"Замок на краю Бездны"

— Привет, Кевин! — поприветствовала она зависшего в световом коконе над полом рубки пилота.

— Здравствуй, — проворчал тот.

— Ну как, освоился?

— Да вроде... Но нескоро еще я к этому кораблю привыкну. А уж остальное...

— Что остальное? — удивилась Элька.

— Да все эти мириады вселенных, бесчисленное число миров, перпендикулярное время и прочие дикие штуки, — поежился Кевин, другим потоком мышления бросая а-корабль к мини-вселенной, где находилась ди-школа. — А уж этот ваш Контроль... Чистой воды кошмар!

— Я и сама еще толком не обвыклась, — смущенно улыбнулась девушка. — Только деваться некуда, так уж судьба сложилась.

— Оно да, — вздохнул пилот. — Против судьбы не попрешь, но я тебе не завидую.

— Ничего, справлюсь! — отмахнулась Элька. — Мне бы сейчас как-нибудь вычислить сволочь, стоящую за всеми пакостями последнего времени. Голова кругом идет, ни демона понять не могу.

— Тут я тебе ничем помочь не в силах, — развел руками пилот. — Тут хорошего сыскаря надо бы нанять.

— Да какой сыскарь в такое поверит? — поморщилась девушка, падая в выросшее из пола кресло. — И что с ним потом делать? Память стирать? Нет, самой надо разбираться — Древнейший, зараза бесхвостая, проверку мне такую устроил. Мы уже на месте, кстати?

— Естественно, — ответил Кевин. — Кстати, в этом долбаном кармане не законы физики, а пес знает что. Коли б сам не видел, в жизни бы не поверил, что такое возможно. Все перековеркано!

— Мини-вселенные часто этим отличаются, — согласилась Элька, озабоченно хмурясь. — Ладно, я пошла. Старина!

— Здесь, — отзвался искин.

— Держи постоянный канал связи с ГИНом, защита — максимальная, меня сейчас ждут не самые слабые ди-эмпаты. Обязательно попробуют напасть, не могут они без этого, никак не хотят признать, что я им не по зубам.

— Да уж как-нибудь, — хохотнул Старина. — Пусть пробуют, твою вероятностную пелену никому не преодолеть. А пошутить можно?

— Пошутить? — удивилась Элька. — С кем?

— Да над нашими чопорными ди-эмпатами, — хихиканье искина стало ехидным. — Совсем безобидно. Не удивляйся, если они тебя спрашивать начнут, на чем это таком ты прилетела.

— А в чем дело? — подозрительно спросила девушка.

— Я для них сейчас очень интересным образом выгляжу...

Элька переглянулась с Кевином, оба отдали мысленный приказ вывести вид а-корабля сбоку и тут же согнулись от хохота. Картина маслом — рядом со строгими конструкциями ди-станции в открытом космосе танцевал гигантский весело скалящийся лохматый осел, украшенный легкомысленными яркими бантиками. Представив себе произведенное на обитателей станции впечатление, Элька только головой укоризненно покачала. И почему у большинства искинов такая извращенная фантазия? Надо же, додумался — осел в космосе!

Она переместилась в зал, где уже дожидались даани, о-тиэ и еще несколько человек. Нет, не только человек! Были еще двое т'гаку и орк, кажется. Все они обалдело пялились на экран, где выделывал коленца веселый осел.

— Добрый день, госпожа Аринасий, — заметил ее даани. — Не могли бы вы мне сказать, что это такое?

Он ткнул пальцем в экран.

— Это? — с трудом сдержала улыбку Элька. — Ослик.

— Ослик... — задумчиво повторил он. — У этого "ослика" такая защита, что я не знаю оружия, способного с ним справиться. Да и самые лучшие сканеры его не видят, можно только визуально наблюдать.

— Это искин моего корабля балуется, — пояснила девушка. — Шутник он у меня...

— А вы еще спрашиваете: почему мы не любим разумных искинов? — усмехнулся даани. — К сожалению, их в определенном возрасте всегда тянет к шуткам дурного тона, сколько ни ставилось экспериментов — результат всегда был один. Ваш еще безобидный, я помню, как один такой "шутник" полсотни пассажирских кораблей в район вспышки сверхновой загнал. Ему интересно было посмотреть, как люди среагируют...

