Однако, владыка Сильмаор не дал никому расслабляться и отдал приказ о срочной уборке в захваченной крепости. Началась она с того, что сраженных гремлинов стали вытряхивать из кольчуг, а потом тролли, сняв с них всё, что могло бы пригодиться защитникам крепости в будущем, принялись оттаскивать их трупы к центральным воротам и сразу за ними складывать их в кучу. Купол этого гигантского подземелья в этом месте возвышался особенно высоко и не светился, как везде, а постепенно темнел вокруг какого-то чёрного пятна. Как только гора трупов увеличилась, маги тут же запалили с помощью горючих магических порошков погребальный костёр и вверх стали подниматься клубы чёрного дыма, который поднимался всё выше и выше, к тому странному чёрному пятну на потолке. При этом магический огонь, так эффективно сжигавший трупы гремлинов, словно те были из соломы, не распространял жара во все стороны. Легар, подлетев к владыке Сильмаору, улыбнулся и насмешливо спросил:
— Знаешь что сейчас произойдёт снаружи, в королевстве Мегориария, Силь, которое находится на севере Стиандра?
Эльф посмотрел на него с удивлением и спросил:
— Что ещё может произойти в этом королевстве, населённом почитателями гремлинов, Легги? Обычно в этом разбойничьем королевстве, населённом гоблинами и полугоблинами, если что и происходит, то всегда что-нибудь отвратительное.
Легар пожал плечами и ответил:
— Они наверное думают, что проснулся древний вулкан Гемуатан. Он находится как раз у нас над головой, а там, — Легар махнул рукой в сторону центра подземелья — находится Луэйрское море с множеством необитаемых, скалистых островов с довольно высокими горами. Уверен, что и в тех горах имеются дыры, ведущие на поверхность. А ещё я думаю, если сразу за спиной Великого Гремлина начать долбить наклонный туннель, то можно будет добраться до Южного Подгорного королевства, но это дело не сегодняшнего, а завтрашнего дня. Как только мы перебьём всех больших гремлинов, то Кер-Балл снесёт голову Великому Гремлину и Мургураш откроет вам портал прохода отсюда прямиком в Лунную долину, но я полагаю, что это можно сделать и раньше.
Эльф обеспокоено спросил:
— Для чего это?
— Для того, чтобы вывести из подземелья лошадей, лосей, верблюдов и махонтов, Силь. — Ответил Легар.
Эльф нахмурился и спросил:
— Чем же вы тогда станете питаться? Ведь у нас из съестных припасов одна только соль, да, ещё мука и зерно для домовых. Они одни из всех наших солдат не едят мяса. Хорошо, что в крепости есть вода, я видел несколько родников, бьющих из камня возле стены. На местные продукты я всё же не стал бы полагаться.
Легар улыбнулся и громко крикнул:
— Мургураш, иди сюда, есть вопрос!
Кобольд примчался через несколько секунд и Бур, осторожно ухватив короля клювом за шиворот, поднял его наверх. Тот не стал возмущаться, сел на шею грифона перед Легаром и спросил:
— Чего тебе?
Рыцарь с улыбкой спросил его:
— Мургураш, почему ты называешь Великого Гремлина большой свиньёй? Это с чем-то связано или ты его просто оскорбляешь так?
Склонив голову набок, кобольд ответил:
— Мы не едим того мяса, которое едят большинство людей, Легар. Только свинину, но ещё мы едим мясо гремлинов, но не маленьких, которые меньше нас ростом, а больших, высотой с гнома и больше. У них мясо даже вкуснее, чем у обычной свиньи.
Легар тут же крикнул:
— Эолтан, полетели с нами, дело есть! — И громким голосом добавил — Парни, требуются добровольцы от всех народов. — После чего зычно скомандовал — Рыцари, на крыло! Взять на грифонов добровольцев и за мной. Мне нужна крылатая сотня.
