Больше всего по поводу моего ухода переживал дядя Гитонго. Мало того, что меня похитили близ его дома, так ещё Макини и к нему в доверие втёрлась, гадина. От него и узнала, что метод у меня паршивый, а для Деда я никто. И, более того, много о бабушке расспрашивала, о жизни в поместье Омонди, а Гитонго с удовольствием делился воспоминаниями. Впрочем, я тоже до самого последнего момента Макини ни в чём не подозревала. Она отлично умела прикидываться невинной овечкой и сходиться с людьми.
Эх, жаль, что бабушка никому не рассказывала, что её пытались отравить... А может, и сама не знала?
Вот кому мой уход не понравился, так это Ухуру. Оно и понятно: целых два года со мной возился, надеялся, что я стану помогать ему в его работе... а теперь я беру и ухожу. Нет, прохождение экзамена он мне засчитал. И набор алхимической посуды подарил. И изготовленное зелье, разумеется, по праву моё. Но это всё. Вообще.
Ну и ладно. Справлюсь как-нибудь.
Гитонго оплатил и организовал прощальный ужин, а наутро я, обняв его, Лань и маленького двоюродного братика, оправляюсь вниз вместе с Джоном. Домой. Пока — домой.
* * *
Как выяснилось, папа и Мулеле опять были в отъезде. Может, мне удастся их встретить в Слиянии Трёх Рек или где-то в тех краях? Хотелось бы! Лайла помолвлена с наследником папиного торгового партнёра из соседней долины, свадьбу сыграют, когда отец вернётся. Камау, мой младший братик, подрос, хотя меня, боюсь, не запомнит.
— Лун, ты точно уверена, что хочешь уйти незнамо куда? — разумеется, маме мои планы пришлись не по душе. — Да, твой папа тот ещё странник, но ты... я вообще не понимаю, куда ты собираешься. И... с кем? — на Джона она тоже смотрит весьма подозрительно.
— Мама. Ты обещала. Помнишь?
— Вот даже как... Да, я обещала, и я держу своё слово. Но... Лун, ты, конечно, все меридианы открыла и алхимии обучилась, но всё же — куда ты собралась?
Задумываюсь. Можно ответить "куда глаза глядят", и мама отпустит, никуда не денется, но это кажется неправильным. Раз уж я с дедушкой при расставании не поссорилась... может, самый краешек правды приоткрыть? Никто же разбираться не будет, а даже если будут — девчачьими фантазиями сочтут. Решено!
— Мама, дело в том, что у Джона есть возможность прорваться на Накопление Ци, но только если он получит обучение в другой секте. Вот эту "другую секту" мы и хотим найти, пока поздно не стало. Поэтому извини, но задерживаться тут нам тоже нельзя.
— Так вот в чём дело! Тогда конечно, тогда я могу только пожелать тебе счастливой жизни с твоим избранником!
Джон Сноу опять с чего-то закашлялся, а потом спросил — странно неуверенно и постоянно косясь на мою маму:
— Слушай, Лун... когда ты... ну... в разговоре с Омонди говорила, что это, собираешься фамилию "Сноу" носить, то ты, эммм, шутила ведь, да?..
— Нет, — недоумённо отвечаю в ответ. — Я надеюсь, что ты станешь моим мужем. Не сейчас, года через три, но да, а ты что, возражаешь?
— Эм, нет, но это так неожиданно — ты мне нравишься, не подумай, очень-очень нравишься, но, эмм, не знаю, в смысле, извини пожалуйста, но я не уверен, что готов так скоро связывать свою жизнь с одной-единственной — эй, почему вы так на меня смотрите?! Я опять что-то не то ляпнул?!
Переглядываюсь с мамой. Интересно, у меня сейчас столь же ошарашенный взгляд, как и у неё?
— Джон, — Аша на всякий случай уважительно склоняет голову, — но если вы и вправду станете культиватором на Накоплении Ци, то легко сможете завести свой гарем. Культиваторы... некоторые "связывают свою жизнь с одной-единственной", существуют, но это редкость.
