— Ну ещё бы... Ты знаешь, что они оба, и ван Дьен, и тот, второй, как его... В общем, что они оба обратились ко мне с просьбой повлиять на тебя?
— И что ты им ответил?
— Что если ты приняла решение, упрашивать тебя бесполезно.
Я усмехнулась.
— Чистая правда, между прочим, — добавил Крис.
— Ты думаешь?
— Я не думаю, я знаю.
— А я-то считала, что меня, наоборот, очень легко уговорить. Вон, Шевалье мной вертит, как хочет.
— Не скажи, — возразил Кристиан. — Тебя можно уговорить, пока ты колеблешься. Но если ты что-то решила, то тебя уже с места не сдвинуть. Симон, бывает, втихомолку поругивает тебя за твоё упрямство.
— Правда? — изумилась я. — Он меня ругает?
— В весьма мягких выражениях, и лишь тогда, когда тебя поблизости нет. И никогда не называет по имени.
Я лишь молча покрутила головой и решила сменить тему.
— А как у тебя дела с оборотнями?
— Согласились. И даже удалось найти ещё парочку, оба волки, которые уже тоже принесли мне присягу. Точнее, это они меня нашли.
— Поздравляю. Познакомишь меня с ними?
— Могу и познакомить, если хочешь. Знаешь, Сандрин, я тут думаю уехать на несколько дней по делам. Не возражаешь, если после визита Целлера я отбуду?
— Не возражаю. Это связано с твоими вассалами?
Крис кивнул.
— А на несколько — это на сколько?
— Дня три-четыре, вряд ли больше.
— Хорошо, поезжай, — я задумчиво покачала правой туфлей, висевшей на пальцах ноги. Очень хотелось посоветовать ему быть осторожным, но я и так знала, что он мне ответит.
— Интересно, почему мы, маги, слышим наши имена только тогда, когда говорящие имеют в виду нас? Сколько на свете Александр? Если бы я реагировала на всех, кто произносит это имя, меня бы дёргали ежеминутно.
— Наверное, потому, что когда произносят твоё имя, имея в виду тебя, то о тебе и думают. Одного звука недостаточно, и одной мысли недостаточно, но вместе они позволяют слышать.
— Да, наверное.
Я прищурилась на солнце. Оно уже склонялось к горизонту, но до заката ещё было немного времени.
— Крис, если в здешнем кинотеатре идёт что-нибудь подходящее, давай сходим, а? Сто лет не была в кино.
— Давай, — Крис тоже глянул на небо. Здешний кинотеатрик был открытым, но дождя вроде бы не предвиделось. Будь у меня талант к управлению погодой, я загодя смогла бы предсказывать приближение ненастья, но ни я, ни Крис особыми способностями в этой области не обладали. Тренировки с Шевалье показали, что нам обоим проще устроить бурю или засуху, чем вызвать либо прекратить небольшой дождик.
Подходящий фильм нашёлся, и домой мы возвращались уже в темноте. Обычно Кристиан, когда мы ездили куда-то вдвоём, пускал меня за руль — попрактиковаться. Но поскольку дорога к нашему дому местами шла над самым морем, на довольно значительной высоте, сегодня он повёл машину сам. Я глядела на водную гладь, перечёркнутую лунной дорожкой, и думала, что скоро уже полгода, как я сбежала из Школы. Интересно, скажи кто-нибудь моим тамошним друзьям, кем я стала, сочли бы они меня воплощением зла? Успели ли Катя, Наталья, Эмма пропитаться представлениями Светлых о Тёмной магии?
Дорога пошла в гору и взобралась на гребень холма, когда в свете фар блеснул запрещающий знак, рядом с которым стояла полицейская машина. Тут же прохаживались двое полицейских, один из них поднял руку, показывая, что проезд закрыт.
— Что случилось? — спросил Кристиан, остановившись у знака.
— Авария на дороге. Поезжайте в объезд, месье.
— А далеко отсюда авария?
— За тем поворотом.
— Конечно, конечно, — пробормотал Крис себе под нос, давая задний ход. — Всенепременно объедем...
