— Миленько, — глаза Шилы даже легонько сверкнули. — Прямо не могу так вот сразу подобрать нужные слова благодарности...
— Милая, а ты не хотела бы немного прогуляться по этому замечательному и очень необычному космолету, — залебезил я, подгоняемый мурашками в районе спины. — Там имеется масса вариантов сбросить напряжение, сломав любую понравившуюся деталь интерьера.
— Давай его сюда, — изящная лапка моей подруги, слегка огрубленная сочленениями скафандра, смешно перебирала пальчиками, а во взгляде карих, быстро темнеющих глаз не оставалось места никаким оправданиям.
— Но он же на тебя не настроен, — попытался сохранить я любимое оружие. — И вообще, у меня на скафе нет движков, я и пользуюсь "дракончиком", как подрулькой.
— Настроишь, — прошипела Шила, сузив глаза, — а до корыта этих мерзавцев я тебя, так уж и быть, прокачу в своих нежных объятьях, ты только оттолкнись, как следует.
Пошли на прогулку мы, естественно, вместе, но с условием, что Шила будет держаться рядом. Я все же отдал ей своего "дракончика", ибо меня в броне безоружным назвать было бы крайне затруднительно. Пока Ося осматривал силовую установку, стараясь все же прояснить ситуацию по наличию, либо отсутствию у космолета надпространственного двигателя, Шила под моим присмотром лезла практически в каждую дыру корабля чужаков. Был в этом и положительный момент: по крайней мере, я был избавлен от выбора маршрута, стоило лишь своевременно сообщать, где я уже успел побывать. Когда исследовательско-разрушительный пыл моей подруги немного поугас, мне удалось, немного схитрив, подправить маршрут наших скитаний, чтобы посетить и некоторые из заинтересовавших меня мест. После нескольких часов "исследовательских" работ мне стало казаться, что мы лазим по кораблю секты аскетов. Тут элементарно не наблюдалось ни одного предмета роскоши, не попадалось ни оружия, ни драгоценных металлов, ни полезных для нас "ископаемых". Как будто все на борту этого странного космолета было подчинено какой-то общей, но неуловимой для меня, цели. Анна периодически корректировала нас, иногда облегчая доступ в какие-то отсеки, иногда предостерегая о нештатных ситуациях. Несмотря на подробную карту внутренних помещений, легкой и познавательной прогулки не получалось. Часто наши догадки и предположения оказывались в корне ошибочны, да и последних со временем становилось все меньше и меньше. Мы элементарно терялись в заковырках чужой логики. Осмотр самого верхнего уровня, где Шила намеревалась найти пентхаус руководителей корабля и как следует поживиться в нем, закончился практически ничем. По словам моей подруги, прибыльность мероприятия стремительно падала в главный биореактор отсека ассенизации, иными словами она еще именовала результат "дыркой от задницы". На волне этой вселенской скорби я предложил осмотреть найденную Осей в практически пустом ангаре спасательную капсулу. Расстроенная несбывшимся разграблением пентхауса, Шила возражать не стала.
Капсула оказалась точной копией своей соотечественницы, стоящей в зачищенном мной ангаре. Вход в малый кораблик оказался блокирован, а затемненные обзорные плоскости не давали рассмотреть ее внутреннее пространство. Это слегка насторожило меня. Заставив Шилу отойти к двери ангара, я уже не однократно отработанными силовыми методами вскрыл люк. К облегчению, никаких останков экипажа внутри капсулы не обнаружилось, но и пустой она не была. Практически половину отсека занимали какие-то металлические и пластиковые контейнеры, свертки блестящей, как будто мокрой ткани и просто россыпь всякой мелочевки. Импровизированный склад вызывал ощущение, что кто-то только что в спешке запихал все эти предметы внутрь капсулы и лишь на секундочку отлучился. В лучах моих прожекторов не наблюдалось ни следов борьбы, ни грязи, даже вездесущая пыль и та лишь в некоторых особо заметных местах покрывала поверхности едва различимым рыжеватым налетом. С некоторым недоверием я бегло осмотрел все закутки небольшого кораблика и с облегчением выбрался наружу.