Через четверть часа сотня рыцарей, а вместе с ними сотни три людей и орков, а вмести с ними множество других пассажиров и даже два десятка троллей, спешились рядом с местом того побоища, которое крылатые воины учинили гремлинам. Легар, ничуть не смущаясь безобразного внешнего вида огромных гремлинов, головы которых и впрямь больше походили на свиные, только с огромной пастью, с помощью двух троллей быстро и сноровисто освежевал одну бесполую тушу, аккуратно сняв с неё шкуру, тролли положили мясо на неё и рыцарь вырезал большой кусок бледно-розового мяса, действительно похожего на свинину. Он наколол его на свой меч, протянул под нос дракону и насмешливым голосом попросил его:
— А ну-ка поджарь мне этот кусочек, Эл, но смотри, чтобы с хрустящей корочкой, как я люблю.
Стания, увязавшаяся с ними, равно как и эльфы, глядели на его действия с нескрываемым отвращением, зато орки и особенно гномы, с явным любопытством. Дракон, пожав плечами, невозмутимо исполнил его просьбу и уже через пару минут кусок мяса стал издавать на редкость аппетитный запах. Как только его покрыла золотисто-коричневатая корочка, Легар, сняв зажаренное мяса с меча, отправил своё оружие в ножны за спину, принялся с аппетитом его есть. Мургураш тотчас потребовал:
— Легар, дай мне жареную свинью.
Рыцарь оторвал большой кусок мяса, вручил его кобольду и они быстро принялись его есть. Следующим стал Эоллег, который облизнул губы, отрезал себе от туши кусок мяса раза в три больше, чем его отец и тоже сунул его под нос дракону, насмешливо сказав:
— Можно подумать, господа рыцари, что вы не жрали в Семёрке сырых ящериц или лягушек. Дядя Эл, поджарь пожалуйста. Можешь сильно не запекать, я люблю с кровью. Между прочим, ребята, запах у жареного мяса гремлинов очень вкусный.
— Пополам. — Ответил дракон и добавил — А я, к твоему сведению, люблю с корочкой, как и Легар.
От этого куска отрезал себе на пробу небольшой кусочек даже владыка Сильмаор, съел его и воскликнул:
— О, вкусно-то как! Даже намного вкуснее, чем мясо чёрных свиней. — После чего скомандовал — Быстро прислать сюда повозки и отвезти все туши в крепость! Мясо гремлинов сохранит жизнь всем тем животным, которые нам так помогли. Они заслужили жить до тех пор, пока не закончится их век, а не умереть, будучи забитыми на мясо. Если кто-то со мной не согласен, пусть пеняет на себя.
Когда, немного перекусив, Легар вернулся в крепость вместе со своими друзьями, их ждала там ещё одна новость. Под грудой тел гремлинов-воинов, а не их сородичей, куда больше похожих на животных, нашли одного вояку, даже не раненного и при том офицера. Тролли как раз совещались, как им его казнить, но рыцарь, посмотрев на пленного гремлина с насмешливой улыбкой приказал им его отпустить и его повели к воротам. Он шел постоянно озираясь, глядя на всех с ненавистью. Когда его отвели километра на три от пирамиды, Великий Гремлин очнулся и не смотря на то, что на его голову был надет бронзовый котёл, заревел так, что, казалось, задрожала земля. Пленного офицера, с которого даже не стали снимать его доспехов и шлема, вывели за главные ворота, провели мимо огромного костра, дали ему хорошего пинка и он сначала рысцой, а затем всё быстрее и быстрее помчался от захваченной крепости к своим соплеменникам. Легар, глядя ему вслед, невозмутимым голосом сказал:
— Думаю, что он быстро поднимет армию Великого Гремлина и поведёт его на штурм крепости. Хотелось бы мне, чтобы эти злобные свиньи поторопились со штурмом.