— Эмм... — теперь уже Джон ошарашен. — Это так неожиданно... Лун, и тебя это устраивает?
— А с чего это должно меня не устраивать? Я с самого начала знала, что попаду в чей-то гарем, и рада, что этим "кем-то" будет человек, которого я люблю. Я, конечно, рассчитываю на место старшей жены, но и роль обычной жены меня устроит, — и даже наложницы, но об этом я упоминать не буду. И, надеюсь, до этого дело не дойдёт.
Джон недоумённо почесал в затылке и что-то пробормотал себе под нос. Я смогла услышать только благодаря меридиану пяти чувств:
— Про феминизм и объективизацию упоминать не стоит... Выходит, это вдобавок ещё и гаремник?!
В остальном сборы прошли хорошо. Нас, по сути, ограничивало только то, что пространственного кольца у нас "официально" не было, и взять его было "неоткуда". Так-то вместимость Высшего Кольца Ультимативного Улучшения была немаленькой. Джон утверждал, что "туда содержимое десяти Эрмитажей можно впихнуть". Не знаю, что такое "Эрмитаж", но звучит внушительно. К сожалению, приходилось выкручиваться. Прикупили припасы для лагеря, запас еды в дорогу, кое-какие снадобья. Хотя, после того как я поработала с алхимиком секты, всё имеющееся... не впечатляло (из того, что было нам по деньгам, разумеется — одна порция хорошего противоядия стоила в два раза дороже, чем все имеющиеся средства). И изготовить с наличествующими ингредиентами что-то приличное тоже не смогу, даже если у меня вдруг получится. Но я всё равно купила что могла и кинула в кольцо Джона. Может, найдёт время улучшить.
Попрощавшись с мамой, Лайлой и Камау, отправляемся в путь. Правда, первая остановка по-прежнему недалеко. В конце концов, моя бабушка Чёрные пещеры исследовала, и я всё детство жалела, что Старые копи так далеко. Теперь — недалеко. Всего-навсего два дня пути. Да, все утверждают, что в них нет ничего интересного, но так ли это? Вот и проверим!
* * *
К сожалению, в Старых копях действительно не оказалось ничего интересного.
Точнее, не так: мне было очень любопытно посетить выработки, ведь я ни разу в жизни в пещерах не бывала, хотя и слышала истории о них с раннего детства. К счастью, визит в Старые копи совпал с северным днём, так что ориентироваться было несложно (тем более что их создали человеческие руки, а не капризы природы). Почти прямые коридоры, почти прямые углы... лишь некоторые выработки извивались теми ещё червяками, следуя прихотям рудных жил.
Две налобные повязки со светящимися камнями в наш бюджет пусть и с некоторым трудом, но пролезли, так что руки не заняты. Идём по низким тёмным коридорам, огибаем деревянные подпорки, стараемся исследовать каждый закуток этого таинственного места. Составляю схему в уме и торопливо наношу её на бумагу — впрочем, читер рядом со мной и тут меня опередил. Оказывается, за первое исследование пещер он разблокировал способность "создания карт местности", и теперь переносит её из своей системы на бумагу. И, разумеется, система безошибочно подсказывает ему, где именно мы находимся! Так что его карта выглядит куда лучше моих набросков! Читер.
Исследуем копи коридор за коридором, закуток за закутком. Аккуратно, но с азартом. Ведь если моя бабушка такое в пещерах нашла, притом дважды — то я в компании с Джоном тем более что-то найду, так?
{Исследование Старых копей, КС 1/5/10/30/50/70/90, 1d100: 59. Абсолютно ничего интересного.}
К сожалению, в Старых копях действительно не было ничего интересного.
