Очень кстати. Прямо как по заказу. Все-таки удача пока на нашей стороне!
Я шагнул в сторону, давая пройти остальным:
— Устраиваемся тут до ночи. Отдыхайте.
Андру тихо отдал своим парням приказ, и один из них тут же выскользнул из дома. Через некоторое время он вернулся, отчитался своему правителю и застыл в углу. Несмотря на всю их выдержку, на лицах вампиров читалось нетерпение — они явно хотели на свободу. Близость к людям на голодный желудок давалась нежити нелегко.
Подтверждая догадку, Андру повернулся ко мне:
— Дюс, мы оставим вас ненадолго.
Для чего, вампир уточнять не стал. Да это и не требовалось: глаза нежити стали прозрачными, словно куски льда, выдавая голод кровососов. Зрачки у всех превратились в руны. У всех, кроме Андру. Его радужка хоть и посветлела, однако черное пятно зрачка осталось круглым, как у людей.
Интере-е-есно... Это почему же? Что с ним не так?
Надо сказать, вампиры вообще довольно странная нежить, не похожая на ту, что таится по темным норам. Эти наглецы солнечный свет хоть и не любят, однако он на них совсем не действует, причиняя лишь общее неудобство, как обычным ночным хищникам.
Знаю, что маги делят нежить на два класса: обычную и проклятую. Последняя, как правило, продукт их собственного колдовства. Так вот, вампиры явно относятся к последней категории. Эх, найти бы того гада, который додумался так поколдовать над людьми... и самого, как бабочку, осиновым колом пришпилить!
Вампиры один за другим выскальзывали на улицу, надвинув капюшоны плащей по самый нос. Так, чтобы случайные прохожие не распознали в них нежить с первого же взгляда.
Союзнички кусачие... чтоб у вас клыки повыпадали!
Хоть придраться к поступкам Андру я не мог, мнение по поводу кровососов у меня пока не изменилось — давил и буду давить. Да, союзники, но лишь временные! Ну не могу я забыть, каким способом они пропитание себе добывают! Вот и сейчас, сколько еще прибавится в их рядах? И будут ли обращенные столь же послушны, как остальные люди князя? Даже если и будут, дело-то не в послушании, а... Эх!
Когда рассуждения зашли в тупик, пришлось отправить их... подальше, до поры до времени. Остаться сейчас без поддержки кровососов все равно, что добровольно отдаться в руки заговорщиков. Судя по всему, размах у моих врагов нешуточный, да и бед они принесут не меньше вампиров, а то и больше.
Закрыв за упырями дверь, мы с Лаланном забаррикадировали заодно и ту, что вела в подземелье. А Агаи дополнительно запечатал ее заклинанием. Простеньким — по типу тех, что ставят в своих жилищах состоятельные горожане, усилив лишь "контролькой" — звоночком на чужую магию. Так, на всякий случай, если вдруг не повезет.
Пока мы блокировали выходы, женщины успели организовать обед. За время наших блужданий по лабиринту не одни вампиры проголодались. У нас самих желудки скручивало в клубок. Этот осклизлый монстр высосал все силы, даже не прикоснувшись! Представляю, что бы случилось, доберись он до нас...
Но еще больше, чем есть, хотелось спать. Особенно это было заметно по Морре. Эрхена постоянно теребила девочку, пытаясь заставить ее сначала проглотить хотя бы лепешку. В итоге малышка так и заснула с куском хлеба в одной руке, с яблоком в другой, притом надкусанный кусочек вывалился у нее изо рта, так и не дойдя до желудка.
Эрхена постелила девочке прямо на столе мой плащ, уложила, пристроилась рядом и отключилась в одну секунду. Служанка заснула в углу, устроившись на куче мягких опилок. Сирин умудрился заснуть стоя, привалившись к косяку. Я растолкал его и отправил спать на пол. И только Рис крепился из последних сил. Его пришлось уговаривать с боем, пообещав разбудить при малейшей опасности или даже подозрении на нее. Я тоже чувствовал себя не лучшим образом, но тут уж делать нечего, придется потерпеть. Мне досталось меньше, чем остальным.
