Наконец острый взор лазутчика разглядел три едва заметные огненные вспышки в роще практически возле самых крепостных бастионов. Сигнал был получен. Назад пути не было.
* * *
-Эй, Барн, как там, спокойно все? — негромко окликнул товарища дюжий седовласый дружинник.
Привратной страже ныне было уделено особое внимание, и смена караула осуществлялась каждые два часа. Враг не дремал, и посему защитникам тоже следовало быть начеку. Два десятка могучих воителей несли охрану здесь возле главных ворот Аннуминаса, не считая многочисленных лучников, занявших позиции неподалеку. Стражей могло быть и еще больше, но слишком велики были стены стольного города Арнора, чтобы выделить на сие дело большее количество людей, к тому же воинам требовался сон и отдых, и посему Наместник и его военачальники как могли искали золотую середину между необходимой перестраховкой и обоснованным риском.
-Все тихо, брат. — Спустя пару мгновений откликнулся Барн. — Мимо меня мышь не проскочит... Эй, а вы что здесь делаете? — недоуменно уставился он на небольшой отряд облаченный в форму Арнора быстро приближавшийся к их посту.
-У нас приказ Наместника. — Холодно обронил предводитель вновь прибывших. Что-то в его голосе заставило Барна, бывалого мужа прошедшего не одну битву на мгновение оцепенеть.
-Что за приказ? — все же сумел заставить себя выдавить стражник.
-Он велел передать, что у города ныне новый хозяин. — Улыбнулся предводитель и, молниеносно оказавшись перед Барном, одним стремительным движением свернул ему шею.
Его люди также не дремали. Из под синих арнорских плащей в мгновение ока возникли тяжелые ручные арбалеты, и ничего даже толком не успевшие понять товарищи убитого стража были мгновенно нашпигованы короткими резными бельтами. Убийцы же, не останавливаясь на достигнутом, не мешкая бросились к воротам.
На стенах не сразу поняли, что именно произошло. Слишком уж стремительно действовали нападавшие, однако затем лучники разобрались что к чему, и в незванных гостей полетели стрелы. Воины неприятеля оказались настоящими профессионалами. Мгновенно были вскинуты широкие прямоугольные щиты, защищающие их от обстрела, а часть убийц под прикрытием своих товарищей принялась сноровисто отпирать городские ворота.
К ним уже спешили, громыхая доспехами, опомнившиеся солдаты северной столицы, чтобы помешать свершить задуманное, однако налетчики успели раньше. Массивные врата тяжело распахнулись, и в город хлынули варжьи всадники, вынесшиеся из рощи, откуда лазутчикам был передан тот самый злополучный сигнал. Гигантские волки со злобным воем врывались в городскую черту, оттесняя дружинников от ворот. Вслед за ними уже спешила и пехота неприятеля. Орки и разбойники шли в одной плотной толпе, пытаясь как можно быстрее проскочить зону обстрела.
С городских стен неслись заполошные выстрелы из луков и гигантских требущетов. Они не проходили бесследно для орды, изрядно прореживая ее казавшиеся неисчислимыми шеренги, но все новые и новые воины шли вперед прямо по трупам собственных товарищей, не считаясь со страхом смерти. Ибо их вела темная воля великого вождя. Несокрушимого Граарга Альбиноса. Аура его мощи была такова, что даже головорезы из числа людей поддались ее воздействию, очертя голову бросаясь на защитников города и совершенно не думаю о собственной жизни.
Впрочем, несмотря на то, что ворота были взяты неприятелем, опомнившимся дружинникам вкупе с городским ополчением все же удалось задержать орду на самых подходах, в считанные минуты возведя перед ее воинами массивную баррикаду из перевернутых телег и массивных мельничьих жерновов, коими предусмотрительные защитники запаслись загодя на случай всяких неожиданностей. Некоторые варжьи всадники сумели прорваться сквозь нее, но были тут же все поголовно перебиты не дремавшими гвардейцами.