А ведь мы их все обыскали! Каждый закуток и тупичок. На это целый день ушёл, но всё же. Карта Джона очень в этом помогла. Я до последнего надеялась на какой-то тайный проход... но нет. Везде одни тупики. В общем, Старые копи Чёрным пещерам и в подмётки не годятся! Но идти и исследовать Чёрные пещеры я, разумеется, не собираюсь. Я вообще планирую держаться от океана как можно дальше!
Единственное место, которое условно можно назвать интересным — это крупный зал недалеко от входа. Там у стеночки ручей протекает (и в скалу же и втекает, да). В общем, весьма удачное место для стоянки... и мне показалось, что совсем недавно тут был разбит лагерь, в котором жили люди. Даже не знаю, почему я так решила, ведь никаких вещей тут не валялось, да и следов на каменном полу практически нет. Ощущение? Сохранившиеся запахи человеческого пребывания? Обрывки мусора в самых дальних уголках? Оценка Джона подтвердила правильность моих выводов, но ничего большего не дала. Да, совсем недавно, буквально несколько дней назад, здесь были люди. Потом они ушли. Кто? Куда? Нет ответа.
Ладно. Мир велик и полон тайн. Вряд ли мы сможем найти ответ ещё на одну.
* * *
Как выяснилось, ни я, ни Джон совершенно не умели охотиться. Да, двенадцать открытых меридианов давали серьёзное преимущество, а если добычу всё же удавалось заполучить, то разделывала её я легко, просто и без проблем (Джон в эти моменты предпочитал смотреть в другую сторону). Если. Нет, я знаю, что существует такая вещь, как силки, но совершенно не умела их ставить. Надо, наверное, из лука стрелять научиться... или хотя бы из пращи камни кидать.
Ситуация усугублялась тем, что в путь мы отправились весной, во многих лощинах ещё не сошёл снег, и в деревеньках, через которые мы проходили, зачастую не было еды на продажу даже за очень большие деньги. Не во всех, в парочке благополучных мест нам удалось неплохо закупиться, благо, скрывать пространственное кольцо больше не требовалось. Но всё равно, те деньги, что мы потратим сейчас на сухари и солонину, не пойдут на алхимические ингредиенты, когда мы до города доберёмся! Мы и так изрядно в Высоком Паводке потратились! И вообще, какое отношение моё поведение имеет к "жабе", а? Как она может меня "душить"?!
Кроме того, по ночам было довольно холодно. Да, двенадцать (или девять, в случае Джона) открытых меридианов позволяли это отчасти скомпенсировать. Да, практически всегда мы могли развести костёр, а иногда и под крышей переночевать удавалось. Но всё равно, постоянное ощущение холода было непривычным и не самым приятным чувством.
И наконец, третьим недостатком... хотя нет, тут я загнула, никакой это не "недостаток". Просто особенность. Я планировала за месяцок-другой добраться до Слияния Трёх Рек и пожить там месяц, а то и парочку. С папой увидеться (если получится), в алхимии потренироваться, просто побродить по действительно крупному городу. Но к концу второй недели пути стало ясно, что за месяц мы дотуда не дойдём. И даже за два — вряд ли. Джон постоянно отвлекался и всё время лез что-то "исследовать"! То холм его заинтересует, то скала, то ущелье, то водопад, то на утёс подняться решит... В общем, о быстром путешествии сразу же пришлось забыть!
Ну и ладно. Это не недостаток, мне и самой крайне интересно всё это исследовать и везде лазить! Я же в том числе и поэтому в путешествие отправилась! Мы никуда не спешим, прийти в Слияние Трёх Рек месяцем раньше или месяцем позже — без разницы. Если бы не докучливый холод, я бы искренне наслаждалась путешествием. Ничего. Скоро лето наступит, потеплеет. Потом, правда, зима придёт, но надеюсь, что мы к тому моменту успеем изрядно спуститься — ведь чем ниже, тем теплее становится. Джон вообще рос в деревеньке Злозимье, которую он почему-то "Винтерфеллом" кличет и приговаривает "как вы яхту назовёте, так она и поплывёт". Интересно, что такое "яхта"?
