добавила Финч, явно намекая на недавний вояж яхты.
— "Эль Сид" вновь убывает в миры Центра. Кстати, с ним мы можем передать новости о пропаже конвоя, пусть корпорация сама разбирается.
— Куда и зачем ты его посылаешь? — тут же насторожилась она.
Марк картинно закатил глаза.
— Мне нужны корабли, — начал перечислять он, для наглядности загибая пальцы, — мне нужны ремонтные дроиды, корабельные системы, обучающие программы, техника, вооружение, высококвалифицированный, но неприхотливый персонал. Проклятье! Да мне все нужно! Вы не могли подобрать для своего проекта дом побогаче? В системе же нет ничего!
— Не прибедняйся, после конфискации активов мятежных семей...
— Фермы, шахты, устаревшие производства. Все это не живые деньги. Я и так порядком потратился на наемников. Друзья Хейса обошлись мне в кругленькую сумму.
— Зато эти "друзья", — она показала пальцами кавычки в воздухе, — очень удачно прилетели в систему. Кто бы мог подумать, что они поспеют прямо к битве.
— Вы не поверите, но мне просто повезло.
— Очень странное везение. Шанс один на миллион.
— Говорят, именно такие чаще всего и срабатывают, — парировал Марк.
— Допустим, но что наемники вообще забыли в этой системе?
— Я планировал привлечь их для транспортировки "Сантьяго" в Гемину. Мне казалось, корпорацию заинтересует лидер прорыва, прошедший через дальний космос.
— И ты бы его так просто отдал в руки корпорации? — ее брови скептически изогнулись.
— Конечно, как только мы договорились бы о цене. Даже жаль, что лидер погиб в ходе боя, — лицемерно посетовал Марк, полуприкрыв глаза.
Несколько секунд Финч буравила его настороженным взглядом, а потом ее губы изогнулись в улыбке.
— Что меня в тебе поражает, так это твоя блистательная наглость... Но вернемся к пропавшему конвою. Как ты обеспечишь проход через Нейтральные Системы?
— Я обеспечу? — искренне изумился Марк. — У меня нет для этого сил. Пусть этим займется флот "Арборвитэ".
— Ты же знаешь, мы не можем полномасштабно задействовать флот корпорации. Секретность превыше всего! — Марк мог многое рассказать об эфемерности этой секретности, но не стал. — Даже для формирования конвоев нам приходится использовать корабли, купленные на стороне, с минимум собственной охраны.
— Свяжитесь с наемниками или пиратами Нейтральных Систем. Это их вотчина, — он демонстративно равнодушно пожал плечами, — вот пусть они охрану и обеспечивают,
— Исключено, — покрутила головой Финч. — Они ненадежны, и всегда могут слить информацию на сторону.
— Привлеките через подставных лиц Частную Военную Корпорацию. У них репутация...
— Такие траты сложно спрятать. Совет директоров сожрет мистера Дойла с потрохами. Да и сложно сейчас с этим. Большинство флотов ЧВК задействованы в конфликте Междуречья.
— Что? — не понял Марк.
— Междуречье. Так прозвали крупный сектор из семи систем между Конфедерацией, Соединенными Системами и Союзом, — принялась разъяснять Финч. — Сам сектор не имеет обитаемых планет, но стратегически важен, так как через него проходит множество маршрутов. Около десятой части торгового трафика трех крупнейших государств Центра! За него давно идет грызня между Соединенными Системами и Конфедерацией, да и Союз тоже не прочь отхватить свою долю. Зная этих чертовых славян, свою долю они видят самой большой. В последний год ситуация обострилась. Фактически в секторе идет настоящая война.
— Прискорбно, — посетовал Марк. Отложив в памяти заметку, разобраться с этим вопросом. Крупная война, на которую он так много ставит, что-то не желает разгораться. Хотя количество и интенсивность пограничных конфликтов все возрастает. — Но возвращаясь к нашей проблеме. Я тут ничем помочь не могу. Наоборот, это мне необходима помощь корпорации: оборудование, технологии, дроиды. Я хочу развернуть в системе производство кораблей, хотя бы малых классов. Один-два орбитальных дока, или можно устроить их прямо в крепости.
