— Не знаю... — опустил голову Храт. — Я не хочу ничего скрывать. Я случайно оказался на военном совете и услышал, что имперские генералы опасаются союзника, вместо того, чтобы попросить о помощи. Меня это возмутило, никогда народ урук-хай не поступал вопреки законам чести, и я высказался. Тогда его величество и назначил меня послом...
Старый мастер едва не схватился за голову, проклиная про себя краснорожего дурня. Совсем с ума сошел? Да как можно говорить такие вещи Кагалу?! Ой, что будет-то... Остальные имперцы выглядели ничуть не лучше его самого.
— Я рад твоим честным словам, мальчик! — довольно оскалился Хранитель Очага, переходя на "ты". — Благодарю за то, что ты выступил в защиту чести своего народа.
— Разве я мог поступить иначе? — опустил голову Храт. — Пусть я изгой, но все-таки орк...
— Изгой?! — едва не выронил посох Хранитель Очага. — Когда и кто тебя изгонял? За что?
— Как кто? — растерялся молодой горный мастер. — Вы сами и изгоняли... Чуть больше декады назад... В этом же самом зале.
— Я?! Мальчик, да ты в своем уме?
— Храт! — не выдержал Кертал. — Тебе же его величество сказал, что это было наваждение! Не поверил. Вот ведь дубина упрямая! Ну, ничего, вернемся, я тебе устрою веселую жизнь. Ты у меня дни последних тренировок с ностальгией вспоминать будешь.
— Всегда пожалуйста! — просиял молодой орк, окончательно осознав, что никто его не изгонял.
— Приношу свои извинения уважаемому мастеру-наставнику, — прищурился Хранитель Очага, — но не могли бы вы просветить меня на тот счет, откуда у юноши столь странные идеи возникли?
— Испытание... — вздохнул Кертал. — Оно нелегко дается. И главное даже не боевое мастерство, а проверка на то способен ли ты совершить подлость. Храт увидел себя здесь, в рурк-дхаладском родовом зале. Сначала его чествовали, как героя, а потом Кагал предложил ему предать кровного брата. Не смертельно, просто остановить, не дать пройти испытание. А иначе — изгнание. Вы сами понимаете, что выбрал парень. Если бы он выбрал предательство, то с полигона не вышел бы. Жестоко, но иначе нельзя. Подлец не должен владеть боевыми искусствами.
— Согласен... — негромко сказал Хранитель Очага, затем повернулся к Храту. — Неужели ты так плохо думал о нас, мальчик? Как ты мог поверить, что мы можем потребовать от тебя предать брата?
— Вы не знаете, кто мой брат... — побагровел от стыда молодой орк, кляня себя за глупость.
— Кем бы он ни был...
— Да? — вспыхнули алым огнем глаза Храта. — Тини, сними капюшон!
Вперед вышла закутанная в плащ фигура с черным шнурком младшего горного мастера на плече и резким движением сдернула капюшон. На Кагал Старейшин посмотрели огромные, миндалевидные глаза эльфа. Острые уши стояли торчкам, на красивом лице отображалась решимость. "Остроухий! — пронесся по родовому залу ошеломленный шепоток. — Убийца!"
— Наши народы тысячи лет воюют друг с другом, — мелодичным голосом сказал принц. — Наши предки убивали друг друга миллионами. Может быть, хватит? Сколько можно? Вот, перед вами стоим мы, эльф с орком, кровные братья! Посмотрите на нас! Я за Храта жизнь отдам!
— А за него! — гордо стал рядом тот.
— Да, теперь я понимаю почему ты мог подумать о нас плохо, мальчик... — потер подбородок Хранитель Очага. — Но я никогда не потребовал бы от тебя подлости, даже направленной против остроухого. Разве что от этого зависело бы выживание всего нашего народа...
Старый орк подошел к Тинувиэлю и осторожно дотронулся до щеки эльфа. Принц не отстранился, смотря ему прямо в глаза.
