Темноволосый молодой лейтенант подбежал к ней. От возбуждения на его чисто выбритых щеках пылал румянец. Не переводя дыхания, он выпалил:
— Адмирал, хорошие новости от внешнего наблюдения.
Она позволила себе улыбнуться.
— Люблю хорошие новости. Какие именно, лейтенант?
Лейтенант просиял.
— Мы засекли флот вице-адмирала Пеллаэона.
Она стремительно обернулась:
— Где?
— На границе системы Явина, адмирал, идут сюда так быстро, как могут. У нас устойчивая связь с ними.
— Что с ними случилось? — спросила она.— Проблемы с двигателями? У всех сразу? Лейтенант покачал головой.
— Нет, адмирал,— все это очень странно,— он отвел взгляд, словно бы в замешательстве,— рыцари-джедаи физически выбросили их из системы. Вице-адмирал не может увеличить скорость, и возможно, пройдут дни, прежде чем они доберутся сюда.
Даала сжала обтянутые черными перчатками руки и коротко кивнула.
— Ладно,— сказала она,— тем временем мы тут успеем закончить. Но приятно знать, что их корабли целы.
Она делала над собой усилие, чтобы не показать, какое облегчение она ощутила оттого, что не сбылось ее худшее предположение. Под конец она все же чувствует себя победителем!
Даала ближе наклонилась к обзорному экрану мостика и прихлопнула кулаком по открытой ладони другой руки.
— Ну так давайте удвоим наши усилия и будем праздновать нашу победу, пока вице-адмирал сюда добирается!
И она глубоко вздохнула, исполненная гордости. Мофф Таркин был бы доволен, если бы узнал, как она отплатила врагу. На этот раз она все сделала правильно, и повстанцам пришлось платить кровью.
И в этот момент кормовая часть корабля взорвалась. "Молот Рыцарей" рвануло вбок, повело в медленный, но неудержимый разворот. Зажегся сигнал деактивации всех двигательных систем.
Ударная волна, прокатившаяся по километрам металлической брони и герметично закрытых толстых дверей, повела переборки, нарушила систему сервоконтроля. Командный мостик содрогнулся от удара. Погас свет, погрузив пульт управления в красный полумрак аварийного освещения. Даалу бросило на пол.
"Виктории" продолжали гнать корабль повстанцев. Выстрелы бортовых лазеров фейерверком окатывали защитное поле крейсера адмирала Акбара. С минуту они не понимали, что произошло. Как и Даала.
— Что это было? — прокричала она.— Доложить обстановку. Немедленно восстановить подачу энергии. Сейчас же!
Несколько членов экипажа лежали на мостике, лишившись сознания. Еще один погиб — на него рухнул тактический эмулятор. Сигналы тревоги не умолкали.
Лейтенант, больше не казавшийся румяным, поднялся, пошатываясь, с усилием подошел к пульту и ввел код режима проверки состояния корабля. То, что он увидел в мерцании кровавых огней, не сразу дошло до его сознания. Он обернулся к Даале с побледневшим от ужаса лицом.
— Адмирал, многочисленные мощные взрывы в машинном отделении! Источник — кормовые отсеки ДИ-бомбардировщиков номер 14 и 17. Пробита внутренняя переборка, повреждено реакторное кольцо. Неконтролируемое повышение температуры. Системы жизнеобеспечения… разрушены.
Он смолк, глубоко вздохнул, но, оказалось, еще не закончил своей похоронной речи.
— О внешних пробоинах докладывают 293, 181 и 75 палубы. У них массовые потери. Токсичные газы и радиация проникли в жилые отсеки. Все наши кормовые ангары бомбардировщиков разбиты.
Каждая фраза казалась Даале пощечиной.
— Как могло все это случиться? — требовательно спросила она.
Лейтенант уставился на нее — рот приоткрыт, глаза остекленели.
— Неизвестно, адмирал. Это просто невероятно.
Но Даала знала единственный правдоподобный ответ -направленная диверсия. Такие обширные разрушения несчастным случаем не объясняются.