— Нет, наши себе такого не позволяют, — поежилась Элька, представив себе ужас несчастных пассажиров. — Что-нибудь безобидное — да, но не больше.

— Хотел бы я знать, как вам удалось этого добиться... — буркнул себе под нос даани. — Впрочем, не до того. Сейчас сюда прибыли главы ди-структур всех конклавов, кроме Юои Жерг. Причина? Позавчера мы начали считывание архива Оа-Он, координаты которого вы передали госпоже Варот. И почти сразу столкнулись с очень настораживающими записями. Вынуждены признать, что цивилизация, основой которой является рационализм, нежизнеспособна. Древние доказали это, а они были мастерами социальных игр, к их выводам следует отнестись серьезно. Юои, увы, отказались прислушаться к доводам разума — этот вывод опровергает саму суть их цивилизации. Мы такого себе позволить не можем.

— Рада. А Юои? От них я иного и не ожидала. По всем признакам, им осталось совсем недолго до распада.

— Мне интересно, почему до сих пор никто из вас, раз уж вам так не нравился рационализм, не удосужился вывести нас на этот архив? — в глазах даани горел подозрительный огонек.

— Не имею понятия, — развела руками Элька. — Я всего лишь ученица и еще очень многого не знаю.

Даани некоторое внимательно смотрел ей в глаза, как будто пытаясь проникнуть в душу, затем отошел в сторону. В тот же момент девушка ощутила, как дрогнула реальность, и незаметно усмехнулась. Ну, конечно, снова атакуют, только на куда более глубоком уровне, чем раньше. Добрый десяток сильных ди-эмпатов старается. Попытки проникновения в мозг становились все настойчивее и изощреннее, но ментальные щупальца атакующих скатывались с вероятностной защиты без всяких последствий. Девушка с иронией взглянула на даани и удивилась — он удовлетворенно кивал, как будто получив подтверждение своим подозрениям. Затем отдал какой-то мысленный приказ, и все тут же прекратилось.

— Что-то проверяли? — поинтересовалась Элька.

— Да, — в глазах а-Торма появилась ирония. — Ищите предателя среди своих, госпожа Аринасий.

— Это вы к чему? — удивилась девушка.

— А к тому, что подобные атаки проводились и на нашего загадочного кукловода. Не однажды — мне давно хотелось понять, кто он такой и откуда взялся. Его защита очень походит на вашу. Ни один ди-эмпат ни одного конклава подобной не владеет. Выводы сделаете сами?

— Да... — тяжело вздохнула Элька, которой очень не хотелось верить в сказанное, но и сразу отбросить слова а-Торма она не могла. — Вы, похоже, правы. Я и сама постепенно подходила к такому же выводу. Кстати, мысль о превращении в контролирующую структуру подал вам он?

— Он, — согласно кивнул даани. — Нет, подумывали о том многие и издавна, но поверить в реальность этого заставил нас именно кукловод. Похоже, таким образом он уводил нас в сторону.

— Да нет, — усмехнулась Элька. — А кто вы сами, по-вашему?

— Я?

— Не вы лично, а ди-эмпаты, созидающие, осознающие и так далее.

— И кто же?

— Да низовые уровни Контроля! — отрезала девушка. — Неужели вы этой простой истины не понимаете?

— Низовые уровни Контроля? — с недоумением переспросил даани. — Почему вы так думаете?

— А чем вы заняты? Вы включаете ассимилируемые миры в сиуры ваших конклавов, отслеживаете опасные связи и нейтрализуете их, изменяете эгрегоры. Еще многое, конечно, но это основное. Не так разве?

— Так, — вынужден был согласиться даани.

— Тем же, но на более высоком уровне, заняты контролирующие, главная задача которых — сохранение равновесия. Вы никогда не задумывались, почему цивилизация, в которой не возникло ди-эмпатической структуры, не достигает галактического уровня?