— Что ж, мальчик, спасибо за то, что преподал нам, дурням старым, урок... — тяжело вздохнул Хранитель Очага. — Ты прав, мы тысячу семьсот лет не видели никого из эльфов, а продолжаем по привычке считать вас зверьми и убийцами...
— Не слышали вы наших сказок об урук-хай, — мелодично рассмеялся Тинувиэль. — Вот уж чудовища там изображены... И до знакомства с Хратом я в эти глупости верил.
— А как не верить-то? — криво усмехнулся старый орк. — Предки ведь так учили... Только вот и своей головушкой думать надо уметь. Что ж, ты заставил меня задуматься. Еще раз спасибо.
Он немного постоял, затем спросил у Кертала:
— Как же получилось, что эльф с орком стали горными мастерами? Не бывало ведь такого никогда.
— Да прибыл в Тарсидар один вечно встревающий в неприятности юноша с Манхена, — с этими словами мастер-наставник подтолкнул вперед сильно смущенного Лека. — Вот он их всех и нашел. Случайно, на первый взгляд. Позже мы узнали, что это не так.
— Твой отец рассказал мне твою историю, мальчик, — повернулся к Храту Хранитель Очага. — Ты все-таки сделал невозможное. Я прошу тебя завтра придти сюда одному. Тебя ждет жезл Чести. Таково решение Кагала.
Жезл Чести?! За что? Молодой орк едва мог дышать, услышав это. Не было у народа урук-хай более высокой награды. Для ее получения требовалось совершить подвиг. За что же ее вручают Храту? Он ведь ничего особого не сделал, просто стремился к своей мечте.
— Кстати, хочу сообщить решение совета мастеров, — снова заговорил Кертал. — Наставники боевого братства империи с этого дня готовы брать в обучение молодых урук-хай. Желательно, уже имеющих боевой опыт. Храт был первой ласточкой, идущим следом будет много легче, им не придется так напрягаться. Парню тяжело пришлось, я и не упомню, чтобы кого-нибудь тренировали с такой же интенсивностью, как этих пятерых.
— Вы оказываете народу урук-хай великую честь, мастер-наставник! — низко поклонился Хранитель Очага. — Я передам ваши слова черепам лучших егерских полков.
— Есть еще кое-что, что мне не хотелось бы скрывать от союзников. Стоящие перед вами пятеро мальчишек — это не просто пятеро мальчишек. Они — те самые пятеро. Знакомо ли народу урук-хай пророчество пятерых?
— Знакомо! — встал с места седой как лунь шаман. — Вы думаете, это они?
— Они носители пяти пар великих мечей, — развел руками Кертал. — Кто еще может их носить, кроме пятерых? Скоморох, горец, аристократ, эльф и орк. Храт Сломанный Клык носит алые мечи Ярости. Тинувиэль Эллевалериэ — зеленые мечи Жизни. Энет ар Инват — синие мечи Мудрости. Сантиар Эрхи — белые мечи Света. Лек ар Сантен — черные мечи Тьмы.
Каждый из пятерых, когда называли его имя, доставал картаги из ножен и на мгновение призывал их силу. Мечи послушно загорались. Лек был последним. Прянувшая от него во все стороны Тьма заставила орков, издавна ей поклонявшихся, потрясенно загудеть.
— Значит, время пришло... — посерел шаман. — Слушайте меня, старейшины народа урук-хай! Наступают страшные дни. Дни большой беды. Беды для всех — для нас, для людей, для эльфов. Если мы совместными усилиями эту беду не остановим, то может и вообще жизни в нашем мире не останется. Империя просит нас о помощи. Как старший шаман Оркограра я голосую за вступление в войну на стороне Элиана. Иначе может оказаться поздно...