То ли гремлины не хотели помирать, то ли их папаша им уже до смерти осточертел, но эти подземные монстры целых пятеро суток не предпринимали никаких попыток не то что атаковать крепость, но даже не выслали к ней разведчиков. Это позволило людям: во-первых, хорошенько укрепить крепость, во-вторых, разобраться с нею, она оказалась не так проста, как казалось, и, в-третьих, произвести разведку окрестностей. Последним занимались преимущественно лешие, которые быстро выяснили, что в густых зарослях растений, больше похожих на мох, полным полно всяческих съедобных плодов самого различного цвета, размера и вкуса, но, преимущественно, круглой формы и величиной от куриного яйца до шаров почти метрового диаметра. Орки, как самые бесполезные и почти ни на что не годные работники, немедленно занялись их заготовкой впрок. К тому же они ничуть не хуже леших умели распознавать, какие плоды съедобные, какие несъедобные, а какие и вовсе ядовитые. Плоды последних двух видов они тоже принесли в крепость, чтобы объяснить гномам, отчего те обязательно помрут, если съедят ярко-синюю гадость с довольно неприятным запахом. Гномы, большие любители грибов, даже обиделись, как можно есть то, что так отвратительно воняет?
Тролли, люди и эльфы, сразу после окончания боя приступили к работе и, исходя из возможностей, принялись по максимуму укреплять крепость сразу же, как только маги очистили почву от крови своими магическими порошками. Две с половиной сотни троллей, разбившись на небольшие группы, принялись пропиливать с помощью привезённых с собой машин ров перед нею, наращивая высоту и толщину стен, а также заготавливая снаряды для пращников. Усталости они, казалось не чувствовали, работали с большой интенсивностью и ров, под аккомпанемент стука топоров и молотков, расширялся и углублялся на глазах, а крепость преображалась. Её, конечно, нельзя было назвать неприступной, но уже через трое суток, стена сделалась вдвое выше только за счет каменной надстройки, а благодаря тому, что из длинных гранитных блоков с внутренней стороны тролли возвели помост, позиция обороняющихся стала широкой в двадцать пять метров, что на ней даже тролли смогли встать за высокими деревянными щитами, окованными сталью, в десять рядов. Под такой надёжной защитой уже можно было встречать врага.
Не смотря на прекрасную экипировку и то, что маги успевали очень многим воинам вовремя оказать помощь, владыка Сильмаор и Легар потеряли почти две тысячи воинов, многих из которых они хорошо знали. Такую цену им пришлось уплатить за одержанную победу. Раненых насчитывалось почти треть, но маги, а в самых тяжелых случаях Эолтан, почти всех быстро поставили на ноги и они снова могли сражаться. Самую большую утрату понесли гномы Оркерийских подгорных княжеств. В бою погиб отчаянный храбрец, весельчак и маг-кузнец, Подгорный князь Лобрин. Меч гремлина буквально разрубил его пополам. Его старший брат Болрин приказал вырубить в стене, справа от пирамиды, погребальную нишу для него, а также погребальные ниши ещё для тридцати пяти отважных гномов и сказал, что отныне он уже никогда не покинет своего Подгорного королевства Лобринор. Тела всех остальных погибших уложили на повозки, король Мургураш открыл портал и те раненые, которые нуждались в куда более основательном лечении, таких насчитывалось почти полторы тысячи, отвезли их на поверхность.
Лосей, верблюдов и махонтов также отправили в Лунную долину. Лошадей и остальные повозки, гномы попросили оставить, благо, что тем пришлись по вкусу некоторые плоды и маги сказали, что лошади от них не станут болеть. Сразу после этого остальные защитники крепости принялись её обживать и уже очень скоро выяснилось, что у них под ногами находится целый подземный город, причём довольно большой, в котором, по большей части, гремлины хранили съестные припасы, а также запасы каменного угля, как это ни странно, дерева и железа. Гномы немедленно развернули походные кузни, а люди и эльфы, помимо всего прочего, принялись изготавливать стрелы. Всего за пять суток им удалось значительно повысить обороноспособность крепости и тут их очень сильно выручило то, что она стояла на монолитной гранитной плите, отступавшей от стен на пару километров. Это позволило установить вокруг крепости, сразу за рвом шириной в сорок метров и глубиной в двадцать пять, широкую полосу заграждений в виде стальных шипов.
