Мужчина в золотых доспехах точно так же окутался молниями и устремился к ниндзя. Тот был готов и отпрыгнул в сторону, но противник оказался не пальцем деланный. Он остановился на мгновение раньше, подбил древком копья ноги находящегося в прыжке шиноби и проткнул его копьём. Точнее, попытался. Сейчас даже через доспехи было видно, как же озадачен воин, когда он попытался проткнуть мальчишку, а ударил камень.

— Ха-ха, что, не ожид...

Темнота спальни.

— Что? Как?

* * *

В зале оказалось не один противник, а два. Второй был непропорционально огромен, размером с четверых взрослых крепышей, но с удивительно маленькой головой. В толстых металлических доспехах он внушал... Особенного веса его внешнему виду придавал молот на неестественно тонкой ручке и гипертрофированно большой ударной частью.

Наруто снова в форме человека входил в зал. Мелкий опять окутался молниями, отбил брошенный нож, полетел в Узумаки и проткнул его копьём. С легким 'пуф' ниндзя исчез, а на его месте попадали несколько бомб с догоревшими фитилями. БУМ.

В том месте, куда отлетел отбитый нож, появился настоящий Наруто. Не теряя времени, он побежал к толстяку. Дальний родственник Акимичи с грохотом опустил свой исполинский молот на землю перед собой и потащил его прямо навстречу Узумаки на внушающей опасения скорости. Шиноби без особых проблем запрыгнул на молот, на голову жирдяя, и тут его тело снова скрутило электричество из-за жёлтой вспышки сбоку.

Толстяк развернулся и опустил свой молот на парализованного и не успевшего среагировать мальчика.

* * *

В гуще боя вдруг стало трое парней с копьями, что изрядно сбило с толку рыцарей и позволило Наруто сильно ранить копьеносца, пока его напарник не мог сообразить кому помогать, но мелкий отпил эстуса, и вдвоём они нашинковали Наруто.

* * *

Наруто сидит на потолке аккуратно над кошкоголовым. Его пока не видят. Три лезвия сорвались с его меча, и он начал падать. Воин каким-то шестым чувством всё понял и ушёл в строну перекатом. Выйдя из него он отбил нож, который тут же превратился в мальчика, который попытался воткнуть нож в глаз меньшему. Мелкий окутался разрядами молнии, клон вскрикнул и с лёгким 'пуф' исчез.

Когда чакродым рассеялся, враг впервые подал голос:

— У тебя очень много трюков, карлик.

— Это точно, — Узумаки ухмыльнулся. — Но я не карлик. Мне всего одиннадцать. 'Пусть недооценивают'.

Большой и маленький переглянулись.

— Зачем ты тут?

— Мне сказали взять Великую Чашу в самом большом замке Анор Лондо.

— Мы её тебе не отдадим, это раз, и кто сказал? Это два.

— Так значит чаша у вас? Отлично. А сказал мне некий королевский искатель Фрампт. Знаете его? Такая, длинная зубастая какашка.

— Да-а-а, знаю эту скользкую тварь, — мужчина поскрёб шлем. — Давненько про неё ничего не слышал.

— Да, неужели? Так вы мне тогда отдадите Чашу? — обрадовался мальчик.

— И не мечтай. Всё, что говорит это... существо надо взвешивать и сто раз проверять. Где, говоришь, его встретил?

— В Храме огня.

— Да? И что он там забыл интересно? Что, прямо там торчит и всех путников заворачивает сюда? Многовато вас тут шастать начало, но ничего, как видишь, никто ещё не прошёл дальше, — мужчина махнул копьём.

— Ну, почти. Я прозвонил в оба колокола пробуждения, и тогда Фрампт вылез и рассказал, что делать дальше.

— Вау, — вырвалось у толстяка. — А я-то думал это просто детская сказочка для дураков.

— Раз так, позволь представиться. Орнштейн драконоборец, капитан Четырёх рыцарей Гвина — отряда лучших воинов этих земель, — кошкоголовый поклонился.

— Я Смоуг, я королевский палач, и я ем своих врагов, — прогудел тот, что побольше.

