— Но зачем?
— Ты же все видел и слышал, — ответила Анель, — чтобы пьеса дошла до логического финала, чтобы каждый сыграл свою роль, чтобы все не кончилось трагедией — для этого она так поступила. Она передала эстафету тебе. Когда-то ты, возможно, поймешь этот поступок. А сейчас — просто цени.
— Глупо! — сказал я, сжав кулаки с такой силой, что ногти на руках болезненно впились в кожу. — Она фактически пожертвовала собой ради меня. А я даже не понимаю, зачем. И как мне прикажешь теперь с этим жить?! — чуть ли не закричал я.
Анель взяла мое лицо в свои ладони. Я почувствовал, как ее горячие пальцы нежно коснулись моих щек. Это успокаивало. Девушка посмотрела в мои глаза, она плакала.
— Тебе придется жить с этим! Сегодня ты потеряешь своего учителя, и еще многие погибнут у тебя на глазах. Я не смогу тебя избавить от этой ноши. Это твоя буря потерь! Но даже она минует, и снова беззаботно взойдет солнце. Оно унесет печали и разгонит тьму. В это верила Ласточка, в это верю и я. Поверь в это и ты! А сейчас мне пора.
— Постой, — попытался я остановить Анель, — у меня еще столько вопросов.
— Всего один, — строго произнесла девушка.
Я еще столько всего хотел узнать: о Ласточке, об Анель, об их отношениях, обо всей этой странной цепочке событий, но спросил, почему-то совсем о другом.
— Ласточка называла тебя Заряной. Это твое настоящее имя?
— У меня тысячи имен, так же, как и образов, — ответила девушка, — под именем Анель меня знаешь только ты.
— Почему именно Анель?
— Это уже второй вопрос! — Анель наконец-то снова улыбнулась, — Ладно, отвечу! Прочитай мое имя задом наперед!
— Анель, — задумчиво проговорил я, — это будет... Лена?
— Имя твоей первой настоящей любви, — ответила Анель, — еще в твою бытность человеком. Помнишь ту девушку? Я посчитала, что так будет забавно...
— Конечно, я ее помню, — тут же ответил я, — я любил ее, хотя, кажется, прошла уже целая вечность с тех пор, и у меня теперь совсем другая жизнь. Но эта затея с именем, это кажется так... просто.
— А должно быть сложно? — спросила Анель. — Разве в этой истории не достаточно сложностей? Береги себя, Странник! Ты жил в своем беззаботном рае, наслаждаясь сладкими плодами древа жизни. Но я искусила тебя попробовать горький плод древа познания добра и зла. И скоро ты потеряешь свой эдем и доверие своего бога.
После этих слов девушка исчезла, просто растворилась в воздухе. Эта Анель — одна из тех загадок, которые мне до конца никогда не разгадать.
Я побрел в сторону своей комнаты. Ловкач пытался расспросить меня, почему я такой подавленный, но я вежливо объяснил другу, что не настроен на разговор. Сосед пожал плечами и опять заснул. А вот я не смог уснуть до самого утра. Хотя в этом нет ничего удивительного.
Утром вызвали к Мастеру. Тот встретил меня в своем кабинете и с серьезным лицом предложил сесть, так как у него для меня плохие новости. Я уже знал, что услышу. Но от этого было не легче. Мне сообщили, что сегодня ночью Керамбит попал в засаду элитного отряда Школы Тьмы. Они каким-то образом выследили его. Мой учитель сражался очень отважно, он истребил почти весь отряд и с полсотни самых разнообразных демонов, которых они призвали. Но к тьмушникам подоспело подкрепление. Мой учитель погиб как герой, унеся с собой жизни многих врагов. Так закончилась история Сумеречного Когтя Хаоса, Керамбита, великого воина и прекрасного мага, чье время прошло. И ему пришлось уйти за кулисы. Буря потерь, значит? Хотел бы я пообщаться с режиссером и сценаристами этой кровавой драмы. Но интуиция, мое шестое чувство, подсказывало, что мне еще выпадет такой шанс.