Он отвёл машину достаточно далеко, чтобы полицейские не могли нас видеть, и нажал на газ. Мир мигнул, местность вокруг едва заметно изменилась, и я поняла, что мы едем уже по Тирфо Туинн. Дорога стелилась перед нами, даже более гладкая и удобная, чем в реальном мире. Одно из чудесных особенностей Подпространства — чем бы ты ни воспользовался, чтобы в него попасть, тропинкой или автострадой, она продолжится и после пересечения границы. Правда, надолго дорог в Тирфо Туинн не хватает, они быстро сходят на нет, если их не прокладывать там специально, а потому Кристиан вернулся в реальный мир, как только мы миновали место предполагаемой аварии.
— Лихо, — сказала я.
— Меня учили, — отозвался Крис. — Комбинируя обычные дороги и Подпространство, можно здорово сократить себе путь, минуя все устроенные людьми препятствия. Я видел, как таким образом проезжали сквозь города.
Следующий день выдался хлопотным. Правда, непосредственного участия в приготовлениях к приёму гостей я не принимала, передоверив его своим домочадцам, а сама бродила по саду. Но потом начали съезжаться мои люди, приглашённые для того, чтобы уравновесить людей Целлера, который, как и положено Хозяину, должен быть прибыть со свитой. Потому Шевалье настоял, чтобы и я вызвала кого-нибудь из своих приближённых. Он уговаривал меня показать Целлеру, в числе прочих, и Ведемана, но я подумала, что после всего пережитого Карлу будет не слишком приятно выступать в роли этакого охотничьего трофея, и отказалась.
Дитер Целлер оказался человеком пунктуальным. Ровно в семь часов вечера, как и значилось в приглашении, к воротам подъехали две машины. Целлер учёл, что обед будет проходить в приватной обстановке, а потому взял с собой лишь семерых. Услышав, что они миновали ворота, я вздохнула и вышла на крыльцо встречать гостей.
— Рада вас видеть, герр Целлер. К сожалению, я плохо говорю по-немецки, поэтому, если не возражаете, давайте будем говорить по-английски или по-французски.
— Ничего, я хорошо знаю английский. Добрый вечер, фройляйн Чернова, — Целлер оглядел меня с головы до ног, впрочем, без наглой бесцеремонности Барра. — Я думал, что вы старше.
Самому ему на вид можно было дать лет тридцать пять-сорок. Рыжеватые волосы, нос с горбинкой, но, в общем, внешность довольно бесцветная. Я протянула ему руку, и он неожиданно её поцеловал. Я почувствовала, что ушам стало жарко и, скрывая смущение, сделала приглашающий жест:
— Проходите, прошу.
Стол накрыли прямо на террасе, благо было тепло и ясно. Сперва подали лёгкие закуски, которые можно есть, не садясь. Горячие блюда появились примерно полчаса спустя, и за это время Целлер представил мне своих вассалов, а я, соответственно — своих. Кроме того, мы обменялись замечаниями о погоде и природе, а также о том, как приятно отдыхать у моря.
Обед прошёл без каких-либо происшествий. Я чувствовала себя немного скованно: не так уж часто мне приходилось выступать в роли хозяйки, принимающей гостей, которые не были ни близкими друзьями, ни родственниками. Но гости держались вежливо и тактично, и постепенно я оттаяла. Мы поговорили о магии, об истории противостояния Тёмных и Светлых, Дитер пожаловался, что недавно был схвачен один из его людей, и обе попытки освободить его не принесли успеха. Спросил, много ли беспокойства охотники из Службы по Борьбе с Тёмной магией доставляют мне, я ответила, что пока никакого.
— Тогда вы счастливица. Я даже не знаю, какова участь моего вассала, но ясно, что это либо смерть, либо пожизненное заключение. А против насылаемых ими "благословений" даже кровь не всегда спасает.
— Благословений?
— Да, так мы их называем. Вы не знали? Светлые, настоящие Светлые маги, могут насылать на нас специфические болезни, которым подвержены только носители тёмной Силы. Ведь мы весьма болезненно реагируем на светлую магию.
— Да, я это испытала. А часто суд Ассамблеи выносит смертные приговоры?