Устроившись на стуле, я привычно провел рукой по волосам и скривился, наткнувшись руками на гребень — морок он и есть морок. Пусть внешне выгляжу как человек, но стоит коснуться тела, и вспоминаешь про истинный облик.
Демоны раздери этих крылатых гадов с их интригами!
Далекое будущее снова нависло над головой грозовой тучей.
Ей богу, если ничего не получится, пойду, построю избушку по соседству с Унном и буду в ней жить. И Морру прихвачу с собой, а из крокутов сделаю сторожевых псов. Если у ходячего трупа это получилось, то мне тем более удастся. И там, в Пустоши, меня ни одна зараза не достанет.
Стоило мне призадуматься, как в дверь осторожно стукнули — с охоты вернулся Андру. Его щеки порозовели, а из глаз пропал лихорадочный блеск.
Я, глянув на сытую нежить, не удержался и высказался:
— Ну и сколько прибавилось кандидатов на осину?
Андру одарил меня поистине королевским взглядом и показал палец. Не в том смысле, что послал подальше... просто выставил на обозрение стальное кольцо с ногтем. Похожее на то, которое надевал Рис во время игры на лютне. С небольшой разницей — при нажатии из него выдвигалась маленькая и острая пластина.
— Моими людьми становятся только по доброй воле. Доказав свою преданность, — сухо пояснил князь. — Остальные просто делятся небольшой толикой своей крови. И не умирают после этого. Я сторонник цивилизованного подхода к решению даже самых сложных проблем. Чего и вам, Дюс, рекомендую придерживаться, — закончил Андру, одарив меня снисходительным взглядом трехсотлетнего мудреца.
Эдхед то... Дожил. Вампир меня учит.
Однако возразить князю было нечего, и я обошелся тем, что недоверчиво хмыкнул в ответ — мол, мало ли кто и какие небылицы про себя рассказывает. Князь на такое неверие даже бровью не повел, видно, счел ниже своего достоинства что-то доказывать. И хотя нравоучение нежити задело довольно глубоко, привычки спорить за мной не водилось, поэтому продолжения разговора не последовало бы... если бы не Рис.
Вот ведь... и говорили мы тихо, и, если судить по глубокому ровному дыханию, к моменту возвращения князя Лаланн уже успел заснуть... Тем не менее, почти сразу же за спиной прозвучал сдавленный от гнева голос:
— Тогда не подскажете, сударь, откуда берутся стаи ваших сородичей, плодящие нежить в наших городах? Сородичей, которые не щадят никого, вплоть до детей, зная, что у тех нет шанса даже на загробное существование?!
Рис правду сказал. Дети лет до четырнадцати-шестнадцати после укусов всегда умирали. На всеобщее счастье. Не то что бы на детей-вампиров у людей рука не поднялась — нежить, она в любом виде нежить, просто сложно ждать подвоха от существа с обликом беззащитного малыша.
Я заметил, как слегка напрягся князь, готовясь отразить нападение, и поспешно перевел взгляд на милитес. Рис вцепился в рукоять клинка с такой силой, что костяшки пальцев побелели от напряжения.
Не любил мой земляк кровососов, ох как не любил! В принципе, было за что. Хотя мне кажется, что свои претензии ему было бы уместнее предъявить Фириту.
Назревающая драка в рядах нашего маленького отряда радовать не могла, и я решительно заслонил вампира:
— Остынь, Рис!
Заслонил чисто символически, на самом деле защищать требовалось не Андру. Я не питал иллюзий по поводу того, кто выиграет в поединке, просто хотел дать понять, что в данной ситуации не на стороне человека. Лаланн расценил мой поступок правильно: нахмурился, но руку с навершия меча убрал.
Однако конфликт погасить не удалось — теперь в разговор вступил правитель нежити.
— Позвольте, Дюс. Мне хотелось бы прояснить ситуацию до конца, — спокойно, но непреклонно заявил он. — Похоже, меня и моих людей обвиняют в детоубийстве?