Некоторые из "викторий" прекратили преследование корабля Акбара. Приемник разорвали крики:
— "Молот Рыцарей", "Молот Рыцарей" — ответьте!
Она узнала голос одного из командиров, хотя, ошеломленная, не смогла вспомнить его имени.
— Адмирал Даала, ваш корабль горит. Отсюда, со стороны… это выглядит… достаточно плохо, адмирал.
Она наклонилась над комлинком.
— Где полковник Кронус? Нам нужно теперь, чтобы он удвоил свои усилия. Возможно, потребуется помощь.
Голос командира дрогнул.
— Флагман полковника Кронуса уничтожен атакой повстанцев, адмирал. Полагаю… я не знаю точно, кто теперь командует.
— Я! Я командую! — вспылила Даала. И тут же отпрянула от микрофона.
Пеллаэона здесь не будет еще сколько-то дней. Кронус мертв. "Молот Рыцарей" серьезно поврежден.
В мгновение все переменилось.
Она развернулась ко всем стоящим на мостике:
— Сколько времени займет ремонт? Когда мы сможем починить двигатели?
Один из инженеров ахнул от страха, глядя на нее. Лицо ее было в крови: подтекало из небольшой ранки у виска.
— Адмирал, вы не понимаете! Наших двигателей практически нет. На их воссоздание нужны месяцы. У нас нет надежды на ремонт. Никакой. Все в огне.
— Гипердрайв? — спросила Даала.
— Вообще ничего. Мы не просто бесконтрольно дрейфуем, нас крутит, как щепку на воде! И мы ничего с этим не можем поделать. Ничего!
Даала в ярости молчала, сложив руки на груди. Она никак не могла найти выход для своей злости.
— Мы не можем управлять полетом? Не можем двигаться? — Начиная осмыслять сказанное, она медленно обернулась к обзорному экрану, где необъятный газовый гигант уже заполнил собой всю координатную сетку и с каждой секундой становился все больше. Похоже, "Молот Рыцарей" заваливался в облака Явина.
Зеленые глаза адмирала обрели мутный отблеск.
— Проверьте наш курс,— прошептала она,— скажите, что я ошибаюсь.
Навигатор не сводил взгляда с иллюминатора, словно увидав и осознав тот же ужас, что представлялся Даале.
Она закричала, чтобы вывести его из оцепенения:
— Проверьте курс, я сказала!
Он дернулся, затем торопливо принялся вызывать требуемые экраны.
— Штурманские секции не отвечают, адмирал. Позвольте, перепроверю.
Он включил другую систему датчиков, и лицо его осунулось.
— Мы падаем на планету, адмирал. Если только нам не удастся сделать тормозящий маневр.
Даала посмотрела на убегающий крейсер повстанцев, желая сейчас одного: увидеть его гибель, чтобы хоть в этом взять верх.
Но над "звездными разрушителями", которые загоняли крейсер повстанцев, внезапно появились корабли флота Новой Республики, Десятки и десятки кораблей подкрепления. Ударные фрегаты, кореллианские корветы, еще пять крейсеров Мон Каламари, лоронарские линейные крейсера, канонерки класса "каррак" — явно превосходящие силы.
Даале хотелось кричать от злости и ненависти. Но она закрыла себя наглухо, намертво, и лава ее ярости выкристаллизовалась в отчаянное решение. Она думала быстро. Нужно быть реалисткой, не давать воли своей чувствам, как было в прошлый раз. Нужно мыслить рационально. О будущем Империи, а не о своей личной мести.
Месть будет позже. Наступит еще время.
У нее есть еще флот Пеллаэона. Есть еще некоторое количество "викторий". Новые и новые боевые крейсера будут построены на имперских верфях. Ей нужно снова перестроить свою стратегию… или ее позор будет столь велик, что ей никогда уже больше не водить имперского флота.
Впрочем, в данный момент "Молот Рыцарей" обречен, и она ничего не может поделать. Ничего. И она почувствовала, что выбора у нее нет. Ее единственный шанс — бежать под защиту Пеллаэона.
