Маззик весело хрюкнул и вновь пододвинул к себе деку. Каррде не мешал коллеге перечитывать и вникать в информацию. Маззик только выглядел человеком, чей интеллект и жизненная энергия направлены лишь на женские прелести; в голове кореллианина хватало мозгов.

Чтобы не томиться в ожидании, Тэлон принялся разглядывать посетителей забегаловки. Возле самого входа за одним столом устроились Авес и Фон, помощница Гиллеспи, которые изо всех сил старались выглядеть мирно и неподозрительно Почти получалось. Столик возле второй двери занимала телохранитель Маззика Шада, которая без удовольствия играла роль любительницы пофлиртовать для Данкина и Торве, причем один наблюдал за усилиями девицы несколько ошеломленно, а второй — с любопытством. На троицу вожделенно пялили глаза Раппапор и Ошай, два бойца Гиллеспи. Еще три стола в разных углах заведения были заняты парнями в состоянии боевой готовности. На этот раз они все пылали решимостью не допустить вмешательства Империи в разговор начальства.

— Будет нелегко, — деловито предупредил Маззик, в конце концов отрываясь от деки. — Траун здорово рассердился из-за нашего налета. Системы безопасности сейчас уже наверняка восстановили.

— Все к лучшему, — с готовностью вернулся в разговор Каррде. — Значит, дыр еще не обнаружили. Так ты в деле или пас?

Маззик опять уткнул нос в деку.

— Мог бы быть… ладно, в деле, — неохотно буркнул он. — Но только если сможешь получить подтверждение по поводу Тангрена. Я бы не хотел видеть Трауна ближе ста световых лет от Билбринги, когда мы ударим по верфям.

— Без проблем, — сказал Каррде. — Системы, в которых Республика концентрирует свои силы, известны. Я пошлю туда кое-кого из своих ребят. Посмотрим, что они выудят.

— А вдруг ничего?

Коготь улыбнулся.

— Все равно я хотел, чтобы Гент вписал нас в их платежные ведомости, — сказал он. — Кто мешает ему в то же самое время подсмотреть планы кампании ?

Маззик, наверное, целую минуту сидел и круглыми от изумления глазами пялился на собеседника. Потом схватил со стола бокал Гиллеспи и одним залпом осушил до дна. Только после этого слегка успокоился; складка между бровями исчезла, Маззик хмыкнул.

— Знаешь, Коготь, никогда еще не видел, чтобы кто-то так играл с обоих флангов против центра, как ты. Ладно. Я в деле.

— Рад, что ты с нами. Гиллеспи?

Старик глотнул ломин-эля — из кружки Маззика, раз уж тот покусился на его выпивку, — и теперь слизывал с усов зеленоватую горькую пену.

— Я уже видел клонов Трауна за работой, — напомнил он мрачно. — Можешь держать пари на мое участие. Выиграешь. Кроме того, если мы выиграем, может, я сумею выбить компенсацию за Юкио.

— Я замолвлю за тебя словечко, — пообещал Тэлон. — Что ж, ладно. Я вылетаю на Корускант, вместо себя оставляю Авеса. Когда все проверим, он даст вам план операции.

— Пока ты поешь складно, — сказал Маззик, вместе со всеми поднимаясь на ноги. — Знаешь, Коготь, я просто надеюсь, что когда-нибудь увижу тот день, когда Новая Республика прихватит тебя за жабры. Может, они выдадут тебе медаль, может быть, расстреляют, не знаю, но зрелище получится первоклассное.

Каррде широко улыбался.

— Я не меньше тебя надеюсь оказаться там в этот день, — усмехнулся он. — Доброй охоты, господа. Увидимся на Билбринги.

* * *

Снимали, очевидно, с поверхности планеты — немного размытый треугольный силуэт «звездного разрушителя» маячил наверху, на большой высоте. Зеленый луч турболазера ударил в планетарный щит, заставив его слабо засветиться зеленым, словно луч расплескался по щиту, а спустя мгновение протянулся дальше, вниз, к планете, возникнув словно из пустоты под щитом.

— Стоп, — приказал адмирал Драйсон.

Изображение замерло. Теперь, в режиме стоп-кадра, луч турболазера казался преломленным и ненастоящим.

— Приношу свои извинения за качество изображения — записи, сделанные при помощи макробинокля, не поддаются дальнейшему увеличению без потери качества. Но думаю, даже здесь мы можем разобрать, что происходит. Выстрел «звездного разрушителя», на самом деле не преодолел планетарного щита Юкио. То, что казалось продолжением того же самого луча, на самом деле — выстрел с другого корабля, невидимого судна, которое находится ниже щита.

Лейя пристально вглядывалась в размытое изображение на дисплее. Ей вовсе не казалось это столь очевидным.

— Вы уверены? — спросила она.