Старейшины довольно долго совещались, но не один не высказался против. Даже главы кланов Волчьего Когтя и Черного Ветра согласились с тем, что воевать, если хотят выжить, придется. Кертал внимательно слушал прения и с каждым мгновением все больше осознавал, что люди не понимали орков. Вообще не понимали. Нельзя было разводить политесы, не тот народ, совсем не тот. Именно подход Храта оказался правильным — бить в лоб, говорить правду. В нужный момент, конечно. Впрочем, если бы не молодой орк, ставший горным мастером, то ничего у элианского посольства не вышло бы. Урук-хай все-таки слишком осторожны, они обычно предпочитали заниматься своими делами, не особо обращая внимание на остальной мир. Да и пришествие великих мечей в мир сыграло свою роль. Что ж, империя больше не одинока в начавшейся войне. Скоро, совсем скоро в море выйдут броненосные флоты орков. Вас ждет множество "приятных" сюрпризов, господа святоши.
20. Первые залпы.
Паруса привычно хлопали над головой, свежий ветер приятно обдувал разгоряченное лицо. Адмирал Киран ар Эстад внимательно осматривал море в подзорную трубу. Маг с разведчика передал по амулету связи, что вражеский флот неподалеку. Удалось все-таки поймать сволочей возле Шартарского архипелага. Тысячи мелких островков давали немало возможностей для маневра, и адмирал был доволен. Впрочем, еще неизвестно кто кого поймал — судя по донесению, у святош едва ли не втрое больше кораблей. Единственно на что надеялся Киран — это на преимущество в вооружении. Карвенцы имели едва ли по три десятка слабосильных кулеврин на каждом корвете, шхуне или рейдере, тогда как имперские фрегаты и ландеры от полусотни до ста двадцати. И не кулеврин, а гладкоствольных орудий, стреляющих чугунными ядрами. Их дальнобойность достигала половины морской версты. Плюс, боевые маги, которые тоже способны были угостить врага разными неприятными вещами. Но карвенцы, похоже, каким-то образом обзавелись собственными магами, кто-то же скрывал их местоположение. Лучшие поисковики разводили руками, не будучи в силах обнаружить корабли святош. А раньше ведь находили самую мелкую каравеллу, куда бы ее не занесло. Все это не могло не тревожить командующего вторым атакующим флотом империи. Киран вполне обоснованно опасался, что враг в свою очередь подготовил ему немало сюрпризов. Дураками карвенские адмиралы явно не были, недооценивать их никак нельзя. Тем более, что задача у них одна — довести как можно больше транспортных кораблей с десантом до элианского побережья. А его — помешать врагу сделать это.
Походные колонны постепенно подтягивались к флагману, разворачиваясь в боевые порядки. Киран смотрел на их линию неодобрительным взглядом. Устаревшая тактика, три дорхота на якорь. Давно пора Адмиралтейству подумать о чем-нибудь другом. Его давно подмывало испытать одну мысль, с недавних пор не дававшую покоя. Почему бы не попытаться охватить голову колонны вражеских кораблей и не разбить ее на части? Их потом вполне можно будет добить поодиночке. Или вообще выделить отряд скоростных фрегатов для охоты за небольшими скоплениями карвенских шхун и корветов. Адмирал тяжело вздохнул — для того нужны опытные капитаны, привыкшие действовать совместно. А где их взять? Серьезных морских сражений империя не вела больше двухсот лет, стычки с пиратами и работорговцами сражениями назвать нельзя. Учения, конечно, проводились постоянно, но они никак не заменят реального боевого опыта. Увы, не заменят. Впрочем, этого опыта нет и у карвенских капитанов, не говоря уже об адмиралах. Как они там у них называются? Светочи Веры, что ли? Вот ведь идиотизм... Подумав, Киран решил, что все-таки рисковать не стоит, лучше применить испытанную линейную тактику. Только на всякий случай распорядился паре десятков самых быстроходных фрегатов остаться в резерве.
На палубе перед мостиком внезапно сгустилось небольшое облачко, из которого вышел высокий человек в серо-серебряном плаще. Лицо неизвестного мага не было видно, только туманная маска смотрела на мир из-под капюшона. Адмирал откровенно удивился. Вот уж кого не ждал увидеть на борту флагмана, так это эльдара. И что здесь нужно рыцарю престола? Киран покачал головой и быстро сбежал вниз по лестнице.
— Господин мой, эльдар! — поклонился он, оказавшись на палубе.
— Оставьте церемонии, друг мой, — отмахнулся тот. — Не до них. Что думаете делать?
