Устремив взгляд в том направлении, которое указал наемник, седой грифон увидел довольно необычную процессию: мужчина и женщина, (это можно было понять по разнице в росте, а так же форме брони), стояли перед строем из шести дроидов, у которых один из манипуляторов был заменен пулеметом. Длинные черные плащи, спадали с их плеч до самой земли, но все же они были не способны полностью скрыть сложенные крылья, кончики которых высовывались из-под края ткани.
На просторах пустоши, пегасов... не любили, (сложно хорошо относится к тем, чьи сородичи отняли у тебя возможность видеть солнце и луну). Однако, на эту парочку старались не обращать внимания, и даже индивиды, выражения морд которых свидетельствовало об отсутствии интеллекта, не решались связываться с хозяевами боевых дроидов.
— а почему у нас нет таких игрушек? — Питер взглядом указал на железных солдат, которые могли бы быть похожи на обычных пони в броне, если бы не встроенное вооружение.
— у совета точно есть небольшая армия роботов. — Произнес Фан Фан. — Их стараются сразу скупать, как только хоть один экземпляр попадает в продажу. Не смотря на сложность в ремонте, и ограничения в эксплуатации, дроиды считаются лучшими охранниками.
— только вот в наступательных операциях они почти бесполезны, так как не имеют понятия о тактике и использовании укрытий. — В свою очередь добавил "танк". — Ну а давать железякам искусственный интеллект, дураков пока что не нашлось.
— что-то я такое читал... вроде бы о периоде войны между Эквистрией и зебрами. — Задумчиво "протянул" Мерлин.
— полосатые были первыми, кто применил дроидов в масштабных сражениях. — Тут же поспешил поделиться сведениями командир наемников.
Наконец очередь продвинулась еще немного, и привлекшая внимание "хвоста" парочка, вместе со своими железными солдатами, скрылась за приоткрытой створкой ворот.
Можно было подумать, что "серые братья", все это время стояли совершенно безмолвно, послушно следуя за своими предводителями. На самом же деле, одетые в серые робы пони и единороги, шепотом раз за разом произносили одну и ту же мантру, вводя себя в состояние транса, так что время для них было совершенно незначительной величиной. В таком состоянии, они не чувствовали ни голода ни усталости, и по приказу, могли спокойно отрезать себе конечность, даже не вскрикнув от боли.
Наконец, время ожидания истекло, и группа возглавляемая двумя грифонами в черных мантиях, прошла за створку ворот, оказавшись на небольшой площади, находящейся под прицелом множества автоматических турелей.
— не беспокойтесь, господа, это всего лишь предосторожность, должная успокаивать самые "горячие" головы. — Вежливо улыбаясь, произнес бледно желтый единорог, одетый в синий офицерский мундир. — Сейчас вы зарегистрируетесь, и после этого сможете пройти на территорию рынка.
Кроме Питера и его сопровождающих, единорог оказался единственным живым существом на всей площади, на камнях которой при желании можно было увидеть кровавые разводы. Рядом стоял небольшой терминал с клавиатурой и широким монитором, привлекающий к себе внимание тонким писком.
— итак: название вашей группировки и имя лидера?
— а если мы не станем отвечать на эти вопросы? — Спокойно спросил "хвост".
— я буду вынужден попросить вас удалиться. — Единорог лучезарно улыбнулся. — Если же вы откажетесь подчиниться, службе безопасности придется применить силу.
На последних словах, офицер покосился на пулеметную установку, размещенную на стене за спинами посетителей.
— название группировки и имя лидера?
— "серое братство", магистр Питегрю. — Волшебник не видел смысла скрывать свою личность, тем более что униформа подчиненных, сама по себе говорила о многом.
— не ожидал вас здесь увидеть, магистр. — Единорог продолжил вежливо улыбаться, стуча пальцами по клавиатуре. — Многие наши клиенты обеспокоены вашей деятельностью, так что вынужден попросить не создавать ненужных конфликтов, и... пожалуйста, не пытайтесь захватить "рабский рынок".
— ммм... ничего не могу обещать. — Бывший директор развел руками, как бы говоря "это от меня не зависит".
— цель прибытия?
— захват крепости. — Тут же отозвался волшебник.
— хорошая шутка. — Кивнул офицер. — А если серьезно?
— хочу выкупить пару-тройку... десятков рабов.
— благородно, но нерационально. — Покачал головой единорог. — Количество денежных средств, которые вы можете потратить?
— семьдесят шесть тысяч крыжечек. — "Отчеканил" Фан Фан.
— если у вас имеются товары на обмен или продажу, то прошу обратиться к оценщикам, офисы которых находятся сразу у выхода с площади. — Офицер внес в базу данных последние сведения, и нажал на кнопку "сохранить", после чего из терминала показался край желтой бумажки с крупными черными цифрами на ней. — Прежде чем пройти на рынок, обратитесь к оценщикам, что бы подтвердить наличие указанных средств. Услуга бесплатная, но наши сотрудники никогда не отказываются от добровольных поощрений. Желаю приятно провести время.