— Абсолютно, — Драйсон световой указкой выделил место, где луч прерывался. — У нас есть результаты спектрального анализа лучей, но вот этот промежуток сам по себе является необходимым доказательством. Это корпус второго корабля, судя по размеру, в данном случае — легкой карракки.

Он отложил указку и оглядел собравшихся.

— Другими словами, — веско закончил он, — новое супероружие Империи — не более чем удивительно ловкий трюк.

Лейя вспомнила давний разговор с адмиралом Акбаром, когда мон каламари обвинили в измене и держали под домашним арестом.

— Акбар в свое время предупреждал нас с Хэном, что Гранд адмирал Траун еще найдет эффективное применение устройству невидимости, — негромко сказала она.

— Не думаю, что кто-нибудь из присутствующих будет с этим спорить, — кивнул Драйсон. — Во всяком случае, этой рассматриваемой нами его уловке пришел конец. Мы немедленно сообщим всем гарнизонам, что если Империя попробует снова применить этот фокус, все, что требуется сделать силам обороны, — это сосредоточить огонь на том участке щита, который кажется простреленным лучом турболазера.

— Фокус или нет, но представление он разыграл впечатляющее, — заметил Бел Иблис. — Время выстрела и позиция кораблей были очень четко скоординированы. Лейя, вам не кажется, что в этом замешан тот безумный джедай, с которым Люк столкнулся на Йомарке ?

— Вне всяких сомнений, — твердо сказала Лейя, хотя при упоминании о К'баоте ее пробрал озноб. — Мы уже сталкивались с подобной согласованностью действий армии Трауна. И нам известно от Мары Джейд, что Траун и К'баот работают вместе.

Про Мару она упомянула зря. Атмосфера за столом резко остыла. Все присутствующие знали о самоуправстве Лейи, и все были этим очень недовольны.

Бел Иблис первым нарушил неловкое молчание.

— Откуда взялись эти записи, адмирал? — спросил он.

— От контрабандиста Тэлона Каррде, — он неодобрительно покосился на Лейю. — Еще одно постороннее лицо, которое явилось сюда предлагать на продажу ценную информацию. И напрасно.

Лейя не выдержала.

— Это нечестно! — возмутилась она. — Каррде не виноват, что мы упустили флот Катана, — она покосилась на советника Фей'лиа, который по-прежнему искупал вину по-ботански — играя в молчанку.

Если бы не его заявки на власть, все тогда могло сложиться по-другому. Лейя перевела взгляд на Драйсона.

— В этом не было ничьей вины, — тоном ниже сказала она, поборов в себе остатки неприязни к ботану и позволив им раствориться.

Признание собственного поражения уже парализовало Фей'лиа. Она не могла позволить, чтобы гнев сделал то же самое с ней.

Бел Иблис тактично прокашлялся.

— Мне кажется, Лейя хочет сказать, что, если бы не помощь Каррде, мы бы потеряли не только флот Катана. Независимо от вашего мнения относительно контрабандистов вообще и Каррде в частности, мы у него в долгу.

— Как интересно, что вы об этом вспомнили, генерал, — ядовито проворчал Драйсон. — Каррде, похоже, придерживается того же мнения. Эта запись, а также некоторые другие, менее существенные, разведданные оплачиваются ему со специального счета Новой Республики, — он опять злобно покосился на Лейю. — Со счета, который, судя по всему, открыл брат советника Органы Соло.

В повисшей тишине коммандер Сесфан, представитель Акбара в Совете, выкатил на Лейю свои огромные, как у всех мон каламари, глаза.

— Джедай Скайуокер санкционировал денежные выплаты контрабандисту?

— Именно, — продолжал ябедничать Драйсон. — Хотя, конечно, официальными санкциями он не озаботился. Мы немедленно закроем этот счет.

— Мы не будем делать ничего подобного, — раздался спокойный голос Мон Мотмы, сидевшей во главе стола. — Независимо от того, на нашей ли формально стороне Каррде или нет, совершенно ясно, что он хочет помочь нам. И это стоит того, чтобы оказать ему финансовую поддержку.

— Но он же контрабандист, — возразил Сесфан.

— Хэн тоже когда-то был контрабандистом, — не постеснялась напомнить ему Лейя. — И Ландо Калриссиан. Оба дослужились до генералов.

— После того, как примкнули к нам, — не сдавался принципиальный мон каламари. — Каррде не выражает подобных намерений.

— Это не имеет значения, — сказала Мон Мотма. Голос ее оставался спокойным, но в нем уже зазвенели стальные нотки. — Мы нуждаемся в любых союзниках, официальных и не только.

— Если только он не подставит нас, — прошипел Драйсон. — Что, если всеми этим записями вроде той, что мы сейчас смотрели, он всего лишь пытается добиться нашего доверия, чтобы потом скармливать нам дезинформацию? А заодно и неплохо греет на этом руки.

