Джейсен тряхнул головой.
— Откуда мне знать? Я—то вас первый раз вижу.
— Ещё бы. Я тогда не под настоящим своим именем жила. Было не очень уместно.
— Значит, вы говорите, что не собирались нас убивать, приглашая сюда.
— Верно.
— И сделали это не оттого, что ужасно одиноки или хотели похвастаться апартаментами.
Улыбка Бриши снова стала выражать подлинную радость.
— Нет.
— Так зачем?
— Потому что в пещерах, где тёмная сторона ещё сильнее, засел Повелитель ситхов, и мне не хотелось встречаться с ним один—на—один.
Система Кореллия, орбита Тралуса
Лея и адмирал Лимпан сидели в офицерской столовой, а на ослепительно белом столе между ними дымились чашки с горячим кафом.
— Галактический Альянс поддаётся старому предрассудку, полагая кореллианцев непослушными детьми, — сказала Лея. — Это не так. Эти люди так и не утратили азарта первопроходцев, несмотря на то, что их система находилась в покое на протяжении тысячелетий. Задор первопроходцев, их неприятие авторитетов, их презрение к трудностям и излишним размышлениям. Видя в них лишь детей, вы неизбежно забудете, какими опасными они могут быть.
Лимпан произнесла:
— На удивление беспристрастно из уст женщины, которая замужем за кореллианцем.
— Хэн — один из опаснейших людей в галактике, — ничуть не смутившись, сказала Лея. — И я больше тридцати лет горжусь тем, как он проявляет эту свою черту…
Пронзительный сигнал прервал её на полуслове. Офицеры поднялись со своих мест за расположенными рядом столами, и то же самое сделали Лимпан с Леей.
— Предупреждение о вторжении, — сказала адмирал. — Мне нужно…
— Если можно, я с вами, — предложила Лея.
До входа на мостик было всего несколько десятков метров, и когда Лимпан с Леей прошли через бронированную дверь к приподнятому проходу, помещение уже гудело от напряжённой занятости. Офицеры выкрикивали друг для друга информацию, а над рампой висела голограмма прилегающего космического пространства. Там была показана изогнутая цепь кораблей Галактического Альянса, расположенная поодаль, и приближающиеся к ней строем из трёх групп чужие космические аппараты; нечёткость и схематичность изображения строя подсказала Лее, что его состав датчики определить пока не смогли.
— Всем судам и планетарному контролю: занять боевые посты, поднять все действующие эскадрильи, — закричала Лимпан. — Поднять все эскадрильи! Отзовите все патрули, которые смогут вернуться сюда раньше, или в течение трёх минут после, прибытия атакующих. Всем остальным патрулям сформировать сетевое построение на медленном траверзе к орбите Тралуса. Навигатор, каков их курс?
Офицер, так же, как и она, расы дуро, ответил со своего места внизу:
— Соотношение вероятностей между Реллидиром и «Синим ныряльщиком» шестьдесят на сорок.
— Контроль истребителей, направьте каждую четвёртую эскадрилью к Реллидиру, половину — к «Синему ныряльщику», оставшаяся четвёртая часть остаётся рядом с носителем, — адмирал вертела головой, стремясь охватить взглядом каждый пост за пределами рампы.
— Адмирал, — сказала Лея, — у меня есть кое—какой опыт координации действий истребителей, и если я буду чем—нибудь полезна…
Лимпан рассеянно кивнула.
— Сразу за бронедверью, через которую мы вошли — в первую дверь по левому борту, а там попросите полковника Мойана подтвердить ваше назначение моим помощником. И — спасибо.
— Пожалуйста, — Лея развернулась по направлению к выходу. Ответ чуть не застрял у неё в горле. Адмирал только что поблагодарила её за готовность совершить то, что может оказаться государственной изменой — ибо если в силах Леи помочь Хану выжить в предстоящем сражении, она это сделает, даже если придётся пойти против интересов Галактического Альянса.
* * *
Сайэл выругалась, когда её «Твик» прошёл через ворота ангара на «Синем ныряльщике» и начал неторопливо наращивать скорость. Он до сих пор казался таким неповоротливым… Саял и её звено — всего пятеро — построились V—образной фигурой; командир, бывший тем самым пилотом крестокрыла, что издевался над нею во время тренировок, был остриём формации.
Серый—один сделал поворот и повёл эскадрилью вниз к атмосфере. Саял глянула на навигационный дисплей — оказалось, что они направляются к точке в южном районе Реллидира. Она понимающе кивнула: кореллианцы явились, чтобы отвоевать свой город. Она даже не знала — то ли пожелать им удачи от всего сердца, то ли наоборот.
* * *
Пара «Пантер» — Хэн и Ведж — держались строго в хвосте построения.
Хэн сердился. Держаться в хвосте любого построения было уныло. Если ты позади, злобные вражеские стрелки сосредотачивают на тебе огонь и рано или поздно отстрелят тебе что—нибудь. Если ты позади, твоя позиция выдаёт в тебе медлительного или безучастного пилота. Даже вооружённые только ракетным оружием корабли были впереди; они должны были войти в атмосферу и добраться до восточной части Реллидира до того, как Хэн и Ведж начнут выходить на цель.