— Задумывался, естественно, — в прищуренных глазах а-Торма горел огонек заинтересованности. — Вы знаете ответ на этот вопрос?

— Знаю, — усмехнулась Элька. — Ди-эмпаты, как бы их ни называли, являются цементом, скрепляющим конклав. Без сопряжения эгрегоров в Сети существование многопланетного государства невозможно, начинаются разногласия, которые со временем приводят к непримиримым противоречиям. Беда, что большинство ди-эмпатических структур видят смысл только в бесконечной экспансии, а не в развитии.

— Одно другому не мешает, — возразил даани.

— Вы так думаете? — приподняла брови девушка. — Зря. Смотрите сами. Вначале прогресс технологической цивилизации напоминает взрыв, его скорость растет в геометрической прогрессии. Но только до определенного момента! Когда экспансия распространяется на десятки миров, развитие замедляется. Чем дальше, тем больше. Когда, например, в Объединении Итеан в последний раз был кардинальный научный прорыв?

— Больше трехсот лет назад, — хмуро ответил а-Торм. — Что-то в ваших словах есть, надо обдумать.

— И еще одна причина, по которой я считаю, что бесконечная экспансия вредна. Снова на память приходит случай с выводом биологической цивилизации из-под Арао-Ден. Ваши аналитики разобрались к чему привело бы ее включение в конклав?

— К сожалению, к гибели конклава и, возможно, даже к возникновению воронки инферно, — недовольно поморщился а-Торм. — Только вот почему, мы так и не поняли, однако свои выводы сделали — нельзя безоглядно хватать любой мир, необходимо четко представлять себе все последствия в каждом конкретном случае.

— Вот ради этого я и подготовила для вас кое-какие материалы, — девушка протянула собеседнику информационный кристалл. — Здесь методы анализа сиуров и их связей, которые помогут предусмотреть нештатные ситуации. Нелегко было адаптировать их к вашему понятийному ряду, они разработаны народом, имеющим совсем иную логику мышления и давно ушедшим в сферы Творения. Но ваши ученые в конце концов разберутся.

— Благодарю, — даани взял кристалл и задумчиво повертел его в пальцах. — Знаете, если бы кто-нибудь из вас раньше пошел на подобный контакт, многих инцидентов можно было бы избежать. Однако до сих пор вы почему-то предпочитали игнорировать нас.

— Поймите, мы почти не имеем свободы воли, — грустно сказала Элька. — Становясь контролирующими, мы добровольно отказываемся от нее. Только в отпуске мы можем кое-что, да и то немного. Это я пока еще не Бард в полном смысле этого слова, поэтому и пытаюсь помочь.

— Но ведь мы причинили вам немало зла, — нахмурился а-Торм. — С какой же стати вы нам помогаете?

— Если ребенок по незнанию причиняет вред, то лучше научить его видеть последствия собственных поступков, чем наказывать, вызывая озлобление. Не обижайтесь, пожалуйста, но по возрасту, опыту и знаниям ваши структуры и в самом деле детские. Ни одна не просуществовала и десяти тысячелетий.

— А сколько же лет существует ваша?

— Миллионы. И даже мы дети по сравнению с Сэфес или Эрсай. Понимаете?

— Пожалуй, да, — закусил губу а-Торм. — С высоты такого возраста наши тысячи лет и в самом деле — детство.

— Вполне возможно, что вашей структуре предстоит со временем стать контролирующей, — понимающе улыбнулась Элька. — Это в Божьих руках, а уж существование Творца бывающим в Сети доказывать не нужно.

— Не нужно, — согласился даани. — После первого же раза понимаешь, что Он — есть, и Он — основа всего. Только почему-то не проявляет себя.

— А с чего вы взяли, что не проявляет? Возможно, мы просто не способны заметить проявлений Его воли?

— Все может быть.