Мудрый Эвенор не зря распорядился отправить всех своих элитных воинов на стены, оставив для охраны собственной резиденции лишь малую их часть. Ныне это сослужило добрую службу павшим было духом защитникам Аннуминаса. Бывалые опытные гвардейцы, прирожденные воины, чьи предки все поголовно занимались сим опасным и кровавым ремеслом. быстро и грамотно сумели наладить правильную оборону и остановить натиск орды, образовав неподалеку от главных ворот города гигантский затор.
Чаша весов заколебалась. Оборона дунадайн внезапно окрепла, а из глубин города к ним уже спешили свежие силы. К тому же лучники и обслуга катапульт отнюдь не дремали, щедро угощая ордынцев своими смертоносными гостинцами.
И тогда, видя что его воины не справляются, Граарг Альбинос сам вступил в битву. Он уже давно наблюдал за разворачивающимся сражением, ибо сам и породил этот жестокий хитроумный план по захвату города, но лишь теперь решил выступить в открытую и самолично вмешаться в происходящее. Огромный белый орк медленно вышел вперед, поигрывая чудовищным ятаганом и не обращая никакого внимания на в ужасе расступавшихся перед ним гоблинов и свистевшие вокруг стрелы.
Налитые кровью багровые глаза исчадия тьмы с бешеной яростью уставились на защитников баррикады, и тем вдруг показалось, что их сердца сдавили незримые ледяные тиски. Тьма, клокотавшая в жилах избранника Мелькора нанесла свой удар, внося в души противостоявших ему страх и смятение.
-Вперед! — Свирепо рыкнул Альбинос, указывая на досадную помеху, и орки с диким визгом с удвоенной силой бросились в атаку. Теперь их вели в бой отборные, закованные в тяжелую темную броню олог-хай, элитная гвардия высших троллей и личный отряд самого Белого Орка.
Но это было еще не все. Над головами сражавшихся внезапно воспарил огромный серый нетопырь в полтора человеческих роста. Со злобным шипением спикировал он на испуганно шарахнувшихся в стороны людей, и подхватив могучими лапами одного из защитников, швырнул его на головы его же товарищам. Свистящее шипение бестии лишало воинов сил и воли к сопротивлению, а летевшие в нее стрелы, тварь прямо на лету легко отбивала огромными кожистыми крыльями безо всякого видимого ущерба для себя.
Орки и тролли, видя замешательство людей, атаковали их с новыми силами, стремясь прорваться вглубь города. Олог-хай лихо перемахивали через высокие баррикады, легко сшибая тщедушных и слабых для них людей своими чудовищными железными палицами, и на этот раз оборона защитников не выдержала и дала трещину. Против додревних сил мрака оказались бессильны даже могучие стражи Цитадели. Баррикада была разметана могучими лапами троллей, и гигантский живой поток бестий тьмы устремился дальше по улицам Аннуминаса сея смерть и разрушения.
Гвардия Наместника из последних сил пыталась организовать грамотное отступление, плотным клином атаковав орков и давая горожанам время на то чтобы укрыться в неприступном замке Наместника, но люди были слишком напуганы. Они бежали без оглядки, совершенно потеряв рассудок и не помышляя о сопротивлении, и потому становились легкой добычей для уже сполна вкусивших крови варгов и их хозяев гоблинов.
Некоторая часть дружинников тем не менее все же сумела в боевом строю дойти до Цитадели и забаррикадироваться в ней. Ее могучие стены давали людям пусть и призрачный, но шанс на то чтобы продолжить сопротивление.
А город меж тем охватила паника. Озверевшие от крови орки и вчерашние бандиты метались по его улицам, учиняя то тут, то там кровавую резню. Людей вытаскивали из домов, и тут же резали, не обращая внимания на мольбы о пощаде. Сегодня те, кто избрал стезю тьмы, чувствовали себя победителями и сполна отыгрывались на жителях Аннуминаса за все свои прошлые обиды.
