— Следящую и прослушивающую аппаратуру вешать будем? — буднично поинтересовалась Эйнджела.
Во время работы на 'Чёрное Солнце' им чаще всего приходилось заниматься именно доставкой оборудования от умников картеля к целям наблюдения.
— Пока нет, — отрицательно качнул головой Шкасс. — Никаких лишних движений. Одно дело, когда поймают местную глупышку, сдуру задавшую неудобный вопрос, а другое — когда у неё найдут шпионское оборудование. Разницу сечёте, сестрички?
Свитари не понравился его тон, но она не подала виду. Лорэй давно уже привыкли работать с теми, кто был им не слишком-то симпатичен.
— Как скажешь, лапушка, — не удержалась она от мелкой мести. — Ты босс.
— Тогда работаем, дорогуши, — вернул подачу 'босс'. — Вот мой номер.
На стол лёг клочок флимси с написанными на нём цифрами.
— По пустякам не беспокоить, — добавил республиканец и уткнулся в меню. — А теперь давайте пожрём и займёмся делами, а то со вчера во рту росинки не было...
Окрестности Зелара. Седьмой день вторжения.
Лагерь аборигенов они нашли без особого труда. Нет, те не устроили пьянку с фейерверками, не горланили песни и даже сподобились растянуть над палаткой маскировочную сеть, но всё равно выдавали себя с головой тем, что разведчики называют 'признаками присутствия': сначала клоны услышали голоса, затем чуткие сенсоры шлемов уловили аромат разогреваемой на плитке снеди, затем разведчики вспугнули стайку мелких пушистых хищников, угощавшихся остатками прошлой трапезы зелтронов, а потом между деревьями мелькнул человеческий силуэт. Чимбик предупреждающе вскинул ладонь, давая сигнал остановиться, и несколько раз моргнул фонариком, подавая условленный сигнал.
Менее, чем через минуту, к ним вышел одетый по-походному молодой зелтронец. Один. Он приветливо помахал рукой и, ловко перепрыгивая через торчащие из земли корни, потрусил к ожидавшим его клонам. Из оружия при нём был только туристический нож.
— Мы вас заждались! — сообщил он, радостно улыбаясь.
— А куда дунул второй? — осведомился Блайз, ведя стволом бластера следом за удаляющимся спутником встречающего.
— В город возвращается. Нам один из ваших сказал, что чем меньше зелтронов знает подробности, тем меньше смогут сказать на допросе, — важно пояснил он, явно чувствуя себя героем виденного шпионского боевика.
— Разумно, — не мог не согласиться Чимбик. — Ты проведёшь нас в город? Одежду взял?
— И одежду, местные документы и чипы с деньгами на расходы, — с нотками гордости в голосе сообщил зелтронец. — Пакеты закопаны недалеко от лагеря.
— Рюкзаки там есть? — уточнил Чимбик. — Снаряжение пронести?
В ответ зелтрон оглядел клона мальчишечьим самодовольством во взгляде — дескать, не дети тут собрались, — и молча кивнул.
— Тогда пошли, — распорядился сержант.
Зелар. Комендатура. Седьмой день вторжения.
— С тебя обед из местной жральни! — с порога потребовала Ракша, вихрем ворвавшаяся в кабинет коменданта. Стянув шлем, она без спроса рухнула в кресло и начала рассказ.
— Я ещё до блок-поста не доехала, как датчик феромонов начал верещать, будто пойманная песчанка. Я не то чтобы особо верила в воинскую доблесть местных, но предположила, что наших разлюбезных вояк уже всех перебили, ворвалась во всеоружии, а там...
Она презрительно сплюнула на дорогой ковёр.
— Спросили, в каком секс-шопе затоварилась игрушками? — полюбопытствовал Рам. — Наряд сменила, я надеюсь?
Последний вопрос был чисто риторическим: Костас не далее как полчаса назад лично утвердил новый состав наряда на пятый блок-пост.