Экипаж "Молота Рыцарей" был относительно невелик. Все они могут уместиться в сотнях и сотнях спасательных капсул, если те действуют. Ее команда верных солдат убежит, чтобы продолжить борьбу. Ну, а дроидам судьба погибнуть вместе с кораблем.
И она лично объявила эвакуацию. Голос ее разнесся по системе связи:
— Говорит адмирал Даала. Приказываю немедленно эвакуироваться. Всему персоналу занять аварийные капсулы! Катапультируйтесь. "Виктории" подберут нас, а флот вице-адмирала Пеллаэона уже идет сюда.
Выключила микрофоны и молча оглядела командный мостик. Мигнул сигнал "тройной белый". Офицеры удивленно смотрел на нее — она скомандовала отступление.
— Бегите! — крикнула она.— Это приказ. Разбирайте спасательные капсулы.
— Но, адмирал, а как же вы? — спросил молоденький лейтенант с румяными щеками.
Слезы катились из его глаз. В воздухе стоял едкий дым, но Даала понимала, что иной дым был причиной его слез — дым былой славы Империи.
— Приказываю вам эвакуироваться, лейтенант,— сказала она и повернулась к нему спиной, отказываясь двигаться с места.
Экипаж бросил последний взгляд на своего командира, а затем они побежали по коридору к спасательным капсулам.
Даала стояла в одиночестве на командном мостике, чувствуя себя так, словно вселенная рушится вокруг. Без слов, крепко сжав губы, с бледным лицом, смотрела она в обзорный экран.
"Молот Рыцарей" несся навстречу своей судьбе, корма его расплавилась, изрыгая радиоактивное пламя. Она же стояла неподвижно, как капитан, что должен погибнуть вместе со своим кораблем.
59
Но это не было точкой в карьере адмирала. Она знала, что образ ее, одиноко стоящей у руля в момент неизбежной гибели корабля, навеки запечатлится в памяти ее экипажа. Она могла быть уверена, что легенда о ней будет жить, если выживет хоть один из них.
Однако сама Даала собиралась уцелеть, надеясь, что случай поможет ей. Она жаждала новых битв за Империю, новых возможностей разрушения Альянса.
На этот раз ей, по крайней мере, удалось насладиться страданиями врага. Победа ее не была окончательной, но и поражение, собственно, не было поражением.
Даала подошла ко входу в ее личную каюту, из которой можно было пройти в отсек спасательных капсул, предназначенных исключительно для командного состава. Раньше эта огромная комната со всеми удобствами и резервными системами казалась ей экстравагантной, теперь же она мысленно поблагодарила разработчиков, предусмотревших каждую мелочь.
Новая волна взрывов пронеслась по корпусу "Молота Рыцарей", качнув корабль из стороны в сторону. Даала бросила последний взгляд в иллюминатор командирского мостика. Ей показалось, что гигант, жадно и нетерпеливо подтягивает ее корабль к себе, с каждой секундой становится все ближе и вот-вот получит вожделенную добычу. Пора уходить. Прямо сейчас. "Зведному разрушителю" оставалось жить считанные мгновения, его корпус уже горел, рассекая верхние слои атмосферы
Новый взрыв, прокатившийся по темному кораблю, заставил ее споткнуться. В каюте мигнули лампы, но затем все снова залил тревожный красный свет Она подбежала к нише, где находилась спасательная капсула… и отпрянула при виде одинокой фигуры, ожидавшей ее
Женщина.
Рыцарь-джедай с солнечно-желтым клинком лазерного меча в руке. Топазовый луч потрескивал в красноватом полумраке обреченного корабля.
— Я ждала тебя, адмирал Даала,— проговорила Каллиста.
* * *
Наконец они встретились лицом к лицу. Каллиста коротко вздохнула, голова ее слегка кружилась от долгого ожидания и радости. Восхитительно громкие взрывы продолжали разноситься по крейсеру, цепная реакция не прекращалась, разрушение буйствовало на "Молоте Рыцарей".