Многие пытались сопротивляться, но это им не помогало. Слишком много было сегодня врагов, чтобы защитникам Аннуминаса можно было надеяться одержать победу и отстоять город. Тем, кто прятался, тоже не слишком везло. Обладая почти звериным нюхом, орки легко находили их, трепещущих от ужаса, в подвалах и погребах, и тоже убивали, по ходу дела срезая своим жертвам скальпы и фаланги пальцев. Древние обычаи собственных пращуров зеленокожие солдаты орды чтили свято...
* * *
Резня в Аннуминасе все продолжалась. В городе ныне не осталось ни одного безопасного места, за исключением Цитадели Наместника, где и укрылись остатки городского гарнизона. Надо сказать, жители северной столицы дорого продали свои жизни, отправив на тот свет тысячи орков и их союзников. Впрочем, бытует мнение что у гоблинов нет души, посему вопрос сей весьма спорный...
Даже гиганты тролли закованные в несокрушимую броню не сумели избежать потерь. Аннуминасские лучники метко поражали их в глаза и горло. Это был самый эффективный способ чтобы справиться с подобными созданиями, ибо в рукопашной схватке шансов даже у опытного мечника против практически неуязвимых исполинов было крайне мало.
Ныне основные силы орды сосредоточились перед главными вратами Цитадели. Ее створки были выкованы из чистейшего серебра с изрядной примесью мифрила, и посему выбить их ордынцам пока не удавалось. Олог-хай тщетно молотили по ним своими чудовищными булавами. Все, чего им удалось добиться, это несколько небольших вмятин на ранее идеальной ровной поверхности.
Тем временем к осаждавшим подлетел гигантский нетопырь, и не обращая внимания на испуганных гоблинов, приземлился в самой их гуще, прямо на лету обращаясь в высокого стройного мужчину.
-Явился. — Насмешливо рыкнул Альбинос, глядя на абсолютно обнаженного человека.
-Как видишь. — Парировал тот. Похоже собственная нагота его совершено не смущала. — Мои люди выполнили свою часть сделки. Пришла пора тебе выполнить свою.
-Не забывай, кому ты служишь. — Нахмурился Граарг. — Моим приказам повинуются с радостью и не требуют за это платы.
-Я служу лишь Падшему. — В голосе оборотня появились опасные нотки. — Советую запомнить, Альбинос. Ты лишь его послушное орудие, в то время как я сражался под началом Мелькора еще в первую эпоху и зрел Ангбанд во всей его мощи и славе. Ты мне не господин, а мое убийство владыка тебе не спустит, так что хватит вставать в позу и играть в величие. Дай мне то, что причитается, и мы в расчете.
Некоторое время оба молча буравили друг друга тяжелыми взглядами.
-Заплати ему. — Наконец, нехотя рыкнул Альбинос ближайшему орку, который тут же с готовностью кинул оборотню увесистый кожаный кошель. — Но запомни, Ильхиор. Я никогда и никому не спускаю дерзости. Когда эльфийские прихвостни и их жалкие хозяева падут, я вновь встречусь с тобой, и ты сполна ответишь мне за свои сегодняшние слова...
-Как тебе будет угодно. — Холодно кивнул вампир. — А теперь я удаляюсь. Мелькор призывает меня к себе. Я нужен ему на севере. — С этими словами Ильхиор вновь обратился в нетопыря и полетел прочь. Полет твари был настолько стремителен, что ее уродливая фигура уже через минуту бесследно растаяла за горизонтом.
Проводив взглядом крылатую бестию, Альбинос резким движением обнажил свой ятаган и шагнул к вратам. Его мощная фигура на мгновение подернулась тенью, и затем вождь уруков с непостижимой скоростью и силой нанес один единственный удар. Темный клинок Белого Орка вспыхнул багровым пламенем, пронесясь аккурат между створками, и играючи рассек массивный засов, запиравший врата с другой стороны.