— А военный флот корпорации в личное пользование тебе не нужен? — ядовито поинтересовалась Финч, в очередной раз поражаясь наглости этой отрыжки биореактора.
— Весь флот может, и нет. А вот от современного лидера прорыва я не откажусь. Желательно в дар, но могу и заплатить... немного.
— Исключено! — отрезала она, раздраженно нахмурив свои узкие черные брови.
— При всем моем уважении, это не вам решать. — Развивая успех, Марк продолжил наступление: — Мне нужен этот корабль для борьбы с Орка. И мне нужны ремонтные мощности для обслуживания флота. Без всего этого, я не смогу обеспечить безопасность Гемины. Орка залижут раны и придут вновь. Они должны расквитаться за разгром. Теперь это дело чести. На кону их заявка на лидерство в этом секторе Паутины. Они не отступят.
Финч сделала движение рукой, словно ища на поясе рукоять пистолета. Больше всего ей сейчас хотелось пристрелить этого наглого юнца. Может профессор Суини и чертов гений, но с этим клоном он дал маху. С большим трудом она подавила в себе страстный порыв проверить действенность последнего приказа. Эта гипноустановка, наряду с вшитой капсулой с нейротоксином, гарантирует, если не лояльность клона, то его гибель в случае предательства. Нет, еще не время! Но с каким же удовольствием она когда-нибудь отдаст этот приказ. Простое слово, пять цифр, три случайные буквы — вот и все, что отделяет клона от смерти. Их можно произнести, отправить по почте, да просто нарисовать на стене, и вбитая в подкорку головного мозга клона программа психокодирования сработает, заставив его покончить с собой.
— Хорошо, — сказала она, преодолев очередной приступ раздражения, — составь список пожеланий, я зарезервирую его своим генокодом. Пусть мистер Дойл сам с этим разбирается.
— Уже, — Марк переслал ей длинный инфофайл. — И список, и самые подробные обоснования по каждому из пунктов. Только я его еще слегка дополню, в связи с полученными трофеями.
— Не сомневаюсь, — кисло усмехнулась Финч.
Быстро просмотрев инфофайл, она приложила к идентификационной панели палец и громко и четко произнесла:
— Кристина Финч, регистрационный номер DXO798761. Подпись подтверждаю.
В конце инфофайла появилась залихватская закорючка, очень похожая на те, что в древности ставились на бумажные документы. На самом деле под ней прятался внушительный файл с данными, подтверждающими подлинность отправителя.
Глава 23
Новое предательство
Ненависть? Она как вино. Полезна в дозах малых, и опасна в больших.
(Марк Ортис де Фобос)
Система Гемина
Орбита планеты Ромул
Орбитальная крепость дома Фобос
351 день 564 года Потери Терры.
— Поберегись!
Заслышав грозный окрик, Кир поспешно отошел в сторону.
Грузовая платформа с огромным контейнером, с трудом протиснулась в ворота и, тихо шипя приводами антигравов, поплыла к грузовому лифту.
Космопорт орбитальной крепости дома Фобос кипел жизнью. Обогнув еще одну грузовую платформу, Кир нетерпеливо оглядел зал. А вот и Джи! С удобством опершись на стену и скрестил руки на груди, девушка что-то сосредоточенно изучала на открытом голоэкране личного коммуникатора.
Переборов охватившую его нервозность, он решительно шагнул к ней.
— Снова улетаешь?
— Ага, — кивнула она, не отрывая взгляда от голоэкрана. — Марк подкинул новую задачку.
— Он это любит, — криво улыбнулся Кир, вспомнив одну запись с камер "Тортуги".
Он сказал, что это программа нужна ему просто для шутки, а использовал для хладнокровного убийства! Чудовище! Безжалостное и коварное чудовище!
Кир с тоской посмотрел в лицо Джи. Нет, она не поймет. Не поверит. Что же, она сама выбрала свою судьбу. А он выбрал свою.