— Например, почему-то действия, ведущие к нехорошим последствиям вызывают в Сети так называемый диссонанс, который ощущают Барды. И у них нет выбора — вмешаться или нет, они просто делают необходимое, являясь всего лишь инструментом. Этим они часто вызывают ваш гнев, потому еще, что не способны объяснить так, чтобы вы поняли — вы просто не поверите. Невозможно преобразовать понятийный ряд, которым оперируют контролирующие в Сети, к пониманию обычным разумным существом. Наверное, вам кажется, что я несу чушь...

— Не кажется, — а-Торм напряженно размышлял. — Что-то во всем этом есть. Даже на своем уровне погружения в Сеть я сильно меняюсь, когда я там. И многое, понятное там, непонятно вовне. Так что мне нужно время, чтобы обдумать ваши слова.

— И присмотритесь к осознающим Российской Империи, — посоветовала Элька. — Они куда ближе к контролирующим, чем любая другая ди-структура. Думаю, ваши аналитики поймут, почему.

— Присмотримся.

— Думаю, мы еще не раз увидимся, — улыбнулась девушка. — Нам совсем необязательно быть врагами, одно дело, в конце концов, делаем.

— Одно ли? — едва заметно приподнялась левая бровь даани.

— Если разобраться до конца — да. Каждый на своем уровне. Надеюсь, вы это со временем поймете.

Оглянувшись, Элька поняла, что их разговор внимательно слушали все собравшиеся ди-эмпаты, но слушали молча. Ей не по себе стало от их вопрошающих взглядов. Неужели она сумела заставить их задуматься? Люди ведь далеко не глупые. Вопрос только, к каким выводам они придут, но тут уж от нее ничего не зависит. Архив открыт, там есть достаточно для понимания — главное не подталкивать, сами до всего дойдут, если как следует подумают. Беда, что они еще слишком люди — Элька внезапно осознала эту истину. Тогда как она сама все дальше отходила от своей человеческой сущности, постепенно становясь чем-то иным. Чем? Девушка не знала, понимала только, что обратного пути нет...

Вернувшись на а-корабль, Элька выпила еще кофе и задумалась. Ей очень не хотелось верить, что объединение ди-эмпатов спровоцировал кто-то из Бардов, однако отбросить эту мысль после слов даани уже не могла. Да, даани вполне мог и солгать: такой солжет — недорого возьмет. Но и помимо его слов было немало подозрительных моментов: слишком силен загадочный кукловод, слишком много у него возможностей, недоступных никому, кроме контролирующих.

Однако, при всем том, причина выпадения Бардов из Сети осталась неизвестной. Больше двухсот погибших! Не происходило ли подобного в прошлом? Надо было наставника спросить, уж он-то должен знать. Или запросить ГИН? Какая-то информация должна была сохраниться, даже если прошло очень много времени. Девушка активировала инфоструктуры мозга, одновременно по расширенному каналу включаясь в ГИН, что вызвало красные вспышки в глазах и сухое предупреждение об опасности, но Элька не обратила на это внимания. Задав режим поиска, девушка погрузилась в обрушившуюся на нее лавину информации.

Не то, снова не то — два-три выпадения в год вполне укладывались в среднестатистические параметры. Массовых выпадений не случалось очень долго. Какова тогда причина этого? Последний раз что-то похожее произошло около семи с половиной тысяч лет назад. Резюме Древнейшего — изменить правила поведения в Сети при пиковых нагрузках. То есть, что это получается? Случайность? Совпадение условий, имеющих почти нулевую вероятность? Возможно. Однако уверенности у Эльки не было, не очень похоже случившееся тогда и сейчас — столь массовой гибели Бардов не случалось никогда. К сожалению, некоторые участки памяти искинов остались закрытыми — ученица не имела еще полного права доступа. Наверное, данные о выпадениях именно там... Кое-какие блоки были даже опечатаны ментальным слепком Древнейшего. Что-то все это значит. А вот что?

Элька ежилась, но продолжала перелопачивать терабайты информации. Однако время шло, а ничего нужного она не находила, постепенно все больше теряясь. Да, случались выпадения, да, порой массовые, но очень редко и по совершенно разным причинам. Естественным причинам! Или из-за ошибок самих Бардов. В последнем случае структура обычно несколько изменялась, видимо, чтобы не допустить повторения в будущем.