Орки ликующе взревели и ринулись вперед, спеша развить успех своего предводителя. Сам Граарг остался позади, предоставив своим пешкам вершить всю грязную работу. Воины с той стороны мгновенно осознали что произошло, но толпа врагов оттеснила их от врат, и в главном зале Цитадели завязался ожесточенный бой.
Среди оборонявшихся были в основном гвардейцы Эвенора и солдаты регулярной армии, посему орки уже с первых секунд начали нести жестокие потери. Стражи Цитадели ничуть не уступали в воинском умении личной гвардии короля Гондора. Их плотные ощетинившиеся копьями ряды не сумели сходу прорвать даже могучие олог-хай. Немало их пало перед самым входом в замок Наместника. Огромными мертвыми тушами валялись они, сплошь утыканные копьями и бронебойными бельтами, и гоблинам приходилось карабкаться прямо по их телам чтобы вступить в сватку с ненавистными эдайн.
Те не менее врагов было столь ужасающе много, что воинам Наместника волей неволей приходилось понемногу отступать вглубь тронного зала, вынужденно отдавая оркам все больше и больше пространства. Сам Эвенор тоже был здесь. Он за спинами своих солдат в окружении лучников командовал обороной крепости. Нет, Наместник не был трусом, но сейчас лезть вперед очертя голову было попросту глупо. Людям нужен был толковый командир, вокруг которого они могли бы сплотиться воедино.
К слову сказать, немало женщин и детей успело спастись в тайных катакомбах Цитадели, изобилующей глубокими подземными ходами, пока воины отвлекали внимание врагов на себя. Однако сам Эвенор подобную возможность спасения отверг сразу и навсегда, посчитав подобный шаг не достойным имени своего рода. В этом отношении он недалеко ушел от своего великого сюзерена, который немногим ранее принял точно такое же решение, поставив собственную честь превыше жизни.
Но рядом с Наместником не было столь могучих воителей как Дуллан и Беорн, и посему мало помалу сопротивление людей было сломлено. Строй гвардии был разметан осатаневшими от крови олог-хаями. Все защитники были либо перебиты, либо оглушены и взяты в плен, а самого Эвенора несмотря на яростное сопротивление юркие жилистые гоблины проворно скрутили, накинувшись со всех сторон, и вырвав из рук верный полуторный меч, доставили пред очи своего вождя, поставив поверженного, но так и несломленного эдайн на колени.
-Я должен был догадаться... — Скривился Наместник, глядя на стоящего подле Альбиноса Двуликого. — Разбойное отребье всегда слетается на запах падали...
-Ты называешь меня разбойным отребьем, арнорская крыса! — рыкнул головорез и с силой пнул нобиля в живот, отчего тот скорчился на полу, зайдясь в приступе жестокого кашля. — Я родом с Дунланда. Был фермером и вел мирную жизнь... До тех пор пока в мою деревню не вошли солдаты... Они искали разбойников, разоривших деревню рохиррим, но наши были не причем... Мы сказали им, чтоб они убирались с наших земель, но их было больше... Они вырезали всех мужчин и подростков, оставив в живых лишь дряхлых стариков, женщин и совсем маленьких детей. На моих глазах люди запада убили двух моих сыновей, которые не видели и пятнадцати весен... А меня самого истыкали стрелами и изрубили так, что на мне не осталось живого места. — Двуликий рывком задрал кольчугу, открыв живот сплошь изуродованный огромными багрово-сизыми шрамами. — Я не знаю, как выжил, но с тех пор поклялся себе, что не буду знать покоя пока не сровняю все ваши проклятые королевства с землей... Оправившись от ран, я подался в северные земли... Потому что солдаты убившие моих сыновей были одеты в форму Арнора! — голос Двуликого сорвался на рык, и он нанес лежавшему на полу Наместнику еще несколько жестоких ударов. — Ты должен мне жизнь, мразь, и я сполна спрошу с тебя этот долг... — Наконец сумел взять себя в руки головорез, брезгливо плюнув на едва живого Эвенора. Силой Двуликий поистине обладал немереной.