Даала, непредсказуемый имперский адмирал с железной волей, казалась теперь растерянной, мертвенно-бледной в тревожном свете командирской каюты
Увидев Каллисту, Даала застыла, лицо ее исказилось яростью.
— Не могу поверить. Куда не повернись, везде диверсанты джедаи! — резко сказала она, точно выплюнула, и, пригнувшись, потянулась вперед. — Тебе не остановить меня.
Каллиста заслоняла собой входной люк спасательной капсулы.
— Мне нужно лишь задержать тебя, Даала,— сказала она,— этого хватит.
Лазерный меч негромко гудел в ее руке.
— И именно это я и хочу сделать.
Каллиста почувствовала, как вскипает в ней глубоко запрятанная злость. Ярость ее находила приложение — адмирала Даалу, и, стоя на краю своей жизни, как было уже когда-то на "Глазе Палпатина", Каллиста почувствовала вдруг себя абсолютно свободной. Она хотела коснуться Силы еще один, последний раз, и теперь не имело смысла бояться стороны тьмы. Если таков единственный путь — она пойдет им. Корабль упадет через несколько минут в любом случае.
Все, что имело теперь смысл,— это не дать убежать Даале, не дать разрушить Новую Республику. И, поддавшись искушению, Каллиста получит возможность снова использовать Силу. Темную ее сторону. Это так легко. Власть, что дается Темной стороной, возрастает сама по себе, вне зависимости от врожденных способностей ее носителя.
Возможности в дикой пляске понеслись перед Каллистой, маня лишь потянуться и схватить их…
Видя ее мгновенное замешательство, адмирал Даала вырвала бластер из кобуры на боку. Резким ударом пальца бросила переключатель на положение "убить" и выстрелила в Каллисту.
Каллиста не могла уже уклониться от смертельного выстрела, но могла еще использовать Силу, придавая себе сверхъестественные способности. Не имея иного выбора, она перевела свою жизнь во временной ритм долей секунды.
Лазерный меч был продолжением ее руки, и Каллиста заняла оборону. Ее оружие знало, к чему это ведет, и, следуя неумолимыми путями Силы, топазовый клинок принялся снова и снова отбивать каждый залп, что выпускал бластер Даалы. Смертоносный огонь, отражаясь от лазерного меча, рикошетил от металлических стен каюты.
Четыре раза выстрелила Даала, и каждый раз Каллиста пропускала через себя Силу, отдавая стороне тьмы власть над собой. Пылая яростью, она била направо и налево, отклоняя лучи Даалы.
— Сила могущественней тебя, Даала,— выдавила сквозь сжатые зубы Каллиста.
Она чувствовала, как поднимается в ней боевая мощь, злость ее подкармливает самое себя, растет, становясь все более и более властной. Она снова чувствовала Силу! Она попыталась вернуться со стороны тьмы, сосредоточиться на подавлении своих вернувшихся способностей, освободиться, пока хватка еще не стала неодолимой.
Даала прекратила стрелять, но только на мгновение, чтобы перевести регулятор в положение "оглушить". Прежде, чем Каллиста успела отреагировать, Даала выстрелила снова. На этот раз выстрел не был последовательностью отдельных зарядов, а выплеснулся тонкой голубой дугой.
Каллиста подняла было лазерный меч, чтобы отразить удар, но поле ударило по нервным узлам, захлестнуло и бросило на пол. Лазерный меч ее описал короткую дугу, погас… и Каллиста провалилась во тьму.
Над поверженной женщиной-джедаем стояла Даала. Черным лаковым сапогом отшвырнула прочь мертвый лазерный меч.
За бортом "Молота Рыцарей" злобным духом выла атмосфера Явина. Ветры рвали на части беспомощный корабль, затягиваемый гравитационной воронкой.
Даала зло глянула на оглушенную женщину-джедая, досадуя, что даже короткая схватка могла лишить ее возможности бежать.
— Я говорила — тебе не остановить меня,— бросила она и переступила через тело Каллисты, лежащее на пути к спасательной капсуле.
60