Что усугубляло раздражение, так это факт, что Хэн так и не получил весточки от Леи. Понятно, что обмен сообщениями был непростым и нерегулярным. Хэн бросил взгляд на снабжённый коммуникатором инфопланшет, что сам же с великой осторожностью приклеил к панели управления «Крикуна», едва его задраили в этой кабине — но экран оставался досадно пустым.
Хуже всего — Ведж, похоже, читал его мысли.
— Прояви терпение, — сказал тот, и голос его в наушниках прозвучал так чисто, будто он сидел в пустующем кресле второго пилота по соседству. — Скоро будем на месте.
— Терпение? — Хэн намеренно добавил нотку изумления в голос. — Сынок, да я тут убиваю время игрой в саббак с дроидовскими мозгами.
— Это хорошо. Будешь злее, когда проиграешься до нитки.
Хэн усмехнулся и добавил тяги, что выдвинуло его немного вперёд по отношению к «Крикуну» Веджа.
— А ты будешь злее, если тебе стравить давление из люков.
Голос Веджа стал менее весёлым, более строгим:
— Первые линии истребителей вступили в бой с вражескими соединениями.
— Везёт же, — отозвался Хэн.
Реллидир, Тралус
На этот раз Джейна произносила каждое слово с блистательной, индивидуально выверенной отчётливостью, не оставляя шанса недопониманию:
— Я. Сказала. Снимите. Щиты.
— Ответ отрицательный, никак нет, — голос наземного офицера звучал молодо и немного нервозно. — Неприятель в трёх минутах полёта отсюда и стремительно снижается.
— Да что ж такое, — возмутилась Джейна. — Что вам дадут две минуты на снятие щитов и две на восстановление после нашего отбытия? Чуть больше двух с половиной минут панического трепета в безопасном месте? Снимайте несчастные щиты и выпускайте нас! — она стукнула кулаком по тому месту на панели управления, где не было ни кнопок, ни информационных сообщений.
Её эскадрилья кружила над центральной частью Реллидира, удерживаемая энергетическими щитами, что защищали город. Чуть ниже проносились другие истребители, но ни одна эскадрилья, похоже, не рвалась с такой же силой покинуть защищённое пространство.
— Всем эскадрильям приказано находиться поблизости и оборонять Центр, — сообщил безымянный офицер. — Так что вы должны оставаться на месте.
— Это эскадрилья «Опорная точка», в ней одни джедаи, — от гнева голос Джейны превратился в шипение. — Мы не состоим в вашем непосредственном подчинении. Выпустите нас, и там мы лучше вас защитим.
— Никак нет, Точка. У меня есть чёткие указания, и я не собираюсь беспокоить коммандера вашей просьбой. Отбой.
— Отвратительный ноющий, скулящий идиот, — бросила Джейна. — Видала я мышедроидов похрабрее и ударных жуков поумнее.
— Сомневаюсь, что он слышит тебя, Первый, — это уже Зекк.
— Знаю, — вздохнула Джейна. — Похоже, мы здесь застряли. Точки, придерживайтесь построения и дайте знать, когда наши шансы на вылет посыпятся нам на головы.
В ответ раздался хор подтверждающих сообщений, но она была слишком расстроена и уже не слушала.
Звёздная система MZX32905, неподалёку от Биммиэля
Трое джедаев и Бриша ехали в лифте на нижние уровни постройки.
— Могли бы с этого и начать, — сказала Нилани. — Ситх в подземелье. Будь это какой другой дом в галактике, о нём сообщали бы в первую очередь.
— Как его зовут? — спросил Бен.
Бриша пожала плечами.
— Он мне не показывался, и уж точно не представлялся, — тут она улыбнулась, неожиданно повеселев. — Дарт чего—то—там, как я полагаю.
— С каких пор в галактике не было ситхов? С момента смерти последнего клона императора? — проговорил Джейсен.
— Так и не так, — ответила Бриша. — Если исходить из классической формулы ситхского ученичества «их всегда только двое», то ты прав. Я даже не уверена, что клоны императора считаются за ситхов. В конце концов, они не трудом получили свои навыки, не заслужили их потом и кровью; они унаследовали всё как запакованную компьютерную программу. Мне кажется, что последние ситхи исчезли в тот день, когда умерли император и твой дед.
Но, — продолжала она, — богатое наследие ситхов сохранилось. Существа, которые пытались стать ситхами, но по разным причинам не смогли закончить обучение. Они знали достаточно, чтобы суметь выжить и чтобы учиться чему—то новому. Кто—то мог узнать так много, что стал мастером.
Турболифт рывком остановился на нижнем этаже, том самом, через который они вошли сюда. Бриша провела их через боковую дверь в шестиугольное помещение, почти полностью занятое большой трубой. Наклонённая под углом в сорок пять градусов, труба представляла из себя транспаристальной цилиндр с парой рельсов. Она была около двух метров в диаметре, а вверху на металлическую скобу крепилась рельсовая тележка с металлическими же колёсами. В тележке имелось шесть посадочных мест впереди, просторная площадка для грузов посредине и шесть обращённых в противоположную сторону сидений сзади. Нос её частично скрывался внутри цилиндра, по направлению к низу, а колёса передней оси уже стояли на рельсах.