Достав из кармана тонкую пластинку чипа данных, он протянул его девушке.
— Я тут записал тебе новинки. Голофильмы, музыка, новые корабли — все как ты любишь.
— Ты снова влез базы данных курьерского корабля? — улыбнулась она, взяв чип данных, оставив без внимания, что его рука при этом слегка дрогнула. — Когда-нибудь ты разоришь всех торговцев информацией.
— Я же не сливаю все это в местную планетарную сеть, а сам пользуюсь. Только с тобой вот поделился.
— Спасибо, очень мило с твоей стороны, — белозубая улыбка девушки стала еще шире.
Кир отвел взгляд.
— Просто я подумал, что мы стали как-то отдаляться друг от друга. Вы с дядей постоянно в перелетах, а я торчу на станции, как привязанный.
— В чем проблема? — она выгнула бровь. — Ты летишь со мной. С Марком я договорюсь.
Этого еще не хватало! Кир против воли почувствовал, как его охватывает приступ раздражение. Вот всегда так! Почему она решает все за него?!
— Спасибо, но как-нибудь в другой раз, — поспешил отыграть он назад. Главное, чтобы эта глупая идея, взять его с собой, не завладела Джи окончательно. Если это произойдет, отбиться от полета будет очень сложно.
— Смотри, я запомнила твои слова, — пригрозила ему девушка. — В следующий раз летишь со мной!
Киру оставалось только кивнуть в ответ. Все равно ее теперь не переспоришь.
— Послушай, — неуверенно начал он. Даже заранее зная ответ, для успокоения своей совести он должен спросить. — Тебе не хотелось бы все бросить и убежать?
Повисла короткая, но многозначительная пауза. Брови Джи вновь поползли вверх, показывая крайнюю степень изумления.
— С чего это такие мысли? — спросила она и добавила: — Все же идет просто отлично!
— Марк... он меня беспокоит, — тихо признал Кир, бросив настороженный взгляд по сторонам. Словно боясь, что их могут подслушать. — Он сильно изменился, стал... жестче.
— Неудивительно, если все только думают, как бы от тебя избавиться или подмять под себя, взяв под контроль. Оглянись по сторонам. Пространство Благородных домов, да и галактика в целом не терпит слабости. У главы Благородного дома должны быть клыки и зубы. И он должен зачастую уметь принимать жестокие решения. Все мы должны уметь их принимать!
— Жестокие решения... да... ты права, — кивнул он и порывисто обнял девушку, крепко поцеловав в щеку. — Прощай, сестра.
— Фу, какие нежности! Что это на тебя нашло? — потерев щеку, Джи одарила его наиграно гневным взглядом. — Бывай, пригляди пока за Марком.
— Пригляжу, можешь быть в этом уверена.
— Ладно, старт через два часа, а мне еще надо проверить припасы.
Шутливо ткнув кулаком ему в грудь, Джи направилась к одному из челноков. Сегодня для "Эль Сида" не нашлось свободного места, и корабль пришлось оставить висеть на орбите.
— Ты сделала свой выбор, — тихо прошептал Кир одними губами, со скрытой тоской провожая спину девушки взглядом.
Двигаясь, словно лунатик или древняя механическая игрушка, он покинул ангары космопорта. Лифт, маглев, снова лифт, пост охраны, коридор с расположенными в кадках карликовыми деревьями — зримые признаки престижности зоны проживания. И вот уже видны знакомые двери апартаментов Свенты.
Зеленый, разрешающий огонек консоли доступа. Дверь послушно открывается, а затем медленно закрывается за его спиной, отрезая от всего остального мира створкой огнеупорного пластика.
Мыслей в голове все еще нет. Миновав прихожую, Кир прошел в гостиную, выудил из минибара первую попавшуюся бутылку, даже не разбирая, что там значится на этикетке. Упав в мягкое кресло, он вытянул ноги, открыл бутылку, сделал из нее порядочный глоток, откинулся на спинку и закрыл глаза.