— Тёмным магам — практически всегда. Если вам или мне не посчастливится попасть к ним в руки, то и гадать не надо, что нас ждёт. К тем, кто ещё не успел "потемнеть", относятся помягче... Хотя, я бы сказал, ещё неизвестно, что хуже — умереть сразу или до конца своих дней пребывать в заключении.
Постепенно разговор стал общим. Когда подали кофе, Целлер попросил разрешения закурить и достал сигареты, кто-то из его вассалов последовал его примеру. Кристиан сморщил нос и вышел из-за стола, и я лишь тогда вспомнила о его тонком нюхе. Дитер намекнул, что был бы не прочь осмотреть сад, и я пригласила его пройтись, предупредив, что ничего примечательного там нет. Мы обошли дом, и Целлер заговорил о том, что его, должно быть, действительно интересовало:
— Признаться, свержение Барра было для всех нас полной неожиданностью. Ещё большей неожиданностью, чем когда-то его восшествие. Правда, нельзя сказать, что кто-то был этим огорчён, даже, я думаю, его собственные вассалы.
Я промолчала.
— Вы появились как чёртик из табакерки, фройляйн Чернова. Ещё несколько месяцев назад про вас никто не слышал, и вот вы уже — Хозяйка, причём одна из сильнейших.
— Мне просто повезло, герр Целлер.
— Несомненно, но чтобы победить такого противника, каким был Луис, одного везения мало. Как это произошло? Если это, конечно, не секрет.
Никакого секрета в этом не было, так что я кратко рассказала, как была приглашена к Барру и что из этого вышло.
— Получается, что он сам нарвался, — сделал вывод Дитер. — Что ж, туда и дорога. Излишняя самоуверенность губит. Как вы, уже успели освоиться в новой роли?
— Да вроде бы...
— Не сочтите за бестактность, сколько вам лет?
Я заколебалась, но всё же ответила:
— Двадцать шесть.
— О, — Целлер поднял брови. Должно быть, я оказалась ещё моложе, чем он думал. Но он тут же тактично добавил: — Прекрасная пора. Иногда я с грустью вспоминаю себя в этом возрасте. Но вам, должно быть, было тяжело так рано взвалить на себя груз ответственности?
— У меня хорошие помощники.
— Не сомневаюсь. Но, возможно, вам не помешает совет от человека незаинтересованного. Я всегда буду рад вам помочь.
— Спасибо, герр Целлер, буду иметь в виду, — надо же, какой незаинтересованный выискался...
Вскоре гости поблагодарили за прекрасный вечер и отправились восвояси. Я решила, что вечер и впрямь прошёл вполне удовлетворительно. Что ж, будем считать его репетицией перед более серьёзными приёмами.
Проводив Целлера со товарищи, а потом и своих людей, я вернулась на террасу, где Марта и её добровольная помощница из числа моих вассалов убирали со стола, а на ступенях сидел Кристиан.
— Первая радость хозяйки — гости пришли, вторая радость хозяйки — гости ушли, — сказала я, усаживаясь рядом с ним.
— Угу, — согласился Крис. — Скользкий он какой-то.
— Тебе не понравился?
— Нет. Чего он от тебя хотел?
— Предлагал обращаться за советом.
— Вот уж без чьих советов обойдёмся... Я завтра уеду рано, ты, наверное, будешь ещё спать. Так что давай попрощаемся сейчас.
— Ты словно на полгода уезжаешь.
— Но ведь на столь долгий срок мы ещё не расставались, верно?
Я кивнула. И в самом деле, с того дня, когда он догнал меня в Амбуазе, мы ни разу не разлучались больше, чем на сутки.
— Давай пройдёмся, — предложил Крис.
Мы поднялись и направились в сад. Уже успело стемнеть, мощёная камнем дорожка белела под ногами. Мы отошли довольно далеко от дома, и у меня в голове почему-то крутились строчки: "С любимыми не расставайтесь, всей кровью прорастайте в них, и как в последний раз прощайтесь, когда прощаетесь на миг". Очень хотелось произнести их вслух, но русского Кристиан не знал, а переводить их прозой... Да и вряд ли у меня хватило бы на это храбрости, даже сумей он понять прозвучавшую цитату. Почему-то сейчас я чувствовала себя ещё более скованно, чем в присутствии Целлера. И потому старательно разглядывала чуть слышно шелестящие под слабым ветерком деревья, боясь взглянуть на Криса лишний раз.