Бен разглядывал трубу. Она вела сквозь пол в темноту, но, пока он приглядывался, внутреннее пространство начало светиться. На глубине в несколько метров можно было увидеть каменную поверхность астероида и уходящую в породу трубу.
— Будет весело, — констатировал он.
— Мальчику туда нельзя, — сказала Бриша. — Он ещё не вполне силён для встречи с ситхом.
Бен ощутил вспышку негодования, но на лице его ничего не отразилось.
— Знаете что, я буду просто сопротивляться любому искушению.
Бриша строго посмотрела на него.
— Наша последняя встреча с твоим отцом завершилась не очень приятно. Он, может, уже успел меня простить… но точно не простит во второй раз, если я допущу гибель его единственного сына.
— Тогда я этого тем более не допущу.
Джейсен взобрался по решётчатой металлической лестнице и прыгнул на переднее сидение.
— Он идёт с нами. Так хотя бы никто не нападёт на него, когда он останется один.
— Как скажешь, — Бриша последовала за ним и заняла место по соседству.
Нилани и Бен в одно мгновение оказались на задних сидениях.
Брийша щёлкнула тумблером. На приборной доске вспыхнули кнопки и датчики.
— Атмосферное давление в пещерах составляет девяносто пять процентов от стандарта жилых помещений, — сказала она. — Может звенеть в ушах.
Она нажала кнопку. Тележка вкатилась в трубу, набрала скорость и понеслась к поверхности астероида.
И сквозь неё — в темноту.
Глава 30
Система Кореллия, орбита Тралуса
Первые линии эскадрилий кореллианских истребителей вломились в оборонительный строй истребителей Галактического Альянса и вступили в бой. Последующие волны кореллианцев сталкивались с быстро прибывавшими дополнительными эскадрильями Альянса.
Звено «Пантера» — Хэн и Ведж, в сопровождении двух эскадрилий штурмовиков просто обогнули зону боя и со свистом вошли в атмосферу.
— Слишком гладко летит, — заявил Хэн.
— Ты спятил? — спросил Ведж. — Как это «слишком гладко летит»?
— Именно так. Должна быть какая—то вибрация, какие—нибудь сигналы об опасности перегрева, чтобы было видно, что ты продираешься через атмосферу. Эти «Крикуны» вообще не уважают атмосферу.
— Хочешь сказать, что если летательный аппарат во время входа в атмосферу не оставляет за собой шлейф из кусков обшивки, он не дотягивает до уровня «Тысячелетнего Сокола»?
— Ну… типа того.
— Если тебе просто захотелось почувствовать себя как дома, можешь сделать пару выстрелов из бластера в свою приборную панель и заниматься получившимися неисправностями.
— Да неужели? Вообще—то, когда я был в отпуске, я мог бы напиться и вызвать какое—нибудь ЧП межпланетного масштаба, а затем, поскольку ты мой командир, позвать тебя исправлять ситуацию.
— Мог бы. А я мог бы дать указания механикам испортить твой гиперпривод, чтобы, когда он вырубится, ты смог говорить всем, что ты не виноват.
— Ой—ой. А я мог бы устроить, чтобы ты получил приказ захватить Корускант, а всё, чем бы ты располагал — это двенадцать пьяных эвоков, четыре неисправных спидера и сорок килограммов прибрежного песка.
— Понадобится не меньше двух недель, сэр.
Хэн ухмыльнулся.
Реллидир, Тралус
— Приближаются истребители, — вышел на связь Серый—один. — Идут с орбиты, направление — северо—северо—запад, — Сайэл видела их на своих приборах; большие вьющиеся пятна, которые распались на две или три эскадрильи истребителей и, как минимум, две более крупных цели.
— Производим обычную атаку с бреющего полёта, — продолжил командир. — Ждём, пока они не выйдут на курс, затем следуйте за мной. Дырявить всё, что окажется в поле зрения.
На панели датчиков истребителя Сайэл появились переданные Серым—один данные — оранжевые линии, которые представляли собой экстраполяцию курса нарушителей. Они были направлены на восточную часть города — довольно далеко от многослойных щитов, прикрывавших базу Альянса. После того, как передача прошла, Серый—один вошёл в крутое пике, параллельно курсу эскадрилий кореллианцев, но значительно их опережая. Остальные «Алефы» последовали за ним.
Звёздная система MZX32905, рядом с Биммиэлем
Рельсовая тележка стремительно нырнула в темноту, и Бен ощутил, как его желудок поднимается к горлу, затем отрывается и, как призрак, выплывает из тела. Он чуть не отправил следом в качестве эскорта свой обед, но усилием воли удержал себя от такого конфуза. Простое падение вниз не вызвало бы у него приступа тошноты; тележка, похоже, ещё и покинула область искусственной гравитации.