АКТ ПЕРВЫЙ
Действие 9
Битва за Хаос, или Всем, отдавшим жизнь за свое Отечество, посвящается...
Пожалуйста, запомните нас! Не забывайте, что мы жили...
Надпись на стене разрушенного дома
Кажется, шансов на победу становилось все меньше. Враг не ослаблял напора ни на минуту.
— Сзади! — закричала Мистраль.
— Знаю! — проревел Крепыш и, сделав резкий разворот, разрубил пополам уже прыгнувшего на него гуля. Уродливая плоть чудовища с неприятным гулом рухнула на землю. Крепыш плюнул на это окровавленное месиво и, поудобней перехватив секиру, обернулся к врагам, — ну, твари, кто еще хочет познакомиться с моей малышкой Сесиль?
Три оставшихся в живых вурдалака не спешили повторять судьбу своего опрометчивого сородича.
— Правый твой, Странник! — крикнула Мистраль. — Левый за тобой, Багира! Профессор, берешь того, что посередине! Понеслись!
— Понял! — ответил Профессор.
Я посмотрел на мерзкую тварь, что стояла передо мной. Мне вспомнился случай, когда я еще первокурсником удирал от такого же чудовища, бегал, как загнанный зверь, по всем коридорам пещеры, слышал за собой лишь рычание этой костлявой вечно голодной смерти, что настигала меня с каждой секундой, приближая неотвратимое. В тот день я выжил лишь чудом, благодаря счастливому стечению обстоятельств и просто огромному, нереальному везению. Но сегодня — я по крепче сжал древко копья — Сегодня я не напуганная добыча. Сегодня я буду охотником!
Держа перед собой копье, медленно подошел к вурдалаку. Два его маленьких красных глаза светились злобой. Тварь переминалась с ноги на ногу. Ее сухие, без кожного покрытия мускулы и острые когти неприятно шаркали по асфальту. Мое копье было нацелено на пасть вурдалака. Кто будет быстрее? Тварь и ее жало? Или я под действием зелья "ловкость мангуста" — уже с немалым боевым опытом и рефлексами, развившимися благодаря многолетним тренировкам? Жало выстрелило в мгновение ока. Чудовищная скорость, я еле увернулся и тут же произвел выпад копьем. Тварь успела отскочить назад в последний момент, так что я лишь немного зацепил ее кончиком копья. Но все же гуль взвыл от боли. Он тут же кинулся на меня. Я быстро выставил левую руку вперед и произнес заклятие "лезвие бессердечности". Заклинания элемента воздуха давались мне особенно быстро и легко, все-таки это была моя стихия. Десятки острых как бритва воздушных потоков сорвались с моей руки и располосовали плоть вурдалака. Тварь еще сильнее взвыла от боли, отшатнулась, потом снова поперла на меня, но напоролась на острие моего копья, которое вошло вурдалаку глубоко в глотку, пробив жало и позвоночник. Издыхающий монстр упал на тротуар и скончался в предсмертных судорогах. Я выдернул из трупа копье и посмотрел, как идут дела у моих боевых товарищей.
Багира прыгала и вертелась волчком вокруг вурдалака. На гуле уже не было живого места из-за ран, нанесенных бесконечными молниеносными ударами железных когтей. А так как колдунья выцарапала ему глаза, и теперь из пустых глазниц чудовища капала черная кровь, тварь даже не могла определить — где ее враг. Багира же, единственная из всей нашей "ячейки" отказавшаяся от выданного снаряжения и кольчуги, сейчас крутилась вокруг вурдалака в своем черном облегающем боевом костюме, никак не стеснявшем и не замедлявшем ее движений. У вурдалака не оставалось ни шанса. Кажется, девочке-кошке было просто интересно, когда же он истечет кровью, поэтому она не спешила наносить смертельные раны. Как настоящая кошка, Багира хотела поиграть со своей добычей. Что касается того вурдалака, что достался Профессору, он стонал, вертелся, царапал асфальт под собой и острыми клыками рвал на куски свое же собственное тело. Профессор нацелил на него руку и шептал какие-то заклятья. Тварь, судя по всему, страдала от невыносимой агонии. Проницательные глаза Профессора наблюдали за этим зрелищем из разреза боевой маски с каким-то хищным садистским интересом.