— Хорошо, что мы с тобой встретились, — сказал Кристиан.
— Да, — согласилась я.
— Смешно, но когда-то я на тебя злился. Думал, что лучше бы тебя не было в моей жизни. Дураком был, да?
— Ну почему же? Любой бы на твоём месте тогда так подумал. Ты мне тоже когда-то совсем не нравился. Казался слишком высокомерным... и вообще неприятным типом.
— Правда?
Я кивнула. Взаимная неловкость всё нарастала. Он шёл совсем близко от меня, и всё мне казалось, что сейчас что-то произойдёт. Но ничего не происходило.
— Сандрин, — сказал Кристиан, внезапно остановившись. И замолчал.
— Да?
— Чёрт, даже не знаю, как сказать... В общем, я хочу, чтобы ты знала, как я тебе благодарен за всё. Если бы не ты... Не знаю, что бы со мной было.
— Крис, — я вгляделась в его лицо. — Что случилось? Ты что-то задумал?
— Ничего.
— Правда? А почему ты тогда говоришь так?
— Как?
— Так, словно мы больше никогда не увидимся.
— Что за чушь, Сандрин. Я всего лишь попытаюсь встретиться с несколькими оборотнями, которые могут стать моими вассалами. И, я надеюсь, ими станут.
— Но это точно не опасно?
— Клянусь.
Мы снова замолчали. На террасе еле слышно звякала посуда и слышались голоса. Шелестела тёмная листва, звенели цикады. Мне очень хотелось, чтобы Кристиан коснулся меня, может быть, даже обнял. Я уже почти решилась коснуться его первой, но тут он сказал:
— Ну что, пойдём в дом?
— Пойдём, — согласилась я.
Поднимаясь в свою спальню, я думала, что как была в Школе последней дурой, так до сих пор ею и осталась.
Знакомое кафе было полупустым, что и неудивительно — конкурентов у него хватало. Вся набережная переливалась разноцветными огнями, звучала разными мелодиями, благоухала разнообразными запахами, и всё это изливалось из многочисленных ресторанчиков и кафешек, выходящих на пальмовую аллею, за которой начинался пляж. Я сидела над пустой тарелкой, крутя в руках высокий стакан с остатками безалкогольного коктейля, и задумчиво глядела на тёмное море, что еле слышно вздыхало поодаль. Потом гарсон убрал тарелку, спросил, не нужно ли мне чего-нибудь ещё, и, получив отрицательный ответ, удалился.
Сегодня я выбралась из дома, сама не зная зачем. Просто мне стало скучно, и когда я узнала, что Симон зачем-то намерен уехать до завтрашнего дня, попросила его подбросить меня до Ле Лаванду. Эрика напрашивалась со мной, но я лишь отмахнулась — всё же я отнюдь не беззащитна, да и кто сейчас станет на меня нападать? Другие Хозяева ко мне пока только осторожно принюхиваются, Светлые же не подавали признаков жизни, и я надеялась, что они потеряли меня из виду надолго. В городке я побывала в нескольких магазинах и сувенирных лавках, заглянула на рынок, посидела на бортике маленького старинного фонтана, немного побродила по пляжу, и на закате, устав и проголодавшись, зашла поужинать в уже знакомую забегаловку.
— Разрешите к вам присоединиться, мадмуазель?
Я удивлённо подняла глаза. Что в городе есть и другие Тёмные, я знала, чувствовала, но полагала, что это кто-то из моих вассалов крутится поблизости. Но подошедшая к моему столику женщина была явно не из их числа.
— Прошу вас, мадам, — отозвалась я.
Женщина благодарно кивнула, села напротив и приветливо улыбнулась. Она явно была родом откуда-то из восточной Азии — узкие глаза, гладкие чёрные волосы, небольшой рост.