Ни на что большее, кроме одного единственного подъёмного моста, у гарнизона не хватило времени, так как на шестые сутки, с наступлением утра, враг пошел на приступ. Ночью в подземелье становилось темнее, особенно над крепостью, хотя армия владыки Сильмаора, пошедшая на ночной штурм, это и не сразу заметила. Когда же чёрная дыра над крепостью стала голубеть, а вместе с этим каменный свод огромной пещеры стал ярко светиться, на всех пяти дорогах появились отряды гремлинов и среди них оказалось очень много солдат. Более того, некоторые из них скакали верхом на своих звероподобных собратьях, хотя по внешнему виду не ушли от них очень уж далеко. А ещё гремлины быстро учились и потому все вооружились длинными копьями с железными наконечниками, которые выставили вверх, а также закрыли спины большими деревянными щитами, обитыми железом и надели на головы огромные чёрные шляпы, похожие на зонтики, чтобы защитится от стрел летающих лучников.
На этот раз первыми начали стрелять по врагу боевые маги, все, как один, с длинными, седыми бородами. С их посохов срывались и уносились вдаль длинные, сверкающие молнии. От такого неожиданного удара, нанесённого с дистанции километров в пять, гремлины встали и поначалу даже попятились, но затем, выставив перед собой щиты, перебрались через груды тел и бегом бросились в атаку. Маги не стали наращивать мощь огня, ведь каждая магическая молния отнимала у них какую-то частичку силы. Когда гремлины приблизились на расстояние в два километра, заработали мощные крепостные арбалеты, метавшие стрелы длиной в три метра и весом в двадцать килограмм. Хотя таким образом они и вооружали врага отличными дротиками, стрела даже на этой дистанции пробивала насквозь сразу нескольких гремлинов подряд. Однако, и это не остановило гремлинов, хотя они и гибли сотнями, если не тысячами.
Гремлины ещё не вступили в битву, а уже понесли большие потери, но это их не остановило. Они почему-то боялись лезть в заросли и только добежав до гранитной плиты стали рассредоточиваться и потери в их рядах сразу же резко уменьшились. Гремлины, выставив перед собой щиты, принялись накапливать силы и часа через два все пять колон изготовились к атаке. Всего на штурм пошло тысяч двадцать пять этих существ. Остальные в это время подтягивались к крепости со всех сторон и их оказалось почти вдвое больше, чем маги насчитали раньше и этой прибавкой оказались не зверогремлины, а их воины, сидевшие до этих пор в подвалах. Хуже того, они готовились к штурму основательно и даже спешно строили осадные башни, камнемёты, тараны и лестницы. Легар, глядя на один из ближайших лагерей, усмехнулся и поинтересовался у архимага Веллоруса, с которым когда-то собачился едва ли не больше всех:
— Мастер Веллорус, у магов хватит горючего порошка, чтобы мы смогли сжечь хотя бы осадные башни и камнемёты? И как только эта подземная нечисть научилась их строить?
Архимаг погладил бороду и ответил:
— Хватит, Легар. Этого добра у нас точно хватит, ведь мы можем изготавливать его из всего, что горит, даже из костей и шкур гремлинов, чем и занимались две сотни магов все эти дни.
Король Мургураш, покуривая трубку, добавил:
— Гремлины не такие дурные, как думают люди, Легар. Они всё это время подглядывали за вами, так что жди от них всякого, но это ещё не самое страшное. Пока старая свинья сидит в цепях с котлом на башке, младшие гремлины в эту пещеру не сунутся. Они сейчас тоже заняты делом. Большие поедают самых маленьких и чем дольше вы будете воевать с их воинами, тем лучше, но и затягивать вам тоже нельзя. Через двенадцать дней большой тролль должен снести большой свинье голову и тогда тем, кто останется, нужно будет продержаться три дня. Всего три дня, Легар, но это будут страшные три дня. Очень страшные. Большие свиньи об этом знают и они будут атаковать нас непрерывно, но мы обязательно выстоим.