— Кто-то же должен был все это закидать внутрь и привести ее сюда, — подумал я вслух.
— Миленько, — выдала Шила одно из своих новых любимых заключений. — Надеюсь, тут собрали самое ценное.
Оставив Шилу на борту разбирать барахло, я прошелся по ангару. Пилот, похожий на сушеную ящерицу нашелся в одном из закутков. Активировав вооружение брони, я с опаской подошел к находке. Мумифицированное до состояния приличной воблы существо оказалось совершенно лишено скафандра или какой-либо одежды, отсутствовали и перехватывающие тело ремни с инструментами. Возможно, хозяева спасенного кораблика не нуждались в дыхательной смеси, хотя, за долгое время сопутствующие приборы могли разрушиться, особенно, если имели биологическое происхождение, как некоторые системы кораблей Содружества.
— Анна, ты случайно не делала анализ внутренней атмосферы этого космолета? — спросил я.
— Странная атмосфера, — отозвалась Анна. — Состоит исключительно из смеси нескольких инертных газов, никаких активных составляющих, способных участвовать в обменных процессах, я не обнаружила. Я бы сказала, что такой состав газов отлично подойдет для консервации какого-то объекта, если по какой-то причине ему противопоказан вакуум и, как следствие, холод. Есть еще, конечно, масса иных вариантов. Жизнь во вселенной слишком многообразна. Какие-то существа, возможно, развивались и в такой атмосфере и использовали ее в биологическом цикле, к примеру, для охлаждения организма или для целей замещения этими газами каких-то продуктов жизнедеятельности.
— Ерунда какая-то, — высказал я мысли вслух. — На мой выпуклый взгляд, больше всего это походит на большую законсервированную посылку. Может, это какой-нибудь космолет-колония, отправленный в далекое путешествие. В этом случае становится понятным наполнение внутреннего пространства такой атмосферой. Тогда эти сушеные ящеро-караси вполне могут быть как мелкими воришками, решившими поживиться за чужой счет, так и смотрителями посылки, попавшими в какой-то переплет.
За размышлениями вслух я внимательно осмотрел найденный образец инопланетной жизни. На том, что у существа заменяло кожу, отсутствовали дырки, характерные для пораженных голубой заразой членов экипажа из первой капсулы. Судя по всему, он, она или оно просто умерло от голода, а может, задохнулось или замерзло, закрытое в этом ангаре.
— Значит, зараженными оказались далеко не все, — рассуждал я. — Наверное, вы были тут хозяевами или смотрителями, а может, работниками почтовой компании и решили поживиться чем-то попавшимся на пути. Хотя, все могло случиться и по-другому, и вы просто мародеры или спасающие свои жизни астронавты. И что же вы все-таки такое нашли? Или откуда пришла зараза?
В голову толкнулась очень нехорошая мысль, заставившая меня рвануть со всех ног к спасательной капсуле. Я ворвался в небольшой кораблик, перепугав Шилу, которая чуть не пальнула в меня из моего же "дракончика".
— Шерш, ты решил взбодрить меня?! — сказала она возмущенно. — Поздравляю, тебе удалось!
— Шила, извини, — ответил я. — Прошу тебя, отойди к двери капсулы, у меня есть нехорошие предчувствия.
Шила сразу успокоилась и без возражений вышла из капсулы, наблюдая за происходящим через оставшуюся щель. Я склонился над вещами, осматривая их. Как ослабшие "светляки", так и молодые личинки довольно сильно уязвимы. На расстоянии больше десяти метров они вообще не чувствуют жертву. Значит, чтобы удачно атаковать, им нужно очень близко подобраться к добыче и напасть совершенно неожиданно.