— Сменила... Я за малым их там по деревьям не развесила затейливой гирляндой, как уж они сами сплелись. Местных, не удержалась, пнула пару раз по голым задам, — покаялась она, но во взгляде мандалорки Рам не увидел ни капли сожаления. — Так что если получишь жалобы — всё чистая правда. Виновата, понесу заслуженное наказание. Оно того стоило.
— На кол бы их всех посадить стоило, — буркнул в ответ Рам. — Тут наш 'молчи-молчи' ещё номер отчебучил: смылся отдохнуть, а ствол свой оставил... — и поднял за ремень карабин Нэйва. — Сейчас прикажу патрулю отвезти ему его пушку.
Взгляд Ракши из раздражённого стал заинтересованным.
— Чего патруль от работы отрывать? Дай лучше мне, я передам. — И, хитро прищурившись, предложила. — А я тебе зато расскажу, как отдыхают 'молчи-молчи'. Очень уж мне любопытно в каком борделе он окопался.
— Смотри, сама там не застрянь, — поддел её Рам, принявший слова про бордель на свой счёт. — На связи будь.
— Не боись, командир, — беспечно отмахнулась она и вернула шлем на его законное место — собственную голову. — У меня всё под контролем.
Предместье Зелара. Полдень седьмого дня вторжения.
Нэйв подкинул веток в костёр, и отошёл к котелку с мясом, приготовленным по мандалорскому рецепту — с большим количеством острых специй и обильно пересыпанный кольцами корня рапу.
— Хорошо... — вслух сказал он, прислушиваясь к звукам леса.
— Хорошо, — повторил Грэм, снимая китель и ложась в траву.
Отдых на природе контрразведчик обожал, и относился к нему едва ли не как к религиозному обряду: профдеформация, вызванная напряжённой работой, приучившей ценить каждую минуту спокойствия. Да и на его родной планете солнечные деньки были редки, как бриллианты в грязевом месиве. Вот и теперь Нэйв лежал, глядя в небо и слушая, как потрескивают дрова в костерке. Мыслями он был далеко от Зелтроса и вообще от войны.
Место это он заприметил ещё в первый день, когда объезжал город по периметру: маленькое, почти идеальной овальной формы озерцо, спрятавшееся на опушке леса. До ближайших городских строений от него было километров пять, в связи с чем особой популярностью среди горожан оно не пользовалось. Собственно, это и стало основным критерием при выборе контрразведчиком места для отдыха: ему банально хотелось одиночества. Увы, длилось оно недолго.
— Что? — раздался знакомый звонкий голос от самой границы леса. — Ни оргии, ни даже одной завалящей местной профурсетки? Ты всё-таки зануда, капитан...
Нэйв поднял голову и обозрел приближающийся к нему силуэт.
— А, нежный цветочек садов Мандалора, — поприветствовал он Ракшу.
Настроение у капитана было отличное, вдобавок ко всему он к собственному удивлению понял, что действительно рад мандалорке.
— Какие невзгоды завели тебя в этот ранкоров угол? — Нэйв протянул руку, выудил из корзинки со снедью бутылку, вытащил зубами пробку и протянул вино Ракше. — И вообще — ты чего не отдыхаешь? У тебя же дежурство уже часа два как завершилось.
— Да вот... — неопределённо ответила та, снимая шлем и принимая бутылку. — Захотела сделать доброе дело, а заодно глянуть, в каком борделе ты предпочёл провести выходной. Ребята так красочно расписывали поиски командира, что я решила не отказывать себе в интересном зрелище. А ты, можно сказать, обломал мне весь отдых.
Она вернула Грэму выпивку, а вслед за ней протянула и оставленное в комендатуре личное оружие.
— Хватит с меня борделей, — неожиданно резко отозвался контрразведчик, закидывая бластер в свой спидер. — На всю жизнь нахлебался... — Нэйв замолчал, вороша веткой догорающий костёр.
Ракша села неподалёку, положила шлем рядом и несколько виновато улыбнулась:
— Да ладно тебе... Я ж пошутила.
— Извини, — Нэйв вздохнул. — Сорвался... Компанию составишь?
Ракша молча кивнула, сняла перчатки, бросила те рядом со шлемом и тоже начала ворошить угли валявшейся рядом палкой.