— А что тут можно сделать? — пожал плечами Киран. — Только выстраивать флот в линию и подрезать святошам ветер. Обстреливать, не давая им подойти на дальность выстрелов их пушек. Они сами поймали себя в ловушку, забравшись вглубь архипелага. Здесь не особо поманеврируешь, сплошные рифы.
— Вы уверены, что они дали себя обнаружить именно здесь случайно? Мне почему-то так не кажется. Тем более, что почерк прикрывающих святош магов мне знаком. Слишком похоже на наших академиков.
— Это что же должно было случиться, чтобы академики карвенцам продались? — изумился Киран.
— Не знаю! — раздраженно отмахнулся рыцарь престола. — Потому я и прибыл к вам на помощь, господин адмирал. С заклинаниями эльдара академикам не справиться. Да и выяснить кое-что необходимо. Очень хотелось бы взять кое-кого из флотоводцев Карвена живым. Появление флота возле Шартарского архипелага может оказаться ловушкой для нас. Сообщали ли разведчики о наличии транспортных кораблей?
— Не сообщали... — задумчиво протянул адмирал. — Вы правы, подобный исход я тоже обязан предусмотреть. Вполне возможно, что флот святош принимает бой, прикрывая транспортники, идущие совсем не к Шерандару...
— И я этого боюсь, — вздохнул эльдар. — Самое опасное, если карвенцы договорились с вождями Великой Степи и идут им на помощь. Не уверен, что гарнизоны Южных Цитаделей удержатся против совместного штурма.
— Но к Форт Астару отсюда полтора месяца пути. Мы вполне успеем перебросить войска по суше.
— Успеть-то, успеем. Беда в том, что никакой информации о месте удара у нас нет. Вторая и третья армии находятся в состоянии походной готовности, в случае чего сорвутся с места через два-три часа после получения приказа. Жаль, что даже его величество не может создать достаточно большого портала для переброски армии...
— Жаль, — согласился Киран, — но будем исходим из имеющегося в наличии. С этим флотом мне все равно придется сражаться, оставлять святош свободно гулять в наших водах никак нельзя.
— Нельзя. Но вскоре с этим станет проще. Недавно мне сообщили, что орки вступают в войну на нашей стороне. В общем, война охватила весь мир. Мы с Оркограром против Карвена, Нартагаля и Даркасадара.
— Нартагаля?! — взлетели вверх брови моряка. — А какого хрена мне о том никто не сказал?! Так мне с нартагальскими волками дело иметь придется?! Мать твою через три дуги...
Киран изощренно матерился несколько минут, используя такие обороты речи, которые никакой сухопутной крысе и в голову никогда не пришли бы. Да и было отчего растроиться. Нартагальцы воевать на море умели отлично, издавна занимаясь пиратством. Не раз доводилось адмиралу встречаться в бою с их юркими и прекрасно вооруженными рейдерами. Далеко не всегда имперцам удавалось одержать победу при равном соотношении сил. Если флот святош ведут нартагальские адмиралы, то тактика должна стать совсем иной. А какой? Непонятно. Киран задумался, не обращая внимания на удивленного эльдара. Похоже, придется использовать старые задумки. Сообщение об урук-хай, конечно, обрадовало, но пока еще броненосцы доберутся сюда. К тому же, с черепами орочьих флотов придется еще договариваться о сотрудничестве. Привычная тактика для их монстрообразных кораблей никак не подходит. Насколько знал Киран, обычно орки действовали небольшими отрядами броненосцев, расстреливая врага издали, что при мощности их орудий было совсем не трудно. Но... Тысячи "но". Что ж, делать нечего, придется думать. Похоже, эта проклятая война заставит достать из загашников все, даже самые дикие идеи.
— Извините, — негромко сказал эльдар. — Я думал, вы знаете.
— Ни хрена собачьего я не знал! — огрызнулся Киран. — Флот подняли по тревоге и направили патрулировать северо-западное направление. В приказе было написано, что началась война с Карвеном. С Карвеном, а не с Нартагалем!