— Что же может так сильно ослабить внимание разумного существа, — бормотал я. — Я же уверен, что вы, уродцы, охотитесь в первую очередь именно за разумными существами. Вы и энергию с "Бурундука" тащили только потому, что она раньше принадлежала Анне. Оживший реактор вам стал интересен, только после облагораживания его цепей энергией Анны. Шила, на что купится любой разумный?
— Деньги, — не раздумывая, подтвердила Шила мою мысль.
— Да, но деньги имеют множество ликов, — рассуждал я. — Золото, камни, да еще много каких масок имеется у них. Что же тут из этих масок может быть припасено для нас? Шила, встань в дверях, наведи на меня оружие и стреляй во все, что зашевелится рядом в вещах, особенно по голубому огоньку. Если промахнешься, думаю, броня выдержит и не обидится. Поставь половинный заряд, голодному "клопу" и этого будет достаточно.
Шила расположилась в проходе и подняла "дракончика". Я присел над кучей добра и стал аккуратно перекладывать его в другой угол, сортируя и рассматривая. В одну кучку я откладывал всякое железо, будь то инструменты или куски каких-то конструкций. В другой попадали всякие предметы, сделанные из органики. В случае отсутствия решения, я намеревался их просто сжечь.
Верхний слой барахла разошелся по кучкам, когда под одним из пластиковых листов что-то блеснуло. Убранный в сторону лист открыл на полу капсулы разнокалиберные слитки презренного металла.
— Вот и нашелся эквивалент денег, но как тут может спрятаться паразит? — задал я сам себе вопрос.
Гравитационным полем своего симбиота я попытался расплющить средних размеров кусок. Лично я взял бы его в руки одним из первых. Кусок поддавался с трудом. Я разозлился и даже немного вспотел от усердия, и металл пошел легче, потом вообще потек, распластавшись плоским желтым листиком на полу.
— Тут нет, — констатировал я факт, скатывая лист в трубочку. — Но где-то же вы прячетесь.
— Шерш, что это было? — спросила Шила.
— Золото, — ответил я совершенно серьезно, раздумывая над загадкой укрытия паразитов.
— Нет, я про то, как ты его катал, — уточнила Шила.
— А-а-а. Это гравитационное поле, — решил я не врать. — У меня есть кое-какое оборудование в броне. Слишком часто не попользуешься, батареи оно сильно садит.
Шила удовлетворилась, я а продолжил думать.
— Шерш, деньги могут быть не только золотом, — сказала Шила. — Поищи, еще что-то должно быть. Кстати, почему именно это? Возможна еще куча вариантов: провизия, медицинские препараты.
Я согласно кивнул и продолжил поиск, оставив пока золото на месте. Минут через десять ко мне в руки попала небольшая коробочка. Открыв ее, я даже засмотрелся. Внутри всеми оттенками преломленных оттенков света и цвета играли крупные камни. Я никогда особо не болел камушками, но вот этот большой должен быть сапфиром. Я взял кусочек каменного льда в руку. Камень блеснул ярко-голубым в свете прожектора. Мое тело начала пробирать волна холода, и я поспешно бросил камушек, в котором наметилось движение.
Дальше все случилось практически в один миг. Камень еще не успел долететь до пола, а из него, целясь в меня, выстрелила голубая молния "светляка". Два импульса с предельно малым промежутком сорвались с моего плеча, разметав на голубые искры и упыря, и место его недавнего пребывания. Я судорожно закрыл коробку и бросил ее на пол спасательной капсулы. Время вернулось к нормальному течению.
Все встало на свои места. Просто пилот этой капсулы не пытался или не успел полюбоваться своей частью где-то найденных камней, оставив их в коробке. Скорее всего, он управлял второй капсулой, набитой различными полезными припасами. Немного странно выглядел тот факт, что к нему никто не сел, и основная толпа набилась в первую капсулу. Но это могло объясняться и простой задержкой вылета второй капсулы с гибнущего судна. После посадки пилоту стало не до камушков, ибо случились проблемы и поважнее.