— Наруто Узумаки, — мальчик отвесил небольшой поклон и едва разминулся с небольшой молнией, пролетевшей мимо него. В этом странном мире молнии могли принимать более-менее строгие формы в виде копья или дротика и были почему-то жёлтого цвета.

Ниндзя отскочил и сложил печать концентрации, выбрасывая вокруг себя плотный чакродым, в котором сам Узумаки прекрасно ощущал противников.

Несколько лезвий чакры улетели в мелкого, но тот играючи уклонился от них и атаковал Наруто, несмотря на нулевую видимость. Шиноби потребовалась вся его скорость и гибкость, чтобы уворачиваться от шипящего статикой копья. Но тут древко копья неожиданно прилетело ему в голову, а затем копьё пробило его живот.

Мальчик лежал на полу, пытаясь встать. Орнштейн выбросом силы расчистил остатки дыма и подошёл к поверженному парню.

— Как? — мальчик сплюнул кровь. — Как у тебя вышло?

Драконоборец поставил ему ногу на грудь и рывком выдернул копьё.

— Опыт, парень, — и копьё пробило ему сердце.

— Это так похоже на мои схватки с Саске... Биджу, я понял! — прошептал мальчик, сидя на кровати.

* * *

Саске очнулся в незнакомой комнате. Белый потолок, белые простыни, белая занавеска, покачивающаяся на ветру и белая медицинская аппаратура.

'Всё понятно, я снова в госпитале'.

Это учреждение вызывало у него из памяти те страшные воспоминания, когда он по вине Итачи попал сюда на неделю с лишним. Не желая оставаться тут, ниндзя сделал хенге, подошёл к окну и выпрыгнул на улицу.

Прыгая по крышам в полуденный час, Саске быстро добрался до дома, переоделся из больничной рубахи в нормальную одежду, размялся и пошёл на полигон. Миссию его команда к этому времени должна была сделать.

— О, Саске, ты наконец-то очнулся, — первым поприветствовал его учитель. Какаши лежал на ветке дерева и читал какую-то оранжевую книжку.

— Хм.

'Это самый очевидный факт, который вы заметили?'

— Ты отсутствовал четыре дня из-за того, что перенапряг свой шаринган, да ещё и клона использовал, так что я бы порекомендовал тебе не напрягаться.

— Пф.

'Может, мне всю жизнь просидеть дома тогда, поливая цветочки?'

— Ну, как скажешь. Сегодня потренируйся с Наруто.

— Угу.

'С кем ещё. С Сакурой, что ли?'

Лёгкой походкой Учиха пошёл дальше. Немного остановился посмотреть, как Сакура с каменными (буквально) кулаками отмахивалась от троих Наруто, которые, очевидно, с ней играли. 'Неплохая тренировка'. А вот следующее зрелище заставило его сбиться с шага: сотня, без дураков, сотня Наруто сидели на полянке и, похоже, медитировали.

'Да как же так? Я одного клона создал и свалился от истощения. Как этот засранец может создавать такую армию?'

— О, вот и ты, Учиха. Я ждал тебя.

Брюнет поднял взгляд на серьёзного блондина, который шёл к нему от ещё одной толпы клонов.

— Узумаки. Чего хотел?

— Матч-реванш. Здесь и сейчас. Надеюсь, ты не струсил?

— Ха.

'Кто ещё тут струсил'.

Саске сложил серию печати и половина резерва ушла в появившегося рядом клона. Узумаки покосился на меч в руках клона, улыбнулся чему-то своему и сложил пальцы в печать в форме плюса. Появился клон.

'Как? Как он это сделал?'

— Советую тебе сразу отбросить клинок, — сказал клон Наруто.

— Что, боишься за свои секреты? — клон Саске активировал шаринган и улыбнулся.

— То, что ты выучил пару трюков тебе не поможет, — покачал головой клон.

— В прошлый раз помогло.

— Тебе так кажется.

— Ну-ну.

— Внимание, — настоящий Наруто поднял руку. — Старт!