Все с той же дружелюбной улыбкой, единорог протянул Питеру бумажку с номером, и замер с протянутой ладонью и многозначительным выражением глаз.
"вымогатели".
Промелькнула отстраненная мысль в голове седого грифона, когда он вкладывал в ладонь собеседника горсть крыжечек из кармана мантии. На врученном ему листке, гордо красовалось число, "1123".
Беспрепятственно преодолев маленькую площадь, процессия прошла через скромного вида арку, сразу же попадая как будто в другой мир, полный звуков, красок и запахов.
* * *
За крепостной стеной "рабского рынка", скрывался целый оживленный город. В многочисленных двух и трехэтажных домах, на первых этажах располагались рестораны, бары и казино, вторые этажи отдавались под гостиничные номера, или развлекательные залы для особо уважаемых персон. Здесь были заведения для всех, начиная от наемников желающих "нагрузиться" дешевой выпивкой и развлечься с доступными женщинами, и заканчивая закрытыми клубами, в которые можно было попасть, только внеся предварительную плату, равную месячному заработку средней по успешности компании по добыче ресурсов.
Витрины многочисленных магазинов, привлекали клиентов цветными вывесками и яркими огнями, тут и там звучала громкая музыка, ароматы готовящейся еды перемешивались с табачным дымом, запахом алкоголя и испарениями от отходов в канавах. Не смотря на постоянно мелькающих поблизости бойцов службы безопасности, то и дело в толпе вспыхивали драки, но до применения оружия дело пока что не доходило.
Стоило только привыкнуть к какофонии звуков и обилию цветов, как взгляд начал выхватывать кучи мусора, шныряющих в подворотнях подозрительных личностей, а так же неприятные крики, сливающиеся в сплошной гул. Сразу становилось понятно, что охрана здесь присутствует только для того, что бы не позволить грабить магазины и разрушать рестораны, а так же недопускать крупных стычек между отдельными бандами.
На обратной стороне бумажки с номером, обнаружился список действий, запрещенных на территории "рабского рынка".
После посещения оценщиков, которые убедились в наличии указанной суммы, отряд направился на поиски недорогой гостиницы, имеющей стратегически удобное место расположения. Аукцион на главной торговой площади, должен был начаться ближе к вечеру, так что несколько часов свободного времени для ознакомления с окрестностями, было обеспечено.
Во время блужданий по улицам, Питер не раз видел клетки с рабами, выставленные на перекрестках, или подвешенные на площадях. На каждой клетке имелась табличка с номером лота и кратким описанием, что бы потенциальные покупатели могли оценить предлагаемый товар.
— "дешевый боулинг", "настоящие мясные продукты", "новинки штурмового вооружения", "сауна "все включено""... такое чувство, как будто это развлекательный квартал, а не рынок для работорговли. — Проворчал Мерлин, вчитываясь в вывески на домах.
— экономика "рабского рынка", не более чем на треть зависит от продажи рабов. — Поучительно заметил Фан Фан. — Остальные две трети дохода, приносит торговля оружием, продуктами, медикаментами, ну и разумеется оказание разного рода услуг. Здесь можно нанять отряд наемников, за исполнением контракта которых будут следить крупнейшие группировки "красного района" и хозяева "черной зоны".
— это ты тоже узнал из слухов? — Поинтересовался Питер.
— не-а. — Самодовольно отозвался командир наемников. — Вычитал из объявлений на стендах, мимо которых мы проходили.
Вход на главную торговую площадь, охранялся не многим хуже чем главные городские ворота, однако никакой очереди ожидания в проходе не было, так как охранники удовлетворились демонстрацией личного номера. Из разговоров других посетителей стало ясно, что к торгам за рабов, допускаются клиенты у которых в наличии не меньше пяти тысяч крыжечек, остальных же служба безопасности останавливала еще на подходах, что бы "бедняки", не смущали своим присутствием богатых покупателей.
Главная торговая площадь, представляла из себя ровную прямоугольную площадку, в одном из концов которой находилось возвышение похожее на сцену. Никаких стульев, столов, или прилавков, в поле зрения не попадало, так как по замыслу организаторов, каждый свободный метр должен был использоваться максимально рационально, и ничто не должно было отвлекать клиентов от торгов.
— смотри, бос, те самые пегасы. — "Танк" указал рукой в сторону мужчины и женщины в броне и плащах, за спинами которых замерли боевые дроиды.
Из-за железных солдат, рядом с представителями крылатого народа, образовалось небольшое свободное пространство, похожее на "зону отчуждения". От этих двух разумных, исходили почти физически ощутимые волны уверенности и угрозы, что еще больше нервировало различных рейдеров и глав бандитов.
— а это что еще за красавец? — Фан Фан говорил тихо, так что бы его слышали только члены их отряда.
Проследив за взглядом наемника, Питер был вынужден разделить его удивление. Над толпой, уже собравшейся на торговой площади, возвышалось существо, чью расу определить не представлялось возможным. У груды железа, рост которой был на полторы головы больше чем у "танка", было две руки и две ноги, все остальное тело скрывала угловатая броня с многочисленными выступающими шипами.