Осторожно подняв коробку, я под опасливые взгляды Шилы вынес ее из капсулы и высыпал все камушки на палубу. Всего драгоценных ледышек осталось шесть штук. Все как на подбор оказались крупными, размером с вишневую косточку. Среди них я распознал бордовый рубин и темно-зеленый изумруд, но вряд ли это избавляло их от заразы. Чтобы доказать Шиле свою правоту, я положил руку на камни и, почувствовав знакомый холодок, быстро отскочил в сторону. Из камней стали высовываться "светляки". Мы без труда спалили их всех. И в тот момент мне казалось, что Шила плачет под личиной скафандра, посылая импульсы огня в столь милые сердцу любой женщины камни.
— Шила, все знают, что бриллианты горят, — решил я немного разрядить обстановку. — Но многие ли могут похвастаться, что собственноручно спалили семь камушков размером с горошину?
Шила молчала, видимо, моя шутка в сложившейся ситуации смешной не выглядела.
— Ты же возможно спасла мне жизнь, — сказал я, заглядывая в забрало шлема своей подруги. — Голубая зараза выжрала весь экипаж здоровенного корабля. Не надо горевать над потерей этих, скорее всего, поддельных или ущербных камней.
— Демоны пустоты, — ругнулась моя капитанша. — Тысяча проклятий на ваши волосатые уши... Пошли хоть металл заберем, его-то ты, надеюсь, не собираешься уничтожить?
Перетряхнув до конца оставшиеся вещи, мы отложили на палубу ангара золотые слитки, да еще Шила опознала в неказистых детальках серебристо-серого металла, похожих на толстые тороидальные кольца для трансформатора, что-то дорогостоящее. Презренного металла в перетрушенной кипе вещей оказалось не так уж и мало. Килограмм на десять вся находка явно потянула. Если честно, меня сильно удивила форма слитков. Создавалось впечатление, что их использовали для каких-то подручных работ. Частично бруски оказались расплющены, торцы зачастую выглядели, как обух долота, а некоторые несли на себе следы многочисленных ударов по всей поверхности.
— Если бы не цвет металла, я бы сказал, что из них вырубали прокладки для фланцевых соединений, — подумал я вслух. — Хотя, могли и какие-нибудь инопланетные орехи колоть.
Отсек мы покинули практически по-английски, без долгих прощаний разгерметизировав и оставив его на попечение космической стужи. По пути "домой" мы с капитаншей заглянули и в первый из найденных ангаров. При первом осмотре капсулы с горой сушеных иномирян я не заметил в ней камней, а они должны были быть. Дотошный осмотр внутренностей спасательного суденышка дал минимальный результат. Мы нашли всего один камень, который после недолгого спора сгорел прямо на полу капсулы. Видимо, все ее временные обитатели прятали сокровенное в потаенных местах, облегчая паразитам внедрение в организм. И это "самое сокровенное", нажитое непосильным трудом, сгорело вместе с последними владельцами.
Шила то ли окончательно расстроилась, то ли просто утомилась безрезультатными поисками и, вернувшись на наш корабль, завалилась спать. Мы же с Осей закончили осмотр еще парочки отсеков и забрали найденные нами с Шилой странные слитки золота и металлическую мелочь на "Бурундук". К будущему разочарованию нашей капитанши серо-серебристый металл оказался оловом, уж Ося-то в металлах разбирался. Кроме этого мы с Осей забрали коробку инструментов и парочку приборов, которые чем-то приглянулись нашему бортинженеру.
— Да, с этой многообещающей овцы нам и клок-то урвать удалось с трудом, — сказал я, осматривая финальную добычу. — Ося, что у него за топливо, может нам сойдет?
— Штурм, я не знаю, — ответил Ося, перебирая коробку с инструментом в нашем шлюзе. — Думаю, что нам оно не подойдет. Да и стоит ли рисковать?