Противники побежали друг на друга, и клон Наруто сделал какой-то головокружительно сложный выпад, который начинался как уже знакомый Саске удар, но в последний момент изменённый во что-то другое. Брюнет во весь шаринган смотрел, как его клон изогнувшись, как змея ушёл пируэтом и попробовал достать противника горизонтальной режущей волной. Псевдо-Наруто обманчиво плавным движением увёл меч Саске в землю и чуть не отрубил его клону голову.

Клон отскочил назад, отбросив меч — он понял, что в кендзюцу Наруто превосходит его на порядок и сейчас он дерётся всерьёз. 'Почему не дрался так в прошлый раз?'. В полёте спиной вперёд клон выдохнул огненный шар, который моментально был разрезан режущей волной, но это было только отвлечение внимания.

Сквозь остатки пламени вылетели несколько огоньков, таящих в себе сюрикены и управляемые с помощью металлических нитей. Он сам научился этому трюку, а с шаринганом вообще проблем его использовать не было. Узумаки несколькими ленивыми взмахами клинка создал режущие волны, которые обрубили лески и техника улетела в сторону.

Клон цыкнул и отбил несколько кунаев, которые тут же превратились ещё в клонов.

— Эй, — вырвалось у Саске.

— Что, нечестно? — Наруто криво улыбался. — Извини, но это дуэль на смерть. Тут все средства хороши.

— Какаши же сказал тебе, что эта идиотская идея штамповать клонов, — процедил задетый Учиха. Он-то не мог так делать.

— Ты невнимательно его слушал, он сказал, что клоны нужны для отвлечения внимания. Плюс, это мой клон сам создал.

'Так можно?'

В этот момент зажатый клон Саске наложил иллюзии головокружения на окружающих его клонов Наруто, и всю полянку внезапно затянуло чакродымом. У Саске задёргался глаз от количества вложенной чакры.

Саске 'вспомнил', как в молочно-белом киселе стал бесполезен даже его шаринган, и как лезвие чакры разделило его от плеча до пояса. А ещё Учихе стало безмерно обидно за потерянные впустую четверть его резерва — всё, что осталось у клона. Да с таким объёмом чакры он мог бы вырезать половину потока!

— Знаешь, что я понял, пока ты отдыхал в госпитале? — спокойно поинтересовался Наруто.

— М? — как-то отвечать Учихе не хотелось совершенно, он до сих пор не мог прийти в себя после первого своего проигрыша.

— Каким бы ты крутым ни был, каким бы жалким тебе не казался враг, не вздумай его недооценивать. Он может оказаться опасней, чем ты думаешь, и это может стоить тебе жизни. Дерись всегда всерьёз и пусть твое эго не позволит врагу применить свой козырь.

Саске смотрел в ледяные глаза Наруто.

— Я клянусь, что никогда не буду тебя недооценивать и буду драться в полную силу. Так что, матч-реванш будет или зассал? — Узумаки тонко улыбнулся.

'Как, как этот... Узумаки так сильно изменился?'

Учиха отразил улыбку:

— Один раз победил и уже крутой? Давай ещё раз.

— Давай, — блондин создал ещё одного клона.

Саске выложил почти всю оставшуюся чакру и появившийся клон посмотрел на него с мрачный выражением лица.

Клоны встали друг напротив друга, дождались отмашки и просто взорвались шквалом дальнобойных атак. Клон Саске попытался подобраться поближе и выдохнул огненный шар в упор, клон Наруто сделал замену на землю, сальто... И клон Саске взорвался вместе со взрывной печатью, которую он не заметил.

— Не недооценивай врага. Не играй в благородство и милосердие. Используй всё, что у тебя есть. Выживи и убей. Как-то так...

Сакура проснулась как обычно за пять минут до звонка будильника и невидяще уставилась в потолок. Вставать по утрам девушке не нравилось, и она бы с удовольствием проспала всё утро до обеда. С угрюмым выражением лица, Сакура ускорила циркуляцию чакры в организме, надавила на несколько точек на теле и почувствовала, что сонливость уходит.