— Может лучше в спидер кинуть? — Грэм кивнул на валяющиеся в траве элементы обмундирования. — А то угнездятся местные насекомые, будешь их из бескара выковыривать.
— Да, — поразмыслив, согласилась Ракша. — Лучше перестраховаться.
Она оставила угли в покое, стянула заодно и ботинки, отправив те следом за прочим вещам, и только собралась вставать, как Нэйв махнул рукой, мол — сиди, сам закину. Капитан не знал, что совсем недавно броня собеседницы долгое время подвергалась интенсивному воздействию феромонов и теперь её покрывал невидимый глазу слой убойных биохимических соединений. Не знал он и того, что при соприкосновении с незащищённой кожей феромоны проникали в организмы контрразведчика и мандалорки. Пусть и в небольших дозах, но регулярно, постепенно накапливаясь, увеличивая концентрацию. Эта особенность местной биохимии не упоминалась ни в туристических справочниках, ни в специализированной литературе. Корона заботилась об этом с особым тщанием.
Ничего не подозревающие сепаратисты даже при соблюдении всех требований безопасности день за днём получали свою дозу возбуждающих веществ, исподволь меняющих направление мыслей. Так что Ракша и Грэм беспечно сидели, глядя на костёр и предавая друг другу бутылку, тоже попавшую в комендатуру с одной из вечеринок. На стекле осело такое количество феромонов, что с каждым касанием симпатия, помноженная на молодость и долгое воздержание, заставляли всё больше вскипать кровь.
Ощутив себя неловко из-за весьма откровенных мыслей, Нэйв вскочил со своего места и принялся укладывать мясо на сетку.
— Сейчас первую партию заправим... Радж рецепт посоветовал, — поделился он. — Всё же везучие вы на своём Мандалоре: народу мало, природа шикарная, куда на отдых захотел — туда и сдёрнул... Захотел в лес — вот он, озеро — да пожалуйста! Не то что у нас на Джабииме: если не ливни и грязь непролазная, то пекло похлеще Татуина. Но зато полные прерии красной глины, гончарам всей Галактики на сто лет вперёд хватит, и ещё на столько же останется.
Мандалорка лениво улеглась на траву, закинула руки за голову и уставилась в небо, то ли пытаясь представить родину джабиимца, то ли борясь с собственными желаниями.
— Ты потому на передовую подался? — шутливо поинтересовалась она. — За государственный счёт посмотреть мир и выбрать места для отдыха?
— А заодно и спасти свой зад, — Нэйв приспособил сетку над углями.
Выпитое вино, общая расслабленность и полученная доза феромонов расположили Нэйва к откровенности.
— Ибо кубло я там разворошил не слабо, — с ноткой заслуженной гордости признался он. — Как раз благодаря борделю... Даже не берусь представить, что сейчас в кулуарах нашего Совета Конфедерации творится, — и контрразведчик хихикнул, словно нашкодивший мальчишка. — Так что по головке меня там вряд ли бы погладили, имей я дурость и дальше оставаться в своём кабинете.
Ракша скосилась на него со всё возрастающим интересом:
— Ты что, накрыл бардак прямо в стенах Совета?
— Образно говоря — да, — Грэм вновь уселся, неосознанно выбрав место поближе к мандалорке. Приняв бутылку, он сделал глоток и принялся рассказывать:
— Вкратце если: когда я вёл своё первое дело, то вытянул одну интересную зацепку на станцию-бордель в нейтральном пространстве. Тогда мне настучали по рукам, намекнув, что не с моим рылом лезть в такие дела, в которых замешаны сильные мира сего. Приказали удалить все данные по этому материалу, посулив взамен все мыслимые блага. Это вот... — он протянул руку к лежащему рядом кителю и постучал согнутым пальцем по капитанским 'шпалам' на воротнике, — ... был аванс тех благ. Ну и замели кое-кого из тех, кого уже было не скрыть. Может, слышала про скандал с запчастями для флота и сенатора-педофила? Ну вот это один из тех отданных на съедение.