Вот и сегодня он решил уйти с дороги и подняться по довольно крутому ущелью, заросшему хвойным лесом. Лес — это хорошо. Когда найдём подходящее место для лагеря (солнце уже тускнеет), на костре можно будет не экономить.
Интересно, куда ведёт это ущелье? Выяснилось, что о дальних местах я знаю до прискорбия мало. Надо было побольше карт в секте скопировать, моя текущая... мда, не будем о грустном. Но пока идём по долине Окоёмной, не заблудимся. О, склон выравнивается, скоро полочка будет!
И вправду, полочка. И без деревьев. И ручей в двух шагах. Если бы верхушки весь вид не загораживали, это было бы идеальное место для лагеря!
Джон резко тормозит. Я тоже останавливаюсь и оглядываюсь.
Да, действительно: это идеальное место для лагеря.
И этот лагерь был разбит буквально несколько дней назад, повсюду следы людей, кострище...
И огромная освежёванная туша четвероногого мистического зверя, над которой "трудятся" птицы и редкие весной мухи.
И кровь. Много крови. Засохшей. Так сразу не скажешь, только ли зверю она принадлежит. По крайне мере, человеческих тел не видно... поблизости. И, судя по состоянию туши, люди — почти наверняка культиваторы! — победили.
Вот только какие культиваторы?
— Кажется, мы наткнулись на что-то значительное, — резюмирует Джон.
{Путешествие, 11 лет 1 месяц, КС 1/5/10/30/70/90/95, 1d100: 93. ??? — может быть, ещё не поздно?!..}
Жизнь 8. Континент Заскорузлых пирамид. Часть 6. Задание на время
В первую очередь мы как следует обыскиваем окрестности — последнее, что нам нужно в такой ситуации, это сюрпризы. Но — нет, никого. Лагерь оказался покинут пару дней назад, культиватора (культиваторов?) тут больше не было.
Убедившись в отсутствии актуальных угроз, возвращаемся к телу угрозы бывшей.
— Что это вообще за монстр такой! — чувствуется, Джону одновременно и интересен ответ на этот вопрос, и жутко не хочется смотреть на тушу. У меня это тоже какого-то восторга не вызывает... но надо.
— Кажется, какая-то разновидность гигантского барана, — заключаю после беглого осмотра. — Гигантского бодобарана, если не ошибаюсь.
— Что это вообще за слово такое — "бодобаран"? Кто его вообще придумал?
— Бодающий баран. Кто придумал — не знаю. Наверное, какой-то древний культиватор, жутко не любивший, что его бодают. Но чтобы определить подробней... — достаю нож и начинаю исследовать тушу.
Джон, скорчив мордочку, отходит в сторону, а потом и вовсе уходит прочь. Да, понимаю, не самое приятное занятие, тем более если учесть, что всё самое ценное уже вырезано. Точнее, даже не "самое ценное", а просто "ценное", тут вообще ничего подходящего для алхимии не осталось! Тушу точно разделывал и охотник, и алхимик — больно уж профессионально освежёвано. Тем не менее, кое-что мне выяснить удалось, и это кое-что выдалось... тревожным.
Встречаю вернувшегося Джона хмурым видом. Впрочем, он сам донельзя хмурый.
— Я обнаружила, что это был гигантский горный плотоядный бодобаран. Точную степень культивации не определила, но скорее всего, пятый или шестой слой Накопления Ци.
— Накопления Ци? — кажется, Джону эти новости понравились ничуть не больше, чем мне.
— Да. Я сама в шоке. Я плохо знаю эти места, но мне казалось, что столь опасные мистические звери водятся дальше в диких горах, а не в одном дне пути от человеческого поселения. Но, как видишь. Чувствуется, для культиваторов это тоже было сюрпризом. К сожалению, про них мне ничего узнать не удалось, даже того, было ли их несколько или всего один. Ммм... наверное, не больше трёх? И не на самых низких слоях, раз такую тварь завалили.