Позёвывая, она выбралась из кровати и, с тоской посмотрев на подушку, пошла в ванную, где окончательно проснулась под контрастным душем. Короткая разминка и юная куноичи совершенно бесшумно спускается по отчаянно скрипевшей лестнице. Раньше у неё так не получалось.

Утро, что называется, было слишком ранним — до рассвета было ещё полчаса, так что завтракала Сакура в темноте и в одиночестве. Её семья настолько рано не просыпалась, да и девушке хотелось побыть одной. Все свои переживания она давно выплеснула на маму в четырёхчасовом женском монологе 'ни о чём', так что теперь Сакура сидела над тарелкой сбалансированного завтрака и лениво в нём ковырялась.

Больнее всего расставаться с иллюзиями. Девушка в полной мере почувствовала это. Её хорошая память и великолепный контроль сделали её лучшей ученицей в классе... Сразу после Саске, но это её устраивало. Это же Саске. Естественно, она справедливо считала себя лучшей во всём, а оказалась худшей во всём.

Рука сжалась от воспоминаний, и девушка с досадой посмотрела на сломанные палочки. Переживая свое падение, Харуно взяла себе запасной комплект. Единственное, что действительно радовало в этой ситуации, что она увидела реальное положение вещей сейчас, а не, скажем, год спустя от куная любого нормального генина.

Доев завтрак, который она же себе и составила по методичке диетологов ирьенинов и приготовила, девушка привела себя в порядок.

— Доброе утро, девочка моя, — поздоровалась с ней заспанная мама и чмокнула в лоб.

— Ну ма-а-ам, тебе не обязательно так рано вставать, чтобы проводить меня.

— Обязательно. Должна же я пожелать тебе хорошего дня, — улыбнулась женщина.

— Спасибо, — слегка смущённая девочка поклонилась и пулей вылетела из дому — она уже почти опаздывала.

Перепрыгивая с крыши на крышу, девушка с любопытством смотрела на просыпающуюся под рассветным солнцем Коноху — она ещё не привыкла к этому зрелищу. По крышам целеустремлённо прыгали шиноби, по улицам сосредоточенно топали немногочисленные заспанные гражданские и открывались лавки.

На подходе к полигону она повстречалась с Наруто.

— Доброе утро, Наруто-кун, — поздоровалась она.

— Доброе... Сакура-чан, — кивнул мальчик и, придержав свой странный меч, спрыгнул с крыши, и пошёл на полигон.

Потянулось молчание, которое стало тяготить девушку. Она никак не могла разобраться в отношении к ней со стороны мальчиков. Презрение, это понятно — она слабая, слишком слабая для этой команды, но, может, есть ещё что-то?

— Как думаешь, какая тренировка будет сегодня? — решила зайти с нейтральной темы Харуно.

— Выматывающая, — спокойно ответил блондин.

Девушка тяжело вздохнула. Это для этого монстра тренировка была выматывающая, для неё же это был ужас. Продолжать разговор не хотелось.

— Доброе утро, — поздоровался появившийся в вихре листьев Какаши, стоило только им дойти до стоящего на полянке Саске.

— Сакура, тебе сегодня битва на выживание, спарринг с группой и спарринг с Наруто.

Девушка, не сдержавшись, застонала. Сказанное сенсеем означало, что она создаст одного теневого клона и уйдёт сражаться против толпы Нарут с половиной резерва. Вполуха слушая задание парням, девушка создала клона и с мрачными предчувствиями отошла в сторону.

Наруто не поскупился и к ней шли где-то три десятка клонов разных комплекций, размеров, одетых в разные доспехи и одинаковой степени отвратительности.

'Где он такие страшные рожи находит?'

Сперва были схватки один-на-один вообще без ограничений под комментарии Хатаке. После нескольких таких схваток Сакура лечила себе синяки и разбитое лицо — жалеть её Наруто не собирался.

А вот затем наступило то, чего она опасалась больше всего — бой сразу против нескольких Наруто. Они, конечно, не использовали мечи и не кидались смертоносными техниками, но противниками они были страшными.