— В таком случае мы постараемся вовремя заметить свидетельства подобного двурушничества, — сказала Мон Мотма. — Но я не думаю, что подобное может произойти. Люк Скайуокер, похоже, доверяет этому человеку, а Люк ведь джедай… Как бы там ни было, в данный момент нам следует сосредоточиться на том, что от нас зависит. Адмирал Драйсон, вы уже получили последний отчет об операции на Билбринги?

— Да, — кивнул Драйсон.

Он достал свою портативную деку, подключил ее к проектору, и в этот момент Лейя услышала рядом тихий писк комлинка. Зима достала свой комлинк и негромко ответила на вызов. Слов ее собеседника Лейя не расслышала, но уловила, как напряглась ее помощница.

— Что-то не так? — шепнула она.

— Могу я попросить всеобщего внимания? — чуть-чуть слишком громко сказал Драйсон

Лейя дернулась и почувствовала, что заливается краской. Зима невозмутимо отодвинула кресло, скользнула к двери. Драйсон принялся сверлить ей взглядом затылок, очевидно пытаясь напомнить, что правила на закрытых заседаниях нарушать не положено.

Зима коснулась фотоэлемента, дверь скользнула в сторону, кто-то, кого от стола не было видно, передал ей инфочип, и дверь скользнула на место.

— Ну? — сварливо вопросил Драйсон. — Я так понимаю, это никак не могло подождать?

— Разумеется, — ледяным тоном ответила Зима, наградив адмирала взглядом, который мог заморозить на лету бластерный разряд, и вернулась на свое место. — Это для вас, ваше высочество, — сказала она, передавая инфочип Лейе. — Координаты планеты Вейланд.

По комнате прокатился удивленный ропот.

— Что-то слишком быстро, — выразил общее недоумение Драйсон, не скрывая подозрительности. — У меня создалось впечатление, что это место не из тех, которые легко отыскать

Лейя пожала плечами, пытаясь прогнать собственную тревогу. У нее тоже сложилось именно такое впечатление.

— Очевидно, все оказалось проще.

— Покажи это всем, — сказала Мон Мотма.

Лейя вставила инфочип в разъем и вывела на экран изображение. На главном дисплее появился сектор космоса. Несколько известных звезд были подписаны. В центре, среди нескольких непомеченных звезд, одна из систем светилась красным. Под картой были скупые сведения о самой планете и еще несколько строк текста.

— Так вот она где — тайная нора Императора, — Бел Иблис подался вперед, изучая карту. — Мне всегда было интересно, где он прячет те диковинки, которые загадочным образом исчезали из официальных хранилищ и сокровищниц.

— Если это только действительно то самое место, — не терял бдительности Драйсон.

— Полагаю, вы подтвердите, что информация пришла от капитана Соло? — обратилась к Зиме Мон Мотма.

— На самом деле, не совсем от него, — после короткой заминки ответила Зима.

Лейя озадаченно уставилась на нее

— Что значит — не совсем? От Люка?

Ее верная помощница окаменела лицом и твердо заявила:

— Все, что я могу сказать, — это что источник вполне надежен.

Повисла зловещая тишина, пока Совет переваривал это сообщение

— Надежен? — не предвещающим ничего хорошего тоном уточнила Мон Мотма.

— Да, — кивнула Зима.

— Этот Совет, — Мон Мотма бросила недобрый взгляд на Лейю, — не привык, чтобы от него утаивали важные сведения. Я хочу знать, от кого получена эта информация.

— Простите, — спокойно сказала Зима. — Я не могу сказать. Это не моя тайна.

— А чья?

— Этого я тоже не могу сказать.

Мон Мотма потемнела лицом. Надвигалась буря. Шторм. Двенадцать баллов.

— Это не имеет значения, — опередил ее Бел Иблис. — В данный момент — не имеет. Действительно ли это именно та планета, на которой расположен центр по производству клонов, или нет, мы все равно ничего не можем сделать до окончания операции на Билбринги.

Лейя в отчаянии посмотрела на него.

— Мы не пошлем туда никакого подкрепления?

— Невозможно, — покачал огромной головой мон каламари. — Все доступные корабли и войска участвуют в операции на Билбринги. И без того слишком много областей осталось без защиты.

— Тем более что мы даже не знаем, та ли эта планета, — снова встрял Драйсон. — Это может быть имперская ловушка.

— Это не ловушка, — чуть не плача сказала Лейя. — Мара больше не работает на Империю.

— Это лишь ваше голословное утверждение… — загундел Драйсон.

— И это тоже не имеет значения, — перебил его Бел Иблис, повысив голос. Зычный сенаторский баритон мигом заглушил спорщиков. — Лейя, вы обратили внимание, что написано под картой? Там говорится, что, судя по всем признакам, их высадка прошла незамеченной. Неужели вы хотите поставить под угрозу их преимущество внезапности, послав вдогонку корабль?