— Хватит! — крикнул Крепыш и разрубил страдающую тварь напополам. — Даже эта мерзость не заслуживает такого.
— Прости, увлекся! — ответил Профессор и опустил руку.
Еще минута, и обескровленная жертва Багиры упала под радостный крик колдуньи.
— "Ячейка семьдесят семь, группа "гамма", — проговорила Мистраль в маленький микрофон, который она как командир отряда вместе с наушниками носила на голове. Именно через этот прибор осуществлялась связь со штабом. У нас же, рядовых членов ячеек, имелись специальные рации. Но их можно было использовать лишь в экстренных ситуациях. Во всех остальных случаях связь со штабом держали только командиры ячеек, чтобы не засорять эфир. — Мы зачистили Солнечный квартал, двигаемся дальше, на улицу Роз.
Эх, какие красивые названия, но сейчас эти места им совсем не соответствовали. Где-то вдали слышались крики горожан, которые не успели вовремя добежать до ближайшего пункта самообороны. А дальше, за много кварталов от нас, наши собратья сдерживали мощные и хорошо организованные атаки врага, многократно превосходившего их численностью. Они сражались сразу на трех фронтах против армий фракций Света, Тьмы и Порядка. Никто и подумать не мог, что эти три школы сформируют коалицию и нападут на фракцию Хаоса. Но жизнь полна непредсказуемых сюрпризов, часто неприятных.
Мы — повстанцы, резерв. И сейчас нас отправили в жилые секторы. Группы "альфа" и "бета" действовали во втором жилом секторе, а мы, группа "гамма" — в третьем. Здесь не было вражеских магов, но фракция Порядка направила сюда своих вурдалаков, поохотиться на штатских, не являющихся боевыми магами Хаоса. Надо сказать, что "штатские" в городе магов — это понятие, сильно отличающееся от "штатских" в городах людей. У нас нет стариков, ведь маги не стареют. У нас в городе очень мало детей, ведь Потенциалы попадают сюда в восемнадцать лет, после инициации. И немногочисленные дети, живущие в городе, это те, что рождаются от браков между магами. Так что, основную часть населения города составляют взрослые маги, прошедшие обучение в академии и умеющие сражаться. И все же многие из них — простые рабочие фабрик, исследовательских центров, теплиц, мастера алхимии, зельеварения и так далее. У них нет шанса уцелеть, если придется сражаться с вражескими боевыми магами, монстрами вроде вурдалаков и такими "машинами смерти" как высшие вампиры или кибер-ангелы. Армия, городская полиция, оборонительная система города и мы, "повстанческие ячейки", их единственный шанс, щит, что должен избавить от мучительной скоропостижной смерти. Есть еще Великий Мастер и Орден Сумеречных Жнецов. Но по неизвестным причинам оба наших "джокера" пока еще не в игре.
Сорок пятая полицейская рота вместе с теми горожанами, что быстро среагировали на красный сигнал тревоги и успели эвакуироваться, спрятавшись в пунктах самообороны, сейчас оказались отрезаны от основных сил и окружены. Мы, повстанцы, пробивались им на выручку, попутно зачищая все улицы и кварталы, чтобы не оставить врага в тылу. Полицейские были неплохо экипированы артефактами и амулетами, а также хорошо обучены, но все же это не армия и не боевые маги из ячеек. Поэтому, осознавая, что в открытом бою им не справиться с вурдалаками, они вместе с горожанами закрылись в пунктах самообороны, сдерживая атаки гулей и защищая мирное население по мере своих скромных сил. Наша задача как подкрепления — прорваться к окруженным союзникам и вместе уничтожить врага.
— Значит, в момент красной тревоги штатские должны эвакуироваться в пункты самообороны? — поинтересовался я.
— Да, — ответила Мистраль. Мы перешли на легкий бег. — Там из них формируют отряды самообороны. Эвакуация происходит под контролем полиции. Пункты самообороны хорошо укреплены и защищены, в том числе и разнообразными заклинаниями, там есть запас еды и воды. Поэтому там можно продержаться некоторое время.