Я многоэтажно выругался про себя — теперь без драки не обойтись! Если дворянин дает понять, что задета честь, дело заканчивается вызовом.
Так и случилось — холодная вежливость вампира только подлила масла в огонь. Лаланн скривил губы и с нарочитой небрежностью произнес:
— Можете не сомневаться — обвиняю!
Князь слегка поклонился:
— Довольно ли вам моего слова, или лучше доказать свою правоту с мечом в руках?
Упрямства на лице милитес не убавилось, поэтому мне пришлось вступить в разговор раньше, чем его исход стал бы необратим.
— Господа! Сейчас не время выяснять, кто из вас прав!
Я повернулся к Андру:
— Князь, от своего лица могу засвидетельствовать, что не один раз встречал трупы детей со следами укусов ваших соплеменников! Но не могу утверждать, что их убили именно ваши люди. Правда, и опровергнуть этого тоже не могу.
Затем настала очередь Риса.
— Рис, хочу напомнить, что твои парни наверняка не все столь уж законопослушны. И не все делают только то, что ты им...
Развить дальше эту примиряющую обе стороны мысль мне не дали, правитель нежити несколько бесцеремонно перебил:
— Исключено. Неподчинение и обман со стороны моих людей невозможны!
Великий Ирия! Спрашивается — для кого я старался?!
Я пожал плечами и съязвил:
— Кто-то верит женам, кто-то жрецам, кто-то слугам. И все, как правило, обманываются. Вас, Андру, похоже, печальный опыт ничему не научил!
На самом-то деле... Ведь не из-за великой преданности подданных наш спаситель отрастил себе длинные зубы!
Однако Андру оказалось не так-то просто смутить.
— Именно из-за того, что когда-то стал жертвой предательства, я могу поручиться за каждого из этернус.
Фраза казалась странной только на первый взгляд, а на второй... на второй приходила мысль о клятве на жизнь. То есть, у живых она называлась клятвой на жизнь, а вот как называли ее аналог неживые, я понятия не имел.
— Вы берете с них клятву? — поинтересовался на всякий случай.
— Нет, — коротко ответил Андру, — у нас свои секреты. И они не для живых.
Вот так. Я краем глаза отметил, как снова встрепенулся Рис, и поспешил уточнить:
— Все вампиры подчиняются вам, князь?
— Ну, что вы, — усмехнулся правитель нежити, — хотел бы я, чтобы дело обстояло именно так. Но к счастью, или, к сожалению, безграничная власть невозможна ни среди людей, ни среди остальных разумных существ. Я не могу отвечать за всех. Но за невиновность своих этернус — князь сделал упор на последнее слово — поручусь честью дворянина!
Уже не в первый раз Андру использовал странное слово, говоря о себе или своих подданных. Спросить, что оно означает, не дали, Рис снова бросился в "бой".
— А не вы ли только несколько часов тому назад сказали нам, что, встретившись с вами в подземелье, люди не выживают?! — продолжал гнуть свое милитес.
Князь слегка усмехнулся:
— Ну, допустим, после встречи с вашими людьми в том же подземелье тоже мало кто остается живым. Все мы спасаем свои секреты, как можем, не правда ли? К тому же, детей я там еще ни разу не видел, а вот не особо законопослушных господ — сколько угодно.
На эту отповедь вампира Лаланн возражать не стал. По-видимому, тот сказал правду.
Я воспользовался молчанием земляка и поспешил закончить дебаты:
— Тогда давайте вернемся к насущным заботам. Князь, вы ведь не только подкрепиться наверх ходили?
Андру вздохнул:
— Я видел в небе пару больших птиц, так что выйти получится, только когда стемнеет. Но дожидаться, пока улицы полностью опустеют, тоже не советую. Мои люди сюда уже не вернутся — незачем привлекать к нашему укрытию лишнее внимание. Они рассредоточатся по ближайшим улицам и приглядят незаметно. И за нами и за нашими врагами.
— Будем держаться в пределах видимости, но не рядом. Впереди пойдет Рис, он покажет дорогу. Остальные — за ним, группами. Выйдем, как только начнет смеркаться, — подвел я итог, выглянув в окно.