Ракша, в начале разговора лениво поглядывающая на него из-под полуприкрытых век, теперь смотрела во все глаза, ожидая продолжения истории.
— А я... дурак, наверное — всё за правдой гонюсь, — вздохнул Нэйв. — Собрал материал, нашёл тех, кому удалось вырваться из того ада, что на станции-борделе творился. Они мне и помогли туда пробраться. Такого там навидался... — Грэма ощутимо передёрнуло от воспоминаний. — Хозяин тех борделей тайно вёл записи утех своей клиентуры. Видно собирал компромат на чёрный день. Ну, мы его архив и умыкнули. А потом я всё это просто слил в новостные каналы. Во все, до которых дотянулся. И когда дерьмо забурлило — живенько свалил на передовую.
О том, что своим помощницам в этом деле он отплатил чёрной неблагодарностью, Грэм упоминать не стал. Вспоминать этот эпизод своей жизни он не любил до сих пор, хотя особой вины за содеянное не испытывал.
— Вот такой вот я дурак... — пробормотал он, сделал ещё глоток и вернул бутылку мандалорке. — Теперь можешь смеяться.
Вопреки его опасениям Ракша восхищённо присвистнула:
— Это ж надо, одним сапогом умудриться дать хорошего пинка сразу куче богатых задниц при власти!
Она подняла бутылку в салюте и провозгласила:
— Ты мой герой, маленький босс!
— Даже с учётом перекладывания листов флимси и контроля за какающими рупинами? — прищурился Нэйв, приятно тронутый реакцией мандалорки.
Неясная симпатия, которую он испытывал к Ракше, стремительно оформлялась в нечто большее, и Грэм не знал, что с этим делать. Смущённо отвернувшись, он не глядя протянул руку за выпивкой, и в какой-то миг их пальцы соприкоснулись. Нэйва словно ударило током, и он, бормоча что-то про подгорающее мясо, метнулся было к костру, но был пойман за запястье сильными пальцами мандалорки.
— Даже с учётом того, что ты объявишь мне выговор за нарушение субординации, — весело ухмыльнулась та и рывком отправила не особенно сопротивлявшегося Грэма на траву.
Несколько часов спустя Нэйв смотрел на погасший костёр, над которым остывали крохотные угольки, некогда бывшие сочными кусочками мяса. Перед его внутренним взором появлялись то видения страстных поцелуев и прекрасного обнажённого тела, то картина прощания с Ракшей.
' — Расскажешь кому — пристрелю,' — сумрачно пообещала ему одевающаяся мандалорка, после чего умчалась на своём спидере, оставив Нэйва в некотором замешательстве.
И вот теперь Грэм сидел в одиночестве, таращась на останки несостоявшегося жаркого и размышляя, как быть дальше. И лишь когда огненный шар Зела опустился к самому горизонту, контрразведчик пришёл к самому простому и очевидному решению: время всё расставит по своим местам.
— Любовь — любовью, а режим питания нарушать нельзя, — подвёл итог своим переживаниям Нэйв и, стряхнув с решётки угольки, принялся готовить ужин из уцелевшего в котелке мяса.
Зелар. Комендатура. Седьмой день вторжения.
Рам вернулся в мэрию в полдень, пребывая в скверном расположении духа. Очередное совещание у генерала затянулось непозволительно долго, вдобавок ситхов Слизняк возомнил себя гением военного дела и вставлял своё ди'кутское мнение куда попало, причём с таким видом, словно поучал неразумных курсантов. Костас удивился выдержке Брора — будь на месте подполковника сам мандалорец, нейм уже на второй своей фразе выслушал бы в ответ шедевры мандалорской устной классики.
Остановив спидер у входа, Рам проскочил мимо часовых, отмахнулся от сунувшегося с докладом дежурного, содрал с головы шлем... и обалдело уставился сквозь открытую дверь комнаты отдыха на весело смеющуюся Илайри, сидевшую на коленках у помощника дежурного.
— Илайри! — наконец смог выдавить он нечто похожее на строгий оклик. — Вы что тут делаете?