— А те, кто не успел попасть в ближайший пункт самообороны?
— Зачем ты спрашиваешь?! — крикнул Крепыш, его лицо потемнело, а огромная рука еще яростнее сжала рукоять секиры. — Ты же видел, что произошло с теми, кто не успел.
Видел? Что я видел? Мое сознание отказывалось принимать то, что я видел. Большая алая лужа. Посреди нее оторванные конечности, руки, ноги, мужские, женские, детские. Три вурдалака, измазанные кровью, глодали чьи-то кости. Все как в тумане. Я даже не помню, как мы убили этих тварей. Помню лишь свои руки — по локоть в черной крови вурдалаков. Помню, как колотил сбитыми кулаками по уже расквашенной морде гуля, как Профессор и Мистраль оттащили меня от трупа убитого монстра. Помню соленый вкус на своих губах. Кровь или слезы? Я не знаю! Не нужно об этом думать! Не нужно думать о тех нескольких семьях, что не успели добраться до спасительного пункта самообороны!
Мы побежали дальше. То тут, то там слышались стоны и крики. Это вурдалаки! Они охотятся! Может, разрывают на куски какого-то ребенка или женщину, может, глодают кости моих боевых товарищей, которым повезло меньше, чем мне. Об этом тоже не нужно думать! На войне вообще не нужно думать, а то свихнешься! Просто беги и выполняй свой долг! По возможности — выживи! А осознать все, чтобы с немым криком, заливаясь слезами, рвать на себе волосы, еще успеешь!
Мы пробежали всю улицу, но так никого и не встретили. Ну, если не считать одного вурдалака, которого Крепыш разрубил на ходу.
— Ближайший пункт самообороны в одном квартале от нас. Мы должны зачистить территорию вокруг. — Мистраль оглянулась по сторонам. — А вот и подкрепление! Справа и слева к нам бежали по пять магов Хаоса, ячейки из нашей группы.
"Мистраль, вы находитесь рядом с пунктом самообороны Бэ-восемь. Попытайтесь прорваться туда и освободить всех. Ячейки семьдесят один и восемьдесят три помогут вам, они поступают под ваше временное руководство". — Сообщил нашему командиру голос в наушниках. Приказ из генштаба, так что споров быть не может. Приказ — есть приказ.
В ячейке семьдесят один было двое мужчин с мечами, девушка с магическим посохом, девушка с луком и женщина постарше с волшебной палочкой. Ячейка восемьдесят три состояла из пяти бойцов, плотно закутанных в мантии, что мешало их рассмотреть. Понять специализацию и стиль боя так же не представлялось возможным. Руководители обеих ячеек отрапортовали нашему командиру и сообщили, что на время зачистки территории вокруг объекта по приказу штаба переходят под ее руководство.
Теперь наш отряд насчитывал уже пятнадцать магов. Неплохая сила, как мне показалось. Но когда мы добежали до конца квартала, я изменил свое мнение.
— Твой же Хаос! — выругался один из магов с мечами.
— Ох, черт, — добавил Крепыш.
— Кажется, у нас проблемы, — вставил Профессор.
— Ох, сколько мяса, — радостно закричала Багира, — Ура! Всех убью! — у нее в глазах появился уже привычный маниакальный блеск. Вот только никто ее энтузиазма не разделял. Перед нами была достаточно крупная площадь. На ней стояло большое круглое здание, сделанное из бетона и, казалось, весьма надежное и прочное. Видимо, это и был пункт самообороны. На его вершине располагался какой-то прибор или артефакт вроде антенны. Он генерировал электричество и время от времени стрелял направленным зарядом по толпе осаждавших здание гулей, иногда промазывал, а иногда поджаривал одного из вурдалаков. Вокруг здания летали две сферы, огненная и воздушная, они поджигали и замораживали монстров. Но этого всего явно было мало. Я невольно ахнул, когда увидел десятки монстров, штурмующих пункт самообороны.