Солнце в Сырте садилось за реку, окрашивая весь западный склон городского холма в оранжевые тона, а реку превращая в жидкое пламя. И сейчас огненный диск уже коснулся краем тонкой полоски леса на том берегу.
Ждать осталось недолго.
Мы вышли на улицу в час летучей мыши. Так в Сырте называли время, когда в небе появляются первые ночные летуньи. Солнце уже скрылось, но его исчезнувшие лучи все еще подсвечивали небо. Мир потерял четкие очертания и краски, готовясь измениться к ночи.
В детстве мне казалось, вечером земля начинает переползать под другое небо, в другой мир, древний, страшный и бесконечно притягательный. Я боялся и одновременно ждал этого мгновения. Мне всегда хотелось стать частью ночного мира. Наверное, потому, что дневной в Дюсанге Лирое не особенно нуждался.
Увлекшись воспоминаниями, я невольно прибавил шагу, и локоть тотчас схватили тонкие сильные пальцы — Эрхена не дала мне убежать вперед. Девчонка упорно держалась рядом. Я пытался пристроить ее в компанию к Лаланну, но не преуспел в этом деле: стоило отвлечься, и певунья оказывалась у меня под боком. При этом вид у нее был воинственный: по-моему, девчонка примеряла на себя роль моего оруженосца.
У меня ее упорство не вызывало ничего, кроме досады: плохо, когда женщины берут на себя мужские дела. Хватит одного зачарованного могильника за спиной. Но Танита хоть по сущности своей была воительницей, эта же... белка бесхвостая, куда лезет?
Я снова покосился на худосочную певунью, и она, перехватив мой взгляд, неожиданно улыбнулась: радостно, бесхитростно и доверчиво, как родному. И от этого взгляда меня оторопь взяла — наверное, в жизни бедной девочки было мало хорошего, раз радуется случайному спутнику.
Стало не по себе — не привык я к таким взглядам. Ни к чему они, совсем ни к чему. Не могу я дать больше, чем имею за душой... не особо светлой душой.
Прохожих на улицах было немного, но все же они встречались и провожали нас внимательными взглядами, стараясь при этом не смотреть в глаза. Успели уже отгореть последние моровые костры, уничтожая непогребенные останки. Наверное, кое-где в домах еще гниют черные трупы и не скоро туда осмелятся зайти люди, чтобы освободить место для новой жизни, но хотя бы внешне город больше не походил на смердящую язву. Зато теперь его улицы переполняли неупокоенные души, серыми тенями прячущиеся в вечернем сумраке.
И, да будет милостив Ирия, пусть они поскорее найдут потерянную дорогу на тот свет!
Я просто физически ощущал присутствие призраков в городе. И, кажется, даже видел их...
Вот у повисшей на одной петле калитки стоят пять человек, судя по всему, из одной семьи. А вот я чуть не выхватил из ножен меч — прямо сквозь Эрхену прошло бесплотное тело, заставив девушку поежиться и втянуть голову в плечи от нахлынувшего страха. И, конечно же, схватиться за стилет. Как будто он поможет.
Я проводил взглядом еще одного призрака и мысленно пожалел местных жрецов: работы им прибавилось явно не на один год. Особенно если учесть, что за время эпидемии магов постарались перебить. А еще меня встревожила вдруг проснувшаяся способность видеть незримое. Раньше я, конечно, чувствовал присутствие смутной силы на могилах или в местах, где бог смерти забрал своей загребущей рукой последний человеческий выдох, но чтобы видеть...
И главное, ведь и поделиться-то не с кем! Не спросить, у кого он встречается и за каким хре... для чего сгодится. Не к Агаи же с такой новостью лезть! Точно снова кинется сверяться со списками демонов, какой стервец их только составил? — и еще неизвестно, что за выводы сделает. Клятва на жизнь очень мощная штука, однако и собственную натуру тоже не изменить. Как бы этот фанатик от больших противоречий с ума не сошел. Тогда точно не видать мне человеческой половины до конца своих дней.