Гигант шел вперед, совершенно не обращая внимания на окружающих, и толпа послушно расступалась перед ним словно лед перед ледоколом.
А тем временем, на сцену уже вышел единорог в красно золотом облачении, с микрофоном в руках. Сперва он произнес приветственную речь, в которой не забыл обратить внимание слушателей на прекрасную организацию мероприятия и величие хозяев "рабского рынка", порадовался новым клиентам, впервые прибывшим на торги, а затем представил первый лот:
— за неуплату долгов, они потеряли своих рабов, оружие и броню, после чего прошли курс обучения служению новому хозяину. Прекрасные бойцы, годные как для тяжелой работы на рудниках, так и для выполнения функции личной охраны...
Из-за синей ширмы вывели двух крупных пони, на мордах которых невозможно было обнаружить даже малейших признаков интеллекта. За семьсот крыжечек, эту пару приобрел единорог в сером деловом костюме, прибывший на торги в компании дюжины хорошо бронированных охранников. Он же победил еще в двух торгах, во время которых решалась судьба бывших наемников и бандитов.
— а теперь, когда мы все немного "разогрелись", перейдем к более интересным лотам...
Следующими на сцену вывели детей фермеров, захваченных какой-то бандой рейдеров, поставляющих на рынок живой товар. На этот раз, в торги вступил и Питер.
— ...тысяча четыреста, кто даст больше? Один... два... три!
Детей, (рыжую девочку пони лет двенадцати, и ее пятилетнего желтого братика), на цепочках прикрепленных к ошейникам, подвели к отряду "хвоста", а на сцену уже вывели следующих рабов, которыми оказались два молодых единорога, так же являющиеся жертвами рейдеров. После недолгих торгов, волшебник выкупил и этот лот, и следующий... и еще четыре, которые шли за ним.
Сперва, на грифона в черной мантии смотрели с удивлением, затем с непониманием, потом с недовольством, (ведь он без видимых эмоций, перебивал чужие ставки), и наконец с интересом. Всем хотелось узнать, когда же у новичка закончатся крыжечки, или когда найдется кто-то достаточно упорный, что бы перебить его ставку.
— дочь разорившегося торговца, юная красавица умеющая играть на скрипке... невинный цветок, выросший в пустоши и еще только начавший распускаться. — Распорядитель указал рукой на коричневую единорожку с белой гривой, одетую только в две широких полосы серой ткани, обхватывающие бедра и грудь. — В ее обществе вам точно не будет скучно. Начальная цена: восемьсот крыжечек!
— девятьсот... — Выкрикнул командир отряда наемников, в котором состояли грифоны и минотавры.
— тысяча! — С неменьшим энтузиазмом поддержал его "тучный" пони, находящийся в окружении телохранителей.
— тысяча двести. — "Трубным" голосом "прогудел" непонятный монстр в глухой броне.
— две тысячи. — Спокойным тихим голосом произнес Питер, и начавшаяся было суета, тут же "улеглась".
— господин грифон дает две тысячи! — Восторженно прокричал в микрофон распорядитель. — Рас... два...
— две тысячи сто. — "Прорычал" гигант.
— три тысячи. — Ни секунды не промедлив, продолжил торг "хвост".
— да чтоб тебя... три тысячи сто! — Голос, доносящийся из-под глухого шлема, выражал крайнюю степень раздражения.
— четыре тысячи. — Спокойствию седого грифона, могла бы позавидовать и глыба льда.
Пробормотав что-то ругательное, гигант махнул рукой, и очередная покупка отправилась в коллекцию Питера.
— господа! — Распорядитель прервал начавшиеся разговоры. — Сейчас мы сделаем короткий перерыв, и уже через десять минут вашему вниманию будут представлены новые, гораздо более интересные лоты.
— ну, и сколько я потратил? — "Хвост" повернулся к Фан Фану, тщательно подсчитывающему все ставки.
— тридцать две тысячи триста. — Отозвался наемник. — Если так пойдет и дальше, то мы можем задержаться тут до закрытия.
— это врядли. — Вмешался в разговор "танк". — Дальше торги будут более интенсивными, ведь пойдут рабы из категории элитных.
Перерыв закончился, и на сцену вернулся распорядитель, следом за которым вывели крупного мускулистого минотавра, одетого в одну только набедренную повязку.
— сегодняшний лот номер шестнадцать: личный раб-слуга-телохранитель. Хорошо тренирован, обучен боевым искусствам, готовке, владению огнестрельным оружием и даже массажу. Начальная цена: тысяча пятьсот крыжечек.
В результате торгов, стоимость минотавра выросла до трех тысяч восьмисот, и уже никто не удивился, когда покупку отвели к той толпе, которая образовалась за спиной грифона в черной мантии.
Следующими на суд покупателей представили двух пони альбиносок, да к тому же еще и близняшек. Цена за них почти моментально поднялась до шести тысяч, после чего торговаться между собой остались только "хвост", великан в доспехах, и тучный пони с телохранителями.
